— Коня? — удивленно вскинул густые рыжие брови гном, тряхнув бородой. — Нет-нет. На коня я не сяду. Вы разве не знаете, что мы, гномы, не ездим верхом? Я лучше так. Пешочком, потихоньку.
— Ну и отлично. Передавай привет гвардейцам. Только ни за что не говори им про меня. Расскажи лучше, что ты сам убил их товарищей, а лошади сбежали. Например, услышав твой боевой рев.
Адам уже был готов сорваться в галоп, однако Сэм вдруг почему-то передумал оставаться. В былые дни внебрачный сын барона Де Лонтур забросил бы коротышку в седло одной рукой, но сейчас даже после небольшого боя сил не осталось. В голове шумело, то ли последствия приема яда, то ли виноват недостаток крови в организме.
«А ещё этот рюкзак…»
— Да брось ты свой хлам. Доберёмся до Гортода, я раздобуду тебе новую сумку с эльфийской системой разгрузки, только поторопись.
Расставаться со своими сокровищами Сэм напрочь отказался. Он ещё карабкался, лежа поперёк седла, когда сзади послышались голоса, и Адам хлопнул по крупу гномьего коня, заставив животное первым сорваться с места.
Опешившие пешие гвардейцы так и не сделали ни одного арбалетного выстрела им в спины, пытаясь разобраться в произошедшем на обочине дороги. Никто не мог понять, что это за гвардеец догоняет сумасшедшего гнома, трепыхающегося на лошади в такт движениям ее хвоста.
***
Тяжёлые серые тучи медленно наползли с севера, непроницаемым куполом они нависли над чёрной, грешной землёй Хосдура, и из их мрачных глубин в любую минуту грозил хлынуть холодный проливной дождь.
Грозы в этих краях дело обыкновенное, а в весенний период случаются не реже двух или даже трёх раз в неделю, однако ветер быстро сушит песчаную почву, тогда поднимается пыль, дышать которой просто невозможно.
— Куда мы теперь? — поинтересовался Сэм, обливаясь холодным потом. Он наконец-то совладал с безумной тряской и занял в седле почти вертикальное положение. Рыжий цвет его заляпанной бороды очень сильно контрастировал с бледностью вдруг позеленевшего лица. Гном, как и все представители этого народа, никогда прежде не ездил верхом, и после дикой скачки ему было не просто дурно, а по-настоящему паршиво.
Адам вздохнул. Из-за недавнего ранения и, можно сказать, смерти, он и сам был в состоянии немногим лучше. Боль в груди иногда ненадолго отступала, вселяя надежду, но всякий раз возвращаясь с удвоенной силой. Этим она заставляла постоянно обращать на себя внимание.
От очередного глубокого вдоха за рёбрами будто что-то расправилось, дышать стало легче, но, как и следовало ожидать, через мгновение боль вернулась. Вечерний воздух неожиданно стал тяжёлым и липким.
— Похоже, скоро будет гроза, — после недолгого молчания ответил Адам. — У меня ещё есть тут дела, а куда едешь ты, Сэм, я не знаю. Лучше бы тебе тоже побыстрее убраться из Крокхарда. Гвардейцы точно не оставят это дело без внимания. Аскеры будут искать гнома, зверски убившего их товарищей.
— Но… Я думаю… Может, они будут искать человека, а не несчастного слабого гнома? — Сэм ещё больше нахмурился. — По мне даже издалека видно, что я не могу никого убить.
Адам усмехнулся, мысленно соглашаясь с таким заявлением.
— Ты прав, это по тебе очень хорошо видно. Но сегодня найти обычного человека в Хосдуре сложнее, чем даже какого-нибудь приметного орка. Гораздо проще начать охоту на гнома, рыскающего без дела. А уже через тебя они узнают, кто я и где нахожусь. Аскеры порой творят такие чудеса, что ты расскажешь им даже то, что сам, собственно, и не знал. Мне вообще удивительно, что ты до сих пор жив и до сих пор не в рабстве или на рудниках. С таким способом заработка при полном отсутствии чувства самосохранения, тебя как минимум должны были повесить или хотя бы просто придушить. Честно сказать, пару часов назад даже я собирался поступить именно так.
