Все игорные заведения существуют, пока это выгодно государству. Вряд ли в обоих мирах найдётся такое казино, часть выручки которого не идёт в карман чиновников и стражей правопорядка. И, за редким исключением — налогами в казну. Играя на человеческом азарте, управляющие такими организациями зарабатывают огромные суммы денег, по сути — из ничего. Чем-то похоже на финансовую пирамиду, организованную Шуховым, но по своей структуре, гораздо более простую в реализации. Здесь даже рекламные сети выстаивать не нужно, просто пообещай людям возможность большого выигрыша, а когда они всё проиграют, пообещай ещё больше. И всё.
Люди — существа примитивные.
В данный момент, в столице существовала целая сеть из легальных казино, управляемая несколькими аристократами, приближенными к королевскому столу. Официальный бизнес, со счетами в центральном банке, платил положенный налог стране и собирал слитки золота в сейфах своих владельцев. Вход в этот игорный мир был доступен только знати, простых работяг туда не допускали. Потому что у них не было денег. Сложилась парадоксальная ситуация, когда одни аристократы по полной программе разводили других на сотни золотых монет в день и оставались желанными гостями в домах высшей знати.
Артём, когда закончил сбор и анализ сведений по этим людям и суммам что они снимают каждый месяц, мысленно поаплодировал их выдержке. Далеко не каждый сможет выбивать долги из персонажей, которые имеют личную армию. В связи с этим, у хакера зрел новый хитрый план. Как известно, казино находится в постоянном выигрыше, только потому, что умудряется обманывать своих игроков. И если этот обман раскрыть, можно обернуть их уловки, против них самих. Срубив при этом несколько мешков золота. Или повозок. Тут — как смелости хватит.
Шухов планировал вывезти из сейфов этих людей несколько эшелонов, полностью обанкротив организацию. Предварительно, ушлый аферист убедился в том, что владельцы игорных домов не держат больших сумм денег в акциях его финансовой пирамиды. Иначе, получалась бы ситуация, близкая к кризису на валютном рынке, когда офигевшие от обнуления своих счетов хозяева казино пошли бы к нему менять красиво напечатанные бумажки обратно на золото.
В общем, хакер планировал оставить в столице только одну организацию, которая могла грабить людей в таких масштабах — свою. Ему конкуренты были не нужны.
В целях исполнения задуманного, Артём в последние несколько недель, стал каждый вечер периодически захаживать в несколько таких заведений на разных улицах города, честно проигрывать несколько золотых и, улыбаясь как дурачок, уходить восвояси. На следующий день, история повторялась.
Опытный хакер сразу догадался, что в магическом мире и обманывают с помощью колдовства. На первый взгляд, внутреннее убранство казино не сильно отличалось от своих земных собратьев: роскошные столы, обитые дорогой тканью, обслуга в костюмах, выпивка. Бары, мини-рестораны для посетителей, концертная программа на сцене. И тем не менее, интуиция парня пела и выла, предупреждая об опасности. Что-то было не так. Шухов ощущал себя как существо, по неосторожности попавшее в паутину. Рядом с ним, были такие же существа, мечущиеся и трепыхающиеся, тем самым всё больше и больше увязающие в невидимых, прочных нитях. Разница между Шуховым и остальными заключалась в том, что они были насекомыми, по собственной глупости пришедшими в капкан. А вот он был пауком — явившимся, чтобы разорвать в клочья хитроумную ловушку. И пока он не запутался в ней окончательно, необходимо ухватиться за один из узлов и шаг за шагом начать её распутывать.
Истина — часто ближе, чем нам кажется.
***
Нокс, после той прогулки, стала периодически общаться с Шуховым на темы книг и художественных историй, интересуясь его мнением. Со стороны это выглядело так, будто прежде неприступная девушка проявляет некий дружеский интерес к Артему. Что вызывало некоторое непонимание у остальных студентов, которые привыкли видеть холодную и неэмоциональную Эйзерфорд в постоянном одиночестве. За спиной, её называли ледяной королевой. То, что какому-то непонятному наследнику, какого-то непонятного рода удалось добиться расположения будущей главы одного из крупнейших банков, как-то раздражало многих парней, которые уже давно имели свои собственные виды на девушку. Но страх перед неизведанным отлично делал своё дело, и никто не решался в открытую бросить парню вызов. Слишком хорошо они помнили те жуткие последствия дуэли с хакером.
