Он меня не любил. Мягко говоря.
Каждый раз, когда Федрих приходил в кабинет короля и видел меня за столом Сальтара, буквально закипал от гнева. Вообще у меня уже с неделю был свой кабинет со своим столом рядом с кабинетом короля, но почему-то всё время оказывалась здесь. Помогала Сальтару разгребать безграмотные отчёты, проверять годовые и месячные бюджеты наместников и прочее мало интересное и утомительное.
Сегодня у меня было много работы, я изучала смету на строительство академии по военному воспитанию солдат, ту самую, что мной была забракована почти месяц назад. Что случилось с предыдущим зодчим, я не знаю, но эта смета была куда сложнее и объёмнее. Начала я над ней работать ещё утром на своём месте, несколько раз приходила к Сальтару уточнить некоторые моменты, и в итоге осталась за его столом, а он ушёл.
— Где король? — грубо спросил Федрих, останавливаясь перед столом, где я сидела.
— Тут нет, — ответила я, не поднимая головы. Смотреть на недовольного мужчину желания не было. В последнее время он не в милости у Сальтара, как будто охладел, а тот, очевидно, винит меня. В том, что король больше с ним не советуется, в том, что королеву фактически заперли во дворце и выпускают погулять только под конвоем. На самом деле мне было её жаль, она стала заложницей обстоятельств и местных традиций. Я не знала Зарану лично, Сальтар же говорил, что она ужасный человек, а когда я высказала предположение, что таковой она стала без внимания мужчин и предложила как-то смягчить её наказание, или любовника разрешить заиметь, раз ему она не нужна… ох, как мой король ругался… кажется все в Гардорон слышали его голос.
Так что я молчала, решив, что королю видней, пусть сам со своей благоверной разбирается, и радовалась его вниманию, Сальтар баловал меня дорогими подарками, которых я даже и не думала стесняться. Пусть думают, что хотят. Обсуждать и меня, и драгоценные камни, какими меня одаривал Сальтар, было запрещено, а за сплетню о личной жизни короля, показательно высекали.
— Я вижу, что здесь короля нет, — грубо ответил Федрих.
Подняла голову и посмотрела на советника.
— Вы что-то хотели?
Федрих просто стоял и смотрел на меня. Я на него.
— Вы позволите мне вернуться к работе?
— А я могу запретить? — фыркнул он, намекая на то, что всего за месяц мой статус из просто фаворитки взлетел до небес, резко развернулся и вышел из кабинета.
Вздохнула, покачала головой. Видно моё хорошее положение при дворе не всем пришлось по вкусу. И да, я уверена, что Федрих не единственный недовольный. У Сальтара было куча советников и ещё больше доверенных лиц, приезжавших, отчитывавшихся и исчезающих опять, и все они неодобрительно смотрели на меня. Когда Сальтар не видит, разумеется, потому что за косой взгляд на меня он делал предупреждение на первый раз. Второго никто пока не допускал.
— Изольда, ужин через час, — известила меня служанка, когда солнце начало клониться к горизонту, а бумаги по смете академии были обработаны и приняли более-менее организованный вид.
— Хорошо, — отозвалась я, собирая всё по местам, и вздрогнула, когда передо мной появилась нимфа.
— Динь, напугала, — выдохнула я. — Давно тебя не видно, где пропадаешь?
— А я по делам… всё по делам… — довольно заулыбалась она. — Для короля вот стараюсь.
— Правда? Что-то случилось?
— Ой, Крис, беда случилась, кто-то такой кошмар творит… ужас! — прозвенела Динь. — Уже весь лес потерял жизнь. Я заглянула одним глазком, по округе полетала, так едва не заблудилась, представляешь!
— Как это потерял жизнь? — не поняла я, замечая, что узнала что-то интересненькое. Сальтар доверял мне документы, отчёты, сметы и прочую дребедень, но я не раз краем уха слышала про какие-то проблемы с жрецами. Вот только меня быстро спроваживали, говоря, что это не для моих ушей.
— Нимфы, болотники, феи и даже леший там больше не живут. Король просил посмотреть, может увижу следы жрецов Мора, но там… смерть. Я туда не полечу больше… А где король? — уже весело спросила нимфа.
