— У меня выходной! — крикнула я, краем глаза замечая бегущего ко мне стражника Урвара.
— Не отвлекайся! — пискнула Динь, сидя рядом со мной и сосредоточенно наблюдая за тем, как я писала портрет Ань, её лучшей подруги. Правда, она хотела, чтобы я нарисовала их обоих, но сколько уже можно? Динь на листе, Динь с русалками, Динь спит, Динь лежит, Динь в полёте…
— Кристина, господин срочно к себе зовёт, — мужчина дышал через раз.
— Выходной у меня, — пробурчала я, кропотливо прорисовывая золотистые волосы, которые словно светились солнцем. Ещё несколько штрихов и готово.
— Не по работе. Что-то случилось, — сказал стражник. Я обернулась. Он казался взволнованным.
— Ну идём, — с сомнением сказала я.
А то знаю я эти срочные вопросы, этому горячему мужчине только повод дай, он бы держал меня подле себя целыми днями. И ведь не понимает слова «нет», продолжает ждать и надеяться. Думает не сегодня, так через пару дней я непременно успокоюсь, а может и отчаюсь и непременно упаду в его объятия.
Приказала слугам убрать работу и собрать краски, побежала к повозке вместе с нимфами, которые также взволновались. Стражник не летел, а нёсся со скоростью звука. Не к добру это, и противный червяк предчувствия зародился в моём сердце очень скоро.
Остановились мы у ворот, я спрыгнула и побежала в замок наместника.
— Отец где? — крикнула я, пробегая мимо Жазона, младшего сына, который уже порядком надоел, выпрашивать у меня прощение за свою грубость в нашу первую встречу. И вроде нормальный парень, не глупый, занимается хозяйственными делами семьи, но гордец и скряга.
— В зале, — махнул он рукой на двери.
Влетела как ветер, Уравар действительно ждал меня в общем зале вместе со старшим сыном.
— Что случилось?! Говорите! — закричала я, видя их напряжённые лица. — Что-то с Сальтаром, да?
— Не вернулся с охоты, — коротко сказал Урвар. — Ни солдаты, ни собаки. Все пропали.
— К…к…как это пропали? — прошептала я заикаясь.
— Уже вторые сутки ищут его. Только следы есть. Короля самого нет.
— Динь! — крикнула я, и нимфа в тот же миг очутилась передо мной. — Знаешь где охотничий домик?
— Знаю, но туда леший не разрешает летать.
— Мне нужна повозка, — посмотрела я на Урвара. Выдохнула, понимая, что на взводе. Добавила: — Пожалуйста.
— Крис, лес уже обыскали весь…
— Не надо, обойдусь без тебя, — отвернулась я и побежала на выход. Урвар догнал меня только на площади. Остановил.
— Повозку! Быстро! — приказал громко. Прижал к себе меня, задыхающуюся от слёз. — О пропаже короля объявления не было. Значит не всё потеряно. Найдётся он. Садись, я поеду с тобой.
Посадил в повозку, сказал извозчику лететь за нимфой, и как этот приказ должен был быть выполнен, не знаю, может быть мужчина вообще не видит магического народа! Однако мы полетели, а происходящее всё больше и больше походило на кошмар, что не стал ждать ночи и посетил меня средь бела дня. Даже не сразу обратила внимание, что с нами в повозке сидит ещё и Локан с тремя стражниками.
— Это отцу нужна ты, а я заинтересован в том, чтобы нашёлся король, — ответил он на мой недоверчивый взгляд.
— Спасибо, — прошептала я, отвернулась, смотря как быстро мимо проносятся поля. Как далеко находится тот домик? Может он за тридевять земель!
Кажется, мы летели вечность, и когда я уже хотела завыть от отчаянья, повозка вдруг начала замедляться. Остановились. Я привстала, осмотрелась. Мы стояли посредине леса. Ни дома, ни лагеря.
— А что встали-то?! — закричала я, выходя из повозки.
— Крис, — позвал меня… ветер?
Я обернулась, всматриваясь в дремучую чащу, и увидела среди деревьев небольшого роста старичка. Леший. Тот самый, которого я вынесла из проклятого зелёного дыма.