Никакой романтикой там и близко не пахло, но парень знал, что теперь это дело времени и его настойчивости. Всё придёт. Торопить события не надо. Вот и сейчас, Эйзерфорд сидела с ним за одним столом в тихой библиотеке и о чём-то того спрашивала. Шухов же, витавший в своих мыслях по ликвидации казино и перебиравший варианты возможного мошенничества с их стороны, не сразу обратил на неё внимание.
— …ей стране, — услышал хакер обрывок фразы.
— Что, прости? — очнулся парень. — Я немного задумался и прослушал.
— Ты так сосредоточенно выглядел, — отозвалась девушка. — О чём ты размышлял?
— Да так, — отмахнулся Артём. — Предстоит одно дело.
— Я спрашивала, знаешь ли ты что-нибудь о своей стране? Рассказывали ли тебе родители о ней?
Интересный вопрос. Придётся поддерживать придуманную легенду.
— Да, бывало дело. Немного, правда. Что конкретно ты хочешь узнать?
— О людях. Там было так же как и здесь? В смысле, богатые и бедные?
— В общем — да, но не с таким диким расхождением в уровне жизни, — начал аккуратно подбирать слова Шухов. — Это обусловлено тем, что та страна когда-то была частью другой — гораздо большей державы. С абсолютно иным государственным строем. И этот строй не позволял одним иметь четыре замка, а другим — сарай на окраине. Это была страна равных. Ну… относительно равных.
Девушка задумалась над словами парня.
— Никогда не слышала о подобном государстве, даже за океаном, — наконец призналась она.
— Ему не дали долго просуществовать. Остальной мир не пожелал идти по пути дружбы народов и в результате, из-за внутреннего предательства, держава распалась. Её осколки вернулись к изначальному строю, похожему на ваш, и дружно решили забыть о том, чего достигли вместе. Такой печальный финал.
— А как твои родители считали, это была хорошая страна? Я имею в виду та, распавшаяся.
— Там было много своих недостатков. И много ошибок было совершено на этапе её становления. Но в конечном итоге, этот строй был единственным, который заставлял людей считать самих себя людьми. И стремиться к невозможному.
— А что случилось потом? После распада?
— Вместо «знания — сила» — «с нами бог». Вместо равенства-братства — господа. Вместо нового мира — пустота.
Девушка более не задавала вопросов, размышляя об услышанном. Артём, посидев в тишине, снова стал уплывать в свои коварные планы. Ему казалось, что ответ на загадку прибыльности местных игорных заведений был у него под носом. Но он в упор его не видел.
— Знаешь, — медленно произнесла Нокс, — чем больше я узнаю, каков мир на самом деле, тем больше убеждаюсь, что герои из детских книг ошибались. Ошибались во всём. Реальность устроена совершенно не так. Они обманули нас. И поэтому — они ничего не значат.
Шухов улыбнулся. Ощущение диссонанса от мира уже выбивало его из колеи однажды. Эти слова были ему хорошо знакомы. Когда-то он и сам их произнёс.
Самому себе.
— Если герои из детских книг ничего не значили, — медленно сказал хакер, — почему же я до сих пор помню их слова?
***
Находясь в теле Айбера уже довольно длительное время, Артём стал замечать за собой странные перепады в настроении. Его моральное состояние могло смениться как по щелчку несколько раз в день без всякой причины. Этот факт несколько раздражал Шухова, привыкшего в своём мире полагаться исключительно на разум, а не действовать под влиянием эмоций. Здесь же, всплески гормонов в молодом теле временами мешали рассуждать здраво, отвлекая ресурсы мозга на подавление возбуждённого состояния.
К решению этой проблемы Шухов подошёл известным и давно знакомым ему способом: с помощью физических нагрузок, измотать тело до такого состояния, чтобы оно уже не могло диктовать свои условия. Лучше всего для этого подходила вторая половина дня, но ввиду своей постоянной занятости, приходилось тренироваться в своей комнате вечерами. Отжимания, скручивания пресса, упражнения с местным аналогом гирь — парень заказал их у кузнеца, отлично сбивают бурлящие гормоны обратно, на нормальный уровень.
Теперь он несколько больше понимал желание молодых людей постоянно устраивать конфликты друг с другом — так они сбрасывают накопившееся напряжение. Не самый лучший выход, но всё же.
Плюсом, парня стало донимать слишком пристальное внимание со стороны женского пола. Это и не мудрено, ведь если не вести себя как мудилкин, уметь нормально и сдержанно общаться — это привлекает людей. А Шухов, в силу того, что имел понятную только ему цель и усиленно к ней стремился, обладал непоколебимой харизмой с неким оттенком загадочности. Этот его постоянно обращённый, будто за горизонт событий, взгляд, многие принимали за отражение тяжёлых дум, протекающих в его разуме.
