— Живой я, — прохрипел негромко Сэм, лежа в повозке на животе. Рядом устроились его рюкзак и топорики.
— Вот и хорошо. Ты давай поправляйся, Сэм из Холфингов. До Гортода обязан на ноги встать. Твой новый хозяин обещал мне хорошо заплатить. А если он откажется от твоей немощной тушки, придется сдать тебя городскому лекарю на опыты.
Торгаш засмеялся, но тут же послышался свист, и в его шею впилась стрела с чёрным оперением, а следом ещё одна, чуть ниже. Смех оборвался бульканьем.
— Какого… — не успел договорить Адам, выхватывая клинок, а над караваном разнесся вопль:
— Тревога!
Это опомнился глава охраны, но и его зычный голос потонул в криках раненых. Стрелы густым роем накрыли обоз, сея панику и смерть.
Осознав, во что они вляпались, Адам бросился к купцу, однако тут всё уже было кончено. Прямо изо рта толстяка наполовину торчала длинная черная стрела, пробившая жирный затылок, и Картио Доде, тот самый купец, за здоровье которого и должна была отвечать вся эта немалая охрана каравана, вне всякого сомнения, был уже мертв.
Оставшиеся на ногах воины позднее, чем следовало, похватали свои щиты, поэтому следующие стрелы в основной своей массе гулко ударились о дерево. Лишь несколько человек вскрикнули от боли, да рабы попадали на землю. Многие из них получили ранения, несовместимые с жизнью. У Адама щита не было. Услышав шум очередного залпа, он дёрнулся, перекатом ушёл в сторону и тут же почувствовал, как обожгло левую бровь. По лицу быстро побежала струйка горячей крови.
— Грыгх, роняй телегу на бок, — крикнул он, пригнувшись, перебегая к орку. Успел как раз в тот момент, когда зеленокожий здоровяк приподнял сбитую из крепких досок повозку до груди. Адам помог ему, да так, что испугался просто перевернуть телегу навзничь и придавить Сэма, но вышло удачно. Большие колеса не дали ей упасть. Благодаря груде товара и доскам днища вставшей на бок телеги получился просто огромный крепкий щит. Гном только крякнул, повалившись на землю с безопасной стороны.
— В укрытие! — крикнул Адам и сам нырнул за телегу. Тут же рядом с ним и Сэмом приземлился орк, а за секунду до следующего залпа за их самодельное укрытие юркнул один из трёх попутчиков в чёрном плаще, что всю дорогу ехали верхом на белоснежных лошадях.
По доскам за спиной загрохотало. Несколько стрел пролетели выше, уйдя за пределы дороги.
— Диэрр, как хорошо, что мы все живы, давайте уходить, — оживился Сэм, забыв про свои болячки, которые, скорее всего, и были-то пустяковыми, а он просто прикидывался, чтоб не идти пешком.
— Диэрр? — звонким женским голосом удивился попутчик в чёрном капюшоне, и Адам встретился с ней глазами. Не осталось сомнения, под дорогой накидкой скрывалась эльфийка. Золотистая радужка её глаз говорила о том, что незнакомка обладает магическими способностями. — Спасите меня, и я заплачу вам три сотни золотом. Толстяк-караванщик всё равно уже мертв, а значит, вы ему больше ничем не обязаны. Я обещала эти деньги Картио, если он доставит меня в Гортод. Теперь обещаю их вам, — выпалила незнакомка. В голосе её не чувствовалось обычно присущего магически одарённым эльфам высокомерия, но и на беглую рабыню девушка не походила.
Со стороны головы колонны послышался боевой рев. Обстрел прекратился, дело дошло до рукопашной. Адам понимал, что раз организаторы засады пошли на такое, значит, уже не опасаются и уверены в своей скорой победе. Времени на раздумье не осталось.
— Хорошо. Все слышали обозначенную вами цену, — согласился он на неожиданное предложение, тем более что и сам хотел поскорее убраться отсюда. — Недалеко впереди, кажется, есть тропа. По ней можно уйти в лес, если лучники снова не обратят на нас внимание. Следуйте за мной. Грыгх, ты замыкающим, прикрываешь спину. Сэм. Сэм, ты вообще как? Можешь идти?
— Д-да, диэрр, но там же Анариэль.
— К Бьёрлу её. Выйдем в безопасное место, тогда будем разбираться. Я понятия не имею, в какой она повозке и что надо тем придуркам, которые осмелились напасть на хорошо вооруженный отряд. Если нападавшим нужен товар, и если она ещё жива, то её вряд ли тронут. Она ведь тоже товар, причем не из дешёвых.
В дно телеги снова ударила пара стрел, как бы намекая, что хватит трепаться.
— Всё, пошли!
Адам буквально прыгнул за следующую повозку, обтянутую непромокаемой тканью. Не к месту мелькнула мысль, что неплохо было бы обзавестись отрезом такой материи для навеса, но развить идею не удалось. Прямо перед ним из узкого прохода между телег выскочил настоящий, не скрывающий своего происхождения эльф. В хламиде из зелёной ткани, украшенной замысловатым коричневым узором, он почти сливался с окружающей местностью.
Без раздумий Адам сделал выпад, попытался воспользоваться удивлением противника, который, видимо, тоже не ожидал их тут увидеть, но эльф среагировал мгновенно. Он отскочил на безопасное расстояние, вскинул лук, намереваясь всадить стрелу в лицо Адаму, и тут же сам согнулся пополам. Метко брошенный Сэмом топор угодил рукоятью аккуратно между ног эльфийского лесовика. Сделай оружие ещё пол-оборота, и с врагом было бы покончено самым неприятным способом. Жаль, что Сэм не умел метать топоры.