— Где он, скажи мне, — подбежала я к нему и упала на колени. — Скажи, что он в своём охотничьем доме!
— Нет его там, Крис. Предали короля. Связали, оглушили и увезли. Собаки убиты и утоплены в болоте, — сказал мне леший.
— Нет, — прошептала я, закрывая рот рукой. — Предали? Солдаты?
— Нет, на тех дурман был. Не понимали, что делают, а потом и их привезли в мой лес. Мёртвыми.
— А Сальтар?! Где? Жив он?!
— Был жив, когда во дворец его доставили, но туда мне доступа нет. Никому нет. Даже домовые в заточенье. Что-то дурное заволокло дворец, — прошелестел леший. — Я следил за округой, не вывозили короля, он где-то там. Найди его, Крис.
— Что произошло? Ты знаешь? Всё же было под контролем! — закричала я на весь лес. — Динь говорила мне, что алтари жрецов уничтожают, леса освобождают, а ваш народ счастлив, как никогда. Даже жители королевства были рады вашему возвращению, называли душой земли!
— Контроль был мнимым. Говорил я королю, что много жрецов прячется по лесу, их не видно, и пока не начнут колдовать, не найти. Он искал их, нашёл многих, но не всех. Всё случилось в раз. Предали его. Предал кто-то во дворце. Кто-то близкий.
— Федрих! — выкрикнула я.
— Не знаю, Крис. Давно уже нет Федриха рядом с королём, отстранил он от себя его.
— Я найду его! — резко ответила я и встала на ноги.
— Будь осторожна, во дворце нет тебе помощников, он под контролем твоего врага, — прошелестел леший и пропал.
Сжала руки в кулаки, отчаянно закричала, пугая птиц и зверей, срываясь на визг. Вздрогнула, когда меня накрыли тёплые руки. Урвар развернул меня, прижал к своей груди, поцеловал в макушку.
— Летим во дворец, — сказал он тихо.
— Я пойду одна.
— Нет…
— Я пойду одна, — подняла я голову. — Там стражники стоят у каждой двери, в каждом коридоре. Они везде! — выкрикнула, словно громкий голос мог унять боль в сердце.
— А где искать короля будешь?
— Не знаю. В покоях его нет, наверно. Может заперли где-то. И… кто запер? Федрих? Королева? На месте решу.
Мужчина покачал головой.
— Я тебя не пущу, если не скажешь, что конкретно ты собираешься делать. До места нам лететь около часа, к этому времени придумай план.
Посадил меня на повозку, приказал лететь ко дворцу.
— Динь, веди через озеро! — крикнула я нимфе.
— Хорошо! — отозвалась та.
Я закрыла лицо руками, пытаясь успокоиться, но нервничала так, что мало чего понимала из происходящего, кроме того, что нужно было спасти моего мужчину.
— Сперва найти Марона и Дарна, — прошептала я спустя минуту.
— Кто это? — спросил Урвар.
— Стражники. Меня охраняли, когда Зарана грозилась убить. Хорошие ребята. Верные.
— Хорошо. Знаешь где они?
— Если ничего не изменилось, то в казарме слева от главных ворот.
— Найдёшь их, что дальше?
— Мне нужна одежда служанки.
— Откуда возьмёшь?
Я покачала головой. Не знаю…
— Может быть у стражников будет кто… к ним служанки бегают ночью…
— Тебе одежда эта нужна до того, как ты войдёшь в казарму, — уверенно сказал Урвар. — Да и не ночь ещё.
— Нужно дождаться ночи. За гостевым крылом есть дверь в подвал, где слуги живут. Одежда хранится справа в комнате с инвентарём.
— Откуда знаешь? — удивился Локан.
— И не спрашивай, — покачала я головой. — Как выгнал меня Сальтар, я прикинулась служанкой и некоторое время жила во дворце. Ковры ему почистила в покоях, научила этих нерях служанок пыль вытирать, да в документах покопалась немного, помогла, чем смогла… Казначей короля бюджет всё время раздувает, не вор он, но перестраховщик тот ещё…
— Крис, выходи за меня замуж, — вдруг сказал Урвар.
Я опешила.
— С ума сошёл? — посмотрела я в голубые глаза мужчину.
