— Ну это…, — Норбан заметил золотой отблеск в глазах собеседника и резко побледнел. — Украли они лошадей, твари, и скрылись в соседнем баронстве. А я думал, брешут, что Северный Хайкхур заполонили живые мертвецы. Выходит, что это тот самый некромант там объявился и накуролесил? А мы ведь его грешным делом хотели…
Норбан осенил себя святым кругом и сжал нательный оберег. Лютер насторожился. Он даже не обратил внимания, что трактирщик поставил перед ним еду.
— Что? Северный Хайкхур заполонили мертвецы? И много трупов он поднял? Даже не сжёг никого?
Норбан с подозрением глянул на собеседника, но всё-таки ответил:
— Да лучше бы, пожалуй, чтоб сжёг. Трупов нет, одни мертвецы. Нападают на проезжих, утаскивают под землю, жрут живьём. Ужас, что рассказывал один из уцелевших стражников. Он пару дней назад добрался к нам из Пади. Говорит, что ехал с приятелем к нашей вдовушке, но возле Хайкхура на них напал орк. Мёртвый орк.
— Тот же, что был с гномом? — уточнил Лютер.
— Я не знаю. Может, и тот же, да не один он там был. Много мёртвых орков напали. О подробностях лучше тебе поговорить с Эларой. Этот стражник у неё теперь лежит.
— Лежит?
— Так и он помер же. Слишком много ран было на теле. Кишки наружу, считай. Я пойду, а то что-то не по себе мне от этих разговоров.
— Иди, — согласился Лютер, принимаясь за еду.
Деревенские жители затихли и молча наблюдали, как ест гвардеец. Вот от этого их пристального внимания Лютеру и впрямь стало не по себе. Разделавшись с миской горячего супа и выпив кружку пива, он положил на стол пару медяков и поднялся.
— Где там живёт ваша Элара?
— Лекарка-то? Т-там, дальше по дороге. На краю деревни её дом с черепичной крышей. У нас один такой, не промахнётесь, — быстро ответил староста, перейдя на почтительное «вы», и вновь окружил себя священным знаком.
Поблагодарив за подсказку, Лютер вышел из трактира. Вечер опять становился душным, налетели полчища мошкары, и захотелось вернуться в трактир, спросить про комнату на ночь, но ждать нельзя. Некромант начал действовать, и если его не остановить, то скоро сделается слишком поздно.
«Как жаль, что Ксандерс всё ещё не появился», — подумал Лютер, тяжело вздохнув.
Глава 15. Баронство Арпади. «Вот засада!»
— А ну стоять, тварь, шкуру испортишь! — рявкнул Адам, перехватив свистящий в полете хвост плети. Руку тут же обожгло, и от внезапно вспыхнувшей злобы он дёрнул плеть так, что не успевший среагировать конюх грохнулся задницей прямо в конские яблоки.
— Наёмник, ты что себе позволяешь? — взвился купец, лично наблюдавший за наказанием. — Мало того, что твой раб влез не в своё дело, так теперь ещё и ты… И ты…
Картио раскраснелся и задохнулся, пытаясь подобрать слова, но Адам его опередил.
— Я? Правильно говоришь, это мой человек. И высечь его могу только я. Что у вас тут за мракобесие вообще происходит?
Адам быстро огляделся, пытаясь унять сердцебиение. Даже для него самого было странно, что вдруг так вспылил, ведь обычно удавалось просчитывать все ходы наперёд и держать себя в руках в любой ситуации, а тут…
— Человек? Ты, видимо, совсем новичок в Хосдуре? Новички долго привыкают и не могут называть вещи своими именами. Это не человек, наёмник, это орк! Он раб. Нелюдь, — купец скривился и сплюнул в сторону Грыгха. — Если ты не можешь научить своего раба покорности, то хотя бы не мешай, когда этим заняты профессионалы. С другого идиота я бы взял десяток медяков за то, чтобы наш Ральди научил раба покорности, но ты мне симпатичен, наёмник. И с тебя платы я не возьму. Разве что потребую рассказать твою историю. Охотно послушаю, как ты докатился до такой жизни и оказался на диких землях Хосдура. А ещё интересно, что теперь делается в Лиронии. Ты же недавно приехал сюда, я прав?
