— Ты точно ненормальная, — бухтела моя напарница, очищая ковёр у камина от собачьей шерсти. Я с другого конца у стола отмывала его от пятен, удивляясь как тех много. А его величество-то был поросёнком! Вон как насвинячил там, где по идее должен был работать!
— Никогда мы этого не делали, с чего сейчас взялась? Оно тебе надо? — не останавливаясь жаловалась несчастная. Мне, признаться, было не до этого. Сальтар уехал на охоту на два дня, а я себе места не находила, гадала, была ли сейчас его нынешняя фаворитка на моём месте, с моей повязкой на глазах. Лежала ли эта девица обнажённая перед моим королём, или может быть он сейчас… её…
— Эй, ты что? Плачешь? — Рядом со мной появилась служанка. — Из-за ковра что ли?
— Нет, конечно, — утёрла я мокрые щёки. — Давай закончим быстрей, вдруг король вернётся раньше.
— Да что с тобой? — девушка селя рядом, забрала у меня из рук щётку. — Хочешь, я сама закончу?
— Нет, не нужно. Я могу всё сделать одна, если ты устала. Эти собаки ужасно шерстяные.
— Да куда ты здесь одна? Тут работы до вечера, — улыбнулась девушка и вернулась обратно к камину. — А убраться действительно стоит. Я слышала, что король обратил внимание, на чистоту в библиотеке. Даже спросил, кто это сделал. А Радара испугалась, ведь не было позволения входить в личную библиотеку его величества, но тот не гневался, что странно, он ведь не в духе…
Служанка болтала без остановки обо всём подряд, но ничего полезного. Я же старательно выполняла свою работу, смотря на королевскую кровать и вспоминая, как спала здесь в последние наши дни перед расставаньем, вспоминала нежные руки моего короля и его страстные поцелуи. Тоска рвала моё сердце на части куда сильнее, когда я была вдалеке от него…
Спустя несколько часов ковёр был чист и приобрёл приятный золотистый цвет, хотя до этого казался серым. Моя напарница убежала, а я осталась вытереть пыль и помыть балкон. И мне было очень интересно, чем тут занималась прислуга, потому что первая же тряпка, которой я провела по раме зеркала, оказалась чёрной.
Руки всем им нужно оторвать! Держать короля в такой грязи!
— А ты здесь что делаешь? — Я вздрогнула от резкого голоса, обернулась и увидела в дверях пожилую даму в чёрном платье, белыми седыми волосами и злыми глазами.
— Убираюсь, — прошептала я и показала тряпку в руках. Кто это такая? Первый раз вижу.
— Убралась? Иди отсюда, — приказала эта неизвестная, но явно не имеющая права находиться в покоях короля. Здесь вообще никому нельзя было быть, и для нашей уборки было получено разрешение.
Спорить я не стала, собрала своё добро в виде тряпок и ведра, сделала вид, что ушла, но за поворотом остановилась. Осторожно выглянула из-за угла. Женщина, убедившись, что в коридоре меня нет, достала из маленькой поясной сумочки пучок травы, что-то нашептала ему и засунула за подсвечник, висевший на стене напротив двери. Достала ещё один, пошла в комнату короля.
Это та самая зараза — Риа, жрица Мора, чьими усилиями Динь не могла зайти в мои покои, и, возможно из-за неё жизнь покинула местный лес. Это её нимфы боялись так, что даже указать на неё не решались. Почти бессмертные существа, магический народ боялись эту седую женщину со злым лицом, прятавшую траву в покоях короля.
Первым моим желанием было дождаться, когда она уйдёт и найти эту заразу, сжечь! Но… что-то мне подсказывает, что это не просто трава… ведь магических существ нет ни тут, ни в лесу, и на озере, от кого она ставила защиту? От домового. И убрав одну вредоносную траву, я не избавлю дворец от проблемы.
Подхватила тряпки с ведром, побежала вниз. Сдала начальнице, отчиталась, что ковёр чистый, а пыль уничтожена. Получила вольную до завтра.
— Слушай… будь подругой, скажи где казармы, — подошла к своей недавней соратнице по работе. Она как раз собиралась вздремнуть, пользуясь хорошим настроением Радары.