— Найдём мы короля, если жив, вызволим, я помогу тебе, — сказал он, взяв мои руки в свои. — Сальтар прекрасный король, он лучшее, что когда либо было в королевстве, но ты не будешь с ним. Он тебя не примет обратно. Даже если откажется от жены, предательства не прощает. Будь моей женой. Не отвечай сейчас, потом подумаешь и скажешь, — добавил он, сжав мои руки.
— Ладно… — прошептала я.
— Говори дальше, найдёшь одежду, после к стражникам. Разбудишь их, уговоришь идти с тобой. Как найдёшь короля?
— У ребят спрошу, куда преступников сажают…
— Это я тебе и без них скажу, в темницу — сказал Локан. — Я с тобой пойду. Твои стражники дадут мне форму, у них два комплекта, а ты слишком старый, — посмотрел он на отца, когда тот пожелал так же вызваться добровольцем.
— Ты прав, сын, — кивнул Урвар. — Помоги Кристине, верни её мне.
— Мамой знать не буду, и не прости, — подмигнул он мне.
— Да типун тебе на язык! — воскликнула я. — Ты старше меня на пять лет!
До дворца мы добирались дольше чем час, пробирались через лес, медленно, тихо, под прикрытием лешего. Динь сказала, что солдат в округе очень много, но леший отводит им глаза. У озера были к закату. Остановились у самого края леса слева от дворца. Русалки тут же подплыли к берегу, наперебой крича, приветствуя меня, а в нашей повозке откуда ни возьмись появилось двое обнажённых девиц с просто фантастическими формами и красивых нереально. Феи. И теперь понятно почему Динь обиделась, когда я назвала её феей, у этих магических девиц на лице написано, что они развратницы. Глаза огромные, блестят от возбуждения, а на губах предвкушающие улыбки.
— О… какие красавчики, — застонала одна из них, имевшая пышную копну чёрных волос.
— Эй! Не трогай! — возмутилась я, защищая Урвара от похотливых рук.
— Прогони эту скучную девку, развлечёмся, — проворковала фея, наклоняясь к мужчине, суя свою голую грудь ему под нос. Вторая тем временем залезла на колени Локану, умудрившись обнять при этом стражника рядом. Стражники же замерли, боясь пошевелиться. Впрочем и мои мужчины тоже едва дышали, смотря на этих нахалок.
— Отстань от него, фея! Мы тут не за развлечениями. Помогла бы, лучше, а не мешала! — убрал я её руки от паха Урвара. Обернулась ко второй фее, и стащила её с Локана.
— Чем помочь вам, мой господин, — та не обиделась, опустилась на колени между его ног и поцеловала пах сквозь штаны. — Я много чего умею.
— Так, успокоились и слушаем меня! — рыкнула я. — Феи, короля похитили! И, возможно, пока вы тут пытаетесь совратить мужчин, его убивают! — закричала сквозь слёзы и со всей силы ударила по рукам фею, что уже пыталась пробраться под плащ Урвара. — Убери, я сказала!
Та вскрикнула и прижала к себе руку. Стало тихо.
— Вы или поможете нам спасти Сальтара, или проваливайте! — указала я пальцем на лес.
— А Крис грозная, — робко пискнула Динь. Кажется, она испугалась меня… впрочем, я сейчас была в таком состоянии, что сама себя боялась.
— Угу, — промычала Фея у ног Локана. — Поможем, Крис, но ко дворцу не подойдём. Смерть там.
— Сидите здесь, чужих не подпускать и будьте готовы спрятать нас от взора стражников, когда пойдём обратно, — сказала я строго. — Локан идёт со мной, а пока нас нет, мужчин не трогать!
Одна фея недовольно надула губки.
— Не трогать! — повторила я. — И одежду себе наколдуйте.
В следующую секунду на телах дам появились символические платья.
— Динь, Ань вы тоже будете здесь, ко дворцу не подходите, мало ли что там… — сказала я, смотря на стены дома, ставшим мне родным. Он светился зелёным.
— Что это за дрянь такая? — прошептала я.