— Не знаю, с утра его не видела. Может быть сейчас на ужин придёт, — пожала я плечами. — Я передам, что ты прилетала.
— Спасибо! — радостно пискнула Динь и подлетела ко мне совсем близко. — Крис, — тихо пискнула она. — Он хочет тебя вернуть.
— Вернуть?
— Твоё тело. Дней пять назад он уезжал, помнишь?
— Помню, конечно, — кивнула я. Как не помнить, когда я его прождала всю ночь, но мой тайный похититель так и не явился.
— Король тайно посещал Даон-Вод. Он видел Изольду.
— Изольду? Что значит посещал Изольду? Говори ясней, Динь, ничего не понятно! — воскликнула я.
— Да чего непонятно? Эта вредина же живёт в твоём теле с любимым своим, и даже не думает о том, чтобы вернуться, — заявила нимфа.
Я опешила.
— Как это?
— Вот так. Король ещё давно просил лешего всё разузнать, что там за обряд был, и был ли вообще, что случилось после. А леший у нас хороший, — покивала Динь деловито. — Нашёл он следы обряда, и нашёл фаворитку королевскую.
— Так… Сальтар ездил посмотреть на… меня?
— Ага. И знаешь что, понравилась ему ты настоящая.
— С чего ты взяла? И… ты уверена, что там Изольда?
— Конечно! Ты бы и сама догадалась! — фыркнула Динь. — Если тут её нет, куда она пропала?
Я пожала плечами.
— В освободившееся тело, которое лелеял её конюх. Вот они и живут там, поживают, даже не думая о том, что ты вернёшься. Пользуются тем, что есть, так сказать. Вот только король против, — подняла пальчик к верху она. — Я привела его к вредине и слышала его слова…
— И что он…
Договорить я не успела, в кабинет влетела служанка, нервно поклонилась.
— Король уже в столовой, о вас спрашивал.
— Бегу! — сказала я, попрощалась с нимфой и вылетела из дверей. В коридорах уже темно… как же это я так долго проболтала с нимфой, не заметила, как пролетело время.
Я бегу, придерживая юбки, чтобы не спотыкнуться ненароком, и… вдруг оказываюсь в крепких объятиях.
— Куда спешит моя любимая фаворитка? — насмешливый голос Сальтара. Он поднимает меня и прижимает к стене. Нежно целует.
— К вам спешу, ваше величество, — ответила я, улыбаясь и кладя руки на его плечи, зарываясь пальцами в чёрные мягкие волосы. — Прошу простить меня, я думала, что успею закончить и не заметила, как пролетело время.
— Закончила? — вопрос строгий, но на губах короля улыбка.
— Да. Ошибок в смете я не увидела.
— Молодец. Идём, поужинаем, — поставил он меня на ноги и повёл вперёд. — Завтра поедем в Даон-Вод.
— В Даон-Вод? — я невольно замедлила шаг. — Могу я спросить зачем?
— У меня есть дело к твоему брату, да и ты, должно быть, соскучилась по родному дому.
Мы зашли в зал, прошли к столу, сели на свои места, а слуги засуетились, принося блюда.
— Ты не рада? — посмотрел на меня Сальтар.
Я пожала плечами.
— Не знаю. Мне и тут хорошо…
— В этом я не сомневаюсь, — ухмыльнулся он, взял мою руку и сжал в своей. — Но я хочу, чтобы всё было правильно.
— Я… боюсь, Сальтар, — прошептала я одними губами.
— Мне всё известно.
— Знаю, — закусила я губу.
— Правда? — в его голосе появились металлические нотки.
Я кивнула, боясь смотреть в его глаза. Да, утаила правду, король этого ох как не любит.
— Крис называли, порой, но мне же положено быть той, кем я не являюсь. Динь… она говорила: «а ведь ты обманываешь короля», но в душе я знала, что обмана нет, что ты всё знаешь…
— Крис, подними голову, — приказал он, положив свою руку мне на щёку.
Я повиновалась, хотя слёзы текли градом, а губы сильно дрожали. Известие, что моя наконец налаженная сказка подошла к некому рубежу, пугало. И ведь неизвестно, что будет дальше, лучше или настанет конец.
