На моих глазах чёрные щупальца, смахивающие на обширные кляксы, утащили Жима в дыру на потолке. Он истошно кричал, пытаясь вырваться. Какого хрена? Мы же не шумели. Как тварь нас почувствовала? Ох. Участок обеденного помещения в противоположном от меня углу не просматривался. Лампы мерцали. Я сделал осторожный шаг вперёд и почувствовал, как под ногой хрустнуло стекло разбитого стакана.
Вот теперь можно начинать паниковать.
Ранее.
— Жим, передай мне пиво! — ухмыляясь, сказал я, — Шевелись, салабонище!
Сидящая рядом китаянка ощутимо ткнула меня рукой в плечо. Больно! Пошутить нельзя?
Наш общий приятель, которого на станции прозвали «Жимолость» за звучную фамилию Жимлясов, поморщившись, кинул мне баночку индийского Pale Lager.
— Почему она тёплая? — возмутившись, я швырнул банку обратно, — Как ты умудрился, находясь в Арктике, найти неохлаждённый напиток? Ещё нужно постараться так облажаться. Метнись-ка в камбуз! Картёжник фигов.
Под всеобщий смех команды Жим, обиженно хмыкнув, поплёлся в пищевой отсек. Но что поделать, если проигрался в карты, то долг платежом красен. Кто же виноват, что Жимлянский напился и поставил на кон возможность целый день им помыкать. Играть он, конечно же, не умел, поэтому обыграть пьяного штурмана не составило труда. Блефовал Жим очень неумело, поэтому когда его лицо посещала радостная улыбка, мы пасовали.
К тому же удачи ему пожелала Ринда, а мы знаем, как у неё обстоят дела с везением. Француз Франсуа Перрен, который чистит зубы кремом для бритья и надевает разные ботинки, сыгранный Ришаром, нервно курит в сторонке. Рассеянный с улицы Бассейной уважительно кивает, завидев Ринду. Шутки шутками, но лично мне Ринда безумно нравилась, можно даже официально признать, что я в неё влюбился.
Нежный голос, изящный вкус в одежде, утончённое чувство юмора. Рыжие волосы с серыми прядями, такие же серые глаза. Веснушки, нос с горбинкой, длинный язык, который она показывает по поводу и без. Есть в ней что-то игривое. Нет. Игристое, как вино. Ринда чуть полновата, но фигура её ничуть не портила. Загляденье, короче. Проблема одна — Ринде вообще плевать на моё внимание. Возможно, оно ей даже неприятно. Сама девушка усердно ухаживала за Каребом. Чем столь сногсшибательную барышню так привлёк этот неприятный тип, я понять решительно не могу. Допустим, он смазливый. Регулярно шутит, демонстрирует физическую подготовку, таскает тяжести. Даже один раз в запале поднял Ринду на руки! Я в ту ночь не спал, раздираемый жгучей ревностью. Нелепая оранжевая одежда Кареба меня раздражала. Я старался с ним вообще не взаимодействовать, чтобы не зашквариться перегноем его самоуверенности. Пижон. Выпендрёжник. Ничего, Ринда непременно обратит на меня внимание. Как иначе?
Когда глаза мужчины видят прекрасную женщину, все его тело хочет повторить эту женщину в потомстве. Эх, когда отдыхаю, такие умности лезут в голову!
Мы находились в специально оборудованном помещении, предназначенном для досуга персонала. Интерьер тут, в отличие от остальной станции, довольно весёлый. Голубой и белый цвета визуально расширяют пространство и делают его более светлым. Зелёный и жёлтый показывают, что на дизайнере руководство решило сэкономить. Все стены украшены фотографиями, детскими рисунками и прочим, что ассоциируется с нормальной жизнью. В центре комнаты расположен большой настольный футбол, в который я постоянно играю с Веики. Удобные ручки и яркий зелёный цвет имитирующего покрытия создают ощущение игры на настоящем футбольном поле. В целом, футбол я терпеть не могу, мне безразлично, кто кого обыграл и непонятны всякие футбольные фирмы, представители которых бьют друг друга почём зря. Но на просторах Арктики сражения в настольный футбол становятся чем-то действительно важным. Кстати, Веики я сокращённо называю ВК. В противном случае, чтобы произнести её имя, нужно основательно тренировать язык, а мне не на чём. Помятые помидорки оставил в Москве.
Имя моей подруги в переводе с китайского означает хранительница любви. Что ж, для домашнего очага прям огнище. Только вот влюблён я в другую. Зато как друг ВК незаменима. Я даже ей регулярно жалуюсь на безответную любовь к Ринде, в ответ на что ВК наливает мне очередной стакан виски и предлагает забить уже и переключиться на кого-нибудь получше. Учитывая, что на станции всего две женщины, я воспринимаю её утешение как недвусмысленный намёк, но не ведусь. Ибо кто из членов экспедиции помешает мне бороться за любовь? Когда-нибудь я наберусь решимости и набью морду Каребу.
Вокруг стола с настольным футболом размещены разноцветные кресла из пластика, которые вполне себе обеспечивают комфортный отдых. Их удобная форма поддерживает правильную осанку (что, впрочем, мне уже не поможет), а мягкие подушки на спинках и сиденьях добавляют нотку уюта.
Потолок помещения оборудован встроенными светодиодными лампами, обеспечивающими мягким, равномерным светом станцию, вытаскивая её из постоянного полумрака.
Все провода и кабели аккуратно сложены нашим айтишником Витей в специальных плинтусах, проложенных вдоль стен, поэтому под ногами ничего не путается. Крайне уместно, ведь именно в комнате для досуга мы надираемся после нелёгкой работы.
Минуты шли, а Жим так и не вернулся с охлаждённой банкой пива. На него совсем не похоже. Обиделся, что ли? Нервничая, я решил сам отправиться в пищевой отсек, чтобы выяснить, что происходит. Вдруг мы перегнули с шутками? Правильно ВК меня ругала, надо было остановиться сразу. Пранк, вышедший из-под контроля. Ладно, проверю.
Коридоры станции пустые и тихие, меня иногда это напрягает. Всё-таки я существо социальное. Добравшись до отсека, я обнаружил Жима, склонившегося над столом.
— Жим, ты что застрял-то? — спросил я, подходя ближе.
Он поднял глаза, как-то отрешённо улыбнулся и указал на стол перед собой. На нём, накрытая банкой, лежала какая-то извивающаяся чёрная полоска. Я пригляделся. Нет, это не полоска. Что-то маленькое, с щупальцами. На вид, кальмар. Интересно, на вкус тоже? В голове промелькнул несмешной анекдот.
— Она напала на меня, Платон. Напала, понимаешь? Мы все в опасности!
Я недоверчиво посмотрел на Жима. Мне не понравилось его поведение. Слишком серьёзным он выглядел.
— Что тебе может сделать такая маленькая штука? Это ж не лицехват Чужих. Мы не в космосе, дружище. Расслабься. Пошли пить пиво.
Жим не разделял моей уверенности в безопасности ситуации.
— Штука действительно маленькая, но, когда я её увидел, она внимательно посмотрела на меня. Посмотрела, Платон! И я отчётливо понял, что она чувствует моё присутствие. Чувствует, пойми ты наконец! Я не сбрендил!
Жимолость схватил меня за одежду и начал трясти. Я никогда не видел его в таком состоянии. Пришлось оттолкнуть от себя. Отвесил звонкую пощёчину.
— Успокойся! Разнылся, как баба! Тебя женщины могут увидеть, не стыдно?
Надо отвести его в медпункт. Пусть нашатыря понюхает. Или что там с припадочными делают?
На подготовительном тренинге нам рассказывали историю о том, как член одной из предыдущих экспедиций, Фил Ричмонд, сошёл с ума.
Конечно, взгляды Филиппа отличались от общепринятых некой аскетичностью. Он был человеком, предпочитающим уединение и погружение в свои мысли. Поэтому, когда у него появилась возможность присоединиться к экспедиции в Арктику, Фил не раздумывал и с радостью согласился.
Команда состояла из девяти человек, месяцами изолированных от внешнего мира. Вначале Филипп, что логично для интроверта, не испытывал проблем с ограниченным кругом общения. Он наслаждался тишиной и возможностью посвятить себя своим размышлениям.