— Магия жрецов Мора, — ответила фея, присаживаясь рядом с Урваром. Руками не трогала, но попу подвинула к нему максимально близко. — Больше нигде нет, король отчистил Гардорон от их зла, но два дня назад появилось это…
— Идём, — кивнула я сыну моего ухажёра.
Добраться до дворца не составило труда, феи прониклись проблемой и всё-таки решились приблизиться к мёртвому месту, скрыть нас от ненужных глаз своей магией. Служаки — народ ленивый, после заката по большей части ложились спать, так что стащить платье было также не сложно. Переоделась, отдала феям свой наряд.
Путь до казармы был не сложнее, но нервнее в разы. Локан говорил: «держись естественно, не беги» и я очень старалась казаться тут своей. Он то, в отличие от меня, как будто не нервничал вовсе, шаг ровный, взгляд невозмутимый, да меня одёргивает постоянно.
— Жду тебя здесь, — сказал тихо и, указав на двери казармы, спрятался за угол.
Я, проглотив комок страха и приказывая себе дышать и двигать ногами, потянула за ручку, под оглушающий стук моего сердца открыла дверь и вошла внутрь. Мужчины не спали и были очень рады моему появлению.
— Я к Марону, — улыбнулась я самому шустрому, поспешившему взять меня в оборот.
— Может я лучше, — попытался стражник меня обнять.
— Может, но мне Марон или Дарн нужен, — просипела я. Откашлялась, но связки от страха свело.
— Дарн, Марон! К вам очень милая крошка! — крикнул парень себе за спину.
— Спасибо, — прошептала я, смотря на приближающихся мужчин. Они меня узнали сразу же.
— Что ты здесь делаешь, — очень тихо прошептал Дарн. Разумеется, он был в курсе, что король меня отослал и приказал не приближаться ко дворцу. Они в его комнате искали траву и не могли не слышать нашего душевного разговора.
— Выйдем, — взяла я его за руку и вытащила из казармы. Завела за угол, где нас ждал другой мужчина, очевидно для глаз стражника обеспеченный господин, но главное — чужой.
— Дарн, Марон, с королём беда. Помощь ваша нужна, — сказала я.
— На охоте король уже третий день, — с сомнением ответил Марон.
— Нет его на охоте! — рыкнула я тихо. — Леший сказал, что оглушили и тайно увезли во дворец. Собаки убиты, а солдат тех, что злодеяние сотворили, убили тоже. Где-то здесь он, — кивнула на сияющий зелёным дворец, но, по всей видимости, не видный простым смертным.
Мужчины переглянулись.
— Думаешь он? — кивнул Марон.
— Да кто ж знает…
— О чём вы? — вмешалась я.
— Мимо нас проносили что-то большое, завёрнутое толи в ковёр, толи плотную ткань… в крови, — сказал Дарн, а у меня остановилось сердце. Ноги подкосились.
— Должен быть жив, Крис, — подхватил меня, Локан. — Мёртвого не стали бы прятать во дворце. Мне нужна форма стражника, быстро. И сами оденьтесь, как положено, — приказал он ребятам.
Те даже сомневаться не стали, очевидно, что их подозрения были велики, вмиг скрылись в казарме, и меньше чем через минуту вышли готовые и с комплектом одежды для Локана. Ещё немного и того не отличить от стражника.
— Где? — прошептала я дрожащим голосом.
— В гостевом крыле где-то, — покачал головой Дарн. — Мы не видели, сама понимаешь.
— А фаворитка где?
— Увезли вслед за королём. Спящую. Тебе видней, куда.
— Что?! — возмутилась я. — Вот… я, значит, места себе не нахожу от тоски, а он с фавориткой развлекается… Идём, найдём этого горе-любовника.
Как ни странно, но ревность отрезвила меня, оттеснив страх на второе место, и уже решительно и с более-менее трезвой головой я направилась во дворец. Трое стражников и служанка не вызывали подозрений, я шла твёрдым шагом мимо ночных постов, гадая где искать Сальтара. Из безумного волнения меня могли выдать лишь ледяные руки, да и голос, если вдруг начну говорить. Но я молчала и… не знаю, что вело меня, шла в свои покои.
— Он здесь, — выдохнула я и, не смотря на своих сопровождающих, толкнула дверь. Та оказалась не заперта.
