— Тим! Пожалуйста, проходите, садитесь. Я уже заварил чай.
Сивальд, как и ожидалось, был готов к моему приходу. На отдельном столе в его кабинете стояли чайник и две чайных чашки, уже полные слегка дымящегося напитка.
— Опять эти штучки, — поморщился я. — Сто лет назад раздражало, и до сих пор раздражает.
— Ничего не могу поделать, — развёл руками Майигу. — Такова моя Сущность.
— Да-да, я понимаю. О том, из-за чего я пришёл, тебе тоже известно?
— Вы наконец-то решились, — не спросил, а констатировал Сивальд.
— Ага. И мне нужна вся имеющаяся у тебя информация относительно сокровищницы. В прошлый раз ты сказал, что «ещё не время». Так вот, время пришло.
Это была далеко не первая наша с ним встреча после моего освобождения из Форта тысячи висельников. Всего за эти сто двадцать лет мы виделись четырежды.
В первый раз это произошло буквально через полгода после победы над Аргиронтом. Я был занят Тарсией и охотой на последователей блохастого, но о заказах Катриона не забыл, как и о том, что Сивальд пообещал помочь мне с ними в обмен на то, что я подумаю насчёт присоединения к их маленькому заговору против Байгу Единства.
Однако тогда Сивальд сказал, что для меня эта информация будет бесполезна или даже вредна из-за недостаточной силы, и наотрез отказывался сообщать хоть что-то. Упрашивать его я не собирался, а угрожать ему не счёл нужным и уместным.
Хотя из-за предателя в рядах заговорщиков под управлением Сивальда меня арестовали, отправиться в Форт было моей инициативой, да и польза от той отсидки была очевидной. Так что никаких претензий к нему у меня не было.
С другой стороны, хотя было очевидно, что из-за Сущности Судьбы он действительно мог помочь, способов получить нужную информацию у меня было предостаточно.
Как минимум у меня был Зеурлор, который уже пробирался в сокровищницу Семургдалиона, его сведения были как минимум настолько же ценными, как и знания Сивальда, если не ценнее. А потому продолжать допытываться я тоже не видел смысла.
В итоге я просто ушёл, не получив никаких ответов, и почти то же самое было и в три моих следующих визита. О сокровищнице Сивальд говорить отказывался, каждый раз утверждая, что ещё не время.
Правда, он помогал мне по-другому. Например, именно на основе его предсказания семидесятилетней давности мы с Кримзоном разработали план, почти идеально воплощённый на свадьбе Руби, и начали возводить барьеры-ловушки.
Но главное, из-за чего мы, собственно, встретились с Сивальдом, оставалось сокрыто завесой тайны.
Не сказать, чтобы меня это устраивало, конечно. Но у меня и без сокровищницы было полно забот, и я сам был готов откладывать эту операцию столько, сколько понадобится.
Сейчас, однако, ситуация была иной. Мне нужно было поскорее разобраться с насущными вопросами и решить вопрос с долгом Катриону. Тем более что аванс за золотой рог радужного мотылька я уже получил, и аванс очень внушительный.
А потому в этот мой визит к Сивальду я собирался-таки докопаться до правды. И он, похоже, это тоже уже знал. Тем не менее, похоже, это не значило, что он собирался активно сотрудничать.
— Вы уже отдали Катриону жемчужину, — резко похолодевшим тоном произнёс он, усаживаясь напротив меня с чашкой чая. Думаю, вы и сами понимаете, насколько это осложняет наш изначальный план. Я знал, что вероятность это будет велика, но надеялся, что вы хотя бы вспомните о нас, прежде чем нести ему жемчужину. Какой смысл мне теперь помогать вам, когда очевидно, что вы не собираетесь исполнять свою часть обещания?
— Честно говоря, — спускать ему с рук подобную интонацию я не собирался. — Я изначально не верил в то, что вам хоть что-то удастся. Может быть кого-то другого вам и удалось бы убить, пропитав сокровища каким-нибудь особым ядом. Но Катрион — воплощение Закона перерождения. Перерождения, я скажу это ещё раз. Он уже создал собственного клона, и не проекцию Закона, а полноценную личность, со своими собственными Сущностями. Реально думаешь, что существует способ отравить такого, как он, не обладая сравнимой с ним силой?
— Тогда почему вы продолжали приходить ко мне, раз не верили в наш успех?
— Потому что у тебя могла быть полезная информация, — я не собирался играть в сопереживание. С Сивальдом и его тремя подельниками меня ничего не связывало, и относиться к ним с сочувствием лишь потому, что они были борцами против режима было глупо. — И сейчас ничего не изменилось.