Но по мере того как дни превращались в недели, а недели в месяцы, Филипп постепенно начал терять связь с реальностью. Он уходил в себя всё больше и больше, погружаясь в свои фантазии и иллюзии. Ему казалось, что он общается с несуществующими людьми, проводит время в их компании и делится с ними планами.
Члены команды заметили, что Филипп стал ещё более отстранённым и неразговорчивым, чем в начале экспедиции. Они попытались привлечь его внимание, но Фил только отмахивался. Его разговоры с воображаемыми друзьями стали всё более интенсивными, а поведение — всё более странным.
Командир экспедиции решил предметно поговорить с Филиппом. Он понимал, что ситуация требовала немедленного вмешательства. Но Фил упорно отвергал любые попытки помешать общению с вымышленным миром. Он был уверен, что его друзья — единственные, кто понимает и ценит.
Вскоре Филипп полностью перестал выполнять свои функциональные обязанности. Он проводил дни и ночи, дискутируя с несуществующими собеседниками.
Остальные члены команды не знали, что делать. Это было чудовищно и пугающе одновременно.
Через несколько месяцев, когда экспедиция почти подошла к концу, Филипп был найден мёртвым. Он умер в своей каюте, окружённый воображаемыми приятелями. Его судьба стала предостережением для всех организаторов экспедиций, поэтому при подготовке команд профессиональные промыватели мозгов рассказывали о Филиппе целую лекцию.
Неужели Жима ждёт такая же участь? Ещё полчаса назад он был вполне нормальным. Тут задействован какой-то другой механизм.
— Клякса. Она меня чувствует! — упрямо повторил Жим.
Так, общаясь с умалишёнными, нужно имитировать, что вовлечён в разговор.
— Кто именно? Кальмар выпускает чернильную кляксу, которая тебя чувствует, или сам кальмар и есть клякса? — вежливо уточнил я, делая вид, что мне очень интересно.
Почти не вру ведь. Я действительно понятия не имею, что за чёрная гадость корёжится под банкой. Надо позвать Витька, он в зоомагазине раньше работал. Но сначала нужно успокоить дрожащего Жима. Может, у него похмелье такое воспалённое?
Я вот с похмела лежу и испытываю стыд за всё, что только взбредает в тяжёлую голову. Сходил с девушкой на свидание? Ужас какой. Не сходил? А мог бы сходить!
Потратил кучу денег? Фу. Не потратил? Всрал выходной. Ну, в таком стиле терзания. Ощущения вообще не из приятных. Причём началось сие действо только после тридцати лет, до этого я вообще не очень понимал, что такое эти ваши похмельные синдромы и почему их так боятся. Ну, конечно, постанывал, лёжа с перепоя.
Но не шарахался на камбузе от какой-то мерзкой, но безобидной твари.
Я внимательно взглянул в глаза Жима. Он трясся и старался не смотреть в сторону стола. Я отправил его умываться. Ладно. Позову Витька. Кого ещё? ВК, пусть успокоит нытика. Ещё, конечно же, Ринду, как можно не использовать подвернувшийся повод завладеть её вниманием?
Витёк, едва взглянув на кальмара, уверенно сказал:
— Дискомедуза.
Офигенно! Типа прям такой общеизвестный термин. Я слышал только о Disco Elysium.
ВК недоумённо пожала плечами. Ринда высунула язык и бросила на меня томный взгляд. Вот шельма!
Жим выбежал из туалета и сел в углу, обхватив колени.
Оценив серьёзность ситуации, Витёк продолжил:
— Волосистая цианея. Медуза такая. Вообще, они не должны быть чёрными. К тому же Cyanea arctica самый крупный представитель медуз вообще. Не считая Горгоны, — засмеялся наш айтишник, но, посмотрев на Жима, продолжил, — Тут какой-то, наверное, мелкий подвид. Кстати, если наука о нём не знает, то назовём в честь меня! Получим грант! Не глядите так, я раньше преподавал на кафедре ихтиологии и рыбоводства. Потому более-менее разбираюсь.
— Вау! — многозначительно протянула Ринда. — Меня возбуждают умные парни!
Ещё один конкурент? Я тебе сейчас твою Горгону на башку надену, рыбовод нашёлся!
ВК, которая пыталась поговорить с Жимом, попросила Витька унести банку с медузой к себе в комнату.
Жим сразу же вскочил и застонал. Ну точно, похмелье.
— Что случилось? Где та дрянь? Голова раскалывается. Меня почему-то такой страх охватил, затрясло всего.
— Ты начал чушь какую-то нести. Что медуза тебя чувствует, короче, кринж. Пошли пить пиво, тебе полезно, — приободрил я товарища.
Жим благодарно кивнул, и мы все, кроме Витька, вернулись в комнату для досуга.
— Вы куда делись-то? Я уже решил возглавить поисковый отряд по поиску красавиц, — снова выпендрился Кареб.
Такой кляксы не испугается.
— Ничего экстраординарного, я с перепоя повздорил с одной медузой, но Витёк уже всё решил. Не спрашивайте, — виновато сказал Жим и глотнул пива.
— О, как раз есть в тему анекдот про медузу. Вам понравится! — заранее рассмеялся Кареб.
Анекдот, как я и предполагал, оказался сомнительного качества. Под стать рассказчику.
— В морской глубине жила медуза по имени Ефросинья. Очень красивая, она гордилась разноцветными длинными плавниками. Ефросинья любила плавать по океану и наблюдать за идиотами, обитающими в подводном мире.
Ринда перебила его:
— О, я знакома с множеством идиотов. У нас с Ефросиньей много общего!
Я поморщился. Ну неужели ты туда же, любовь моя?
Кареб торжественно продолжил:
— Однажды в процессе одного из своих вояжей, Ефросинья заметила что-то странное, всплывшее неподалёку.
— Говно! — вставил свои пять копеек Жим, который потихоньку поправлялся алкоголем.
— Ефросинья подгребла ближе и увидела кожуру от ананаса. Единственное решение — пошутить над незнакомцем!
Жим причмокивал, наслаждаясь пивом. Как мало ему нужно для счастья.
— Медуза начала плавать вокруг кожуры, грязно её обзывая. Кожура, конечно же, не могла ничего сделать, поэтому Ефросинья с удовольствием чувствовала себя главной. Она мечтала о том, чтобы остальные подводные обитатели увидели, как она умеет задорно шутить.
Кареб зажал рукой рот и приглушённо сказал:
— Вдруг Ефросинья услышала голос из-под кожуры. Оказывается, внутри спрятался маленький сливной бачок по имени Флоримонд. Он смеялся над выступлением Ефросиньи и называл её «шалавой».
Даже ВК заулыбалась. Она обычно очень серьёзна, такое воспитание. Вообще, ВК удивительно рациональна, решительна, скрупулёзна. Мне кажется, она из тех, кто без колебаний нажмёт на спусковой крючок, если понадобится, из тех, кто смотрит опасности в лицо и не рефлексирует. Я в чём-то ей завидовал. Кстати, внешне ВК вполне себе ничего. Жаль, что не она объект моего вожделения. Но сердцу не прикажешь. Наверное.
Как бы сложилась ситуация, если бы мы вдвоём с ВК оказались на станции? Наверняка что-то бы между нами проскочило. Эх. Странно, что пошлые шутки вызывают её улыбку. Обидно, что ублюдок Кареб так харизматичен.
Ринда вообще корчилась от смеха. Она жестом показала, что хочет шепнуть мне что-то на ухо.
Ухмыляясь, победно глядя на Кареба, я наклонился к Ринде и услышал:
— Она нас чувствует. Мы все в опасности.
Филотиж не любил шумные компании. Даже сейчас, когда Кареб вовсю травил анекдоты, Фил сидел в наушниках, анатомически повторяющих форму его ушей. Подарок жены на 1 мая. Учитывая меланхоличный характер, Филотиж с удовольствием замыкался в себе и не слишком вдавался в причины всеобщего веселья.
С детства он мечтал работать гидом. Казалось бы, не очень респектабельная профессия. Но что-то манило Фила, не давало покоя. Он тренировал навык общения с публикой, играл в школьных сценках, репетировал перед зеркалом. Вырабатывал поставленную речь, как только мог.