— Недавно, — Адам кивнул. — Но вынужден отказаться от столь щедрого предложения. Со своим рабом сам разберусь. Скажи лучше про этого гнома, из-за которого всё началось. Он тоже раб и в чём-то провинился?
— Гном? — купец удивлённо вскинул бровь и обернулся, бросив взгляд на Сэма. — Ах да, гном. Конечно, он раб. Этот задохлик не желает как следует трудиться в кузне. Мастер Донвел жалуется на него. Ничего, говорит, не умеет этот коротышка, зато болтает без умолку. Постоянно сбежать думает. А куда я его, кроме кузни, пристрою? Не за лошадьми же убирать. Хотел его проучить, да, видно, перестарался. Вот в Гортод приедем, там с остальными и выставлю на продажу. Если по дороге не подохнет. Пусть кто-нибудь другой с ним мучается.
— И сколько будет стоить такое недоразумение?
— Ну, — купец задумался. — Был бы он крепким кузнецом или иным мастеровым, так и за пятьдесят золотых можно сторговать. Знаешь ведь, какие славные кузнецы бывают среди дворфов. Или механики. А такой кому он нужен? Пойдёт вместе с остальными по стандартной цене. Ты вот своего орка почём брал?
— Этого? — Адам прикинул в уме, сколько мог стоить Грыгх. Опытный воин, сильный, смелый, задающий мало вопросов. — Да почти даром достался. За тринадцать. Но он не слишком надёжный. И жрёт как лошадь. Так что сторговался легко.
Купец рассмеялся.
— Не слишком надёжный. Ты говоришь как благородный. Надули тебя, дружище. Орка за тринадцать золотых, когда ему цена десятка, а то и меньше. Ладно, не переживай, благородный наёмник. Я давно понял, что в торговле ты не разбираешься.
— Скорее всего, так и есть. Так сколько ты хочешь за гнома?
Картио поморщился, видя, что Грыгх начал отвязывать Сэма.
— И дался он тебе. Хочешь собрать зверинец?
— Не то чтобы. Просто я поиздержался, коня не купить, а таскать сумки и трофейное оружие самому надоело, — соврал Адам. На самом деле он уже начал задумываться, что некоторые орки оказались гораздо человечнее людей. А болтливый Сэм и вовсе пропадёт, если его сейчас не спасти.
— Ну пусть будет семь. Семь золотых, и можешь забирать этого доходягу. Эй, зелень, отвали от моего раба. Ральди, сволочь, забирай гнома, сделай так, чтоб он не помер до Гортода. А ты, наёмник, будь уверен, семь золотых — честная цена для этого гнома, он же размерами аккурат с половину твоего орка.
Купец от души расхохотался, и Адам припомнил обменный курс. За один золотой дракон сегодня давали 12 серебряных чешуек, сделанных в Лиронии. Или 18 коготков из грязного серебра орков. Денег, взятых с Харга, не хватало, чтобы выкупить гнома. Придётся добавить своим золотом.
— Вижу, ты передумал? Ладно, не расстраивайся. Если он выживет, отдам его тебе ещё вдвое дешевле. Но тогда до Гортода ты охраняешь караван бесплатно. По рукам?
— Если выживет, — серьезно кивнул Адам, пожав пухлую руку толстяка. — Грыгх, уходим.
***
Чем только не торговал Картио Доде за последние тридцать лет своей насыщенной жизни. Полтора десятка телег, гружёных разным товаром, теперь шли от самого Алисидского моря в Гортод — не очень большой, но богатый городок. Портовый Ярсбор, где начинался путь, славился обилием контрабанды и тёмными схемами сделок, впрочем, как и любой другой порт Хосдура.
