Федрих стоял в стороне и наблюдал за своим королём, ждал от него знака, что можно подойти. Он был замечен уже давно, но сейчас его больше волновала фаворитка и новый фрегат. Точнее его макет. Сальтар и Изольда, или Кристина, уже не разберёшь, сидели в открытом шатре, прячась от палящего солнца, король казался благожелательным и увлечённым, что не удивительно. Его величество любил свои корабли, они были его страстью, второй после охоты, и сейчас держал в руках миниатюрную копию своего последнего любимца и, очевидно объяснял этой бестолковой фаворитке его особенности. А та и рада, не смотрит ни на кого, ни на сады, что их окружали, ни на бирюзовое море на горизонте, ни на богатый стол, стоявший под её руку, только на короля устремлён её взор и для него улыбка. Её ярко красное платье с белым кружевом ей было к лицу, на голове шляпка в цвет, вот только руки почему-то были грязными, как будто в краске.
Ночью Федрих получил послание от короля, срочно явиться Парных, словно по тревоге поднял солдат, собрался в кротчайшие сроки и уже к обеду был у верфей. Это было быстро даже если не брать в расчет его скоростной повозки, не идущей даже в сравнение с королевской, что идёт раз в десять медленнее, он очень, очень спешил… для того, чтобы ждать?
За его спиной стояли верные солдаты, его непревзойдённые воины и гордость, главный советник короля привёз их с собой, подразумевая, что требуется его помощь, где силами простых и болтливых солдат не обойтись, но по всему выходило, что дело тут в другом.
Увидев долгожданное приглашение подойти, Федрих тут же направился к шатру. Поклонился, но кивка в ответ не увидел. Да и настроение Сальтара испортилось вмиг, улыбка пропала, взгляд холодный, решительный.
Федрих желал спросить, что случилось, и в любом другом случае так и сделал, но сейчас очевидно — нарушать принятые правила и открывать рот первым, чревато проблемами.
— Милая, ступай, погуляй, — приказал Сальтар, с теплотой смотря на фаворитку.
Та бросила недобрый взгляд на советника, словно он причина испортившегося настроения короля, и собиралась его за это поколотить.
— Конечно, ваше величество, — тихо ответила девушка, встала, изящно присела, склонив голову, и хотела было уже уйти, но замерла, увидев как будто ожидающий взгляд короля. Нахмурила свои бровки, ещё раз посмотрела на Федриха.
Что за безмолвный разговор стало ясно сразу, девушка подошла к королю и… у советника глаза на лоб полезли от удивления… поцеловала его! И, судя по довольному выражению лица Сальтара, всё сделала правильно. Ещё раз присела в поклоне и под усиленной охраной пошла к морю. Вместе с фавориткой ушла улыбка монарха.
— Ты прибыл быстро, — хмуро произнёс король, не смотря на своего советника, но как тот кивнул, заметил. Он всегда всё видел, даже если стоял спиной. — Есть, что сказать мне?
Федрих осторожно покачал головой, а беспокойство росло всё сильней.
— Всё твои люди на месте? При деле или на страже?
— Должно быть так, ваше величество, — ответил он, желая добавить, что не считает тех по головам каждый день. — Вас волнует кто-то конкретный?
— Да, — Сальтар повернул голову и посмотрел на своего советника, ему в глаза, прекрасно видя его беспокойство. Вот только природу волнения распознать не мог. Протянул руку и подозвал своего стражника. Тот поклонился и передал королю меч с резной рукоятью, украшенной гербом королевского рода.
— Меня интересует тот, кому принадлежал этот клинок.
Федрих покачал головой. Этих мечей было мало, все они выручались им лично лучшим воинам, выбранным им для особенных работ. Не простые солдаты, и уже не солдаты вовсе, а приближённые к королю, но подотчётные ему. Вот только эти мечи не были именными. У тех, что остались стоять за его спиной, в ножнах были точно такие же.
— Я найду его…
— Не найдёшь. Он спрыгнул в пропасть в Ларон-Вер, — сказал Сальтар задумчиво, смотря на клинок в своих руках. Посмотрел на него. — Друг мой, скажи, мог ли твой воин без твоего ведома прибыть в горы?
— Маловероятно… — протянул тот.
— Значит, по твоему приказу он пытался убить мою фаворитку?
— Что… убить? — прошептал Федрих. — Не может быть…
— Только чудо уберегло Кристину от смерти. Несостоявшийся убийца был пойман моим стражником, но, ранив его, вырвался и покончил с собой, прыгнув в обрыв. Так я слушаю тебя, мой друг, по твоему приказу действовал воин?
Федрих покачал головой, не сводя глаз с меча.
— Как это произошло? — осмелился спросить он.
— Крис была в ванной комнате, а убийца в ночи принял её платье, лежавшее на кровати, за человека, воткнул меч в него по самую рукоять. Крис как раз выходила из ванной в этот момент, закричала… — мрачно поведал Сальтар, и по всему было видно, что эта история очень удручала его.
— При всём моём уважении, ваше величество, но мой воин не допустил бы такую глупую ошибку, — осторожно сказал Федрих. — Если бы он пришёл убить, он бы убил и не стал бы оставлять меч, доставшийся ему так тяжело. Я найду того, кто организовал покушение.