Не получилось. При первой же проведённой им экскурсии Филотиж почувствовал, что теряется, не знает, что сказать. Как говорят в народе, «язык проглотил». Позор! Как же тренировки? Годы учёбы?
Психотерапевты разводили руками. Какой-то почти непреодолимый для пациента психологический барьер. Медикаменты, которые могли бы подавить страх, даже вкупе с медитациями проблему не решили.
Конечно, после такого Фил забросил свои планы по работе гидом.
Высшее культурологическое образование в одночасье оказалось обузой. Когда спрашивали, что он заканчивал, скромный серб отмалчивался. Отчаявшись, Филотиж устроился водителем в какую-то частную фирму, где, впрочем, получал неплохие барыши. Прокормить семью получалось, жена не бурчала, дочь радовалась подаркам.
Но тянуло к чему-то романтичному, интересному, важному.
Так Фил попал на арктическую станцию водителем гусеничной техники.
Осечек, как с экскурсиями, он больше не допустит. Чтобы не опростоволоситься, Филотиж сдал на соответствующую категорию водительских прав, затем поработал полтора года в родном Чачаке экскаваторщиком. Повкалывал, изучая профессию. Не сахар, но терпимо.
Оказалось, прокладывать траншеи ковшом так, чтобы не задеть кабели или людей — настоящее искусство. Куда там ювелирам!
Если верить кривотолкам, некоторые экскаваторщики при раскопках иногда обнаруживают сундуки с сокровищами. Филотиж так ни разу ничего грандиознее, чем снаряд, оставшийся с Великой отечественной, не находил.
Учитывая не самые удобные условия и сложную логистику, когда добраться на станцию можно только на транспорте повышенной проходимости или вертолётом, желающих водить экскаватор на холоде оказалось не так много.
Фила довольно быстро взяли на работу, невзирая на некоторые сомнения в его профпригодности. Строго наказали предупреждать о возможных нештатных ситуациях и отправили впахивать.
Культуролог-водитель — отменное сочетание.
На станции Фила посадили за тяжёлый — весом около сорока двух тонн — «Komatsu PC400». Сперва работа показалась тяжёлой, потому что в Чачаке он водил технику габаритами поменьше. К тому же условия разительно отличались. Начиная банально с одежды.
Приходилось надевать термобельё, или хлопчатобумажное нижнее. Жаркой погодой, то есть, когда на улице «тепло», на станции называлась та, что выше минус пятидесяти по Цельсию.
Щеголять в кабине экскаватора доводилось в основном в меховой шапке, тёплой балаклаве, толстенной куртке. Рабочий процесс обозреваешь из-под
ма-а-аленькой щёлочки для глаз, иначе замёрзнет слизистая оболочка.
На станции до Филотижа довели интересный факт: при сильном холоде на улице появляется специфический запах, аналог которому подберёшь не сразу. Он едва уловим, на него легко не обратить внимания — настолько слабый и незаметный. Однако таким ароматом пропитана вся Арктика. Некоторые называют сей запах «карамельная ваниль».
Что ж, принюхавшись, он научился различать подобное амбре.
Но не до фигни. Буквально за два месяца Филотиж похудел на пятнадцать килограммов. Вот жена обрадуется, что муж теперь стройняшка!
Если без шуток, акклиматизация Филу давалась тяжело. Разница в давлении сбивала с ног. При быстрых и резких движениях — сразу одышка и темнеет в глазах.
Вот он и отдыхает в кресле. Успешно отдыхает, причём! Хотя мерзкие шутейки Кареба, которые слышны даже через наушники, раздражали.
— Если вам поступил спам, не спешите его удалять и почём зря ругать мошенников! Возможно, они обманывают людей, потому что у них нет денег! Пока вы, зажиточные полярники, попиваете пиво, заедая всякой вкуснятиной, служба безопасности «Сбербанка» грустит, доедая хрен без соли! В таком случае предлагаю отправить их из уютной камеры на курорт! Прямо на рудники. Рудники — заработай лёгкие деньги собственными лёгкими! Махай киркой — не будь лохой!
Жим захлёбывался от приступа хохота. Кареб тоже смеялся над рассказанным анекдотом.
ВК пожурила себя, что развеселилась. Шутки дебильные, довольно плоские. Зачем уподобляться недоумкам, которых смешит примитивный юмор?
Смеялись практически все. Только вот у Платона какое-то странное выражение лица.
Он что, не моргает? Ну конечно, Платону же что-то шепчет на ухо его пассия. Ввела в романтический шок. Почти как анафилактический, только опаснее.
Ринда что, засунула ему в ухо язык? Фу. Что за фетиши. Какой-то язык у неё длинный. Изогнут неестественно.
ВК почувствовала, что её сейчас стошнит. Лучше слушать анекдоты Кареба, чем смотреть на полупорнографические сцены. В эфире ток-шоу «Вы очевидец». Рейтинг телепередачи — «восемнадцать плюс».
Фил скучал в углу. Единственный, кому Кареб не поднял настроение своими блистательными юморесками. ВК подсела к сербу, благо место рядом на диване имелось.
— Как тебе вечеринка? — спросила она.
— Вы зачем так издеваетесь над Жимом? — тихо ответил вопросом на вопрос Филотиж.
— Мы⁈ — искренне возмутилась ВК. — Это всё Платон. Я в массовом унижении участия не принимала.
— Но Платон же твой друг, не так ли? Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты. — Прищурился Фил.
— Что с того? Я что, его нянька, что ли? Своя башка есть. Наверное. Он дяденька взрослый. Сам-то что не вступился, если умный такой? — вспылила ВК, уже успевшая пожалеть, что решила составить Филу компанию.
— Моё вмешательство неуместно. Я мало общался с Жимом. Он подумает, что я набиваюсь к нему в друзья. Это не так, — произнёс Филотиж, который смотрел куда-то в зал, даже не удосужившись удостоить взглядом собеседницу.
— Платон — замечательный парень. Иногда, конечно, его заносит. Но он гораздо правильнее и добрее, чем многие члены нашей команды, — устало сказала ВК.
— Да, команда подобралась так себе. Но с моей точки зрения, чем хуже коллектив, тем лучше отдельным индивидам, прости за плеоназм. Ты в курсе, что больше всего объединяет совместное обсуждение кого-либо? Сближает гораздо лучше и качественнее, чем посещение кинотеатров или совместная поклейка обоев. Кстати, это единственная причина, почему я ещё не пригласил тебя посмотреть вместе какой-нибудь фильм.
ВК улыбнулась. Прав ведь, хитрый серб! Кстати, внешне Фил тоже вполне ничего. Хм. Почему раньше она не замечала?
— Если правильно назовёшь моё имя, подкат засчитан, — хихикнула ВК и нервно поправила причёску.
— Ты же понимаешь, что теперь я не буду называть его нарочно? Если женщина пытается взять тебя на понт, не ведись. Иначе окажешься либо в списке неудачников, либо под каблуком.
— Я гляжу, ты много знаешь о женщинах? — спросила с интересом ВК. Он нравился ей всё больше.
— Я много знаю о культуре. А культура, в свою очередь, многое знает о женщинах.
— Откуда же ты взялся, такой разборчивый? Аж до Арктики добрался. — губы ВК не собирались успокаиваться и равномерно растягивались во всё более широкой улыбке, обнажая ровный ряд белых зубов.
— Скажем так: раньше я читал курс лекций в Университете искусств в Белграде. Понятие некоторое имею. О разном. Могу рассказать. Если ты не расстроишься, что пропускаешь бенефис Кареба.
— Как интересно! — проворковала ВК, с которой всё раздражение снялось как по мановению руки.
Она приблизила своё миловидное лицо к лицу Филотижа.
— Можно поподробнее? — прошептала ВК.
Фил не реагировал на её женские чары. Он по-прежнему не смотрел на неё!
Что за игнор?
ВК проследила за его взглядом. Филотиж пристально рассматривал Ринду и Платона. Неужто он тоже в неё втрескался? ВК ощутила укол ревности. Намечается любовный треугольник.
Фил резко вскочил и подбежал к Ринде. Взяв за плечи, он начал её трясти. Голова Ринды безвольно откинулась назад, язык так и болтался высунутым изо рта.
Ей плохо? ВК подскочила к Ринде и увидела, что глазные яблоки девушки полностью чёрные.