— О, вот это дело, — хихикнула она. — Казармы с солдатами за пределами дворца, а стражники здесь, недалеко. Слева от дворцовой площади.
— А… они… как бы разные? — удивилась я.
— Конечно! Солдаты — они тут вообще редко появляются, а стражники, у них оружии-то даже нет, так, тут для красоты стоят. Лучше к солдатам сходи, — подмигнула мне добрая подруга. — Они все такие красавчики.
— А… Изольду помнишь, в её охране кто был?
— Личные солдаты короля, кто же ещё? — фыркнула она. — Но если хочешь что-то у них разузнать, то не удастся, они тут недавно провинились, не знаю чем, но как вернулись из Доан-Вод, так перевели в стражники.
— Ясно. Спасибо, — поблагодарила я девушку и побежала искать казармы стражников, надеясь, что те не воспринимают всех служанок, как сексуальный объект. Казарма нашлась быстро, но мужчин в ней было мало и не те, кто мне нужен. Большое светлое помещение с довольно приличными кроватями и перегородками между ними, образуя символические комнатки. Не высокие, правда, всего по грудь, но мне даже завидно стало, я жила в худших условиях.
— Привет, милашка, — передо мной появился стражник, и лицо его озаряла счастливая улыбка. — Ко мне пришла?
— Эм… нет, — улыбнулась я мужчине. — Извини, приятель, мне нужен Дарн или Марон. Они тут или их простили?
— За такое не прощают, — фыркнул тот. — Упустили королевскую фаворитку. Та сбежала и, по всей видимости, дел натворила. Король остался без своей любимой Изольды, а этих едва на плаху не отправили.
— Так где эти провинившиеся?
— На посту до заката. Может ну их, идём со мной? — попытался обнять меня стражник, но я сделала шаг назад.
— Нет, спасибо. А где пост у них, не знаешь?
— Знаю. Отвечу, если поцелуешь, — ухмыльнулся этот нахал.
— Что? Не много ли хочешь, красавчик? — Подняла голову и закричала на всю казарму: — Ребят, кто знает где пост у Дарна и Марона?
— В гостевом крыле! — отозвался кто-то. — Новую фаворитку стерегут.
— А главное бесплатно, — подмигнула я стражнику.
— Ты откуда такая взялась? Я тебя раньше не видел.
Отвечать я не стала, побежала искать своих друзей, которых подвела, как оказалось. Крыло, где я жила, мне было хорошо знакомы, как и посты, где безмолвными статуями стояли стражники, так что найти их не составило труда. Стояли у коридора, что вёл к моим покоям.
— Привет, — подошла к мужчинам. Те нахмурились, но не шелохнулись. Да, будучи в моей охране они были более живыми.
— Дарн, дело есть, очень важное, — подошла я к одному, решив, что говорить сразу с двумя бесполезно. То, что тот не двигался, меня не смущало, главное слушал. — Здесь есть дама одна, ближайшая служанка королевы, Риа, знаешь?
Дарн моргнул.
— Я видела, как она королю в покои траву заговорённую пронесла.
Глаза стражника округлились.
— Один пучок в коридоре за подсвечник прямо напротив двери точно сунула, потом она зашла в комнату, и большего я не увидела, но перед этим я видела, как достала второй. Возможно, их было больше, — сказала я тихо. — Король вернётся с охоты, скажете ему об этом.
Он едва заметно покачал головой.
— Дарн! — прошипела я, стараясь не кричать. Осмотрелась, в коридорах было пустынно. — Дарн, ты это сделаешь! Ты личный солдат короля, и не имеет значения, что он тебя отстранил. Ты должен недопустить заразы к его величеству!
Он смотрел мне в глаза.
— Я не могу, — поняла я его без слов. — Он меня узнает. Дарн… Ты же помнишь? — посмотрела в глаза стражнику. — Вы с Мароном отвезли меня в Парады.
— Кристина, — почти не двигая губами сказал он.
— Сальтару не говори моего имени, он не знает, что я здесь, просто спасите нашего короля. Скажи ему где заговорённая трава, скажи, что Риа жрица Мора, что она может убить магическое существо, скажи, что её боялись все обитатели озера. Сделаешь это?
Он кивнул, я облегчённо выдохнула.
— Спасибо.