Сальтар ухмыльнулся, покачал головой, не веря своему советнику, и тот его понимал. Как и понимал, что найдя преступника, былого доверия ему не вернуть. Единожды треснувшая вера в человека, не заживает никогда. Сколько раз подобное видел советник, даже получив оправдание, даже доказывая непричастность, некогда виновный терял всё. Вера короля очень хрупка, её тяжело заслужить, и очень легко потерять.
— Это провокация, мой король. Я найду воина, потерявшего клинок, он понесёт наказание за оплошность, и я найду того, кто подставил меня, — сказал Федрих, понимая, что просто слова для короля ничего не значат. В его руках было оружие, едва не унёсшее жизнь его любимой фаворитки, и меч этот — его вина. Как ни крути.
— Найди… если он есть, — ответил Сальтар и махнул рукой, отсылая своего советника, в котором когда-то был уверен, как в себе. Его самый близкий друг, понимающий его полуслова, с одного взгляда. Всю жизнь вместе… а что теперь?
Сальтар смотрел в спину Федриха и желал всем сердцем, чтобы его слова были правдивы. И да, в то, что его воин совершил такую оплошность, как перепутать платье с человеком, он тоже не верил. Очевидно, что тот получил приказ и, как хороший солдат, не смог ослушаться его. Но и убить фаворитку короля тоже не осмелился. Сымитировал нападение, дал понять, что есть недоброжелатель, желающий смерти Кристине, но сдаваться не пожелал, не пожелал стать предателем. Лучше смерть.
Но кто? Федрих? Он среди своих воинов в высоком авторитете, пошли бы они против воли короля по его приказу? Нет.
А по воле… королевы?
Гаран говорил, что Зарана проявляла интерес к армии, просила для них лучшие условия, питание и выходные дни. Официально у неё даже есть власть над солдатами, но отдать приказ она может только с позволения короля.
— Ваше величество, можно к вам на аудиенцию? — прозвенел рядом голосок.
— Динь? — обернулся король и увидел смутный образ знакомой нимфы.
— Я к вам с докладом, — хотела сказать она официальным тоном, но её буквально распирало от радости и своей значимости. Все магические существа хотели услужить королю, но не всем это удавалось.
— Говори, — сказал тот и указал рукой на кресло фаворитке, куда тут же и села нимфа.
— Леший нашёл то, о чём вы просили. И следы магического обряда, и юношу, кто это безобразие сделал. Но тела без души нет при нём. Рядом с юношей Изольда, — деловым тоном передала нимфа информацию.
— Изольда? Как такое возможно? — спросил Сальтар.
— Ну а что, если Крис тут, почему бы этой вредине не быть там? — невозмутимо ответила Нимфа. — Да и Крис не раз говорила, что Изольды давно не слышно. Появляется на какое-то время и пропадает, недозовёшься. Кстати, эта вредина рассказала кто ей с травой заговоренной помог.
— Да, Крис говорила, но она не помнит, — недовольно пробурчал Сальтар, коря себя за слишком большую дозу зелья, что дал девушке. Она мало того забыла ценную информацию, но и очень плохо чувствовала себя по утру.
— Моя сестра подслушала, — шёпотом произнесла Динь, как будто боялась, что их услышат. — Вам интересно?
— Конечно. Говори!
— Служанка с чёрными волосами и противными тонкими губами. Но её больше нет. Она была наказана вашей рукой за порчу картины Крис, — деловито поведала нимфа.
— Хорошо, — вздохнул король, хотя ничего хорошего не было. Лучше бы эта служанка была жива и могла говорить!
— Динь, у меня к тебе важное поручение.
— Всё, что пожелаете! — аж подпрыгнула та.
— Проследи за Федрихом. Он собрался искать хозяина этого меча, — показал Сальтар клинок, что до сих пор держал в руках. — Говорит, что не причастен к попытке убийства Крис…
— Ох! — воскликнула Динь.
— Проследи за ним! К кому он пойдёт, что будет спрашивать, что те ответят. Ты умная нимфа, понимаешь, что мне нужно, верно? — строго произнёс король.
— Вы хотите знать, будет ли он покрывать зачинщика, если тот вообще есть, — отозвалась та.
— Умница, — кивнул Сальтар. — Сделай это для меня.
— Конечно! Уже полетела! — радостно и по детски воскликнула нимфа и исчезла. Но Сальтар был уверен, что она вовсе не ребёнок. Озорная и кажется легкомысленной, но магический народ веками воспитывал в себе мудрость и осторожность. Они не бывают глупыми, среди них нет предателей.
Крис…
Сальтар смотрел в ту сторону, куда ушла его фаворитка, и не мог скрыть улыбку. Его прекрасная Крис. Насколько ему была неприятна Изольда, оказавшаяся просто невероятно капризным и плаксивым созданием, и насколько притягательна Кристина в этом же теле. Нужно было всё вернуть, поменять их обратно телами, но сделает ли это по доброй воле конюх и не убьёт ли её, испугавшись или напортачив что-то с незнакомой ему магией. А то, что магия ему не принадлежала, Сальтар был уверен. Во-первых, у жрецов Мора нет мужчина, во-вторых Крис рассказывала, что он читал всё по бумажке и совсем не выглядел уверенным в своих действиях.
Интересно, где он достал подобное заклинание…
Но пока Крис не обрела своё тело пытать конюха опасно. В лучшем случае всё останется так, как есть, в худшем… худшего не знает никто, потому что магия жрецов непредсказуема.