Она под воздействием каких-то веществ? ВК не знала препаратов, которые настолько увеличивали зрачок, чтобы он закрыл всю радужку. Наверное, Ринда надела линзы, чтобы кого-то напугать.
Если это розыгрыш, то неудачный.
ВК перевела взгляд на Платона. Он смотрел в одну точку и не двигался. Что тут вообще происходит⁈
Фил хлопал Ринду по щекам. Не реагирует. Она что, без сознания?
Так называемое складское помещение здесь изящно нарекли «Сердцем станции». То место, где содержались все необходимые для работы исследователей материалы и оборудование. Внешне складская комната выглядела как обычный бетонный блок, но Ринде почему-то нравилось в ней находиться.
Внутри витал запах металла и дерева. Полки, расположенные вдоль стен, забиты разнообразными предметами: от лабораторных пробирок и трубок до инструментов и запчастей для механизмов. Здесь же складывали громоздкие личные вещи членов команды. Жим даже приволок на станцию метровую пластиковую фигуру одного из покемонов.
Кто из них нерд, Жим, или Ринда, если она знает, что перед ней Ратикейт, покемон-крыса?
Всё разложено по секциям, что позволяло исследователям быстро находить необходимые вещи. Особое внимание заслуживал отсек с образцами льда, предназначенными для изучения состава ледников.
На другой полке — специальные контейнеры для хранения климатических датчиков. В них собраны приборы, отслеживающие состояние окружающей среды. Подключённые к компьютерам датчики предоставляли информацию об изменениях погоды и температуре. Причастные к таким задачам члены экспедиции, сидя за своими рабочими местами, могли мгновенно получить актуальные данные о состоянии полярной станции.
Ринда провела рукой по одному из стеллажей. Такой гладкий, приятный на ощупь. Почему у неё кружится голова? Разве она не сидела только что в комнате отдыха?
Услышав странный скрип, похожий на скрежет металла, Ринда почувствовала, как пол дрожит у неё под ногами. Сердце охватил страх, но любопытство взяло верх, и она решила заглянуть за угол, откуда доносились звуки.
Девушка увидела, как металлическая стена начала гнуться и корёжиться. Балки вылезали из потолка, словно живые существа. Ринда откуда-то знала, что они готовятся складываться в кого-то металлического и монструозного.
Хрясь! Складское помещение отторгло массивную балку, которая изогнулась и встала на две импровизированные ноги.
Ринда выплюнула жвачку. Она не верила в магию. Соответственно, должно быть разумное объяснение.
Разумное объяснение двинулось в её сторону, издав оглушающий рёв.
Откуда вообще у железки голосовые связки? Впрочем, у Ринды они тоже имелись, поэтому она с визгом побежала прочь. Вообще, странно, что её удалось напугать. Ещё со школы Ринда прославилась о-о-очень крепкими нервами.
«Скрежетатель» — пришло на ум Ринде. Знакомый термин. Как если бы она уже знала это слово. Хотя ситуация и не совсем подходящая, девушка нахмурилась, пытаясь вспомнить контекст.
Скрежетатель двигался, сопровождая свои действия громким треском, от него исходили ощутимые волны вибрации. Примерно как на рок-концерте, когда стоишь у сцены. Вибрация резонировала с организмом Ринды.
Она бежала, хоть и увлечённая, но больше напуганная невероятным зрелищем. Обидится ли скрежетатель, если Ринда остановится и снимет его на видео? Пора занять свою нишу в чартах «TikTok».
Ринда предполагала, что металлический монстр может её проглотить, но не могла отделаться от мысли, что упускает возможность прославиться. Пользуется ли вообще скрежетатель пищеварительной системой?
Девушка успела заметить, что существо успело отрастить здоровенную металлическую ручищу, которую жадно, но медленно тянуло к ней. Почему она уверена, что он хочет её убить? Может, поздороваться решил. Вежливый. Соблюдает этикет.
На бегу Ринда дрожащими руками пыталась набрать номер Кареба.
Связи нет. Какого хрена?
Раньше она работала в сотовой компании с бело-красным логотипом, поэтому достоверно знает, что мобильную сеть провели минимум на трёх месторождениях за полярным кругом, в том числе на площадке разведочного бурения на Арктическом месторождении. Той, где ведутся работы по оценке природных ресурсов.
Почему тогда мобильник показывает ноль полосок устойчивого сигнала вместо положенных пяти? За что Ринда платит семьсот рублей в месяц? Если выживет, надо отключить автоплатёж.
Скрежетатель догонял её. Не на ту напал! Ринда не позволит ему себя съесть!
Девушка развернулась и с визгом прыгнула на разросшегося металлического кадавра.
Витёк не мог оторвать взгляда от чёрной медузы, которая подёргивалась в банке. Он, конечно, знал, что без воды она может умереть, но почему-то не спешил оказать помощь.
Внимательно наблюдая за её движениями, Витёк практически не шевелился. Поймав себя на мысли, что изо рта капает слюна, он поспешно утёрся рукавом и встряхнулся. Странное ощущение. Страх вперемешку с чувством голода. Надо посмотреть, остался ли в медицинском отсеке «Афобазол».
Надо поесть. Нервы шалят. О развитии психоза в замкнутых пространствах Витёк слышал не раз, только вот не ожидал, что подобное может коснуться и его. Ладно, прорвёмся. Тем более, на станции есть психолог.
Витёк протянул руку, чтобы выключить свет в комнате, намереваясь направиться к остальным членам команды.
Голова закружилась. Тело подкинуло вверх, потолок исчез. Резкая боль в области тазобедренного сустава. Плечом Витёк задел одну из массивных антенн, расположенных на крыше, ободрав плечо даже через утеплённую толстовку.
Законы физики нарушались на глазах. Как он оказался над зданием, не проломив крышу? Или крыша течёт у него самого?
Витёк пытался кричать, но гортань сжалась, в горле встал ком. Какого хрена тут случилось? Он барахтался, размахивая руками. Ничего. Зажмурившись, Витёк потёр виски и открыл глаза. Такой приём должен помочь при галлюцинациях.
Тьма рассеялась, и он понял, что всё ещё находится в своей комнате. Схватившись за плечо, связист с облегчением понял, что раны нет. Боль тоже утихла.
Банка пустовала. Где медуза? Что за хренотень?
Ножка стола начала гнуться и плавиться. Стол, недовольный подобным поведением своей конечности, плавно покосился.
Витёк попытался покрутить головой, но его тело буквально оцепенело. Он заворожённо глядел на корчащийся на его глазах стол и не мог двигаться. Чёрная медуза торжественно проплыла мимо Витька.
Так. В компьютерных играх в такую штуку положено стрелять. Есть ли вообще у кого-то тут оружие? Если есть, у кого? И как убедить его достать и применить?
Впрочем, он же сам ихтиолог. Медуза должна подохнуть без воды, особенно если её многократно проткнуть, разорвать на кусочки и разбросать за пределами станции.
Вообще, медуза неблагодарная. Как-то напрягает такое отношение. Он, значит, со всем расположением, помочь решил тварюжке. А она ему голову морочит. Непорядочно.
Есть ли у медуз моральный кодекс?
Если да, то эта определённо его не придерживается.
Коридор захлестнул веер тёмных капель. Похоже, столу надоело плавиться. Жара сменилась градом пота. Неужели Витьку положено утонуть в собственном страхе?
Контроль над телом вернулся. Витёк побежал в камбуз, но, открыв дверь, понял, что лучше бы этого не делал.
Потому что в камбузе уже был другой Витёк, который что-то увлечённо рассказывал Пакито Жозе, медику команды.
Пакито Жозе относился к себе как к настоящему хулигану. Ему казалось, что он остроумен и не имеет права не поделиться своей искромётностью с окружающими. Родом из Перу, Пакито привёз с собой на станцию не только свой акцент вкупе с жарким темпераментом, но и массу непредсказуемых идей. Жозе нравился не всем, но чужое мнение его вообще не тревожило. Потому что зачем на него полагаться, если есть собственное, авторитетное?