Создав образ литературного интеллектуала и обратив на себя взгляды людей, хакер несколько недооценил масштаб будущих событий. Его маленький очерк сработал не просто хорошо, а обрёл собственную жизнь в стенах магической академии и теперь распространялся как вирус, от человека к человеку, приводя к своему хозяину всё новых и новых жертв. То есть — желающих с ним познакомиться.
Благо, сёстры Эсмеральд решили не оставлять своего благодетеля в покое и каждый обед в банкетном зале проводили время с Шуховым. В библиотеку после занятий им идти было лень, да и Артём резервировал это время для встреч с Нокс, но в полдень они как штык были рядом, и своим присутствием отваживали остальных желающих. Парень особо не возражал, так как находящиеся в постоянно приподнятом настроении девушки, умудрялись поднимать это самое настроение и Шухову. Особенно, когда те как бы невзначай, прижимались к нему. Видеть реакцию других парней на это действие было бесценно.
Банкетный зал по размерам не уступал древней библиотеке. Правда, являлся одноэтажным. Высокие потолки украшены люстрами, чьим резным узорам позавидовали бы многие художники Земли. Широкие витражные окна открывали неповторимый вид на академический сад, с его математически выверенными рядами белых елей и пихт. Дубовые столы тёмного цвета тянулись вдоль всего периметра зала, расставленные так, чтобы не создавать помех при ходьбе групп людей. Вот и сегодня, в большом зале, где студенты принимали пищу, за одним из столов мирно сидели и беседовали три человека.
— А расскажи о своей магии, — попросила Элис. — Из всех моих знакомых, нет никого, кто смог бы одолеть противника на несколько уровней превышающих его собственный.
Задавая вопрос, девушка со стройной фигурой в обтягивающей форме, немного подалась вперёд, протянув руку за кубиком сахара. Бросив подсластитель в чай, та размешала напиток и поднесла к губам.
— Никакого секрета здесь нет, — улыбнулся хакер. — Благодаря способности моего рода, я могу прервать выполнение заклинания и нарушить его структуру. Чистая энергия, оставшись без конструкта — детонирует, нанося увечья своему хозяину. Вот, собственно, и всё.
— А как твои предки получили эту способность, — задумчиво поинтересовалась Ева. Заключили сделку с сущностями?
Вопроса сероглазой Артём не понял. Парень понятия не имел ни о каких сущностях, способных давать такие навыки. Требовались уточнения.
— Кого ты имеешь в виду?
— В древние времена, люди могли разговаривать и взаимодействовать с духами-покровителямиразличных мест. По крайней мере, так писалось в книгах. В основном это происходило в старых храмах, или «священных землях». У этих существ и можно было получить похожее благословение. Или проклятие.
— Может когда-то давно так и произошло, — не стал отрицать Шухов. — В моей семье не сохранилось сведений об этом событии. Просто однажды я обнаружил, что понимаю как обратить заклинание против заклинателя.
— Это какая-то чересчур сильная способность. Если задуматься, с ней тебе не страшен противник любого уровня. Твои предки знали, что просить у сущностей! — весело произнесла Элис.
Да. Жаль, что интерференция работает только на одном противнике. Толпою могут и запинать. Нужно придумать что-то ещё. Нечто такое, что решит проблему сражения с группой. Поразмыслим над этим позже.
— Ты занят вечером? — ни с того ни с сего спросила Ева. — Может, прогуляемся все вместе по городу сегодня?
Артём как-то упустил момент, когда его взаимоотношения с сёстрами перешли на этот новый уровень. И вероятно те, решили сами взять инициативу в свои руки, устав ждать какого-либо хода от парня. Не то чтобы хакер очень хотел тратить время на эти игры, ведь его мутноватые схемы сами себя не исполнят, но поразмыслив немного, Артём решил не отказываться от приглашения. В жизни и так слишком мало светлых моментов, чтобы ещё и самому от них отрекаться. Планы никуда не денутся.
Дерево для нашего гроба ещё не выросло.
— Нет. Сегодня я свободен. Встречаемся возле фонтана?
***
Ким уже довольно давно наблюдал за своим соседом по парте, чтобы прийти к определённым выводам. И выводы эти ему очень не нравились.
Айбер Харрин, которого Кэмерон знал пару месяцев назад был деревенским дурачком, которого пинали все кому не лень. Забитый, тихий и молчаливый. Не блистал ни навыками ни умениями. И тут как подменили. Потомок древнего, угасшего рода из другой страны, владеющий непонятной магией. Имеющий познания в заклинаниях высшего уровня. Самонадеянный, хитрый и беспринципный. К тому же, как выяснилось недавно — писатель и поэт. Все местные девки теперь за ним по коридорам бегают и в рот заглядывают.