— Наглости вам не занимать, — хмыкнул Сивальд.
— Без этой наглости я бы давно был мёртв. Да и не тебе осуждать меня за умалчивание истины. Ты ведь пригласил меня тогда в ваш подпольный кружок только для того, чтобы мы поцапались с Пайтом, он на нас донёс и таким образом я убедился в лояльности вас четверых. А потом сто с хвостиком лет молчал как партизан, отказываясь раскрывать обещанную информацию. Я не настаивал, так как у меня было время. Сейчас я узнал, что времени у меня куда меньше, чем я думал. И мне нужна информация. Так что либо говори, либо я пойду к Эргалу. Не чтобы отомстить, а чтобы окончательно разорвать эту бесполезную, длящуюся сто двадцать лет связь.
— Хорошо, я расскажу, — немного помолчав, ответил Майигу. — Но, с вашего позволения, начну немного издалека. О том, почему на самом деле я решил, что Катрион должен умереть.
Я приподнял бровь.
— Разве не ради мести за разрушение твоего родного мира?
— Это — скажем так, «официальная версия». То, что должно быть видно другим, то, что объединило меня с Абраксом, Шайшей и Умали. Но истинная причина иная. Как минимум мой родной мир, Каменная Клеть, был захвачен Катрионом спустя почти тысячу лет после того, как я ушёл оттуда, и мне было совершенно не жаль тех, кто там остался. Так что, в отличие от остальных, личных претензий к Катриону у меня нет.
— Тогда я не понимаю.
— Моя Сущность судьбы имеет множество условий. И одно из них заключается в том, что, чем масштабнее событие, чем на большее количество вещей и судеб оно повлияет, тем сложнее предсказать его вероятность. Узнать, что вы придёте сегодня в три часа тридцать четыре минуты, и заварить к вашему приходу чай, для меня проще простого. Но предсказывать войны, катаклизмы, глобальные конфликты и прочее подобное мне очень сложно.
— Странно, — хмыкнул я. — Мне всегда казалось, что судьба работает ровно наоборот. Ведь что-то больше всегда видно лучше, чем что-то маленькое.
— В моём случае не так, — покачал головой Сивальд, видимо, решив, что я обойдусь без деталей. — И однажды, много тысяч лет назад, я увидел в своём видении, что Катрион уничтожит шанс Содружества на спасение. Не спрашивайте. До сих пор это — всё, что я вижу. Я не знаю, от чего нужно будет спасать Содружество, ни то, в чём будет заключаться этот шанс, ни то, каким образом он его уничтожит. И хуже всего то, что с каждым годом вероятность этого становится всё выше, причём в последние годы растёт всё стремительнее. На данный момент она уже достигла девяноста процентов.
— И ты решил спасти всё Содружество, убив Катриона?
— Да.
— Благородно. Но туманного предсказания, тем более ничем не подтверждённого, мне недостаточно, чтобы поверить тебе и вступить в клуб заговорщиков. Почему ты вообще решил со мной тогда связаться? Я тоже как-то фигурирую в том пророчестве?
— Не совсем, — покачал головой Сивальд. — Вы правда появились в моём предсказании, однако в другом. Вернее, в двух. В первом я увидел, что вы будете тем, кто достанет для Катриона то, что он давно жаждет. А во втором — что вы станете настолько сильным, что даже Катрион будет вас опасаться. Сложив эти два пророчества, я пришёл к выводу, что обратиться к вам за помощью будет лучшей идеей.
— И ты увидел меня в пророчестве многотысячелетней давности?
— Такова судьба. Ваше появление в Единстве было почти неизбежно, хотя существовал шанс примерно в восемь процентов, что какое-то из выпавших на вашу долю испытаний окажется для вас непосильным и вы погибнете. Но я всегда предпочитаю ориентироваться на бо́льшую вероятность.
— И бо́льшая вероятность сейчас — это уничтожение Катрионом надежды Содружества?
— Именно. Послушайте, Тим. Я понимаю, что поверить мне сложно, и тем более сложно довериться. Мы никто друг другу, как были сто двадцать лет назад, так остались и сейчас. Но невозможно спорить с судьбой. И хотя я зол на вас за то, что вы отдали жемчужину Катриону, из-за чего вероятность предсказания о катастрофе резко подскочила на семь с половиной процентов, я также понимаю, что больше никому не могу довериться в этом вопросе. Так что давайте повторим прошлую договорённость. Я расскажу вам то, что знаю о золотом роге радужного мотылька, а вы, когда добудете его, с большей серьёзностью отнесётесь к необходимости отдавать его Катриону. Я знаю, что вы сумеете добыть его и без меня. Даже не столько из-за пророчества, сколько из-за того, что я уже про вас знаю. Но всё расскажу, чтобы ещё раз попытаться убедить вас в моей искренности и серьёзности моих опасений. И, отвечая на ваш вопрос: да, у меня есть способ отравить даже Катриона. Не просто так я готовился к этому больше пятнадцати тысяч лет.