С самого детства Пакито увлекался экстремальными видами спорта. Когда подрос, понеслось. Он прыгал с парашютом, сплавлялся на байдарках по быстрым горным рекам и даже участвовал в забегах быков в своей родной Южной Америке. Пакито регулярно при знакомствах с людьми блистал фактом о том, что у быка на арене не очень большие шансы остаться в живых. Но, если это всё же произошло, быка используют для разведения, но не позволяют снова драться. Так что же важнее? Сражение или безопасность? Любовь к адреналину сопровождала Жозе всю жизнь.
Однако, когда Пакито решил посвятить себя медицине, его родственники были ошеломлены. Как можно было представить себе такого раздолбая за важным делом? Жозе, который больше не практикует опасные виды спорта, а заботливый и ответственный врач?
Учился он прилежно, не пропуская занятий. Даже характер, казалось бы, поменялся, только вот тяга к подколам осталась той же. Однако, несмотря на свою эксцентричность, Жозе был одним из лучших врачей в своём учебном потоке.
На арктической станции Пакито зачастую вызывал своим поведением недоумение у коллег. Не самые благоприятные условия не слишком располагают к юмору и шуткам.
В свободное время Пакито часто с удовольствием придумывал многодневные розыгрыши. Никто не знал, когда Жозе решит разыграть следующую жертву, и все старались быть настороже.
Например, как-то он объявил, что у Жима глисты. Тот чуть с ума не сошёл, пока весёлый Пакито, давясь от смеха, не рассказал ему, что пошутил. Нарушение врачебной этики? Несомненно. Но кто его выгонит?
То, чем занимался сегодня Жозе, чуть выбивалось из привычного круга обязанностей медика. Когда он соглашался ехать на станцию, о подобных ситуациях не предупреждали.
Огромная тварь с чёрными провалами на месте глазниц, жёлтыми щупальцами и шестью ногами оскалилась. Ничего подобного Пакито ещё не видел.
— Где у тебя тут сбор успокоительный, на травах, в фильтр-пакетах? Штук двадцать? Нервишки разыгрались.
Пакито принял боевую стойку, снял пистолет Макарова с предохранителя, неспешно прицелился. Палец на спусковом крючке нервно дрожал. Откуда у него вообще пистолет?
— Стреляй уже. Я проголодалась, — неожиданно мелодично сказала тварь.
— Что? — сглотнув слюну, спросил Жозе.
— Стреляй, я говорю. Вам, мужчинам, только бы потянуть резину в важные моменты! Если она, конечно, есть.
Пакито послушно выстрелил. Монстр, раскрыв пасть, без каких-либо проблем съел угощение и облизнулся. Или облизнулась? Судя по всему, самка.
— Ты классный. Рассмешил меня. Стреляй ещё разочек. Кроме тебя, меня никто не додумался покормить. Ну, разве что, как её? Ринда!
Жёлтые щупальца резко устремились к Пакито и отняли у него пистолет. Впрочем, Жозе не слишком сопротивлялся. Чёрное существо изменило свой размер, увеличившись в два раза. Раздался резкий скрежет, лязг челюстей.
— Вкусно. Но спусковая скоба погнута. Не стыдно такое показывать леди? Чему вас, медиков, только учат?
У Пакито не было ни малейшего представления о том, как справиться с возникшей напастью, но он был решителен и не собирался сдаваться без боя.
Медуза (почему-то в голове всплыло название) смотрела на Жозе так, словно она минимум владыка галактики. Пакито разочарованно понял, что его оружие теперь украшает желудок какой-то мразоты.
— Так вы, мистер герой, надеялись победить меня таким примитивным приспособлением? — прошипела тварь, выпуская облако чёрного дыма из щупалец.
Пакито поднял брови и нахмурился.
— Я использую свою интеллектуальную развитость. Физически мы, очевидно, не на равных.
Медуза рассмеялась ещё громче.
— Ты полагаешь, что я зря пожирала великих учёных и гениев твоей планеты?
Жозе не собирался сдаваться. Хотя, конечно, следовало бежать.
— Я не гений и не учёный. Но у меня есть чем тебя удивить.
Скрежетатель исчез. Ринда пыталась сфокусировать взгляд. Ощущение, как с перепоя. Похоже, её стошнило прямо лёжа. Позор-то какой! Над девушкой озадаченно склонились ВК и Филотиж.
Стыдоба какая. Что случилось? Какие-то дикие сны. Ей такие отродясь не виделись.
— Что ты принимала? — суровым тоном спросил Филотиж. Почему-то Ринду обидела его интонация. В конце концов, он не медик. Она не обязана ему отчитываться. Раскомандовался тут.
— Мы не шутим! — воскликнула ВК, — Если ты дала какой-то наркoтик Платону, скажи сразу! Он не моргает!
— Я ела сердце тушёной огнебелки, — сказала Ринда первую несуразицу, что пришла на ум, и тут же пожалела. Глупость какая-то. Голова раскалывается.
— Тебе, конечно, смешно. Зато мы тут успели перепугаться. Отвечай, что случилось с Платоном? — буркнул Кареб.
— Я не хотела пугать вас, — пробормотала Ринда, которой, похоже, стало более-менее ясно, что не до шуток. Она с расширенными глазами смотрела на Платона, который не шевелился.
— Где Пакито? Нам определённо нужен медик. Позвоните ему, кто-нибудь.
— Не получится. Вон его телефон лежит на стуле. Может, в туалет отлучился? — сказал Жим. Он всё ещё улыбался, но уже настороженно.
— Я видела очень натуралистичный сон. Всё как наяву. Я чувствовала боль, усталость, страх. Не как обычно во снах. Как бы оказалась на складе, и из стены вылезла огромная тварюга. Состоящая, эмм, из труб. Она напала. Я убежала, но потом…
— Зачем ты засунула язык Платону в ухо? — с претензией перебила ВК. В голосе чувствовалось недовольство.
— Ты в себе вообще, девочка? С чего бы мне так делать? — резко ответила Ринда.
Устроили здесь массовую травлю. Она не позволит так с собой обращаться!
— Не строй из себя идиотку. Я видела, как ты домогалась парня. Как, наверное, все здесь присутствующие. А теперь взгляни, до чего ты его довела!
— Я тоже это видел, Ринда. Что с тобой? Ты раньше так себя не вела! — слишком серьёзно произнёс Кареб.
Платон качнулся и медленно упал на пол головой вперёд. Поймать его никто не успел.
— Молодцы! — резюмировал Филотиж.
ВК проверила пульс Платона. Учащённый. Она схватила со стола бокал с водой и полила лицо друга. Никакой реакции. Такие же чёрные глаза.
— Я действительно ничего предосудительного не делала, — почти жалобно прошептала Ринда. — Никакого разврата. Я дралась со Скрежетателем.
— Сначала подозрительно ведёт себя Жим. Потом Ринда, к тому же обзаведясь амнезией. Теперь Платон валяется без сознания. Тенденция какая-то странная. Давайте, может, прекратим вечеринку и поспим? — сказал Фил.
— Поспим? И оставим Платона в таком состоянии? Ты в своём уме, дружище? — Кареб не разделял настроений Филотижа.
— С чего бы я вёл себя подозрительно? Так, немного стрессанул. Ничего критичного! — возмутился Жим. Он открыл банку пива и демонстративно отвернулся.
— А где Витёк? Он возвращался вообще? Витя же понёс ту медузу, которая напугала Жима, к себе в комнату, — напряжённо сказала ВК.
Все, кто находился в помещении, настороженно переглянулись. Кроме Платона, который встал и протянул руки к Ринде.
Медуза, раскачиваясь, начала нудно бубнить, облизывая шершавым языком щёку Пакито. Жозе мог попытаться вырваться, но она приставила к его горлу кухонный нож, крепко удерживая прямо у шеи одним из щупалец.
— Арктика — земля, привлекающая внимание. Пребывание в суровых условиях требует специализированных устройств. Один из важных элементов арктической инфраструктуры, которые нужны медузам — замечательные станции, вроде той, на которой мы сейчас.
— К чему ты вообще со мной говоришь? О чём? — не надеясь на адекватный ответ, спросил Пакито. Он потихоньку чувствовал, что рассудок плавно закипает.
— Для удовлетворения наших потребностей нужно учитывать множество факторов, таких как тепло, обеспечение энергоснабжения, а также устойчивое взаимодействие с окружающей средой. К тому же мы скучные. Такие шутники, как ты, Жозе, прямо лакомая конфета, — существо резко отпустило Пакито и начало прыгать со стены на стену.