— Сюда король запретил входить, — прошептал Дарн. — Приближаться к покоям его любимой фаворитки нельзя даже стражникам и прислуге.
Я вошла в комнату, Локан тут же закрыл за нами дверь.
Здесь не было темно, на стенах горели свечи, на столе тоже большой подсвечник, кувшин с вином, в кровати… пусто. Где?! В панике я начала озираться по сторонам. Не могла я ошибиться, сердце вело меня, чувствовала, что здесь моя душа, мой король. Где?!
— Его тут нет, — констатировал Локан.
— Не может быть… — прошептала я, обходя свою комнату. Посмотрела за креслом, у кровати, на балконе. — Для кого горят свечи? Для кого вино?
— Крис, уходим, — потянул меня за руку Локан.
— Нет! — вырвалась я. — Сальтар где-то рядом…
Ещё раз прошлась по комнате, сердце в груди стучало так, что оглушало, кровь в венах бурлила, руки зудели. Не уйду… не уйду без него!
Но вдруг… заметила краем глаза какую-то тень рядом с зеркалом. Подбежала, но ничего не увидела. Коснулась отражения. Прохладное, гладкое, ничего особенного.
— Тайный ход, — донёсся до меня едва уловимый шёпот. Домовой? Леший сказал, что и домовому тут нет житья, что дух дома в заточенье, и, видимо, шёпот и тень максимум на который он был способен.
— Тайный ход, — повторила я. — Здесь есть тайный ход. Сальтар приходил ко мне через него.
— Дай-ка глянуть, — оттеснил меня Марон. Пошарил руками по массивной раме, чуть потянул, и зеркало отошло от стены.
— Сальтар… — Я едва не упала, когда увидела его. Мой король…
Руки связаны над головой и цепью повешены на крючок в стене. Торс обнажён, весь в крови. Штаны порваны, босой. За низко опущенной головой и слипшимися чёрными волосами лица не видно.
— Где они? — послышался приглушённый женский голос за входной дверью, но узнать его не составило труда. Зарана.
— По этому коридору шли, ваше величество, — в ответ голос мужчины. — Трое стражников и служанка. Куда зашли не видел.
— Уходим в тоннель, — затащил меня вглубь Локан. Дарн закрыл зеркало и ушёл вслед за нами. Не далеко, до поворота, откуда было хорошо видно сквозь зеркало комнату, куда зашла королева.
— Подлая тварь, — прошипела я.
— Тихо! — шикнул на меня Локан.
Зарана тем временем закрыла за собой дверь, обошла комнату, заглянула на балкон и прикрыла его. Подошла к столу, налила себе вино, отпила немного.
Нужно было ей яду туда насыпать! Гадюка!
Подошла к зеркалу, сквозь которое прекрасно всё просматривалось, полюбовалась на свою искусно нарисованную маску, идеально пышное платье чёрного цвета. Вот точно, сущая ведьма! Но только она потянулась к раме, мужчины меня оттеснили глубже в самую темноту. Больше ничего не было видно, только слышно.
— Мой любимый муж, — проворковала Зарана. — Скучал без меня?
В ответ тишина. Локан сильно сжал меня в своих объятиях, чувствуя, что я готова выбежать из нашего укрытия и порвать в клочья эту тварь. Нельзя, знаю, дворец полон солдат, и кто на нашей стороне неизвестно, да король сейчас мало похож на самого себя, убьют на первом же посту, не станут разбираться, но придушить её я желала всеми фибрами своей души.
— Очнись! — гневный крик, звук, похожий на воду. Она плеснула ему вино в лицо?
— Ш, — прошептал мне на ухо Локан.
— О, мой дражайший супруг, — голос Зараны скрежетал по моему сердцу. — Я пришла пожелать тебе доброй ночи.
— Я убью тебя, — хрип в ответ.
Я зажала себе рот рукой, чтобы не выдать всхлипа.
— О, нет, любимый, ты убил меня уже давно. Свою законную жену, королеву! — выкрикнула она. — Ты бесчувственное животное, не знающее чести с супругой, предающееся отвратительным играм с фаворитками. Довольно. Теперь я поиграю.
Тоннель пронзил крик боли и гнева.