Остаток дня и даже вечер был потрачен на поиски хоть каких-то признаков магической жизни на озере. Я ходила по знакомому берегу, вглядывалась в водную гладь, но ни единого огонёчка не нашла. Даже прошлась по краю леса, зовя свою подругу, беспокойство о которой росло, как снежный ком. Ни нимф, ни русалок. Ни фей, которые должны были прийти с наступлением темноты. Я, человек, не принадлежащей этому миру, была в ужасе от того, что не видела признаков магической жизни.
Однако ночь принесла другое… Едва солнце скрылось за горизонтом, я увидела стелящейся зелёный туман. Бледной пеленой было покрыто всё, трава, вода, деревья, но самое густое сосредоточение его было в лесу.
Это и есть та зараза, что вытравила отсюда жизнь, все всякого сомнения. Решила я и твёрдо пошла в лес с чётким намереньем найти того, кто обидел мою Динь!
— Ну ты мастак, Крис, искать неприятности на свою голову, — говорила я себе в полголоса спустя несколько минут. — Кто ж так делает, без подготовки, ничего не обумав…
И себе же отвечала, быстро и крайне нервно перебирая ногами в густой траве, полной росы:
— Да чего тут думать! Действовать надо! А может быть это легко исправить. И потом чего тут страшного? Будь там враги, то солдаты бы уже давно всех победили. Лес рядом с дворцом! Конечно же тут нет ни этих жрецов с их страшной магией, ни диких животных, ни злодеев, желающих порешить непутёвую девицу.
С последним я, конечно была не уверена, но упорно шла вперёд, высоко подняв юбку, перешагивая коряги и стараясь не порвать платье. С не испачкать как получится. В принципе лес был чистым не очень дремучим, но очень уж мокрым от росы и… тёмным. Ноги — ладно, мокрые, не страшно, но вот платье вмиг стало тяжёлым и холодным.
— Ночью, одна, да ты свихнулась… — шептала я, заменяя оглушающую тишину своим голосом. А ведь и правда, почему так тихо? Птицы? Ветер? И что там ещё полагается в лесу? А самое главное, что там впереди за зараза такая, испускающая этот зелёный дым. Я совершенно чётко видела, что туман не просто был, он расползался с одного места, и к этому эпицентру и несли мои безумные и мокрые ноги.
— Ахренеть… — прошептала я, напрочь забыв о хороших манерах. Остановилась на небольшой поляне, где в центре лежал камень, испещрённый каким-то знаками, от которых и шёл этот дым. Густой, зелёный, вязкий и до жути страшный.
Я боялась? Конечно боялась! Я же нормальный человек! Но… если эта штука работает, значит можно сломать? Подошла ближе, нервно вздохнула и, проглотив комок страха, застрявший в горле, посмотрела на эту жуть. Нужно было испортить знак. Логично? Логично… Если не поможет, будем искать другие варианты.
На вид камень был не большим, около метра в диаметре, знак по всей его плоской области. Хм… а что если разбить? Осмотрелась в поисках чего-то побольше и потяжелее. Увидела булыжник под деревом. Подтащила к заразе, приподняла и уронила на неё. Ничего не изменилось. Нет, нужно кинуть с размаху, просто шмякнуть мало, но попробуй эту каменюку поднять! Мне бы мужская сила бы не помешала!
Но мужской силы не было, сдаётся мне, что и дым этот не все видят, так сказать мой бонус к таланту видеть магический народ, так что я продолжила свои эксперименты с попыткой разбить камень о камень. Попыток было много. Очень. Расцарапала все пальцы, плечи болят, а руки дрожат, но раз за разом я пыталась поднять камень выше и грохнут его посильнее. И, о чудо! Не знаю, что случилось, этот раз ничем не отличался от предыдущих, но зелёный дым пыхнул и перестал сочиться.
— Наконец то! — обвиняющее заявила я и упёрла руки в бока. Сдула с лица локон, выбившийся из причёски. Тёмный, мой родной. Хотя, в ночи леса тут всё тёмное.
Окинула взором полянку, думая пропадёт ли со временем то, что уже есть, как увидела чей-то силуэт в траве. Подбежала, раздвинула лопухи и изумлённо уставилась на небольшого роста старичка в странной одежде, с бородой… полупрозрачный.