— Не оставляй меня, Сальтар, я не смогу без тебя… — прошептала я, задыхаясь.
— Этого не будет. Ты останешься со мной, — ответил он, стирая с лица, льющиеся слёзы. — Скажешь конюху, что я отпустил тебя, пусть возвращает себе свою Изольду, а ты вернёшься ко мне. Я объявлю тебя новой фавориткой.
— Я… простолюдинка, так нельзя.
— Больше нет. У меня для тебя есть дарственная на имение в Парады и грамоты, подписанные наместником, завтра их отдам тебе. Всё будет хорошо.
Ужин прошёл, как в тумане, ночь также была беспокойной, но объятия Сальтара меня успокоили к утру. В самом деле, что я так переживаю, отношения с королём хорошие, как никогда, всего за месяц я стала не только его любимой фавориткой, но и ближайшим советником. Он доверяет мне свои документы, при мне обсуждает все вопросы. Я нужна ему. Сальтар всё продумал.
Завтрак. После отчёт от наместника Западных земель, рекомендации по строительству теплиц, что начали недавно строить. Сальтар терпеливо ждал, а может быть, в тайне посмеиваясь надо мной и тем, как я оттягиваю отъезд в Даон-Вод. Но всё-таки аккуратно сложила свою работу и под руку с королём проследовала к повозке.
— Леший сказал, что Изольду ты не слышишь, потому что она живёт в твоём теле с конюхом. У них небольшой дом рядом с замком брата, якобы купленный спустя некоторое время после твоего появления на имя Рома Ратиного, — сказал Сальтар, смотря на меня. Я же не могла видеть его серых глаз, чувствовала, что зря мы это всё затеяли.
— Крис!
— Я слышу, — прошептала я. — Ром — любовник Изольды, тот самый, что всю эту кашу заварил. И очевидно, ему больше нет дела до нашего уговора. Его всё устраивает.
— Меня не устраивает, — строго сказал Сальтар. — Я хочу свою Крис с карими глазами и волосами цвета шоколада, хочу обнимать тело, в котором есть что-то ещё, кроме костей.
Я подняла глаза. Он жалуется? Серьёзно?
Нет, смеётся надо мной!
— Боюсь даже подумать о том, что эти двое там делали… с моим телом.
— Это не важно. Ты тоже не хранила невинность, — ухмыльнулся он.
— А если не получится?
— Значит, оставим как есть.
— Будешь терпеть это тело? — съязвила я.
— Потерплю, — величественно согласился Сальтар.
Остаток пути прошёл молча. В Даон-Вод мы прибыли только к вечеру. Ужин в компании брата, которого я не знала, прошёл скучно, тот молчал и не сводил глаз с меня. С короля, который задумчиво гладил мою руку. Должно быть он желал спросить, что за дело привело его в Даон-Вод, но боялся открыть рот без позволения.
— Я хочу посмотреть рудник. Вернусь к ночи. Ложись отдыхать, милая, — вдруг сказал Сальтар мне и посмотрел на наместника. — Едем.
— Конечно, — тут же согласился «мой брат». Встал, поклонился.
— Я тебя люблю, — прошептала я одними губами, и сжала руку Сальтара.
Он поднялся, наклонился ко мне, поцеловал в губы.
— Спать, — тихо приказал Сальтар.
Я кивнула.
Спустя, кажется, мгновение я сидела за столом одна. Страшно и холодно.
Спать? Да я не смогу даже пересечь порог той комнаты, где всё началось!
Нет… нет!
Запустила пальцы в свою идеальную причёску, сжала голову, не зная, что делать.
— Стража! — крикнула я громко и передо мной появились Дарн и Марон, единственные из моей охраны, с кем мне удалось подружиться, остальные строго соблюдали правило «не разговаривать с фавориткой короля».
— Дарн, ступай, проследи за отъездом Сальтара. Осторожней только, — махнула я рукой на дверь, куда вышел король.
— Так уехал он уже, — ответил тот.
— Ты уверен? — посмотрела я на мужчину.
— Да. Отдал распоряжение, не выпускать тебя из замка и уехал на рудники.
— Как не выпускать? — испугалась я.
Тот пожал плечами.
