— Ты сказал Вальмосу, что тебя зовут… Рей? — на меня на секунду поднялся взгляд небесно-голубых глаз.
— М-м?.. А, да. Рей. Приятно познакомиться, командующая.
М-да. Такого я точно не ожидал. За столом, внимательно изучая какие-то документы, сидела эльфийка. Хотя… эльфийка ли?
Сам за собой я особых расистских наклонностей не замечал, но, увидев за последний год в Сваргале — столице владения Понтифика, достаточно эльфов, я успел примерно составить представление о представительницах прекрасного пола этой расы.
И это представление, к моему огромному сожалению, вполне неплохо обобщалось одним словосочетанием: «Дохлая селёдка».
Ещё более худые, чем мужчины, и не изящно худые, как феи, а как-то анорексично, совершенно непривлекательно и даже болезненно. Грудей нет, задниц почти нет, лица вытянутые, как у лошадей.
Единственное, чем могло похвастаться большинство эльфиек — действительно роскошные, обычно заплетённые в сложные косы, волосы, густых, насыщенных оттенков. Но, начиная от линии бровей и ниже всё было действительно удручающе.
Возможно, конечно, так сказывалась атмосфера расового притеснения, легко читавшаяся в Сваргале. Но, с другой стороны, даже в человеческом городе эльфы не были на положении рабов или неприкасаемых.
Им было куда сложнее, причём практически во всех сферах. Но их условия жизни точно не были настолько катастрофическими, чтобы женщины за сколько-то поколений поголовно превратились в дохлых селёдок.
При этом эльфов всё более чем устраивало, и я не раз встречал на улице остроухие парочки, где парень восхищёнными влюблёнными глазами пялился на откровенного ишака.
Кстати, сами чистокровные эльфы, хоть и выглядели почти все, на мой взгляд, слишком малахольно, настолько от человеческих мужчин не отличались. Как минимум, думаю, что человеческая девушка вполне могла влюбиться в какого-нибудь эльфа.
Ситуацию, когда человеческий мужчина, находясь в здравом уме, трезвой памяти, и не страдая никакими извращёнными фетишами, влюблялся эльфийку, мне было очень сложно представить.
К тому же сейчас, в войске Гипноса, я тоже уже успел увидеть немало эльфиек. Определённо, сила Магистров, пропитывавшая их тела, делала своё дело. Болезненности, даже чисто визуальной, не было и в помине, и, пожалуй, если не быть особо притязательным, можно было бы даже пригласить некоторых из них на свидание.
Тем более после почти года воздержания. Эллисе и Мо ведь, чтобы продолжавший следить за Алистером Баройтин ничего не заподозрил, пришлось отсиживаться со своими попечителями из друзей Алистера в разных уголках Земель.
И всё равно, эльфийки в целом были на несколько голов ниже в плане внешности, чем человеческие девушки. И я, признаться, во время путешествия до Земель то и дело задумывавшийся о прекрасных остроухих барышнях, воспеваемых едва ли не во всех читанных в молодости книгах земного фэнтези, был этим очень удручён.
Но, похоже, вопрос был просто в том, как долго и как тщательно искать.
В ней не было безупречной идеальности Чим’А, но она была невероятно красива. А ещё, да простят меня мои девочки, у неё было более чем достаточно того, за что можно было бы покрепче схватиться.
Нет, я любил хрупкость и утончённость Мо, как и строгость и стройность Эллисы, и не собирался от этого отказываться. Но иногда прямо не хватало какой-то сочности, чтобы ух!.. Эх…
После ста с лишним лет жизни с двумя любимыми женщинами, год без них казался тысячелетием, по крайней мере в каких-то аспектах. И, похоже, я слишком задумался, погрузившись в не самые пристойные фантазии, потому что в чувства меня привёл недовольное: «Кхе!» — командующей.
Правда, мой ступор и буравящий её взгляд она, похоже, интерпретировала по-своему.
— Впервые видишь полукровку на посту командующего войском? Что-то не нравится — тебя тут никто не держит.
А-а-а!!! Понятно. С миром всё было в порядке, а эльфийки по прежнему были страшненькими. Просто в этой конкретной удачно проявилась кровь иной расы. ОЧЕНЬ удачно, я бы сказал…
— Нет-нет, всё в порядке, — я постарался отогнать посторонние мысли, но получилось откровенно дерьмово. И тогда я подумал: «А чего, собственно, я должен их отгонять?» — Я просто засмотрелся. Вы невероятно прекрасны. Настолько, что у меня пропал дар речи на пару секунд.