— Леший… — выдохнула я. Не успел уйти? Или может пытался помешать жрецам? И не ясно, жив ли он. Да жив, наверно, вряд ли магические существа, умирая, оставляют после себя тело… Хотя, служанка говорила, что фею убитую нашли у порога, а значит не исчезают они.
Но надежда умирает последней.
Осмотрелась, думая, как бы его забрать и…
— Динь! — закричала я на весь лес. Подбежала к зелёному кусту, на мясистых листьях которых лежала моя подруга. Тоже едва видна, почти прозрачная.
— Динь, проснись, — заскулила я, боясь дотронуться до нимфы.
Это какой-то ужас! Одна, ночью, в лесу, погружённом в магический яд, и смотрю на умирающую подругу. Когда эта сказка успела превратиться в кошмар?!
— Я тебя вытащу, — решительно сказала я, хотя саму трясло от страха. Оторвала осторожно листик, свернула его лодочкой, чтобы не уронить нимфу. Вернулась к лешему. И как его взять? Под ним листьев нет. Протянула руку, попыталась коснуться. Получилось. И уже решительно присела и обхватила старичка рукой и прижала к себе. Теперь вопрос на миллион — в какой стороне дворец? Повертела головой, прикинула откуда я пришла и направилась в ту сторону.
Обратный путь казался вечностью. Я уже сто раз засомневалась в верном направлении, казалось, что я ходила кругами, ободрала все ноги, кажется, даже платье порвала, а в какой-то момент казалось, что вернулась к тому проклятому камню… но нет, зелёный дым становился реже, а значит я удалялась от места преступления. А когда небо начало алеть, говоря о том, что я всю ночь провела в лесу, увидела стены родного дворца и едва не упала от облегчения. Здесь зелёного дыма было совсем немного и только у самой земли, так что я, недолго думая и почти не сомневаясь, пошла в сторону парка его величества, помня, что рядом с псарней был шатёр. Им никто не пользовался, и самое главное — он был только для короля, значит лишних не будет.
Забежала, положила на лавку лешего, на стол в центре листик с нимфой. Села рядом, смотря на свою подругу, и не зная чем ещё могу ей помочь. Может холодно ей? Накрыть чем-нибудь?
Она была такой маленькой, хрупкой, её зелёные волосы побледнели, а крылья и вовсе не видно.
— Просыпайся, Динь, — прошептала я дрожащим голосом. — Мой милый дружочек, самая добрая и прекрасная нимфа. Не умирай…
Коснулась её крохотной ручки. Развернулась и присела на корточки перед лешим.
— Проснись… ты должен помочь своей нимфе, ты должен… — всхлипнула я, понимая, что плачу. — Ты — хозяин леса, больше нет заразы, скоро всё вернётся. Проснись же!
Вздрогнула от громкого лая собак. Подняла голову. Впереди появились факелы. Сальтар вернулся? Так скоро? Обернулась к Динь, посмотрела на лешего. Я не хотела оставлять их, но дорога ко дворцу проходит мимо шатра, король непременно увидит меня.
— Ну же! Просыпайся! — отчаянно зашипела я. Подскочила, услышав топот копыт, ржание лошадей.
***
— Мне догнать её, ваше величество? — спросил стражник.
— Нет, — ответил Сальтар, смотря вслед удаляющейся фигурке. Это была его Крис, сомнений не было.
Сжал кулак, борясь с импульсивным желанием поймать эту беглянку и высечь, вернуть в имение и запретить приближаться ко дворцу, но… она точно околдовала его… Даже зная о её предательстве, тело требовало взять её, а руки зудели от желания отшлёпать ей милую попку, которая была куда соблазнительней тощей Изольды.
— Останься, — приказал Сальтар стражникам и пошёл к шатру, откуда выбежала девушка. Шагнул под навес, осмотрелся. Что она здесь делала?
— Динь? — не поверил он своим глазам, увидев на столе зелёный лист, а на ней смутный силуэт нимфы. — Динь это ты?
— Она, ваше величество, — послышался далёкий голос, словно шелест листьев.