— Мы умеем быть неприметными, — ляпнул гном первое, что пришло в голову, и повисла неловкая пауза.
Адаму было вовсе не интересно, кого гном имел в виду под словом «мы», и что это за умение, которым якобы обладает коротышка. Складывалось впечатление, что хорошо у Сэма выходит только трепать языком. Лошади теперь шли неторопливо, и Адам привстал в стременах, выискивая нужный поворот. Прошла всего пара недель, а тут всё так изменилось.
— Я не совсем сказал вам правду, диэрр. Мой отец, он умер. Уже сорок семь дней, как его нет, — некстати разоткровенничался Сэм. — Его убили гвардейцы за то, что мы решили бежать из Хосдура. Отец просто хотел уплыть на корабле с этих проклятых богом земель обратно в Грандион, но глава гильдии мастеров оказался против этого. Ему-то самому хорошо, он отлично устроился, и не в его интересах терять работников. Я говорил отцу, что лучше сбежать по-тихому, но он решил предупредить Фордала о том, что мы уходим. Фордал — это и есть глава столичной гильдии мастеров работы по металлу, он натравил на нас барона Альброндоса. Я успел спрятаться в своей лаборатории, когда за нами пришли, и отца схватили. Всех его учеников заковали в рабские ошейники, приставили к наковальням. А тех, кто не умел ковать и чинить доспех, отправили на рудники. Потом отца казнили прямо на центральной площади как изменника и предателя.
— Душещипательная история, — заметил Адам. Ему и в самом деле стало жаль гнома, но вряд ли в Хосдуре найдется слишком много довольных судьбой людей, не говоря уж о нелюдях. — Как жаль, что нам с тобой не по пути, и я не узнаю, чем всё закончится. Ты же, наверняка, планируешь отомстить? Скоро пойдет дождь, Сэм. Так что проваливай. Забейся на пару дней в какую-нибудь нору и пережди там, пока всё уляжется. Вместе мы слишком приметны, нас опознают в два счета. А месть — она как дорогое вино. Ей нужна выдержка. Вот забудет твой, как его там, глава гильдии.
— Фордал, диэрр.
— Вот. Забудет Фордал о тебе, перестанет искать, тогда ты его и прихлопни. А пока лучше залегай на дно. Подбирай экипировку, оружие. Научись сражаться. В общем, бывай, Сэм. Видят боги, мне жаль твоего отца, но нам не по пути с тобой.
Адам придержал коня и свернул с дороги на едва различимую тропку. Хотелось побыть в одиночестве и хорошенько прикинуть, что делать дальше, однако назойливый гном и не думал отставать. Он тоже свернул с большака и поравнялся с Адамом.
— Мне некуда идти, диэрр. Негде даже укрыться от дождя. А ещё вы должны отдать мне часть трофеев, взятых с гвардейцев. И обещали купить эльфийский рюкзак. Тем более что искать, как вы говорите, будут именно меня, а не вас. Думаю, что вместе у нас больше шансов выжить.
Адам хотел сказать, что в этой жизни ничего и никому уже не должен, а трофеи только его, ведь даже сломанный клинок он вернул, однако решил не тратить время на пустую болтовню. Гном — это лишь маленькое недоразумение по сравнению с тем, что всё в жизни давно пошло не по плану.
Впереди показался знакомый лес и старый раскидистый дуб. Конь почувствовал нервное напряжение седока, ускорил темп. Первые капли ещё не коснулись перепревшей за зиму листвы, когда Адам спрыгнул на землю и зарылся руками в углублении между корней.
Место было выбрано не случайно, путники стараются объезжать такие рощицы стороной, да и до города тут не слишком далеко, но меча на месте не оказалось.
«Все врут», — говаривал старый хромой наставник Харс, служащий в рыцарской школе мастером по работе со щитом. Окончить эту кузницу элитных воинов юному бастарду рода Ромпали де Лонтур не позволили жизненные обстоятельства, иначе сейчас он был бы уже сотником, никак не меньше. Подтверждение простой истины о том, что все врут, дальнейшая служба в армии уже подбрасывала не раз и не два, но Адам всё ещё старался доверять людям. По крайней мере, некоторым из них. Как оказалось — зря.