Локан крепко сжал меня, закрыв рот рукой. Я отчаянно билась в его руках, пытаясь выбраться и убить эту тварь! Но к нему подключились мои друзья… и что может сделать девушка против троих мужчин, желающих скрыть её рыдания и не допустить до самосуда.
— Должно быть ты желаешь справиться о моём самочувствии, — продолжила говорить Зарана будничным тоном. — Хорошо, любимый, твой наследник крепнет с каждым днём. Так что умирай в покое, Гардорон не останется без короля.
После стало тихо. Оглушающе тихо. Стражники и Локан продолжали крепко держать меня, прислушиваясь к шорохам или дыханию, но ничего не было слышно. Она ушла.
— Я проверю, — тихо сказал Дарн. Пропал в темноте. — Ушла, — сказал, и я тут же вырвалась из ослабевших рук и кинулась к Сальтару. Он так и висел на цепи с низко склонённой головой.
Очень осторожно, нежно я обняла его лицо трясущимися руками и подняла. Ни единого живого места, сплошная кровь и мои любимые серые глаза.
— Крис, — прохрипел он. — Моя лживая любимая фаворитка…
— Сальтар… — Я прижалась губами к его окровавленным губам. — Не умирай, любимый. Не умирай…
— Кристина, времени мало, — подошёл Локан. — Его нужно освободить.
— Так давай, чего стоишь! — закричала я.
Меня оттеснили, Локан и Дарн приподняли короля, сняли его с цепи, но он не мог держаться на ногах. Потерял сознание, повиснув на плечах мужчин.
— Знаешь где заканчивается ход? — спросил Марон.
— Нет. Но не в покоях короля точно, они в другом крыле, — пошептала я и взяла безвольно свисающую руку, погладила её. Прижала к губам, чувствуя как сердце сжимается от боли, а в глазах слёзы.
— Иного выхода нет, пойдём здесь, — кивнул Локан. Они с Дарном подхватили короля под плечи и поволокли вглубь тёмного коридора.
— Тут лестница, — предупредила я их, едва не навернувшись. — Марон, иди первым, выйди, осмотрись, где выход из дворца. Нам нужно к озеру, там повозка.
Он кивнул и побежал вперёд, вернулся очень скоро.
— Выйдем левее гостевого крыла, можно пройти через сад, — сказал он. — Но по пути два поста. Я отвлеку их.
— А вас можно отвлечь? — посмотрела я на стражника, и в темноте он казался внушительным.
— Конечно, если пожар, — ухмыльнулся он.
— Дворец не сожги! — воскликнула я. — И… если что, в моё имение беги.
Он покачал головой.
— Видя нашу королеву, я могу надеяться лишь на быструю смерть, Крис. Спасите короля.
— Так, план меняем, — сказала я. Пожертвовать собой он решил… ага, как же!
— Нет, — сказал Дарн. — Сам удержишь?
— Да, — ответил Локан. Перехватил руки Сальтара и закинул его себе на спину.
— Две минуты. Потом бегите, — сказал стражник, и они оба скрылись во мраке.
Темнота, холод пробирает до костей. А может быть не от холода я дрожу. Не так важно. Мы стояли с Локаном у выхода тайного хода, слушали своё дыхание, а после приглушённый крик «пожар».
— Идём, — сказал Локан.
Как он умудрялся бежать с такой ношей, не знаю, но мы в мгновение ока преодолели коридор и выскочили в парк.
— Мы прикроем вас, бегите! — рядом, словно по велению волшебной палочки, появилась фея. Бежать, правда, пришлось не далеко, повозка подлетела к нам, едва мы отошли от дворца. Урвар на месте извозчика. Его стражники выскочили, забрали у Локана ценную ношу, меня посадили, и со скоростью звука понеслись в лес.
— Жив? — оглянулся Урвар.
Я села на колени у дивана, где лежал Сальтар, погладила его по слипшимся от крови волосам, осторожно взяла его безвольно свисающую рук и прижала к щеке.
— Ой-ой, — пискнула Динь рядом. — Умирает он, Крис… король умирает!
— Нет! — закричала я. — Сальтар, не смей умирать! Не оставляй меня!