— Дарн, мне нужно выйти.
Стражник покачал головой. Он не ослушается приказа.
— Ладно, идите, — отослала я их и, дождавшись, когда закроется дверь, побежала к окну. Тихо открыла замки, распахнула створки, впуская в душный зал свежий воздух. Сердце колотилось в груди быстро-быстро, я мало что понимала, что делаю и зачем, просто стены замка давили на меня, и находиться тут было невозможно. Как и невозможно ждать. Нужно всё решить, и сейчас.
— Куда собралась? — перед моим носом появилась Динь.
— Динь, как я рада тебя видеть! — обрадовалась я. — Будь другом, скажи где тот дом, где Ром с Изольдой живут!
— Да тут не далеко, летим, — обрадовалась нимфа, а потом приуныла. — А тебе же нельзя выходить.
— Да я быстро, только одним глазком взгляну, пожалуйста, — попросила я.
— Ну давай, только быстро, — согласилась Динь. Я вылезла в окно и побежала за нимфой через парк, накрытый плотным одеялом тумана, а после лес. Уже темнело, но на алое небо я не смотрела, подняв юбки, неслась вперёд, не разбирая дороги, да и была ли она вообще. Дыхание сбилось, но это не важно, впереди я видела дом, где в окнах горел свет. Одинокое строение, слева поле, кажется река, справа редкий лес или сад, в сумерках не поймёшь, а на открытой веранде две фигуры.
— Я дальше не могу пройти, Крис, — пискнула Динь, но мне это было и не нужно. Замедлив шаг, я ошарашено смотрела на… себя.
Нет, конечно та девушка с каштановыми волосами, была не я, а Изольда, в красивом, пышном платье зелёного цвета и украшениями в волосах в цвет. Искусно нарисованная маска на лице и голос… смех. Мой.
Меня заметили не сразу, я забыла своё обещание Динь только взглянуть, не слышала её криков за спиной, подошла к двоим, ужинавшим при свечах. Первым поднял голову парень, отпустил руку своей девушки, встал на ноги. После подняла голову она.
— Ты! — воскликнула Изольда, вскакивая со своего места.
— Я, — просипела я, смотря на двух голубков. — Только не говорите, что забыли про меня.
— Что ты здесь делаешь?! — воскликнул конюх.
— Пришла завершить нашу сделку. Король доволен, отпустил меня и прочее, можешь забирать тело своей благоверной, — сказала я.
— Как это? Отпустил? — прошептала Изольда. — Так говорят, что король без ума от своей фаворитки, не отпускает от себя ни на шаг…
— То было вчера, сегодня я здесь. Уговор выполнен, верни мне моё тело, забирай свою блондинку, — сказала я дрожащим голосом, смотря только на Рома. Видеть себя со стороны было странно и страшно. Я уже отвыкла от своего облика, а сейчас снова переживала тот ужас, что был в начале.
— Что нужно сделать? Говори, — приказала я парню.
— Да… ничего сложного. Кровью обменяться, принять согласие, — произнёс тот.
— Сделаем это сейчас, — кивнула я.
— Кровь?! — воскликнула эта истеричка.
— Всего одна капля, любимая, — взял в свои руки Ром её пальцы и поцеловал. Я подошла вплотную и протянула свою руку.
Парень взял со стола столовый нож, протянул его мне.
— Чистый? — с сомнением взглянула я на него.
— Вполне.
Негодующе покачав головой, я проколола себе палец, припоминая, что он так делал со своей возлюбленной в самом начале. Парень же, морщась посильнее своей подруги, порезал её мизинец. Изольда охнула и сделала попытку грохнуться в обморок.
— Сейчас, любимая, скоро всё закончится, мы будем вместе, — прошептал горе любовник, соединил наши пальцы, а я услышала в голове «ты согласна вернуться?»
— Согласна, — одновременно ответили мы, мир помутился, голова закружилась… открываю глаза и вижу взволнованное лицо конюха.
— Ром, отпусти её! — раздался громкий плаксивый голос, и я грохнулась на пол. Приподнялась, уставилась в недоумении на Изольду, так сказать во плоти. Посмотрела на себя, зелёное платье, мои руки. Всё получилось?