Сколько лет минуло с начала войны за проклятые оркские земли, а эльфы и гномы до сих пор помнят обиды. Они не согласились торговать с купцами Мордреда напрямую. Вот и приходится закупать товар через Лиронию или герцогство Буриоззи, а после морем везти сюда. Эльфийские ткани, нити, одежды и украшения, духи и первоклассные луки, гномьи мечи, топоры, наконечники для копий и стрел, элементы брони, а то и просто отличного качества металл. Всё это пользуется бешеной популярностью не только в Хосдуре, но и во всём открытом мире. Конечно, в Лиронии тоже изготавливают ткани, оружие и броню, магические украшения, да и любое барахло, но это именно что «барахло». Никогда скольдер, сделанный мастерами людей, не сравнится по красоте и вместимости с поделкой эльфов из Эмиральдии.
Торговля всегда была прибыльным делом, и это лишь объявленная часть товара, которую Картио Доде прилежно декларирует, въезжая в крупные города. Основной же доход идет совсем с другого. Рабы и сияние новой жизни. Втирая в десна кристальный песок, можно забыть о чем угодно. Блаженство и нега накрывают всякого, кто сумеет достать хоть щепотку синьки. Мир будто меняется вокруг. Попробовав такое единожды, уже не сможешь отказаться от этих поистине магических ощущений, но… Жизнь как портовая шлюха. За минуты блаженства приходится дорого расплачиваться, и не только деньгами. Зубы синеют и крошатся, начинаются проблемы со здоровьем, а тебе уже наплевать. Чем чаще используешь эту дрянь, тем сильнее желание навсегда погрузиться в измененный мир грёз.
Все говорят, что синька — зло, но сколько же добра она принесла Картио Доде. Целое состояние хранится на его счету в эльфийском банке. Чуть менее вложено в гномьи штольни возле Каразанкора — небольшого городка на гномьих островах.
Давно пора бросить торговлю и уйти на покой, заняться личной жизнью, обзавестись семьей, но… Сделать это оказалось сложнее, чем разбогатеть. Когда схемы налажены и золото течет рекой, очень трудно остановиться. А уж доверять кому-то — вовсе невозможно.
«Решено. Найму управляющего и передам ему свое дело. Пусть он будет воровать, но поток драконов всё равно не уменьшится слишком сильно, иначе я замечу. А мне уже пора отдохнуть», — подумал купец, взбираясь в седло.
Основной отряд охраны встал в голову каравана. В хвосте плёлся новый наёмник со своим орком и полуживым гномом. Пришлось взять в Серой Пади дополнительную телегу для этой компании, но странный наёмник обещал оплатить всё по прибытию в Гортод. Ну а коли не заплатит — станет на одного раба больше. Этот человек сильный, его можно продать в батраки дороже обычных доходяг.
Кроме наёмника была ещё компания из трёх эльфов, возглавляемая молодой особой в чёрном плаще с капюшоном. Они приехали в Падь на белых лошадках и напросились пройти с караваном до города. Обещали действительно хорошие деньги, если купец не будет задавать вопросов. Он и не задавал. За десять лет контрабанды он уже привык не спрашивать больше, чем нужно. А за такие деньги, что ему обещали эльфы… Картио просто нанял ещё пару человек в охрану каравана из тех, что подходили к нему раньше.
В путь двинулись позже обычного. Весеннее солнце уже поднялось высоко, но торговец не спешил. Он и так шел с опережением графика и мог себе позволить день-другой задержки.
Большак сразу после Пади становился прямым, как эльфийская стрела, и лежал поодаль от деревень. Ехать молча быстро наскучило, и Картио Доде притормозил коня, намеренно переместившись в конец каравана.
— Ну что, наёмник, как там твой гном, ещё не сдох? — спросил купец, дождавшись, пока Адам, идущий пешком, поравняется с ним.