— Где-то тут, я уверен. Коротышка и полуголый эльф. Эти твари совсем оборзели, коли смеют появляться у рытвины средь бела дня.
— Да ладно, Грэг, давай подождём прихода аскера. Он поможет их найти.
— Нет. Я и без магии чую, эти твари где-то тут. Им наши павшие братья покоя не дают. Жаль, что с таких отбросов обычно получается не очень много скольда. Мне до заполнения камня этих зверушек ещё штук пять надо упокоить. А уж потом и посетим Ксандерса. Старик щедро платит за скольд, а вот работать совсем не любит, сам же знаешь.
Гном обернулся, глядя испуганными глазами на диэрра, и Адам наконец понял, что в образе этого коротышки не давало ему покоя. Сэм не был мастеровым дверном. Какой там отец-кузнец, у этого бородача и мастеров-то в роду, скорее всего, не имелось никогда. Наверняка он полукровка и с презреньем был изгнан из дома. Шатался, как крыса, по землям Хосдура, по местам сражений, постоянно перебиваясь продажей вещей, собранных с трупов. Странно, что он прожил достаточно долго при непомерной назойливости вкупе с невнимательностью.
Из-за очевидной догадки и отвращения к таким личностям, как Сэм, Адама передернуло.
«А может, этот полукровка ещё в детстве попал в рабство к оркам и недавно по ошибке был освобожден людьми? Детство у гномов долгое. Откуда тогда у него приличный, пусть и грязный костюм? Сомнительно, что такой можно найти в братских могилах или на полях сражений», — Адам попробовал выдумать оправдание мерзкому образу жизни Сэма, но не смог.
Гвардейцы так и проскакали бы намного дальше, позволив беглецам уйти вдоль дороги, но предательский приступ кашля опять расцарапал гортань. Адам сдавленно хекнул в кулак и заметил кровь на ладони.
«Плохо. Даже с лечением тупая эльфийка что-то напутала. Или это последствия приема летаргии? Ничего ушастым доверить нельзя», — подумал он, бросив взгляд на всадников поверх головы гнома.
Один из гвардейцев услышал подозрительные звуки и, обернувшись, остановился. Всадник посмотрел сквозь темные кусты прямо в глаза Сэму, гном попятился, уперся спиной в Адама шепча какую-то свою гномскую молитву.
— У-у меня есть, — заикаясь, вдруг выпалил он. — У меня кое-что есть. Ты же воин? Ты рыцарь, сын барона… У меня есть оружие. Вот сейчас найду, и ты спасешь нас…
Глава 2. Предместье Крокхарда. Яма
С легким шелестом клинок всадника вышел из ножен, притороченных к седлу, и гвардеец спрыгнул на землю.
— Где же вы, крысеныши? Выходите, — нараспев произнес он, кровожадно улыбаясь. — Это будет совсем не больно, один укольчик и…
С размаху гвардеец рубанул по кустам, но там уже было пусто. Лишь темно-зеленые ветки и молодые листья полетели во все стороны.
Спрятавшись за толстым стволом ближайшего дерева, Адам взглянул на оружие, которое вручил ему гном. Старинный клинок с десятком пустых мест для инкрустации камнями силы оказался сломан почти у самой рукояти, от изначальной его длины осталось меньше трети. Но даже по обломку Адам понял, что некогда этот меч был просто великолепен. Теперь, попав в плавильни орков, люди Хосдура делают совсем другие мечи. Новоделы быстро ржавеют, гнутся и совсем не держат заточку. Этот клинок кованый, а не литой, потому и сломался в самом неподходящем месте.
«Отлично. Сейчас главное — не медлить», — решил для себя Адам, после чего тихо приказал гному затаиться, хотя тот и не собирался высовываться.
Гвардейцы — это не тупые орки, с ними всегда можно договориться.
— Уважаемые диэрры, позвольте разъяснить ситуацию. Вы, наверное, что-то не так поняли. Сейчас я выйду из укрытия, и мы спокойно поговорим, как разумные люди, — крикнул Адам, все ещё стоя за деревом.
Он прокашлялся, допил содержимое фляжки и бросил ее трусливому коротышке, после чего вышел из укрытия.
Второй всадник к этому времени тоже развернул коня, видимо, решив поглядеть на представление, но спускаться на землю не торопился.
— Хах, диэрры, — расцвел поганой улыбкой ближайший гвардеец. — Смотри-ка, Ирлин, а он вовсе не эльф. Тем будет лучше для нас. Сейчас поглядим, сколько в тебе скольда, диэррчик, — говоривший занял боевую стойку, но насторожившийся второй всадник окликнул его.
— Постой, Грэг. Кажется, я знаю этого человека. Только вот… Он вроде как помер сегодня ночью. Диэрр Ромпали де Лонтур, вы ли это? — Ирлин тоже спрыгнул с седла и подошел чуть ближе.
Изначально Адам не хотел убивать этих горе-вояк. Ну кто они? Салаги, которых, как и всех остальных, заманили в Хосдур, а потом заставили предать родину, не оставив выбора. Теперь, после того как глазастый гвардеец опознал его, у самого Адама выбора тоже не осталось.
Нет смысла выдумывать легенды и что-то отрицать, да и денег на подкуп этих бравых ребят тоже нет. Договор с Мордредом расторгнут, но казнь дезертирам никто не отменял. Пора действовать, а после убираться из проклятого Крокхарда, где его много кто видел и знает в лицо.