***
— Нет… ни за что, — покачала я головой. Сделала шаг назад и вздрогнула, уперевшись спиной в своего охранника.
— Милая, подойди ко мне, — настойчиво повторил Сальтар и протянул руку.
Рядом с ним стоял конь, большой чёрный и страшный. Хуже того, его величество вознамерился меня на него посадить. Вот только то, что я не умела ездить на лошади — знаю, а вот то, что у меня фобия к этим четвероногим друзьям человека, узнала только что.
— Пожалуйста…
— Ко мне. Быстро! — приказал король, и на моей спине появилась рука стражника. Он незаметно, но настойчиво подтолкнул меня вперёд.
Дыша через раз и смотря себе под ноги, а не на коня, я сделала шаг вперёд. И что его дёрнула вспомнить о лошадях? Всё же нормально, приехали, разместились у наместника Парных, прекрасная ночь, утро и день, Сальтар показал мне свои верфи и провёл экскурсию по кораблям. Правда потом явился Федрих и подпортил настроение, но не на долго. Нашёл меня на берегу, сказал сюрприз для меня… а тут такое.
— Подними голову, — снова приказ, но страшно так, что аж сводит зубы.
— Я не могу… не заставляй меня, — прошептала я, а по щекам текли неконтролируемые слёзы.
— Ты меня разочаровала… — вздохнул Сальтар, коснулся моего лица и, словно в разрез со сказанными словами, нежно погладил по влажной щеке. — Значит, на охоту я поеду без тебя.
— Охота? — вскинула я голову, а конь как фыркнет, перепугав меня до полусмерти. Я отскочила от животного, напугав стражников и рассмешив короля.
— Можешь поехать со мной, — смеясь, сказал он. — Но на лошади. Пешком я не охочусь.
— С..сп…спасибо, конечно, но охота мужское дело. Да и не люблю я животных убивать, жалко мне их. И… не нужна вам обуза в этом деле, — прошептала я.
— Это точно. Обуза мне не нужна, — сухо ответил Сальтар. — Займи себя чтением до моего возвращения. — Запрыгнул на вороного скакуна и умчался. Я осталась стоять одна на площади замка местного наместника, если не считать стражников, конечно.
Ужин прошёл быстро и крайне нервно. И дело было не в том, что пришлось составить компанию хозяину дома, скорее напоминавшего загородную виллу какого-нибудь миллионера, и даже его попытки расспросить меня о странной привязанности короля не волновали. Я отделывалась ничего не значащими словами, и убежала как только появилась такая возможность. Моя комната была как и весь дворец, большой, светлой и свежей. Без балкона, но это даже хорошо, иначе стражники стояли бы и там тоже. Но это всё детали, главное у меня имелась ванная, куда я и направилась, известив всех, что ложусь спать. С особенной тщательностью смыла весь макияж с лица, оттёрла руки от краски, распустила волосы, расчесалась. Почти час потратила на выбор одежды, а верней ночного платья и… поиск того, что может заменить повязку на глаза.
Я так волновалась, так переживала… боялась, что он не придёт, что мои надежды напрасны. Но должен прийти, должен увидеть, что я жду его. Как он себе это представляет? Ведь думает, что я считаю его другим мужчиной, хочу не короля, фактически изменяла ему… Возможно ему льстило то, что я выражала желание к обоим его личностям, а может Сальтар об этом не думал вовсе, я для него была игрушкой. А может быть догадывался, что я знаю, ведь чего я наговорила тогда под дурманом, не известно…
Не хочу об этом думать, мне нужна была его благосклонность не только мимолётная, я должна была завоевать своего короля, доказать, что я нужна ему и в делах, и в постели. Завязала глаза плотным шёлковым платком, убедилась, что сидит крепко, опустилась на колени и, глубоко вздохнув, положила руки на колени.
Вздохнула ещё раз… и ещё. Нет, я не была больной извращенкой, я просто отчаянно хотела остаться рядом с королём, а это значит — удивлять его и радовать. Да и как можно не хотеть такого мужчину. Король, да ещё и как любовник высший класс!
***
— Ваше величество, простите…
— Говори, — приказал Сальтар, не отрывая взгляда от горящего костра. Наместник предоставил королю прекрасный охотничий домик на окраине Парных, и он искренне желал провести здесь время с Крис, но она почему-то испугалась коня. Возможно, это даже к лучшему, хорошая охота поможет отвлечься и обдумать странные отношения с фавориткой.
— Вы приказывали извещать вас обо всём, что происходит с Изольдой… — начал неуверенно говорить солдат.
— Говори уже! — приказал король.
— Она сказала, что спать желает, но сама после ванной… простите… переоделась в ночное платье и сидит на коленях в центре комнаты, а глаза у неё завязаны шёлковым платком. Кажется, плачет, но в комнату я не заходил, сказать точно не могу.
Сальтар жестом отослал солдата и закрыл лицо руками.
Крис ждала его. Всю ночь… просидела на коленях, ожидая своего тайного любовника. Посмотрел на алеющее небо.
— Коня мне! — приказал Сальтар, и меньше чем через час уже подходил к дверям комнаты фаворитки. Солдаты стояли на своих постах.
— Ступайте к моим покоям. Сюда не подходить, — приказал король. Дождался, когда никого не останется в коридоре, тихо приоткрыл дверь.