Ким бросил украдкой взгляд на пребывающего в своих вечных планах соседа. Тот сидел, подперев голову руками и, как обычно, о чём-то размышлял. Тени непонятных мыслей плясали в его серых глазах. Вместе с новым характером, Айбер приобрёл и странную привычку думать, — слегка постукивая карандашом по столу.
Кэмерон ранее слышал об одержимости человека бесплотными демонами и злыми духами, но там, как правило, пострадавшие с ума сходили. Начинали в стены головами биться, пену изо рта пускать и всё в таком роде. Здесь же и близко подобного не наблюдалось. Неужели бывший простолюдин и вправду скрывал своё происхождение всё это время? Но зачем? Какой смысл был в притворстве. Терпеть все эти унижения. Ходить опустив голову, боясь встретиться взглядом с людьми. Что-то здесь не сходилось. Где-то притаилась большая ложь.
— В нашем совершенном мире, всё находится на своих местах, — донёсся до парня с коричневыми волосами голос преподавателя. — Лучшие и достойные закрепляются вверху иерархического общества, а менее образованные и пригодные только для монотонной и однотипной работы, пребывают на ступень ниже. Задача аристократии опекать и направлять данный слой людей. Руководство, вот истинное предназначение верхнего класса. То есть — вас. На самой низшей ступени человеческой иерархии находятся рабы. В основном, это представители рас зверолюдей, эльфов и демонов. Данные существа оказались в неволе в результате освободительных войн за территории, что вело наше королевство. У данного класса нашего общества, права отсутствуют как таковые, но взамен на свою преданную службу они получают возможность проживать в наших городах, под покровительством их господина. Представители данных рас в силу своих особенностей не должны проживать большими группами на территориях людей. Это может быть чревато…
— Интересно, — услышал Ким слова соседа, произнесённые в полтона, будто Айбер размышлял вслух, — как трудно будет в насквозь чистом и светлом мире, собрать армию из недовольных постоянным угнетением народов, и повести её на столицу?
Ну и естественно, мысли у изменившегося Харрина были под стать новому характеру. Тот особо их не афишировал перед другими, но иногда, вот так задумываясь, его истинная натура вылезала в подобных монологах с собой. Откровенно говоря, Кэмерон побаивался этого странного человека. Было в его взгляде что-то жуткое, когда тот смотрел на людей.
Ким не раз имел возможность наблюдать за пытками, проводимыми его отцом и ближайшими родственниками над людьми. Парень мог бы многое рассказать о данном процессе, спроси его кто-нибудь о подобном. Человека можно долго резать, не позволяя тому умереть. Можно поить водой, пока желудок не лопнет. Можно вырывать ногти и вставлять иглы в уши. Но это далеко не самые эффективные методы слома людей. Самый жестокий и самый коварный метод — это ампутированная душа. Ты должен лишить человека самого дорогого что у него есть у него на глазах. Например — убить близкого. И у того просто не останется причины жить. Глаза таких людей приобретают особый оттенок — печать смерти. Их душа умирает вместе с их мечтами и надеждой.
У нынешнего Харрина были именно такие глаза. Пустые и холодные. И Кэмерон мог бы поклясться на чём угодно, что этот парень — сам вырезал свою душу. Вырвал её из тела собственными руками.
Лишившись души, он утратил и страх. Другие люди — нормальные, видят границы дозволенного даже когда переступают их. Для Айбера же — границ просто не существовало. Он с лёгкость может пойти на любое преступление, ради достижения своих целей.
— Молодой человек, как вы считаете, — преподаватель обратился к Айберу и Киму пришлось толкнуть того вбок, выводя из стазиса, — достойны ли враги рода человеческого, справедливого наказания?
Вряд ли Харрин понял, о каких врагах до этого вещал лектор, но парень, ни разу не растерявшись, встал и во всеуслышание заявил:
— Зло должно быть уничтожено, профессор. Даже если от этого рухнет — весь мир.
Пустоту в груди необходимо чем-то заполнить. И чёрная дыра превратилась в стремление. Сила, не уступающая религиозной вере, вела Харрина вперёд. Человеком овладела великая и ужасная мечта.
И почему-то знать о ней — Кэмерону не хотелось.
***
Сервер 404.
Shuhart: В мире смертных считалось хорошей традицией обманывать всех сказками о бессмертии.