Я нахмурился. Слова Сивальда звучали искренне, и как минимум это была более чем выгодная сделка. Он ведь просил всего лишь подумать о том, отдавать золотой рог сразу Катриону или сначала зайти к нему. Однако что-то в этом мне всё равно очень не нравилось.
Видимо, то, что, чем дольше я общался с Сивальдом, тем отчётливее я ощущал прикреплённые к моим рукам, ногам, спине и голове ниточки кукловода-судьбы. Даже если никаких нитей на самом деле не было.
Тем не менее, отказываться я не стал. Как минимум потому, что теперь, заполучив золотой рог, уже неизбежно задумался бы о его словах, даже того не желая. И потому не было смысла отказываться от товара, уже заплатив за него запрошенную цену.
— Согласен, — кивнул я. — Говори, что тебе известно.
— От вашего друга Зеурлора вы уже наверняка знаете о том, где находится сокровищница, как туда добраться и даже как проникнуть внутрь. Я расскажу две вещи, которые ему неизвестны, и которые могут вам очень пригодиться. Первая: как оттуда выбраться, потому что это далеко не то же самое, что забраться. И вторая: что оттуда можно взять, помимо золотого рога, что будет вам полезно.
Следующая остановка после кабинета Сивальда — Аллея Кошмаров.
Уже в третий раз я спускался на дно этого мира, к находящемуся в его основе драконьему усу. Однако на этот раз моей целью был не сам материал, а вырезанные на его поверхности узоры.
Как я и думал, стоило мне приблизиться к усу и немного подождать, наблюдая за ними с помощью аспекта понимания, узоры начали постепенно плыть, порождая в моём сознании череду странных видений.
Ус был невероятно длинным и, сравнительно неспешно двигаясь вдоль него, я становился свидетелем всё продолжающих изменяться иллюзий. Правда, на фильм это не было похоже даже близко.
Во-первых, последовательности в образах не было никакой. Они появлялись совершенно хаотично, заставляя меня ломать голову в попытках выстроить их по порядку.
Во-вторых, среди них были далеко не только визуальные образы. Звуки, запахи, вкусы, тактильные ощущения, энергетические конструкции, даже эмоции — в моей голове могло появиться абсолютно что угодно, и это было никак не предсказать.
И в-третьих, странным образом, несмотря на почти идеальную память Майигу, образы очень быстро начинали стираться из воспоминаний, будто только что увиденные сны. При этом, возвращаясь ровно на то же самое место и двигаясь ровно с той же скоростью, я видел уже совершенно иные иллюзии, и они никогда не повторялись.
В итоге, хотя я и понимал, что тратить на это время крайне нерационально, я провёл в океане кипящей магмы вокруг колонны драконьего уса почти три недели, пытаясь составить хоть сколько-нибудь внятную картину. Просто потому, что это было слишком поразительно, чтобы останавливаться.
Успеха я достиг очень условного. Было понятно, что львиная доля информации, скрытой в этих образах, осталась за скобками. Тем не менее, даже того, что я сумел понять, было достаточно, чтобы мой взгляд на мироздание перевернулся в очередной раз.
В начале был… Бог? Творец? Демиург? Выглядел он как человек, но на самом деле был чем-то несравнимо большим.
Колосс, для которого планеты были пылью, звёзды — песком, а галактики — игровыми площадками. Титан, обладавший властью настолько невероятной, что для её описания не существовало слов. Гигант, чей разум охватывал всё сущее, чьи глаза зрели в корень всех явлений и чьими устами произносились законы вселенной.
В общем абсолютная сущность, непонятно из чего рождённая и непонятно как долго существовавшая. Впрочем, в рамках охватываемых видением событий жил он очень недолго.
Большинство иллюзий, в которых он появлялся, тем или иным образом запечатлевали момент его смерти. Вернее, самоубийства.
Творец вонзал руку в свою грудь, вытаскивал оттуда бьющееся сердце и погибал. А мир вокруг него, до того совершенно пустой, вспыхивал многоцветием красок.
Энергия, вырвавшаяся из тела Бога в момент его гибели, разделилась на восемь частей, каждая из которых разделилась ещё напополам, и затем они все сконденсировались и стали материальным миром, таким, каким его знали все живущие. С временем и пространством, жизнью и смертью, светом и тьмой, сушей, морем и небом, животными и растениями.