В качестве награды за искренность я снова удостоился вида глубины небесной синевы. Правда, в её взгляде на этот раз было больше раздражения и гнева, чем смущения.
— Крайне несмешная шутка. Не знаю, зачем это тебе, но настоятельно прошу впредь воздержаться от подобного. Если бы не мой статус и ситуация, я бы вышвырнула тебя отсюда прочь, сломав в процессе что-нибудь. Но я по-прежнему командующая, а ты — наёмный Магистр. Так что на первый раз я сделаю вид, что ничего не слышала и мы вернёмся к деловому разговору. Понял меня?
Воу-воу, полегче! Я ожидал самых разных реакций, от безразличия до ответного флирта, но совершенно точно не чего-то подобного.
Не то, чтобы она не приняла мой комплимент, дело было не в этом. Она в принципе не посчитала, что я всерьёз. Словно сама возможность того, что я был серьёзен, воспринималась ей как невозможная…
Стоп. На мой вкус все эльфийки были страшными, а она — божественно красива. Но у эльфов были, что называется, специфичные вкусы. Им их женщины: худющие, с вытянутыми лицами, бледные и не особо эмоциональные, казались красотками.
В таком случае, для среднестатистического эльфа эта шикарная женщина, должно быть, выглядела примерно так, как для меня жертва пропаганды силиконовых инъекций куда только можно и нельзя.
С этим пониманием я ещё раз оглядел командующую, ну, по крайней мере ту часть, что была видна из-за стола, постаравшись включить своего внутреннего Шерлока.
Доспех она сняла, он висел на манекене у двери. И по его нагрудной пластине было вообще не понять, что доспех женский. Командующая сидела в свободной тунике, всё равно не способной скрыть грудь. Но, судя по всему, грудь была перетянута чем-то вроде тугой ленты, что в каком-то смысле только подчёркивало её, но по крайней мере скрадывало объём.
Тёмно-каштановые, почти чёрные волосы спадали ей на лицо так, что бы скрывать аккуратные розовенькие щёчки, на плечи был накинут плащ, возможно чтобы скрыть их несвойственную для эльфов ширину…
Мой личный карманный детектив вынес однозначный вердикт. Она стеснялась своей внешности.
От осознания этого я едва не расхохотался в голос. Это был какой-то совершенно новый уровень сюжета в стиле «Не родись красивой». Хотя, если подумать немного дольше, в этом не было ничего смешного.
Если бы ситуация перевернулась на сто восемьдесят градусов, и это была бы человеческая девушка, которая из-за шалостей бабки или деда родилась с чисто-эльфийской, не считая ушей, внешностью, мне бы не осталось ничего другого, кроме как пожалеть её. Потому что, что уж говорить, при всём желании увидеть в ней представительницу «прекрасного» пола я бы вряд ли смог.
Однако теперь отпустить эту ситуацию я уж точно не был способен.
— С чего вы взяли, что я шучу? — сделав пару шагов, я остановился прямо у её стола, опершись о не него ладонями, так что ей пришлось поднять на меня полный недоумения пополам с негодованием взгляд. — Я, как вы, возможно, заметили, тоже не чистокровный эльф, и предпочтения у меня не как у чистокровного. Пусть другие хоть обольются слюнями на невыразительных, худых и тухлых селёдок. Для меня именно вы — истинный эталон красоты. Хотите вышвырнуть? Вышвыривайте. Я говорю правду, и мнения своего не изменю. Ты восхитительна и я не преувеличу, сказав, что ты с первого взгляда покорила моё сердце.
— Что… — с довольной улыбкой я смотрел на то, как её щёчки покрываются ярким румянцем. Однако из образа командующей она себе выйти не позволила. — Что ты себе позволяешь, наёмник Рей⁈ Уже не беря в расчёт крайне возмутительные слова, как ты смеешь обращаться к командующей на ты⁈
Я не смог сдержаться. На поле боя она могла быть сколь угодно сурова и доблестна, тем более что с учётом её позиции она наверняка была сильнее меня.
Но относиться к ней, глядящей на меня снизу-вверх прекрасными небесно-голубыми глазами, в которых без труда читалась буря эмоций, как к командующей? Извините, но нет. Это было выше моих сил.