***
Сколько прошло времени? Кажется, вечность…
Он не пришёл. Пора принять это как должное. Снять эту дурацкую повязку, лечь в кровать, поспать хоть немного, смириться… И когда я уже была близка к тому, чтобы сдаться, почувствовала движение за своей спиной. Не служанка, не стражник. Он. Просто стоит.
— Плохая девочка, — вдруг сказал мой господин.
Что? Я плохая?! Хотела возмутиться, но губы предательски дрожали от облегчения. И уже не так важно чем он недоволен, того, что коня испугалась или ещё чем-то, главное здесь. Со мной.
Чувствую руку на голове, он гладит меня так ласково, а после вдруг сжимает волосы и тянет назад. Я запрокидываю голову, лова воздух губами.
— Я решаю, когда мы встретимся, — говорит он резко. — Поняла?
— Да, — просипела я и вскрикнула, когда он потянул за волосы сильнее.
— Да?
— Да, мой господин, — исправилась я, скуля. Упёрлась руками в пол, когда он меня резко отпустил и отошёл.
— Давно ждёшь меня? — спросил холодно.
Проклятье, кажется, он действительно недоволен тем, что я это всё затеяла.
— С вечера, — прошептала я.
— Неужели… — хмыкнул Сальтар, стоя за моей спиной и как будто насмехаясь. — Тебе так нравится, когда твоя попка отшлёпана?
Я нахмурилась.
— Нет, не нравится.
— Я жду объяснений, — его голос стал ещё холоднее. Это возможно? Я закусила губу, не зная, что сказать, какие могли быть у меня причины желать встречи с тем, кто меня связывает и лупит.
— У меня нет объяснений, мой господин, — дрожащим голосом произнесла я. — Просто король сказал охота, и я вспомнила о вас.
— Соскучилась, значит… я не разрешал тебе говорить! — резко добавил он, когда я хотела открыть. — Сядь ровно, ноги раздвинь.
Я повинуюсь.
— Шире, крошка, ещё шире. И не двигаться.
Куда же шире! Но я послушно выполняю поручение, а Сальтар… куда-то уходит. Я слышу шаги, но не могу понять где, что он делает.
— Я тобой очень, очень недоволен, — как будто раздосадовано вздыхает он. Слышится щелчок замка моего сундука, тяжёлая крышка откидывается, шорох одежды. — А ты знаешь, что полагается за плохое поведение, да, моя крошка?
— Да, мой господин, вы меня накажете, — прошептала я, дрожа всем телом. Я не хочу, чтобы он наказывал меня! Я ничего плохого не сделала, не заслужила наказания! Я просто хотела встретиться с ним так, чтобы можно было поговорить не боясь, получить более яркие ощущения от близости, от его рук.
— Верно. Руки за спину, — приказывает он спокойно.
Я тихо всхлипнула, завела руки назад и вздрогнула, когда он сложил крестом и поднял вверх, прижал к спине. По моей коже заскользило что-то прохладное, и оно… стало моими путами. Сальтар ловко связал сперва запястья, после локти так, что спина стала прямой, а грудь выпятилась вперёд.
— Да, так определённо лучше, — холодный голос, вызывает во мне ещё большую дрожь. Я его откровенно боюсь, и он видит это.
— Вставай.
Мне это удаётся не с первого раза, но Сальтар помогает, а после обнимает моё лицо и поднимает, смотрит на мои влажные дорожки на щеках, что не удержала повязка. Наклонился и поцеловал в губы.
— Не двигайся, — грубый, властный голос режет слух, но губы… его губы были очень нежными.
Я стою посередине комнаты, скованная, с завязанными глазами, и на мне одна тонкая шёлковая сорочка, но обрадоваться этому не успеваю, получаю хлёсткий удар по ягодицам чем-то вроде розги. Я кричу от неожиданности, страх пропал мгновенно, теперь мои нервные окончания как будто оголены.
— Тише, — шепчет Сальтар. Он обходит меня по кругу, словно хищник.
Я жду следующего удара, готовлюсь к нему, но вдруг он обжигает мою грудь. Сладкая, изысканная боль растекается по всему телу, откинула голову назад, стараюсь дышать ровно, не кричать, но не могу сдержать стон, когда его орудие задевает мой твёрдый сосок.
— Ти-хо, — повторяет он, нежно проводя розгой по ложбинке между моих грудей, по животу и проскальзывая между ног. Узкое и твёрдое, я даже не могу догадаться что в его руках, но он ловко им управляет, лаская мою промежность сквозь тонкий шёлк.
— Пожалуйста, — стону я и вздрагиваю, получив жалящий удар по ягодицам.
Сжала губы, нервно выдохнула.
— Простите, мой господин, — прошептала я едва слышно, и снова вздрагиваю от лёгкого удара на животе. Следом ещё и ещё. Мои ноги дрожат, ещё немного и упаду. Но странная изощрённая ласка розгой не прекращается, она смещается мне на грудь, разнося тягучее, насыщенное удовольствие по всему телу. Всё исчезло, мир, мой король, я. А в следующий миг Сальтар оказывается передо мной, подхватывает под попу и с силой прижимает к стене. Резким толчком он входит в меня, одной рукой держа, второй закрывает рот. Я задохнулась от вторжения, от тех чувств, что оно принесло. Ещё один мощный удар, впечатывавший меня в стену, и я не выдерживаю, с криком, приглушённым его рукой, дрожу вокруг него. Но Сальтар не останавливается, он со стоном вбивается в меня, разнося вдребезги моё сознание и контроль. Не кричать, не шевелиться… кому сейчас это надо, если мой мир сосредоточен в одной точке, на одном человеке. Он безжалостно вбивается в меня, держа крепко, больно сжимая пальцами в бедро. Снова и снова вырывая из моей груди стоны, которые остановить нельзя.