Его тело распалось на части, каждая из которых обратилась стаей огромных чудищ, воцарившихся в девственном мире и ставших царями для мириад зверей, птиц, рыб и насекомых. А его душа, воссияв на секунду над чудесами, порождёнными его смертью, обратилась тысячами и тысячами людей.
Предсмертная агония умирающего Демиурга эхом отразилась в вечности, наполнив человеческое бытие отныне и вовек эмоциями и страстями. Его намерение, вложенное в этот акт самопожертвования, дало им волю, свободу выбора и право выбирать свой путь. А его разум, бесконечный и неосознаваемый для простых смертных, позволил людям мыслить и развиваться, чтобы они могли дать отпор окружающему их недружелюбному миру, полному зверей и монстров.
Это было настолько глобально и шокирующе, что я, признаться, до последнего не мог поверить самому себе. Казалось, что всё это — действительно просто иллюзии, наваждение, насланное непонятными силами, но никак не «воспоминания» о чём-то реальном.
Вот только то, что порождал эти иллюзии покрытый вязью мельчайших узоров драконий ус длиной в треть расстояния от Земли до Луны, находящийся внутри полноценного мира, неслабо повышало доверие к увиденному.
А ещё в тех видениях, что содержали энергетические отпечатки, я отчётливо ощущал слишком отчётливые, чтобы быть подделкой, истоковые аспекты.
Монстры, которыми стало тело Творца — аспекты чудовищ.
Энергия, создавшая мир — аспекты стихий.
Эмоции, родившиеся из его агонии — аспекты добродетелей и грехов.
Разум Бога, частичку которого получил каждый человек — ту группу аспектов, к которым относилось моё понимание.
Вышедшие из души Демиурга люди тоже фонили энергией аспектов из самой маленькой и непонятной группы, которую я про себя называл «лёгкой».
А его воля и намерение формировали самую большую группу из двадцати двух аспектов, о которой я пока тоже почти ничего не знал.
Вот тебе и драконий ус. С записанной на нём историей формирования вселенной.
Правда, в таком случае был один вопрос. А как тогда сформировались немагические миры вроде Земли? То, что я помнил из уроков в школе и передачам науч-попа по телевизору: большой взрыв, миллиарды лет формирования вселенной, конденсация звёзд из газа, а планет — из окружавшей эти звёзды пыли — всё это явно не слишком-то стыковалось с самоубившимся Демиургом.
Впрочем, ответ на этот вопрос вполне мог никогда ко мне не прийти. В конце концов речь шла о временах настолько древних, что никаких летописей с того времени не могло существовать чисто технически.
Мне стоило радоваться, что удалось найти хотя бы эти иллюзии, записанные на драконьем усе. И теперь лучшим выбором было сосредоточиться на чём-то более близком и важном в моменте.
Однако после всего, что я узнал, мне, пожалуй, как минимум нужно было немного посидеть и подумать. Переварить правду о сотворении мира.
Так что, вернувшись в Тарсию, я прямым ходом направился в свой кабинет. Вот только мирно поразмышлять мне не дали.
— Чего тебе надо? —«поприветствовал» я сидящего на моём диване человека.
Вернее, это уже был не совсем человек, а аватар. И не кого-нибудь, а Умсы.
— Надо, чтобы ты выполнял свою часть сделки, — довольно улыбнувшись, ответил Байгу. — Ты ведь не станешь отказываться только потому, что ещё не поклялся официально следовать обозначенным нами условиям?
— Не стану, — покачал я головой. — Но вопрос повторю. Что тебе надо?
— Видишь ли, есть одно место в моих владениях, на которое уже довольно давно претендуют ублюдки из Божественного Царства. И дошло до того, что они захватили моё и не хотят возвращать. Я хочу, чтобы ты помог вернуть мне моё.
Я едва сдержал улыбку. Было очевидно, что Умса собирался воспользоваться данным мной обещанием, чтобы решить конфликт вокруг осколка мира, и наверняка думал, что идеально всё придумал.
И, на самом деле, всё так и было бы, если бы недавно мы не договорились кое о чём с его сыном.
— Я согласен, — кивнул я, вызвав на лице аватара искренне удивление. Он-то наверняка думал, что я начну протестовать и сопротивляться. — Отправляемся прямо сейчас?
«Кримзон, — тем временем отправил я сообщение, — Найди Наскватча и скажи ему, что возможность обокрасть отца он получит куда быстрее, чем ожидалось».