— Накажешь меня? Ой, прошу прощения. Накажете меня? Командующая?
— Я!.. Ты!.. А ну вернись на прежнее место и встань прямо! Не смей нарушать субординацию и протокол!
С учётом того, что она всю жизнь провела в обществе эльфов, если и общаясь с людьми, то вряд ли часто, и с самой юности ощущая своё «уродство», опыта в отношениях у неё скорее всего было немного. И это было прекрасно видно хотя бы по тому, что она даже не смогла парировать невинный флирт.
Эллиса, если бы мы с ними не были знакомы, и если бы она оказалась на месте эльфийки, на моё: «Накажешь меня?» — ответила бы что-нибудь вроде: «Буду ждать тебя здесь ночью. Когда я приду, ты должен будешь стоять на коленях, в одной повязке на глазах и с плёткой в зубах. Скажи: „Да, Госпожа“, — если ты меня понял».
И очень вряд ли у её собеседника после такого возникло бы хоть малейшее желание продолжать. Мо, возможно, не была бы так напориста, но тоже совершенно точно не полезла бы за словом в карман. И я не сомневался, что Руби тоже не стушевалась бы даже в ответ на словечки похлеще.
А тут… впрочем, ладно. Как бы мне ни хотелось продолжить, не стоило начинать общение со старшей по званию настолько нагло. Мне ведь потом под её началом в бой идти.
К тому же Алистер должен был передать сообщение о Бомларге остальным, и вскоре сюда должны были прибыть девочки, которых я не видел одиннадцать месяцев. Я рассчитывал на, мягко говоря, очень активное воссоединение и мне бы не хотелось, чтобы наше воссоединение оказалось омрачено из-за ничего особо не значащего флирта.
— Прошу прощения, если мои слова вас задели, командующая, — сдержать улыбку было по-прежнему сложно, но в остальном я постарался восстановить между нами определённую дистанцию.
— Да нет, не то, чтобы… — пробормотала она, теперь уже сама на пару секунд уйдя в раздумья. Но затем опыт и выучка всё-таки взяли своё. Она встряхнулась, разом сбросив с себя все посторонние мысли, и я снова увидел пристальный сосредоточенный взгляд, без единого следа смущения и сомнений. — От лица третьего войска Гипноса Великого, я выражаю тебе благодарность, наёмник Рей. Благодаря твоему появлению мы сумели пробить брешь в обороне кентавров, атаковать их базу и убить заместителя командующего, после чего успешно отступить. Это ещё не победа, но большой к ней шаг. Однако, прежде чем наградить тебя, я должна спросить, кто ты и откуда?
— Рей Кассий.
Я достал из хранилища и послал к ней с помощью мирового приказа закрытую в специальном металлическом коробе книжечку удостоверения личности.
В свободное время в столице владений Понтифика я ещё пару раз наведывался к Плешивому — мастеру по подделке документов, заказав у него удостоверения для Рея-эльфа, Лидгарба-оборотня, Лорго-гнома и Вирго-огра.
Расы вроде кентавров или фей, отличавшиеся от людей не только пропорциями тела, но и набором конечностей, разумеется, пришлось проигнорировать. Но даже с таким набором я мог без труда путешествовать по Землям, не боясь разоблачения той личности, которую Алистеру пришлось познакомить с Баройтином.
— Что привело тебя на поле боя Бомларги? — спросила командующая, изучив удостоверение и вернув его мне.
— Шанс поучаствовать в большой заварушке и подзаработать на этом, — пожал я плечами, даже почти не соврав. — И, раз уж я представился, хотелось бы…
— Да, конечно, — она поднялась с места, встав в полный рост. В районе бёдер всё тоже было поистине мечтательно. — Командующая третьего войска в составе главной армии Гипноса Великого, Ариания Шиалгор. Рада знакомству.
Засмотревшись на обещающие неземное наслаждение округлости, я снова не смог удержать свой язык под контролем.
— Вы не представляете, как я рад знакомству…
Ох, девочки, я очень вас жду и очень скучаю. Но если вы задержитесь, я за себя не отвечаю.
Ночь в духовном мире была, но примерно такая же серая и невзрачная, как день. Впрочем, в предоставленной мне палатке было достаточно темно, чтобы немного вздремнуть перед завтрашним боем
Конечно, можно было и не спать. Но мысли о командующей Ариании не шли из головы и, чтобы не проводить наедине с этими мыслями ночь, я решил лечь и просто отключить сознание.