Сальтар обернулся, застыл в изумлении, увидев… едва уловимый образ лешего, давнего друга, которого, казалось, потерял. Как только его лес начал погибать, пропал и леший, и Динь, а вслед за ними и все магические существа. Солдаты обшарили каждый куст в поисках следов жрецов, что нашли лишь следы какого-то обряда. Обряда, убивающего жизнь.
— Жива она. И я жив, стараниями вашей фаворитки, — сказал он.
— Что? Говори яснее, что произошло, как ты здесь оказался? Лес твой погиб, никого там не осталось, я думал, что не увижу тебя, — прошептал Сальтар, вспоминая, что неподалёку стоят стражники, а в ночной тишине всё отлично слышно.
— Видел я, как жрица пришла, путал её, не желал видеть в своём лесу, чувствовал, что несёт она смерть, но не удалось мне остановить злодеяние, ваше величество, — ответил леший. — Нимфа, подруга Кристины со мной была, это она увидела её первой, поспешила мне сообщить, но не смогли мы остановить её. Ещё бы несколько дней в дурмане и действительно мы бы не увиделись, ваше величество, истаил бы я.
— А Кристина тут причём?
— Так пришла она к алтарю, пыталась разбить. Я желал сказать, что не подвластен он физической силе, но не имел сил даже пошевелиться. Жизнь уходила. Но она не останавливалась, пока не истёрла руки в кровь, и первая же капля жертвы заглушила алтарь жрицы. Увидела меня и нимфу, забрала. Сюда отнесла.
— Я рад, что ты жив, хозяин леса. Проследи за нимфой, как поправитесь, можете жить во дворце, пока лес не оправится, — сказал Сальтар, вставая на ноги. Посмотрел, куда убежала Крис. — Пора поговорить с Кристиной.
— Благодарю, ваше величество, — ответил тот.
— В шатёр не входить. Охраняй, — приказал король, выходя из него, и быстрым шагом направился во дворец.
Солнце уже начало вставать, окрашивая тёмные коридоры в алый. Но комнаты прислуги всегда были тёмными, в них не было окон, не было нормальных условий для жизни. Туда король и направился, чтобы найти свою фаворитку. Бывшую.
— Свет! — приказал он, влетая в общую комнату, заполненную служанками и затхлым воздухом. Свечи вмиг ярко вспыхнули, озаряя испуганные лица. На них король не смотрел, ему нужна была одна единственная девушка. Её он искал, проходя мимо грязных кроватей с серым бельём. Откинул одеяло, увидев, что-то кто-то не встал с его приходом, напугал другую, схватив её за тёмные волосы и подняв голову.
— Крис! — закричал король, стрясая каменные стены. — Крис!!!
Ещё раз осмотрел комнату со служанками, в панике забившимися по углам. Её здесь не было.
— Кто тут главный?
— Я, ваше величество, — подбежала одна из слуг. Поклонилась.
— Мне нужна Кристина. Есть такая? — прорычал Сальтар.
— Д…да. Новенькая. Несколько дней всего служит у вас. — Голос женщины дрожал.
— Найди её и приведи ко мне!
— Я найду, ваше величество. Обязательно, — низко поклонилась она, но Сальтар уже шёл на выход. Поднялся в свои покои, открыл дверь, уставился на золотистый ковёр на полу. Гнев поднимался всё сильней, он сжигал, ослеплял.
Неблагодарная нахалка. Он отпустил её, дал ей дом, деньги, грамоту, а она возомнила, что… что? Что спать она будет только с королём! Не по нраву ей имение, нужен дворец! Пса вернула, приехала сама, втайне следила за его жизнью, раз дала обещание… действительно… он же нуждается в опеке лживой фаворитки! В документы свой нос сунула, в лес пошла, решив великодушно избавить короля от напасти и спасти его друга. О, и да, она почистила ковры!
— Вина, — приказал Сальтар, садясь в кресло. — И камин разожги.
Стражники привыкли, порой, выполнять роль прислуги, вмиг развели огонь, налили в бокал вино и дали в руку королю.
Гнев уходил неохотно, а желание сжать шею Кристины снедало. Но глоток за глотком напряжение отпускало, оставляя лишь… презрение. На Крис за её силу, на себя за слабость.
— Ваше величество, — послышался голос.
— Говори, — не отрывая взора от огня, приказал тот.