Медик не имел права не воспользоваться переключением внимания медузы и резко рванул в сторону выхода. Конечно же, не успел. Чёрное полотно вязко стекло ему под ноги, и кошмарная тварь почти обняла Пакито.
— Куда же ты намылился? Нам ещё предстоит узнать друг друга!
В коридоре горел костёр. Натуральный такой, обложенный камнями, наполненный кучей хвороста. Рядом стояла жидкость для розжига, мангал и кастрюля с капустой. В мангале на шампурах сами собой переворачивались ломтики мяса.
Не веря своим глазам, Володя подошёл ближе. Он спит? Ноздри пронизал отчётливый, вполне аппетитный запах.
Опа! Шнурок развязался. Сейчас он присядет, завяжет его, затем встанет и всё окажется нормально. Наверное, перегрелся. Слишком увлёкся приготовлением пищи для всей команды.
Прожорливые, неблагодарные. То им слишком солено, то пюре невкусное. Тьфу!
Пол вздыбился под ногами, скинув с себя повара. Володя больно стукнулся копчиком. Потерев веки, он сфокусировал взгляд на потолке. Так не бывает.
Костра здесь не было ещё пятнадцать минут назад.
Шашлык сам себя не жарит, иначе чем тогда вообще оправдано существование кулинарии?
Из угла раздалось недовольное шипение. Стойте! Какой ещё угол в коридоре⁈
Володя увидел, как на него несётся здоровенная белка с белоснежной шерстью. Он отшатнулся, прижавшись к стене, после чего увидел, как грызун прыгнул прямо в костёр.
Что за ерунда?
Белка, похоже, чувствовала себя в огне довольно комфортно. Она игриво вертелась и довольно пофыркивала.
Неужели шашлык сделан как раз из белок? Они что, сами себя готовят? А кто их тогда разделывает?
Володе казалось, что он сходит с ума, причём экстерном. Обернувшись, он увидел перед собой чан с капустой.
Сердце колотилось всё чаще. Нужно заставить себя думать о ВК. Его возлюбленная, которая, впрочем, не подозревала о чувствах Володи, обычно помогала ему настроиться на нужный лад и сосредоточиться. Точнее, не она сама, но мысли о ней.
Он закрыл глаза и представил её изящное лицо, улыбку. Интонацию голоса. Попытался ощутить радость от каждой случайной встречи с ней. Володя даже украдкой фотографировал ВК, по полчаса разглядывая её фотографии. Конечно, звучало достаточно дико, ведь Володя не сомневался, что у него с ВК не получится отношений. Кто он такой, чтобы отвлекать столь замечательную девушку от её, несомненно, важных дел?
Но сердце билось сильнее. Размышления вновь и вновь приводили к ВК, у него даже работать нормально не мог. Угораздило же попасть в такое место!
Хотя кого он обманывает? Володя бы, без всяких сомнений, вновь поехал сюда же, на станцию, даже если бы ему предоставили возможность вновь принять решение. Потому что любовь — штука непредсказуемо мотивирующая.
А то, что он влюбился, Володя понял с первого взгляда. Ещё когда встретился с ВК в первый раз.
Так, ну, наверное, пора открывать глаза.
Зрелище Володю не порадовало. По всему коридору разбросаны различные продукты и ингредиенты: мясо, овощи, фрукты. Они оживали и кричали, словно просили его спасти их от пламени. Мясо ломтиками бросалось вверх, поджариваясь и превращаясь в аппетитные шашлыки, а капуста булькала в чане, испуская привлекательный аромат.
Откуда-то сбоку раздался голос:
— Атавизм — это присутствие признака предков, который в настоящее время у всех отсутствует. Не нужно путать с рудиментом! Рудимент — присутствие деградированного органа, развитый у предков. Определённые рудименты присутствуют в теле большинства особей данного вида. Например, копчик у человека — это рудимент хвоста. А ты им тут бьёшься. Не стыдно?
Володя снова протёр глаза, в надежде избавиться от иллюзии, но продолжал видеть то же самое. Он ощутил смешанные чувства — страх и эйфорию. Коктейль маразматика.
Надо понять, как себя вести. Вдруг из-за одного из шампуров вырвался вопль:
— Вызволи меня! Я не готов сгореть!
Володя вскрикнул от ужаса. Надо срочно увидеть ВК! Иначе он поедет крышей.
Обернувшись, Володя схватил чан и высыпал его содержимое на пол. Капуста благодарила его вслед, когда повар понёсся к остальным членам команды в помещение для отдыха.
Платон тянул руки к Ринде. Она отстранилась и завизжала. ВК с каким-то удовлетворением отметила для себя, что не такая ведь Ринда импозантная и дерзкая, если попадает в стрессовую ситуацию. Хотя обычно понты колотит, вместо нормального поведения.
Между тем Ринда, похоже, Платона вовсе не интересовала. Он направился в сторону дверей. Даже Кареб, обычно инициативный, не помешал ему. Слишком Платон выглядел отстранённо и неестественно.
Автоматические двери раздвинулись, и Платон столкнулся с кричащим от ужаса Володей. Тот вцепился в плечо Платона и закричал:
— Я не сумасшедший! Но там еда разговаривает! На станции мимики!
Увидев чёрные глаза Платона, Володя отшатнулся, лёг на пол и начал рыдать.
Жим, меланхолично отхлебнув пиво, произнёс:
— Мимики, типа, как в настольных ролевых. Я слышал о них. Маскируются под сундук с монетами, а потом тебя жрут.
Платон, не обращая внимания на Володю, пошёл куда-то дальше по коридору. Фил, сплюнув на пол, направился за ним.
ВК подскочила к Володе и начала его успокаивать. Он тут же перестал лить слёзы.
— Еда. Она разговаривала со мной. Просила. Я решил, что свихнулся. Мне даже показалось, что шашлык говорил голосом Кареба.
Жим поперхнулся пивом и начал смеяться. ВК с укором на него посмотрела.
— Ты же сам недавно оказался в такой же ситуации! Мы над тобой не насмехались.
Она обратилась к Володе, который смотрел на неё преданным взглядом.
— На станции разворачивается что-то совсем странное. Ты уже четвёртый, кто ведёт себя неадекватно.
Володя на глазах приуныл, и ВК позволила себе коснуться его щеки тыльной стороной ладони.
— В смысле, для нас такое поведение непривычно. Возможно, какое-то массовое помешательство. Но я не уверена.
Кареб серьёзно сказал:
— Я проанализировал ситуацию. Прозвучит дико, но, возможно, среди нас профессиональный гипнотизёр. Не откидывайте сразу мою гипотезу. Такие люди есть, они способны на удивительные вещи.
Все в помещении замолкли, переваривая информацию.
Лина, до того не участвующая в дискуссии, воскликнула:
— Похоже на стиль выходящих за рамки приличия приколов Пакито! Если он гипнотизёр, то, пользуясь возможностью личного контакта с каждым из нас, мог как-то повлиять на наше восприятие. Щёлкнуть пальцами, или что-то такое! Я слышала, как мужчину заставили считать себя стулом.
ВК расширила глаза.
— Пакито сейчас не с нами, но его телефон здесь! Может, он записывает какой-то пранк на встроенный диктофон? Потом скинет в сеть, чтобы над нами потешаться.
Кареб схватил со стула телефон Жозе и с размаху кинул в стену. Дисплей треснул.
— Кареб, теории сначала проверяют, — устало сказал Филотиж.
— Ты что, умный? — резко ответил Кареб и плюхнулся на диван. — Покрываешь идиота Пакито, который такое сделал с нами?
— Жозе не виноват. Я не общался с ним один на один уже неделю. Вряд ли возможно заставить человека так себя вести с отложенным запасом действия, — произнес Жим.
Из динамиков раздался голос:
— Всем консерваторам. Код зелёный. Повторяю. Код зелёный. Агент К-677 на полигоне. Она ранена, но опасна.
— Кто такие консерваторы? Что за голос из динамиков? Похоже, тебе нужно объясниться, Кареб, — голос ВК дрожал. Для одного вечера многовато стресса.