В последний миг он выходит и кончает на меня, и крепко прижимает к себе. Дышит часто и хрипло, прислонившись губами к моей шее.
— Ты лучшая, Крис, — шепчет он, опуская меня на ноги, вот только те не держат. — Но мы ещё не закончили.
Что? Поднимаю голову, но увидеть его, разумеется не могу.
— На колени, — приказывает мой мучитель и даже помогает опуститься.
Я обессилила, едва могу сидеть прямо, но очень стараюсь не двигаться, пока он развязывал мои руки.
— Ты устала и не спала ночь, поэтому всё будет быстро, — уже более благожелательно сказал Сальтар. Но, позвольте, что будет?!
Я хорошая девочка, молчу, хотя так и подмывает узнать, что он имеет в виду.
— Руки вперёд, — приказ, который не сразу доходит до меня. Но всё-таки выполняю его и не могу сдержать разочарованного вздоха, когда руки мои снова связали. Но комментариев по этому поводу не последовало, Сальтар потянул меня, поднимая на ноги и ведя вперёд. Кровать. Я чуть не упала, когда упёрлась в неё ногами. Не давая мне времени на сомнения, Сальтар взял меня на руки и положил на ложе, сам перевернул на живот, обхватил бёдра, поднимая попу вверх.
— Руки! — приказ, и мои руки сами вытягиваются вперёд в знакомой мне позе. — Хорошая девочка, — шепчет он, поднимая мою сорочку до спины.
— Держись крепче, — а вслед за этим звонкий шлепок по попе. Я нахожу прутья изголовья и сжимаю их. Дышу часто и поверхностно, пока Сальтар гладит мои ягодицы, раздвигая ноги шире и смотря на меня, любуясь.
— Будешь шуметь, накажу, — сказал, вставая между моих ног.
Я уткнулась лицом в подушку, готовая к резкому толчку, и он даёт его мне. Сотрясает моё тело, разум, сердце. Крепко держа за бёдра, Сальтар снова безжалостно вбивается в меня, слышу его хрип, стон, и снова вознося меня на край безумия. И снова тело наполняет сладкое, густое наслаждение, я впиваюсь пальцами в прутья, в то время, когда кровать с силой бьётся об стену. Я взрываюсь, разлетаясь на мелкие осколки. Реальность исчезает.
Не сразу понимаю, что мои руки получают свободу, моё тело словно ватное, я не могу им управлять.
Сальтар тихо смеётся, обнимая так нежно, трепетно. Покрывает поцелуями моё лицо, искусанные губы, укладывает на бок и прижимается к моей спине.
— Теперь можешь поспать, крошка, — шепчет на ухо. Его дыхание у моей шеи не ровное, глубокое, успокаивающее.
Сон пришёл мгновенно. Оставшиеся утренние часы были бальзамом для моей души и сознания… но не для тела. Спать хотелось очень сильно, кажется, я отдохнула совсем немного, но ко мне заглянула служанка и, прося прощение за беспокойство, сказала, что король вернулся с охоты и через час будет ждать меня на завтрак. Пришлось вставать. Дошла до ванной, умылась, почувствовала дискомфорт, что не мудрено, после произошедшего, посмотрела на руки… и у меня похолодело сердце. Костяшки пальцев были сбиты в кровь, словно я дралась на кулаках, а на запястьях яркие синюшные полоски. Как? От чего? Верней, от чего следы как раз ясно, но почему такие яркие?! А пальцы?…
Посмотрела на дверь, ведущую в комнату. Разбила об стену.
Закрыла лицо руками. Я не хотела, чтобы Сальтар это видел. Раньше он мог сделать вид, что не видит, а сейчас… сейчас, могу поспорить, что он даже не подозревает, что сделал.
Бегом вернулась в комнату, выбрала закрытое платье с длинным кружевным рукавом. Собрала волосы, как того требовали правила, сделала макияж, посмотрела на руки. Раны не скрыть пудрой, ну хоть синяки замажу, решила я, и оставшееся время потратила на сокрытие злодеяния.
На завтрак я шла, как на казнь. Меня трясло. Сальтар увидит, а он точно увидит, что мне сказать? Врать? Он не любил ложь. Как и я не умела врать.
— Как я выгляжу? — тихо спросила своих стражников, останавливаясь перед дверьми. Те кивнули, боясь открыть рот лишний раз.
Приказав себе не трусить, толкнула тяжёлую дверь, входя в просторное помещение, залитое солнечным светом. За большим столом сидел хозяин дома в ожидании короля.
— Доброе утро, — произнесла я тихо, проходя вперёд к своему креслу, что стояло рядом с местом короля.
— Изольда, счастлив тебя видеть, — отозвался тот. — Мне сказали, что ты вчера испугалась коня, что я подарил его величеству.