— Ваше величество, простите, что беспокою так рано…
— Говори! — выкрикнул король.
— В ваших покоях заговорённая трава.
— Что? — обернулся он и посмотрел на стражника. Он был знаком ему. Тот самый, что охранял Крис и не уследил, позволив убежать.
— Служанка ко мне сегодня подошла, попросила рассказать, что невольно увидела, как Риа прятала заговорённую траву у вас в покоях. Где не знает, видела лишь место за подсвечником. Я проверил, — сказал стражник и показал в руках пучок сушёной травы.
— В… моих… покоях? — прорычал король.
— Позвольте, мы обыщем комнату, — поклонился стражник.
— Кто, говоришь, Риа? Знакомое имя.
— Личная служанка королевы, ваше величество.
— А тебе сказала Кристина, — кивнул Сальтар.
— Да, — нехотя признался стражник.
— Дай, — забрал он заговорённую траву и кинул её в камин. — Ищите, — махнул рукой.
***
— Вот она!
Я и глазом не успела моргнуть, не то что дойти до общей ванной для прислуги, как меня сцапали и куда-то потащили. Подняла голову, смотря на солдат. Они казались просто огромными по сравнению с маленькой напуганной девушкой!
— Что случилось? Куда вы меня тащите? — пискнула я, упираясь ногами.
— К королю. Он весь дворец поднял, тебя ищет.
— Я сама пойду! — попыталась отпихнуть я мужские руки, но те не сдавались, волокли, словно куклу.
— Да отпусти, я сама дойду! Будь человеком, мне больно! — закричала я и, о чудо, получила свободу. Встряхнула волосами, а от причёски не осталось следа, расправила плечи и, подняв голову, пошла к покоям Сальтара, до которых оставалось всего несколько шагов.
В комнате царил бедлам, двое знакомых мне стражников обшаривали все углы и перетряхивали бельё и подушки, по всей видимости, ища заговорённую траву. Сам Сальтар сидел в кресле перед камином. Смотрел на огонь, в одной руке бокал с виной, вторая расслабленно лежит на подлокотнике.
Радость от встречи смешалась со страхом.
Я подошла и встала в паре шагов от кресла, хорошо помня правило номер один. Впрочем, я сейчас выглядела так, что заботиться об этом глупо. Растрёпанная, в мокром рваном платье и расцарапанными руками.
— Быть прислугой — твоё призвание, Крис, — тихо сказал король. — Никогда не видел такого чистого ковра…
Я молчала. Сказать мне было нечего. Я глупо выдала себя, и не поспоришь.
Король же невозмутимо пил вино, смотря на огонь.
— Я благодарен тебе за… работу, но больше в моём дворце не появляйся.
— Ваше величество… пожалуйста, — прошептала я, на большее не хватило сил, сердце больно сжалось, а дыхание перехватило.
— Ты уедешь в Парады сейчас же. Я благосклонен к тебе Кристина, но испытывать моё терпение не советую. — Голос его был холоден и жёсток.
— Ваше величество, не нужно мне имение, деньги и титул, позвольте служить вам, — взмолилась я сквозь слёзы.
— Не нужно имение, я могу забрать его, у меня есть достойные люди, кому его подарить, но видеть я тебя больше не желаю. Покинь мой дом добровольно.
Нет… нет…
Я упала на колени. Протянула руку к его руке на подлокотнике, но он убрал её.
Непреклонен, холоден.
— Сальтар, я не оставлю тебя. Никогда, — едва слышно, только для его ушей сказала я. — Я люблю тебя.
— Уходи.
Я резко поднялась на ноги, напугав стражников, они уж было собрались защитить своего короля от агрессии служанки, но успокоились быстро.
— Ты слепец, — прошептала я. — Я люблю тебя. Тебя, мой король, со всеми твоими тайнами, обманами и странными пристрастиями. Никто и никогда не будет любить тебя сильнее, Сальтар, но ты осудил меня по одним лишь словам. Убил за недоказанные домыслы. Назвал обманщицей, хотя и сам не лучше. — Подошла и забрала из его руки вино. Залпом выпила его. Теперь он смотрел на меня. — Я тебе желаю, мой король, видеть, а не только слышать. Я могу забрать свою собаку?
— Да.