— Убейте его! — взвизгнула за спиной эльфийка в капюшоне, и Адам ускорился. Он сделал шаг вперёд, коротким движением перерезал ушастому бандиту горло, двинулся дальше.
Очередные стрелы ударили чуть ниже, чем следовало, звякнули по товарам в телеге.
— Броня! Грыгх взять себе, — радостно взревел зеленокожий, рывком ломая борт телеги.
Вниз повалился пластинчатый нагрудник гномьей работы и железки помельче.
— Грыгх одевать.
— Надевать, дубина. И вообще, куда тебе? Ты почти в два раза больше этой брони. Отдай диэрру! — зло бросил гном, но Грыгх уже на ходу доработал доспех, варварски разорвав ремни. Он нацепил получившиеся пластины так, как ему казалось более правильным, и частично стал похож на крепостную башню.
Первой по узкой тропе в сторону леса отправили эльфийку, за ней побежали Сэм и Адам, последним двигался Грыгх. Одна из стрел угодила орку в свежеприобретенный доспех, нормально закрывающий лишь верх груди и поясницу. Вторая стрела срикошетила от закинутого на спину топора лесорубов.
Когда они были уже у кромки леса, по беглецам дали более слаженный залп, но и он ушел впустую, даже на излете ни одна из стрел никого не задела, что можно назвать большой удачей.
Глава 16. Тракт в Гортод. Стражи ветра
Бежать за стройной быстроногой эльфийкой оказалось очень трудно. Пусть ушастая и выбирала достаточно ровные тропки, но лес заставлял постоянно петлять. Хватило десяти минут сумасшедшей гонки, чтоб в ушах Адама застучало, спина покрылась испариной, и он остановился, накрытый очередной волной страшного кашля.
— Ушли, кажется, — прохрипел Сэм, обессиленно падая рядом в траву. Коротышке держать темп было труднее всех. Грыгх уже пару раз помогал ему подняться после таких вот падений.
— Нет. Это стражи ветра. Они легко найдут нас. Первые два, которые уже бегут по следу, будут тут с минуты на минуту, — возразила совсем не уставшая эльфийка.
— Грыгх бежать устал. Подождать и убить ушастых лучше. Бежать — нет.
— Да, так и сделаем, — согласился Адам. Ему тоже бег не доставлял особой радости. В груди кололо, на ладони после приступа кашля осталась кровь, и он решил, что лучше встретить врага до того, как силы совсем закончатся. — Сэм, забирай нашу дорогую эльфийку, спрячьтесь вон за ту берёзу. Грыгх, ты отойди подальше так, чтоб было тебя видно. Ты один в таком нагруднике, что стрелы не страшны. Эльфы увидят, что ты один, и бросятся на тебя, а мы зажмём их с боков.
— Глупо. Стражи ветра не тупые орки. Элита специальных сил не попадется на такую уловку, — возразила эльфийка. Капюшон давно слетел с её головы, и волнистые яркие рыжие волосы, сквозь которые виднелись заостренные ушки, растрепались на ветру.
— Элита специальных сил? Откуда тут эти уроды? — возмутился Сэм, сплёвывая вязкую слюну.
— Они пришли за мной, — девушка достала из-под плаща небольшую сумку и нашла в ней стеклянный бутылёк, осушив его одним глотком.
— Час от часу не легче. Почему тогда стреляли по нам, а не по тебе? — не унимался гном.
— К счастью, они не посмеют стрелять в меня. Я нужна им живой.
— Сэм, хорош трепаться, — Адам прокашлялся. Фляжку гном потерял в обозе, и жажду утолить было нечем. — Подробности узнаем позже. По местам. Грыгх, давай тогда сделаем по-другому. Возьми себе эту красотку, используй её вместо щита. И приставь на всякий случай к её горлу топор. Скажешь этим, что убьёшь тварь, если они дёрнутся.
Не успела девица взвизгнуть, как орк прижал её к себе и приставил топор к тонкой эльфийской шее. Глаза её блеснули золотом, но сделать девушка ничего не успела.
Как и обещала нанимательница, на поляну выскочила пара лесовиков в узнаваемой пятнистой зелёной одежде.
— Стоять. Грыгх убить… эту вашу мать, вашу мать, — гулко заорал орк, заметив нацеленные на него луки.
Эльфы недоуменно переглянулись. Один из них пожал плечами и вскинул оружие, прищурив правый глаз.
— Аааааа, — что есть сил заорал в этот момент Адам, понимая, что не успевает добраться до ближайшего эльфа раньше, чем тот выстрелит. Стражник ветра дёрнулся от неожиданного крика и впервые в жизни промахнулся. Стрела ушла чуть выше головы орка, срезав пару волос с его причёски.
Уходя от удара мечом, эльф невольно закрыл Адама от второго стрелка, который тоже повернулся в их сторону, сосредоточенно выцеливая нового противника. Сэм воспользовался моментом и вышел буквально ему за спину. Сдвоенным движением рук гном подрубил ближайшему эльфу сразу обе ноги, и ушастый упал на колени, сравнявшись с ним в росте. Коротышка тут же в ужасе махнул топориком по открытой шее противника. За пару секунд на одного стража ветра стало меньше.
Оставшийся на ногах эльф, не раздумывая, отбросил бесполезный лук в сторону. Его листовидный меч, который люди назвали бы полуторным, легко скользнул из ножен и привычно лёг на предплечье левой руки. Длинное, отполированное до зеркального блеска остриё нацелилось Адаму в грудь.
Стойка эта походила на типичный закрытый ключ, но даже с одним не залитым кровью глазом Адам легко заметил отличия в постановке ног и наклоне головы стража.