— Прошу, не надо об этом. Король уже высказал мне своё разочарование, — ответила я, кладя руки на стол и прикидывая, достаточно ли хорошо кружево рукава прикрывает пальцы. Вроде бы не так всё плохо, как казалось. У страха глаза велики, а сейчас всё, вроде бы, не так уж и плохо.
Наместник желал продолжить обсуждение вчерашнего происшествия, но в зал вошёл Сальтар, свеж и бодр, хотя я точно знаю, что спал он не больше моего. Однако, когда он сел в своё кресло, стало ясно, что настроение у него скверное. Даже не поприветствовал никого. Молча раскрыл книгу и вознамерился провести завтрак в её компании.
Принесли завтрак, чай, и казалось, что всё хорошо, зря я так переживала, как вздрогнула, когда король вдруг схватил меня за руку, поднял рукав. Несколько секунд он прожигал взглядом мои ободранные пальчики, а после поднял на меня полные гнева глаза стального цвета.
— Что это? — прорычал он тихо.
— Ударилась, — пискнула я.
— Вторую, — протянул он руку, куда я вложила левую руку, и она нисколько не была лучше первой.
— Ударилась? Где? — Я чувствовала, как Сальтару тяжело даётся спокойный тон.
— Об стену, кажется… но я не уверена, — прошептала я, хотела забрать свои ручки, но не смогла.
— Почему же ты не уверена, милая? — прошипел король.
— Я… не видела, — жалостливо ответила я. Хватит спрашивать! Сам знаешь что это и откуда!
— Почему не обратилась к врачу? — смотрел он мне в глаза. — Если это случайность, то почему попыталась скрыть, словно преступление?
— Не хотела вас огорчать, — прошептала я, кусая губы. — Сама виновата, неудачно взялась за прутья изголовья, а кровать дёрнулась и… поцарапала немного. Прошу вас, не беспокойтесь о такой ерунде…
Сальтар шумно выдохнул, сжал мои пальчики, поняв, что кровать дёрнулась не сама по себе, её дёрнул он. И не раз. Поднёс к губам и нежно поцеловал. Замер, когда рукав сполз с запястья.
— Не спрашивайте, пожалуйста, — взмолилась я.
— У тебя есть тайны, милая?
Я зажмурилась, не в силах вынести пронзительного взгляда.
— Я не буду вам лгать, мой король, — ответила я тихо. — Никогда. Вы всегда можете спросить меня о любой вещи, даже о тайной, и я отвечу. Если хотите.
Сальтар поднялся со своего места, подошёл ко мне и, обняв лицо, поцеловал.
— Я тебе верю.
Мой выдох получился слишком уж нервным, я сжала руки короля в своих и страстно прижала к губам.
— Собирайся, мы возвращаемся, — погладил он меня по голове, развернулся и вышел из зала.
— Ловко, — сказал тихо хозяин дома.
— Не трогай, — осекла я служанку, поспешившую убрать мой чай. Взяла чашку и за два больших глотка осушила её. — Да уйди ты! — оттолкнула я приставучую девушку, попытавшуюся утащить и фарфоровый чайник. Налила себе ещё, усиленно дыша и успокаиваясь. Выходило скверно, руки тряслись.
Наместник подошёл ко мне, присел на край стола.
— Не знаю, что у вас произошло, но ты была на краю, — сказал он.
— Это не так, — огрызнулась я.
— Да?… ну тебе видней, — усмехнулся мужчина. — Но вывернулась ты ловко, Сальтар падок на клятвы верности, вот только лишь намёк на то, что ты лжёшь, и пощады не будет. Даже такой милой девушке.
— Это вы делитесь со мой своим опытом? — Я не справлялась с нервным напряжением и плохо контролировала свои слова. — Так не нужно всех под одну гребёнку грести, я не все.
— Самоуверенная да ещё и с острым языком, — фыркнул тот. — А если я сообщу королю, что пока он был на охоте, из твоих покоев слышались крики? Твоя наглость поубавится?
Я обернулась и посмотрела в глаза мужчины. Он не был молодым, но привлекательным. Уверенным.
— Сообщите. Даже интересно, как вы оправдаете своё наблюдение за моими покоями, — подмигнула я ему, допила чай и пошла вслед за королём.
***
— Ты в этом уверена? — задумчиво спросил король, смотря на маленькую нимфу, деловито ходившую по его столу и заглядывавшую в документы.
Он с Кристиной вернулся во дворец ночью, ехали почти сутки без остановки, так быстро, как только позволяла медленная королевская повозка. Девушка утомилась, что странно, потому что первую часть пути, когда она занималась анализом бюджета Ларанского края, выглядела бодрой, а когда он предложил ей отдохнуть, заскучала в тот же миг. К ночи, когда путь подошёл к концу, и вовсе задремала с книгой в руке.
Сальтар отнёс Крис в её комнату, раздел, накрыл одеялом, поцеловав счастливо улыбающиеся губки, и пошёл к себе в кабинет. И, не прошло минуты, как к нему прилетела Динь, заявив, что всё знает и всё расскажет!
— А? — отозвалась нимфа.
— Ты сказала, что Федрих знает того, кто желает смерти Крис, но не скажет. Это правда? — повторил король. Говорить с нимфой было непривычно, а её легкомыслие сбивало с толку.
— А… ну да. Я же рассказала всё, ваше величество. Если вы прослушали, могу повторить, — заявила она.