— Я рад, что вы меня узнали, диэрры, — сказал Адам, сделав шаг вперед. Он чуть поклонился, как того требовал этикет. То же повторил гвардеец, что оказался более разумным и таким наблюдательным. Другой парень, наоборот, улыбнулся ещё шире, чем прежде. Жадный ублюдок сообразил, что жизнь представителя дворянской крови, впрочем, как и сама его кровь, несет в себе гораздо больше скольда, нежели можно получить с парочки обычных нелюдей. Маги расходуют скольд для своих заклинаний и дорого платят за камни с ним, но сегодня для Грэга цена добычи оказалась слишком высока.
Поделиться радостной идеей с приятелем, а тем более нанести удар гвардеец не успел. Первую ступень истинного воина Адам защитил ещё в рыцарской школе герцогства Бурриози, а вот гвардеец до сих пор ходил в учениках, не иначе. Скорость и мастерство парня не шли ни в какое сравнение даже с тем, что показывали обычные орки, которых Адаму доводилось убивать много сотен раз.
Обломок старого клинка легко рассек незащищенное горло, Грэг захрипел, роняя свой длинный меч, которым удобнее рубить с коня. Гвардеец ещё пытался обхватить рану двумя руками в бессмысленной надежде пережать хлещущий наружу поток крови, а Адам уже отступил в сторону. Коротким движением он подхватил достаточно тяжелый, но целый клинок погибшего, после чего признательно кивнул затихшему Грэгу и замер в оборонительной стойке, ожидая хоть какого-то продолжения.
Второй гвардеец понял, что совершил грубейшую ошибку: оставил свое оружие в ножнах у седла, когда решил подойти ближе. Парень нервно бросился назад к лошади, на что Адам лишь улыбнулся. Мешать мальчишке он не стал. Этому впору было бы умчаться отсюда, вернувшись уже с подкреплением в виде боевого аскера и десятка других гвардейцев, но нет. В армии и городской страже не учат отступать. Да и думать особо не учат.
Адам вспомнил, как сам натаскивал таких вот новичков из своего копья на владение клинковым оружием и копьем, как посвящали Хилта в ученики, и решил дать парню шанс.
Гвардеец с трудом вытащил притороченный к седлу меч, делать это с земли было неудобно, резко развернулся, ожидая подлого удара в спину, однако бледный монстр, диэрр, восставший из мёртвых, оставался стоять на месте рядом с телом затихшего Грэга.
Манеры, полученные в одной из лучших рыцарских школ Лиронии, не позволяли Адаму ударить безоружного противника, поэтому он ждал.
— Сдавайтесь, диэрр. Иначе мне придется вас убить, — едва ли поборов свой страх, произнёс гвардеец, украдкой бросая взгляд на своего товарища, который лежал в луже крови.
— Я уже умер однажды. Знаешь, это не так уж страшно, — пожал плечами Адам и перестал улыбаться. Шутки кончились. Бывший десятник Лиронской армии, капитан личного копья, истинный воин первой ступени только что собственноручно убил гвардейца, который по большому счету тоже служит Мордреду. Тем самым Адам отрезал путь к возвращению в армию, да и на нормальную жизнь в Хосдуре можно не рассчитывать. Аскеры и их менталисты все равно докопаются до правды.
Лицо Адама Ромпали Де Лонтур помрачнело ещё больше, отчего по спине ещё живого гвардейца пробежали крупные мурашки. Черные глаза монстра ярко горели на фоне бледного, явно обескровленного тела, которое ещё вчера было диэрром. Гвардеец ясно видел недавний шрам на груди этого существа. При таких ранениях люди не живут, но его спасли эльфийские целители. Возможно, все дело именно в их ненормальной магии.
Ирлин сам видел, как смертельно раненый диэрр шел на поправку, а в конце концов почему-то внезапно умер. Утром они вывезли скорченное тело несчастного в могилу, и вот теперь он восстал.
«О, милосердная Файрвен. Если к оркам, тварям из темных лесов и недовольным нелюдям добавится реальная нечисть, о которой в последнее время твердят на каждом углу, нам точно не выжить в этих проклятых землях», — подумал парень, делая первый выпад в сторону врага. Он же оказался последним.
***
— Иди сюда, Сэм, — негромко позвал Адам, присев над незадачливым гвардейцем, реакция которого была даже хуже, чем у претендентов на звание ученика. И что эти двое делали в рядах гвардейцев, теперь навсегда останется загадкой.
Гном чуть высунулся из-за дерева.
— Уже всё, уважаемый диэрр? — спросил он не верящим тоном.
— Да, пошевеливайся. Сейчас тут будут ещё гвардейцы, те, что везут телегу с трупами. И сомневаюсь, что среди них не найдется кого-нибудь более прыткого, чем эти двое. Или ты решил, что я из-за тебя перебью всю стражу города? Собирай свои вещи, и уходим.
Адам быстро переоделся в почти новую синюю форму, снятую с последнего парня.
— Гадство, даже имени его не запомнил, — опечалился он, бросив не подошедшие сапоги обратно мертвому гвардейцу.
К счастью, Грэг при жизни носил большой размер, и обувь его оказалась почти впору. Колодка у мастера-сапожника была дрянного качества, или кожу недостаточно хорошо выделали, отчего ноги ощущали дискомфорт, но Адам понимал: так гораздо лучше, нежели совсем босиком. Срезав два тощих кошеля, он подобрал мечи убитых и разместил оружие по обе стороны седельных сумок ближайшего к нему коня.
Адам уже запрыгнул в седло, когда вспомнил про гнома.
— Ну, Сэм, чего ты там возишься?
Коротышка по привычке тщательно обыскивал трупы. Он нашел несколько обычных на вид медных колец, пару отличных ножей, колоду карт и металлический коробок с сиянием новой жизни, которое в простонародье звали синькой. Запихивая добычу в рюкзак, Сэм обернулся.
— Я почти готов, диэрр, ещё секунду.