Кареб не отреагировал на её вопрос. Неуклюже вытянув руки вперёд, он последовал к коридору, в котором только что скрылись Платон и Филотиж.
— Ещё один чудик, — меланхолично заметил Жим.
— Какой ещё полигон? Какой агент? Если кто-то ранен, необходимо вникнуть в ситуацию. Нельзя бросать человека в опасности! — воскликнула Ринда.
— Только вот как определить, где наш медик Пакито? Похоже на продолжение неудачной шутки. Он мог изменить голос через какую-то программу и запустить через динамики. Хотя, конечно, слишком тупо даже для него. Если же здесь действительно разворачивается что–то нездоровое, нужно срочно решать вопрос, — сказал Володя.
Раздался вопль из коридора. Кричал Платон.
У всех оставшихся сдали нервы, и они ринулись на крик.
Я очнулся.
Меня тряс за плечи Фил, а мои руки сжимали его горло. Я тут же отпустил их.
— Извини, — пробормотал я.
Филотиж тяжело дышал и пристально глядел мне в глаза.
— Во всём виновата та медуза. Ринда успела предупредить, но оказалось поздно.
— Какая ещё медуза? — простонал Фил и сел на пол.
— Та, которую нашёл Жим. Она что-то делает с нами. Я буквально смотрел её глазами. Похоже, распыляет что-то вроде галлюциногена. Причём чуть ли не в промышленных масштабах, раз затронуло всю станцию.
— Если твоя теория о галлюциногене верна, то что-то не вяжется, чтобы ты мог видеть её глазами. Мы же не в экзистенциальный кризис играем тут. Магии не существует, — недоверчиво и недовольно подчеркнул Филотиж.
Что ж, он ещё нормально держится после того, как я пытался его задушить. Идеи стремительно концентрировались в моей голове. Нужно срочно объяснить остальным членам команды, что здесь происходит, пока не случилось непоправимого. Но в первую очередь надо найти Витька и Жозе. Их тварь затронула больше, чем остальных.
Я увидел Кареба. По моим ощущениям, медуза его не трогала, значит, он должен вести себя вполне вменяемо.
Вопреки ожиданиям, Кареб ударил меня кулаком по голове.
Что за ерунда? Больно! Я рефлекторно нанёс удар в ответ, но Кареб неестественно быстро перехватил мою кисть и выкрутил рычагом наружу.
Закричав, я поддался болевому приёму и осел на пол. Кареб заломил мне руку и, надавив, заставил подняться на цыпочки.
— Я больше не опасен. Здесь что-то вроде веселящего газа, только он не веселит, а одурманивает. Отпусти! — удалось прохрипеть мне.
Дверь открылась, в коридор ввалились ВК, Ринда и остальные.
— Настала пора разобраться. Кареб, отпусти Платона, — дрожащим голосом сказала ВК.
На удивление Кареб её послушался.
— Мне показалось, что он опасен, — глядя в пол, пробормотал он.
Филотиж смеялся. Неприятно, запрокинув голову, напоказ.
— Кажется, Платону есть что нам рассказать, — сквозь хохот простонал Фил.
В комнату отдыха возвращаться не стали. Сначала надо собраться всей командой.
Мы зашли в камбуз одновременно с Витьком, только тот воспользовался дверью напротив, с другого конца помещения.
В этот момент Пакито Жозе что-то дружелюбно обсуждал с человеком, выглядящим один в один, как Витёк.
— Розыгрыш всё жёстче. Даже нашли близнеца нашего айтишника, — без тени улыбки на лице сказал Жим.
Похоже, он сам не верил в свои слова.
— Медуза может приобретать форму человека! — закричал я, — Она способна выглядеть практически неотличимо, даже имитировать интонацию голоса! Я видел тех, кого она трогала! Как тебе Скрежетатель, Ринда?
Ринда дёрнулась, как от пощёчины.
— Я ему верю. Давайте послушаем Платона, — завизжала она.
Витёк, который стоял с другой стороны, нервно произнёс:
— Настоящий Витёк — я. Вы что?
Пакито поднял руки и захлопал, привлекая внимание.
— Я медик. Поверьте мне, всё нормально. Опасности нет. Ей даже не пахнет. Всё в пределах нормы. Мы с Витей всё обсудили. Он разбирается в медузах. Безобидное существо распыляет вещество. Прям стишочек! Вы все фактически отравлены. Потому сейчас я каждому выдам по лекарству, после чего срочно в койки. Нам ещё завтра работать.
Мы недоверчиво переглянулись.
— Надо как-то изолировать опасную медузу, чтобы ситуация не повторилась, — сказала Лина.
— Конечно, мы положим её под специальное стекло, которое помешает вредным парам распространяться, — расплылся в улыбке Пакито.
Тот Витёк, что стоял рядом с Пакито, захохотал, похлопывая себя по коленям.
— Ох уж эта медуза. Смешная. Столько проблем нам доставила. Я о ней позабочусь.
Разве так строят предложения?
— Мы так и будем игнорировать факт присутствия в камбузе двух Витьков? — спросил Филотиж.
— О чём ты? — непонимающе спросил Пакито, — Тебя не миновало массовое помешательство?
— Я тоже его вижу. Не делайте из меня идиота, — сказал Жим и уверенно зашагал ко второму Вите, который так и стоял в дверях.
— Не ходи туда! — закричал Платон, но оказалось поздно.
Прежде чем Жим добрался до Витька, из стены высунулась лапа Скрежетателя, которая крепко обхватила его с руками.
Ринда заплакала и спряталась за Кареба.
Пакито и тот Витя, с которым они болтали, словно не замечали металлического монстра и продолжали что-то говорить Каребу, который с увлечением их слушал и кивал.
Лапа Скрежетателя сжалась и смяла Витька, пронзив металлическими пальцами насквозь. Затем, так же стремительно, как и возникла, рука конструкта скрылась в стене, которая медленно заросла металлом, скрывая кровавые следы.
— Куда вы смотрите? — удивлённо спросил Витя.
— Мы все это видели, — тоскливо сказала ВК, — Как тебя схватила тварь. Как ты хрустел и булькал.
— Я тоже как-то видел, как из помойки торчит резиновая жопа. Пригляделся — то галоши, — шутканул Кареб.
— Я вполне себе неплохо себя ощущаю, вы чего? — возмутился Витёк.
— Когда я находился под влиянием твари, я как бы обозревал происходящее со всех мест станции, где была медуза. Как обсервер в играх, если вам это о чём-то говорит, — начал Платон, — Скрежетатель, то металлическое существо, он преследовал Ринду!
— Видения от галлюцинаций у всех различные, но давайте обсудим эту, несомненно, интересную тему, когда придём в себя, ладно? Нам всем пора спать, — перебил его Пакито.
Команда растерянно переглядывалась. Массовое помешательство? Неужели такое существует?
— Лично не в курсе, что вы там все увидели, но я лицезрел и лицезрю в камбузе только одного Витька. Значит, мой рассудок крепкий. У меня вообще все части тела крепкие, — с улыбкой произнёс Кареб и посмотрел на Ринду.
Она с сомнением покачала головой, подошла ко мне, отвела чуть в сторону и тихо сказала:
— Если ты видел, что происходило, опиши, пожалуйста, Скрежетателя в подробностях.
— Что его описывать-то? Здоровенная металлическая конструкция. Я смотрел твоими глазами, когда он вылез из–за стены. Кроме того, Скрежетатель только что раздавил Витька. Учитывая, что за ним я тоже смотрел в момент нападения медузы, есть мнение, что на наших глазах погиб настоящий Витёк.
Ринда в ужасе прикрыла рот рукой.
— Мне тоже кажется, что виноваты не отравленные пары. Дело в чём-то другом. Ты слышал из динамика о каком-то агенте?
— Слышал. Ринда, говорила не медуза. Я видел её везде. Но до рубки, где расположен доступ к динамикам, она не добралась. Хотя я не исключая слуховые галлюцинации.
К нам подошёл Филотиж.
— Версия о том, что мы одномоментно поехали башкой, звучит правдоподобно. Если бы не тот факт, что я только что видел гибель нашего айтишника. С другой стороны, вот же он, стоит перед нами.
— Мне кажется, это не он. Не записывай меня в безумцы, но медуза приняла его обличье.