— Повтори, но мне нужны детали, Динь. Того, что ты сказала недостаточно.
— Да? — недовольно пробурчала нимфа, смотря в окно. Ей наскучил разговор, и она может улететь. Магический народ любил своего короля, готовы были служить и старались угождать ему, но удержать их тяжело, особенно, когда им надоедала беседа.
— Меч, Динь, Федрих предположил, что его украли. Он искал воина без оружия? — подсказал король, возвращая внимание нимфы.
— А… да, но его нет, — махнула рукой та. — Он нашёл ваш приказ.
Сальтар откинулся в своём кресле и запустил пятерню в волосы. Говорить с нимфой было сущим наказанием.
— Какой приказ?
— Приказ убить фаворитку, какой же ещё? Там, конечно мало, что осталось, воин его сжёг, но те, кто жил рядом с ним, сказали, что доставили приказ лично ему. Тот прочёл, быстро собрался и, кинув бумагу в костёр, улетел. От бумаги остался лишь маленький клочок с вашей печатью и какое-то слово. Не знаю какое, но Федрих счёл это приказом убить.
— Ты просто умница, Динь, — решил потешить эту самолюбивую нимфу Сальтар, видя, что она в шаге от того, чтобы улететь. Та буквально засветилась от радости и закружилась в воздухе, радостно хихикнув.
— Я очень старалась, ваше величество, потому что нельзя убивать Крис, она хорошая!
— Динь, ещё несколько вопросов у меня, и я отпущу тебя.
— Конечно! Я расскажу всё, что знаю!
— Ты сказала, что Федрих не выдаст виновного. Почему?
— Не знаю. У него спросите, — фыркнула нимфа.
— Кто это? Тебе известно?
— Да, но я не хочу говорить, — тихо пискнула Динь.
— Моя печать может оказаться только у Федриха и Зараны. Мой советник покрывает королеву?
— Да. Федрих даже нашёл виновного, чтобы отдать его на ваш суд.
— Спасибо Динь, ты лучшая нимфа в моём королевстве, — тихо сказал Сальтар, закрывая глаза рукой.
Нимфа, радостно хихикая, улетела.
— Стража! — крикнул король. — Зарану ко мне, быстро!
Стражник поклонился.
— Ваше величество, королева в зимнем доме.
— Ко мне. Быстро! — рявкнул Сальтар. — И если я узнаю, что ты промедлил хоть секунду, пока она оденется или сходит в уборную, отправишься на плаху!
— Я всё сделаю, ваше величество, — ещё раз поклонился и быстро скрылся за дверью.
Зарану доставили через три часа, она была в ночном платье, сверху плащ, волосы собраны, а на лице нарисованная маска. По всей видимости, она даже спит так.
Поклонилась, ожидая, когда король посмотрит на неё. Но он стоял и любовался своим парком, жена ему была не интересна.
— Моя фаворитка, Зарана, я желаю знать причины твоего преступления, — тихо сказал он, не оборачиваясь.
— Она не та, за кого себя выдаёт, — резко ответила та. — Это не Изольда, её имя Кристина! В теле фаворитки другая душа!
— Я знаю. — Король обернулся. Его руки были сложены за спиной, гордая осанка и властный взгляд, которого боятся все. Зарана тоже боялась, но многолетняя обида на мужа сжигала её изнутри.
— Я служу вам…
— Нет, — перебил её Сальтар. — Ты пыталась убить мою фаворитку, а это предательство.
Зарана резко вскинула голову вверх и расправила плечи.
— Предательство?! — закричала она. — Это ты предал меня! Мой муж, моя половина! Ты должен спать со мной, я должна родить тебе детей, и только от меня сын будет править Гардороном! Не какая-то плебейка из другого мира, не знающая приличия, не фаворитка, не кто-то ещё! Я королева, твоя законная супруга, и не стану оправдываться за попытку убить змею. Не сегодня, так завтра я сделаю это, и наказать меня за это ты не сможешь. Потому что останешься без наследника!
Сальтар спокойно выслушал гневную речь, смотря на женщину, с которой прожил восемнадцать лет, и понимал, что не знает её. Зарана был ему чужой. Хуже того, она была озлобленной и подлой. Уверенность, а точнее даже самоуверенность затмевала глаза. Законная супруга, лучший друг и ближайший советник… кто следующий в ко предаст его доверие?
— Плебейка из другого мира? Что за бред? — спросил он, решив выведать у этой женщине, которую язык не поворачивается назвать королевой, подробности её злодейских планов.
— Да ты сам взгляни! Раскрой глаза, ты король, а пригрел на груди тварь, вселившуюся в чужое тело, — прошипела змеёй Зарана.
— Ты имеешь к этому отношение?
— Имею отношение? Да, — фыркнула королева. — По моей воле она призвана, эта девчонка должна была отбить у тебя желание таскать фавориток в охотничий домик, но этот идиот конюх забыл мой приказ, забыл скрепить клятвой переход души. Он думал только о своей истеричной Изольде, желал её вернуть.
Король смотрел на свою жену и не верил в то, что слышал. Её слова казались безумными, вот только он знал, что всё правда… Кристина рассказала то, как очутилась в теле Изольды, что потребовал от неё конюх, чем пригрозил. Говорила, что боится и ничего не понимает в этом мире. Маленькая, напуганная Крис, но делающая всё, чтобы порадовать своего короля и исправиться, стать достойной его. У неё не получалось, но разве можно сравнивать тех, кто учился этикету с рождения и его крошку?