М-да. Понятно, что год воздержания не мог не возыметь эффект. Но что-то мне всё равно не верилось, что это было бы настолько плохо. На девушек в Сваргале меня ведь не тянуло.
Вот что делает с человеком развитое чувство прекрасного и пустующая на протяжение трёхсот дней постель. Страшные вещи, ох, страшные!
Или, чем чёрт не шутит, я в неё реально влюбился? Честно говоря, я сильно сомневался в такой возможности. Слишком я был стар для такой фигни. Сто семьдесят с гаком, как-никак.
Но про себя всё-таки заранее решил: дождусь своих девочек, успокоюсь, и если Ариания всё ещё будет приходить ко мне во снах — что-нибудь обязательно предприму. Просто не буду иметь права не предпринять.
Смирились ведь Эллиса и Мо друг с другом, теперь вон — не разлей вода. Думаю, на этом фоне против третьей они ничего не будут иметь?
На утро я проснулся с отчётливым желанием убивать, это был второй мой любимый способ выпускать пар. И возможность такая мне предоставилась очень быстро.
Просигналили общий сбор, спустя буквально пару минут такие же сигналы раздались со сторон лагерей кентавров и русалок.
Кстати о птичках. Женщины-русалки, в отличие от Чим’А, были далеко не красавицами: акульи зубы, ярко-жёлтые глаза, синяя кожа, жабры, почти идеально круглые лица, разумеется, никакой груди, ну и, разумеется, рыбий хвост.
А кентаврихи… ну, я, конечно, в истинной форме тоже был не человеком, а огромным львом-драконом. Но конскую часть, занимавшую восемьдесят процентов их тела, считал в лучшем случае аппетитной, а никак не сексуальной, так что и тут был полный пролёт.
Так что, пожалуй, в этом плане с присоединением к эльфам я тоже не прогадал.
Сигнал к наступлению раздался спустя ещё несколько минут. Несмотря на то, что вчера я прекрасно проявил себя, действуя по собственной инициативе, Ариания всё-таки приставила ко мне «няньку», которую я по плану должен был беспрекословно слушаться.
Делать это я без проблем согласился. Тем более что на роль няньки определили Вальмоса — эльфа, пришедшего мне на подмогу вчера, уже проверенного и надёжного.
Правда, про себя, давая это обещание, добавил: «До поры до времени». Лишний раз злить начальство не стоило, но возможностью, если такая подвернётся, я собирался воспользоваться, несмотря ни на какие приказы.
С другой стороны, лезть на рожон и в одиночку выигрывать эльфам войну в мои планы тоже не входило. По крайней мере до тех пор, пока не прибудет моё личное подкрепление, и не проявит себя тоже.
Так что сегодняшний день прошёл относительно спокойно.
Вальмос был командиром небольшого ударного отряда из сотни Магистров шестых и десятка седьмых стадий. Присоединившись к ним, я пытался прорвать оборону кентавров и в очередной раз прорваться к их штабу, но вчерашних ошибок лошади уже не совершали, и держались крепко.
В итоге размен бойцами оказался в нашу пользу: восемь убитых эльфов шестых стадий и один — седьмой, против четырнадцати шестых и двух седьмых стадий у кентавров. Но, разумеется, каким-то триумфом или серьёзным прорывом тут и не пахло.
К сожалению, в основном именно такой была война, что я отлично помнил по Тейе даже спустя сто двадцать лет. Затяжная, напряжённая, тягучая, почти полностью состоящая из обмена убитыми.
Тем более что в духовном мире не существовало такого понятия как ландшафт, из-за чего сражения в основном сводились к тупому боданию. Конечно, с поправкой на мощь Магистров.
Не скажу, что я был от этого в восторге. Но у меня была и другая причина не торопить события. Для нынешнего меня, имевшего зародыш аспекта чревоугодия, а также Магическую Формулу, крупномасштабное сражение было идеальным пиршественным столом.
Вчера, вынужденный выкладываться на все сто процентов ради выживания и хотя бы минимального поддержания напряжения ситуации, я не мог позволить себе отвлекаться. Но теперь, оказавшись в составе большой группы, я получил шанс собрать с поля боя щедрый урожай.