— Вы хотите сказать, что настоящий Витёк мëртв? — воскликнул Филотиж, привлекая внимание всей команды.
— Я ничего не хочу сказать. Но у меня есть основания полагать, что это так.
Пакито приблизился к нам.
— Вы переутомились. Пойдём в медотсек, сделаю вам уколы. Отличный препарат, расслабляет мышцы. Уснёте моментально.
Я прищурился и сделал шаг назад.
— Жозе, у меня стресс. Дай я перед сном обсужу ситуацию с коллегами. У нас есть ещё пиво?
Пакито улыбнулся и подал две прохладные бутылки со стола. Какой учтивый. Намеревается меня усыпить. А я — усыпить его бдительность.
Надеюсь, в алкоголь не подмешано снотворное.
Открыв пиво, я, чувствуя себя специальным агентом, жестом велел Филотижу стоять на месте, после чего подошёл к Володе. Он настороженно глядел на меня, но взял вторую бутылку и жадно глотнул.
— Володь. Нам нужно разговаривать тихо, чтобы Пакито с Витьком не услышали. Улыбайся. Как принято?
Володя скорчил гримасу, но тут же взял себя в руки, скривив губы. Ладно, мы же не в театре.
Мы в гораздо более опасном месте.
— Я видел в подробностях ту шизофрению, что пугала тебя. Говорящие капуста, шашлык. Всю нелепую фантасмагорию. Даже если ты рассказал другим, я не слышал тебя. А значит, исключаем, что ты псих. Я видел всё досконально. Включая вздыбившийся пол и ликбез о копчике.
Володя поперхнулся пивом. Значит, о таких деталях не рассказывал.
— Веди себя естественно, за нами наблюдают. Мне печально о таком говорить, но, похоже, настоящие Жозе и Витёк мертвы. Медуза их сожрала. Мы — на очереди. Возможно, она питается эмоциями. Я смотрел какие-то похожие фильмы. Улыбайся же, идиот. Если они заподозрят нас в заговоре — натравят Скрежетателя прямо сейчас.
Нахмурившись, Володя продолжал кривить губы. Выражение его лица выглядело странным. Но я его понимаю.
— Если медуза принимает форму любого человека, что мешает ей взять обличье Скрежетателя? С другой стороны, откуда браться массе тела? Здесь Арктика, но вряд ли нарушаются законы физики.
Голова болела, но я старался не обращать внимания. Последний раз, когда я видел Пакито, медуза накинулась на него: как могло бы ведро с краской напасть на художника.
Что случилось в тот момент? Может, она съела Жозе? Или использует его внешность? Или медуз несколько? Как минимум три — в обличье Витька, Жозе и Скрежетателя.
Говорящий шашлык, наверное, был фантазией, навеянной тварью. Но Пакито передал мне пиво, значит, он вполне настоящий.
— Ринда тоже захвачена? Ей можно верить? — тихо спросил Володя.
— Я бы здесь никому не верил, кроме себя, — честно ответил я, — Но сам видел, как Ринда смело сражалась со Скрежетателем и у него не получилось её сожрать.
— Мне виделась говорящая еда, потому что я повар? — спросил Володя.
— Логика, очевидно, присутствует. Например, с настоящим Жозе, который любил шутить, медуза вела разговор в издевательской манере. Ринде, которая считает себя значимой, медуза выдала Скрежетателя, потому что болтливая капуста Ринду бы не испугала.
— Что же видел Витёк? — пробормотал Володя, натужно улыбаясь.
— Он пробил крышу и взмыл вверх, после чего резко вернулся в свою комнату.
— Мы разговаривали с ним на тему страхов как-то. Я порезался, когда рубил овощи, признался ему, что боюсь вида крови. В ответ Витёк сказал, что его пугает высота. Медуза копается в наших мозгах!
— Почему же для меня она не сделала индивидуального кошмара? Ты, Ринда, Витёк, Пакито. Кто ещё? — спросил я.
— Жим! Его мы упустили.
— Точно! Тогда я ещё не мог смотреть глазами чудовища.
— Кто остался? Кареб, ВК, Фил, Лина.
— Постой. Какая ещё Лина? У нас в команде только две девушки, Ринда и ВК.
Я непонимающе уставился на Лину, которую, казалось бы, знал с начала работы на станции. Ох, ну и дерьмо.
— Аккуратно посмотри на Лину. Вон она стоит. Раз повернул голову в нужном направлении, значит, понял, о ком речь. Володя. Нам вложили в голову ложные фрагменты о знакомстве с ней! Она тоже медуза!
— Сука. У меня уже голова кругом.
К нам подошла ВК.
— Представляете, какой интересный случай? Можно книгу написать целую! Бестселлер получится! Выложим на сайт Author.Today, разбогатеем! — ВК заливисто хохотала.
— Вероятнее всего, Витëк мëртв. Причём ты видела его гибель своими глазами. Как мы могли видеть одну и ту же галлюцинацию? Такое технически невозможно. Нам морочат голову. Поверь мне, — осторожно сказал я.
ВК расширила глаза и схватила меня за руку, громко закричав.
— Каков нахал! Уважаемые коллеги, минуту внимания.
Все заинтересованно посмотрели на нас.
ВК, ты же моя подруга, что ты делаешь⁈ Я в ярости пнул еë ногой по щиколотке. Девушка не отреагировала.
— Платону снесло башку медузьей пыльцой, он предложил мне бесплатный секс! Говорит, один хрен потом спишем безрассудность на дурман! Ловелас года!
Ринда аж заплакала, так еë рассмешил бред, который несла ВК. Ненастоящие Витёк, Пакито и не существующая в принципе Лина согнулись в приступах хохота.
ВК закричала:
— Обмозговав его предложение, я решила согласиться! Отдыхать, так с размахом! Чего и вам советую. Кто на оргию — вам известна моя комната. Мальчики, вперёд!
Я ошарашенно глядел на ВК.
Не зря с ней подружился. Надо же так элегантно, отчаянно быстро отыскать способ слинять из опасного общества.
Она потянула за руку Володю, Фил тоже мне кивнул.
Ринда осуждающе на нас посмотрела. Что, неужели поверила в очевидную провокацию, рассчитанную на монстра?
К сожалению, сейчас не тот случай, когда нужно настаивать. Испортит держащуюся на соплях идею.
Похоже, медуза не очень разбирается в человеческом поведении, иначе бы поняла, что люди, по крайней мере, адекватные, так себя обычно не ведут.
Я вздрогнул, поймав пристальный, полный ненависти взгляд Кареба. Он что, ревнует к ВК?
Перед глазами всплыла картинка, как меньше получаса назад он заломил меня в коридоре. Меня! Своего командира. Берега он попутал, конечно. Я ещё заставлю наглеца писать объяснительную по поводу его действий.
Хотя он спишет агрессию на психоз из-за паров медузы, ничем, кстати, не доказанных.
Настоящий Витек был ихтиолог. Нынешний — неизвестно кто. Или наоборот? Витёк жив, но одурманен? Пока вопросов больше, чем ответов.
Мы зашли в комнату к ВК. Я сел на кровать и обхватил голову руками.
— Запри дверь. К нам наверняка начнут ломиться, — сказал я.
Из динамиков снова раздался голос.
— Всем консерваторам. Агент К-677 на полигоне. Намерения не определены. Эксперимент под угрозой. Санкционирована немедленная ликвидация при обнаружении. Не принимайте от неё вербальных сигналов. Среди собов агента К-677 — убеждение.
Повторяю. Всем консерваторам. Агент К-677 на полигоне. Намерения не определены. Эксперимент под угрозой. Санкционирована немедленная ликвидация при обнаружении. Не принимайте от неё вербальных сигналов. Среди собов агента К-677 — убеждение.
— Хренушки. Кто бы ни стучался, я вообще никому не открою, — произнёс Филотиж.
Раздался настойчивый стук.
— Я сразу сказала, что не открою. Мы тут голые! Раньше надо было решаться — истошно завопила ВК.
Дверь с треском рухнула. Я, конечно, предполагал, что они сделаны достаточно тонкими, но чтобы настолько!
Перед нами стояла худая, бледная девушка с белыми волосами, одетая в порванный бежевый пуховик. На её лбу красовалась необычная татуировка зелёного цвета.