— Плебейка, Сальтар! — выплюнула Зарана. — Без моральный принципов, без чести, без рода, без семьи. Не спроста жрица выбрала эту женщину, она демон, которого не связали клятвой. Она могла спасти наш брак, но, имея свободу, околдовала тебя! И знаешь что… я убью её, и ты ничего мне не сделаешь! Потому что я твоя жена! Я, Сальтар! — закричала Зарана отчаянно. — Законная жена! И ты будешь со мной считаться!
— Где та жрица, чьими руками ты действовала? — спокойно спросил тот.
— Больше я тебе ничего не скажу. Эта жрица служит мне, своей королеве, а не тебе, — Зарана гордо подняла голову.
Сальтар кивнул, действительно, ставить свои желания выше традиций он себе позволить не мог. Королю верят, пока в нём уверены, а жена… никогда не было такого, чтобы от супруги отказывались. Вторая половина, мать. Выбор родителей на всю жизнь. А королева не просто женщина, стоявшая рядом с королём, она светская женщина, которая успела полюбиться народу. И да, с ней он ничего сделать не сможет, даже наказать за то, что пыталась убить его фаворитку, это их внутренний конфликт, который общественность не примет, не поймёт как можно было сравнивать ту, что родит королю наследника и любовнику, о которой никто и не вспомнит. А пресловутая воля короля — весьма относительная вещь, он лидер своего народа, но как никто другой связан принятыми правилами. Правилами, которые обязан чтить и оберегать.
— Ты ошиблась в нескольких вещах, Зарана, — сказал тихо Сальтар. — Первое — считаться я с тобой не стану. И второе — я скорее откажусь от наследника, чем зачну его с тобой. Стража!
Дверь открылась, в кабинет вошёл стражник. Поклонился.
— Проводите мою жену в её покои и… я беспокоюсь о её здоровье, потому не разрешаю покидать дворец. Я освобождаю её от всех дел, пока не буду уверен в том, что моей дорогой жене лучше. Эта информация для всех, — сухо сказал король стражнику.
Сальтар вышел из кабинета и направился в гостевое крыло, где находились покои Кристины, прошёл мимо усиленной охраны, приоткрыл дверь и заглянул в комнату. Девушка спала крепко. Лежала на боку под одеялом, как он её и оставил несколько часов назад.
Подошёл к ней, присел рядом, погладил по растрёпанным светлым волосам и улыбнулся, когда увидел нахмуренные бровки.
Кому можно верить в этом мире? Кто не предаст, кто не будет плести сети за его спиной в угоду своей выгоды?
Как отчаянно Кристина пыталась оправдаться из-за своих пальцев, что он разбил во время их последней встречи. Не выдала своего тайного гостя, но и не соврала. Ни слова лжи. Лишь мольба не спрашивать больше.
Норм предостерегает увлекаться фавориткой, но разве можно смотреть в прекрасные карие глаза и оставаться равнодушным? Её яркая радость порой переходит границы приличия, а грусть из-за его недовольства такая искренняя. Открытая, неподдельная, страстная, отзывчивая, разделяющая его странные пристрастия. Боится, дрожит в его руках, сводя с ума и… возбуждая ещё сильней, а потом раскрывается для наслаждения, что он готов ей дарить. Наслаждаясь сама.
Погладил нежные губы, а те призывно приоткрылись.
— Сальтар? — сонно просипела Крис, просыпаясь. — Что-то случилось?
Она называет его по имени, словно имела на это право. Но получалось это так свободно и не вызывало отторжения.
— Нет, милая. Всё хорошо, — ответил Сальтар, гладя девушку по щеке.
— Мы вернулись? — щурясь, осмотрелась.
Сколько вопросов.
— Да, ночью. Спи.
— А ты? — положила свою маленькую ручку с разбитыми пальчиками поверх его. Подвинулась и убрала одеяло. — Ложись, тебе нужно отдохнуть.
Нахмурилась, поняв, что предлагает и кому. Посмотрела на предложенное место. Кажется, она ещё не до конца проснулась.
— Мы никому не скажем, что ты здесь спал, сделаем вид, что по делам заходил, а дело затянулось, — добавила осторожно.
Сальтар рассмеялся. Встал, начал расстёгивать плащ, который так и не снял по возвращению. Следом рубаха, штаны. Крис всё это время не сводила восторженных глаз с его тела, но никаких лишних движений, выдающих её желание, не было. Дождалась, когда король ляжет рядом и даже подвинулась ещё немного, давая ему больше места.
— Иди ко мне, милая, — откинул Сальтар руку.
— Как хорошо… — застонала Крис, ложась на мужскую грудь, и обняла его. Он поцеловал её в макушку, прижал плотнее.
— Ваше величество, вы лучший мужчина, какого бы только могла желать женщина, — прошептала она. — Вам кто-то говорил об этом?
— Нет, — ответил он, наслаждаясь, как её горячее нежное тело прижималось к нему.
— Я говорю, теперь вы знаете. Можно спать спокойно, — вздохнула она.
— Теперь-то да, — тихо рассмеялся Сальтар. — Спи, завтра у тебя много дел. Мой казначей в отъезде, а его подручным я не доверяю.