— Ты свободна, — сказал Ром громко, но голос выдавал его страх. Он обнял свою девушку и поцеловал её в щёку. Приосанился, вздохнул, набрав в грудь побольше воздуха. — Но если король станет искать свою фаворитку, пожалеешь!
— Не станет! — резко ответила я, встала на ноги и подошла к испугавшейся Изольде.
Грубо взяла её за руку и стянула золотой браслет, усыпанный голубыми камнями.
— Это принадлежит мне, — сказала и указала ожерелье. — Это тоже.
— Как можно быть такой? — плаксиво произнесла та, но ожерелье сняла, протянула мне.
— Какой? — ответила я, надевая подаренные Сальтаром украшения.
— Злой. В твоём сердце совсем нет любви?
— Кого я должна любить, твоего конюха что ли? — фыркнула я. — С ума сошла? Оставь этого рохлю себе. А я, так уж и быть, останусь с королём.
У Изольды задрожали губы, а парень прижал её к себе. Меня же трясло от нервного напряжения. Происходящее не укладывалось в голове и обработку мысли, соответственно, не проходило.
— Так это правда? Что ты говорила, — произнесли она, прижимаясь к парню. — Что ты не веришь в любовь, что для тебя имеет значение только деньги и власть?
— А ты готова прожить в нищете ради этого чудика? — указала я пальцем на Рома. — Серьёзно?
— Плохенький король лучше конюха? Да? Я помню эти слова, Кристина… — что ж, вы друг друга стоите, у вас обоих нет сердца, — покачала головой Изольда. — Должно быть, ты смирилась и с истязаниями того, ужасного человека, что приходит с отбытием короля…
— Ужасного человека? — хмыкнула я. — Изольда, ты глупая, наивная дурочка, за столько времени не догадалась, что он был совсем рядом.
— Кто? Ты узнала его?!
— Конечно! Это же очевидно. Узнала в первый же день. И да, я приняла и его тоже. А почему нет?
— Это ужасно… знать, терпеть, обманывать, жить во благо своё, — горестно произнесла Изольда, окончательно выводя меня из себя.
— Мне плевать на то, что ты думаешь! — зарычала я на этих голубков. — Сальтар — моё всё! Ты хотела конюха — получай! Я же хочу спать с королём!
Резко развернулась и сделала шаг в темноту. Замерла. В пяти метрах от нас стоял Сальтар. Смотрел на меня, мне в глаза.
Я сделала ещё один шаг к нему, но он поднял руку, не позволяя приблизиться. Покачал головой.
— Нет… нет, Сальтар… — прошептала я.
Он развернулся и пошёл в сторону замка, чьи огни бледно светились в сгустившейся ночи.
Я кинулась следом, но не смогла сделать и пары шагов, меня окружили стражники, скрутили по рукам и ногам.
— Сальтар!! — закричала я отчаянно, смотря в его удаляющуюся спину. Попыталась вырваться, не смогла. Упала на колени.
— Сальтар, не оставляй меня! Сальтар!! Я люблю тебя!
Он ушёл, не обернувшись ни разу. Я сидела в траве, покрытой ночной росой, смотрела в темноту, ждала и ждала, и ждала… но… пришли лишь стражники. Мои. Дарн и Марон.
— Кристина?
— Да! — вскочила я на ноги. — Я Кристина!
— Это вам, — протянул Марон мне шкатулку.
— Что?… — не поняла я. Забрала, уставилась на резную крышку.
— Нам приказано сопроводить вас до Парады.
— Какие ещё Парады? А король? — мой голос дрожал.
Но отвечать стражники не собирались, взяли меня под локоть, довели до небольшой открытой повозки, посадили в неё. Темнота, скорость бешенная, ветер бьёт в лицо, но за своими слезами я его не чувствую.
— Прибыли, — спустя некоторое время сказал Дарн. Высадил меня у кованных ворот с привратником с факелом в руках.
— Хозяйку принимай, — кивнул на меня стражник, сел в повозку. Улетел.
— Документы предъявите, — поклонился мне мужчина.
Как в тумане я протянула ему шкатулку. Он открыл, ознакомился, сложил всё обратно, отдал мне.
— Добро пожаловать домой, госпожа.