Чтобы развивать свои Формулы, Магистры были вынуждены поглощать мировую ауру из окружающего пространства, медитируя или принимая насыщенные ей препараты. Ведь у них, в отличие от Майигу, не было Сущностей, которые могли бы вырабатывать мировую ауру сами по себе.
Моя Магическая Формула прекрасно росла, поглощая мировую ауру, продуцируемую зародышами аспектов. Но из-за их низкого процента завершённости, после достижения шестой стадии скорость развития Формулы перестала меня удовлетворять.
Конечно, даже без всяких медитаций она в десятки раз превышала таковую у обычных Магистров. Но мне всё равно было мало, тем более что денег, чтобы покупать специальные препараты для ускорения процесса, у меня почти не было.
И поле боя было идеальным местом, чтобы удовлетворить мой неуёмный аппетит.
Вообще, мировую ауру, остающуюся после использования заклинаний или мировых приказов, обычные Магистры не могли поглощать. Она не была нейтральной, полнясь атрибутами других, выпустивших её Магистров.
Так что мировая аура, концентрация которой на поле боя была в сотни, тысячи, и даже десятки тысяч раз выше, чем обычно, просто пропадала впустую. Но у меня-то был аспект чревоугодия.
Если бы не риск раскрыть себя и привлечь нежелательное внимание, я бы развернулся на полную и поглотил вообще всю «лишнюю» мировую ауру, что порождали десятки тысяч Магистров, за пару минут покрыв как минимум половину пути к седьмой стадии.
Но даже в «энергосберегающем режиме» я смог добиться почти пятисоткратного повышения скорости развития Формулы по сравнению с обычным поглощением мировой ауры из аспектов.
В норме на достижение седьмой стадии мне бы понадобилось около десяти лет. Но такими темпами я бы сумел напитать Формулу достаточным количеством мировой ауры для вписывания ещё одного основания уже дней через двадцать.
Наверное, так говорить было не слишком правильно, но сейчас мне искренне хотелось, чтобы эта война растянулась на подольше.
Вечером, после того, как был отдан сигнал к отступлению, в лагере вокруг магического костра собралась небольшая компания. Вальмос, я, а также несколько Магистров из ударного отряда, составлявших костяк группы и сражавшихся вместе уже не первый год.
В подобных компаниях я не был ещё дольше, чем на полях сражений, вынужденный заниматься административной работой, развитием Тарсии, отражением нападений и покушений, исследованиями, тренировками и прочим.
Честно сказать, в каком-то смысле подобным времяпровождением я наслаждался даже чуть больше, чем созерцанием красоты Ариании. Хотя, конечно, это были совершенно разные виды удовольствия, которые было слишком сложно объективно сравнивать.
Алкоголь в армии, как и полагается, был запрещён, да и такой алкоголь, что пробрал бы Магистра высокой стадии, стоил бы бешеных денег. Но и приготовленного в маленьком котелке супчика из добытой в физическом мире дичи было более чем достаточно, чтобы придать атмосфере совсем уж расслабленную и комфортную обстановку.
В такой обстановке, разумеется, хотелось общаться. А разговоры между военными, как водится, неизбежно рано или поздно переходили на вопросы, собственно, войны.
— А кто-нибудь интересовался, зачем Великому Гипносу этот кусок земли? — спросил как-то невзначай один из Магистров.
— Я, кажется, слышал, что под этим местом обнаружили залежи каких-то очень ценных металлов, — ответил Вальмос.
— Насколько же редких, что на захват отправили всё третье войско в полном составе?
— Не-не, дело не в металлах! — заговорщицким тоном произнёс другой Магистр. — Я как-то раз случайно подслушал разговор командующей. Причина действительно под землёй, но это не руды, а руины древнего города!
— Серьёзно? И что там может быть такого важного?
— Этого уже не знаю! За что купил — за то продаю. Но ещё я слышал название этого города.
— И?
— Изельграунд!
Я едва не поперхнулся супом. Единственное слово, которое мне удалось разобрать на каменной табличке, найденной в тайнике одного из ассасинов. Название чего-то, связанного с обладателем аспекта феникса.
Похоже, на этой войне меня будет интересовать не только желание стать сильнее и красавица-командующая.
Правда, теперь появился вопрос: как сделать так, чтобы меня, простого наёмника, после победы включили в исследовательскую группу таинственных руин Изельграунда?