Боевой товарищ, ветеран Лиронской армии, тот, что помог ему неплохо устроиться в первые дни службы, на этот раз сплоховал. Ни меча, ни денег среди корней не было, а дождь, как назло, всё-таки сорвался с туч крупными неприятными каплями.
— Диэрр, вы что-то ищете? — удивился гном, наблюдая за тем, как благородный человек не прячется от дождя подальше в чаще, а стоит на коленях и роется в сырой земле, не обращая внимания на происходящее вокруг.
До этого момента внешний вид спасшего его мужчины не оставлял у Сэма никаких сомнений — перед ним один из благородных. Это было видно не только по идеальной осанке и умению держаться в седле, но и по привычке пренебрежительного общения, по волевому подбородку и четко выверенным, мужественным чертам лица диэрра.
Да одного беглого взгляда на широкоплечую фигуру человека хватало, чтобы понять — это не простой дезертир. В былые времена Сэм предпочитал держаться от благородных подальше, а сейчас… Сейчас он видел в этом диэрре небольшой, но всё-таки реальный шанс к спасению. Может, даже последний шанс.
— Я бы мог помочь вам с поисками, диэрр, если бы вы сказали, что мы ищем, — предложил Сэм, спешившись и аккуратно присев рядом с человеком на свой рюкзак.
Адам отрицательно покачал головой, как будто отгоняя назойливую муху, встал и отряхнул сначала ладони, а затем колени. Оглядевшись по сторонам, убедился, что других дубов в этой роще нет, а значит, он не ошибся.
— Да, похоже, я уже ничего не ищу. Все врут, Сэм.
От переживаний в горле снова запершило. Кроме овса, пары сухих лепешек хлеба, подгнивших луковиц и связки ключей, в седельных сумках не нашлось ничего полезного. Странно, но ни спиртного, ни воды бывший хозяин лошади с собой не вез.
— У тебя там ещё одной фляги с чем-нибудь наподобие того пойла нет? Или, может быть, ты припас зелье лечения? Теперь у меня есть какие-то деньги, я заплачу.
— Нет, диэрр, — поспешил отчитаться Сэм. — Эта фляжка была единственной. Но я знаю, где есть источник чистой воды, на берегу Извилистой. Это недалеко, и вода там чистейшая, даром что земля кругом проклята.
Гном зло сплюнул, а Адам мысленно представил карту, припомнил направление, куда планировал идти, чтобы добраться до небольшой деревушки в предместье Гортода. Там он спрятал отличный дорогой меч, и река Извилистая на самом деле протекала недалеко от намеченного маршрута. Пить хотелось неимоверно, поэтому Адам решил довериться гному и переждать грядущую ночь на берегу, возле источника. Оружие, снятое с гвардейцев, у него есть, так что риск не велик.
— Ну, тогда поехали. Кстати, зови меня просто Адам. Никакого диэрра, лишнее внимание нам сейчас ни к чему.
— Хорошо, диэрр, как скажете.
Адам тихо выматерился. Кажется, гном был не только бесполезен как воин, но ещё и туп.
Глава 3. Берег реки Извилистая. Цель
Скоро хмурое небо окончательно разверзлось колючим косым дождем. Одежда быстро намокла. Усыпанная мелкими камнями дорога ещё позволяла ехать, но даже лошади устали, а Сэм, далёкий ранее от верховой езды, то и дело ойкал и вздыхал.
— Вон, вон там, где огонек, — наконец обрадовался он, указывая рукой куда-то в сторону.
Адам всмотрелся в густые сумерки и заметил костёр как раз на берегу реки. Город остался далеко за спиной, и шанс нарваться на неприятности в таком месте был крайне велик.
— Там удобная стоянка. Путники часто встают на ночлег. Вот и компания, похоже, найдется, — громко радовался гном, на что Адам лишь хмурился.
Он проверил, достаточно ли удобно расположены мечи, чтобы в случае чего успеть извлечь их, и, незаметно для Сэма, выровнял лошадь. Теперь она следовала точно за гномьей клячей.