В самом сердце великой державы, суровые люди в костюмах и галстуках смотрели на один из игорных столов своего казино и чё-то их раздражало, что уже третий час подряд, студент магической академии продолжает обыгрывать одного соперника за другим, постоянно повышая ставки в двадцать пять раз.
Маленький засранец, которого здесь считали откровенно недалёким — сегодня вечером пришёл как обычно, выбрал столик и начал игру. Но вместо привычного поражения, парень забрал банк. Потом ещё, но уже с повышенным коэффициентом. И ещё. И ещё… спустя час, целая стопка чеков на круглую сумму лежала в его кармане. Но тот и не собирался останавливаться. Бросая вызов самым матёрым завсегдатаям и разводя их на «слабо», студент начал делать ставки на суммы, от которых у некоторых посетителей волосы на голове дыбом становились.
О том, что всё пошло не по плану было сообщено в главный офис. Оттуда экстренно выслали команду наблюдателей, чтобы разрешить ситуацию. Но, прибыв на место и проведя анализ окружающей обстановки, те не обнаружили никаких следящих заклинаний, как это обычно происходило, ни вмешательств в алгоритмы игры. Всё было абсолютно чисто.
Никто не понимал что происходит. У всех в головах крутился один единственный вопрос: Как? Как он это делает? Вышвырнуть удачливого парня из заведения не могли, тот ничего формально не нарушал. Вёл он себя при этом культурно и воспитанно, даже делал женщинам комплименты. Не подкопаешься. А деньги продолжали уходить из-под носа.
Под конец четвёртого часа, в казино самолично приехал один из управляющих. Пройдя по красной дорожке к столу, тот дождался пока очередная игра закончится, и занял место выбывшего.
— Добрый день мистер…
— Харрин, — подсказал Шухов. — Айбер Харрин. Добрый день.
— Я являюсь одним из руководителей столичного отделения игорных заведений. Меня зовут Ларгус Крофт. Приятно познакомиться.
В разведках разных стран мира, агентами под прикрытием обычно работаю люди с самой непримечательной внешность. Такого встретишь в трамвае и отвернувшись — забудешь. Настолько обычным он вам покажется. Крофт имел именно такую внешность. Невыразительное лицо, стандартный подбородок, тёмные волосы, и мутно-серые глаза.
— Сегодня вечером мне передали, что у нас в казино необычный гость, — продолжил Ларгус. — И я не смог отказать себе в удовольствии лично увидеться с вами. Сыграем?
«Решили прислать лучшего, — пришёл к выводу Шухов. — Ну, давай сыграем…»
— Я не против, — вслух произнёс хакер. — Что выбираете?
— Покер, — без раздумий ответил Крофт. Обычный покер. А ставкой будет…
— Всё что я сегодня выиграл? — улыбаясь подсказал Артём.
— Да, — так же улыбаясь подтвердил управляющий.
— Я не против, мистер Ларгус, но хочу предложить более интересные условия…
— Я весь внимание.
Парень постучал указательным пальцем по столу, привычка не оставляла его и здесь, и произнёс:
— Если выигрываете вы, я отдаю всё что заработал сегодня и плюсом — поступаю к вам на службу. Уверен, вы осведомлены о моих, скажем так — необычных навыках.
На этом моменте, в зале возник гомон. Люди принялись обсуждать предложение.
— Если же выигрываю я, — хакер сделал паузу, выжидая, — вы отдаёте мне двести тонн золота в течении двух недель.
Наступила тишина. Условия были озвучены. На лице управляющего отразились тени сомнений, которые он тут же озвучил:
— Вы действительно считаете, что стоите этих денег? — с усмешкой произнёс тот.
— А вы знаете ещё кого-то, кто способен победить противника любого уровня в битве один на один?
Ларгус улыбнулся. Ему определённо нравился этот смышлёный парень.
— Ваша правда. Не знаю. Но вот в чём дело. Сумма, которую вы просите… её нет ни у одного аристократа страны.
— Хреново, когда нечем заплатить, правда? Но выбор за вами. Или играем в богов, или расходимся людьми.
Крофт неожиданно рассмеялся. Это было так неестественно в сложившейся ситуации, что собравшиеся стали бросать косые взгляды в его сторону. Закончив хохотать, управляющий утёр слезу и произнёс:
— Ставка принята. Играем.
***
Противостояние умов. Ситуация, свойственная исключительно людям. Животные сражаются клыками и когтями, рогами и бивнями. Человек, не наделённый ни физической силой, ни острыми колюще-режущими отростками — приспособил для эволюционной борьбы то единственное, чем обладал. Разум.
И одолел всех.
Но что делать, если в противники интеллекту достанется такой же интеллект? Кто же выйдет победителем в этом случае?
Игра в покер с Крофтом продолжалась второй час. С переменным успехом инициатива переходила от одного к другому. Но был один большой нюанс. Хоть игроки старались держать лицо, но Ларгус явно справлялся с этим хуже. Управляющий, желавший закончить бой за полчаса, на излёте второго уже и сам был не рад своей затее. Его противник разгадал секреты заведения. Это было понятно уже потому, что Крофт не мог воздействовать на его сознание. Удивительно — но факт. Специалист в ментальной магии при первой же попытке проникнуть в мозги к Харрину сходу налетел на глухой барьер, который отбросил астральное тело мага назад, в свой носитель. Студент в этот момент слегка ухмыльнулся одной половиной лица.
Но это ещё пол беды. Наследник угасшего рода и сам оказался экспертом в контроле сознания. И теперь уже Ларгус был вынужден отбивать атаку за атакой на свой разум. Их мощь с каждым новым ходом парня становилась сильнее и сильнее. Наследник Харринов вёл борьбу на истощение, стремясь рассеять внимание оппонента, тем самым заставив того совершать ошибки.
Ментальное противостояние двух человек почти физически ощущалось другими в воздухе. Многим из наблюдавших за этой партией в карты становилось плохо, и те удалялись в туалет, или подышать на улицу. Но никто так и не сумел догадаться об истинной причине их самочувствия. Всему виной была хитрая магическая система, выстроенная в помещении. Сложное и запутанное заклинание, витавшее в самом пространстве, опутывало невидимыми нитями разум людей попавших сюда и подталкивало к нелогичным и неразумным поступкам. Так, один мог играть без конца, проигрывая всё больше и больше, не в силах противостоять паутине, в которую попал. Другой мог выиграть миллион и завтра же проиграть два, вернувшись в казино как зачарованный. Ложь, основанная на искусстве манипуляции всегда была тонкой наукой, доступной не всем. И хакер, разгадав секрет ловушки сознания, сумел обернуть это в свою пользу. Скользя по невидимым нитям, тянущимся от одного человека к другому, он ненавязчиво, раз за разом подталкивал тех к неправильным решениям. И выходил победителем из любой схватки, тем самым растревожив истинных хозяев паутины.
И сейчас два паука вели битву сразу в двух измерениях. В одном на стол падали карты, в другом — волны энергии пытались пробить ментальную защиту.
Со стороны Шухова слегка наивно было считать, что он с наскока одолеет одного из создателей системы, которая приносила миллионы золотых в течении нескольких десятилетий. Поэтому сейчас хакер сосредоточенно искал бреши в его ментальной защите, массированно атакуя её мыслеобразами. Старая добрая DDoS атака забивала Крофту весь канал коммуникации и отвлекала немалое количество сил на её фильтрацию. Но это была лишь вершина айсберга. На земле, хакеры часто маскировали настоящий взлом системы подобной атакой, чтобы сложнее было отследить их истинные действия. Как правило, атакуемые начинали яростно бороться с нагрузкой канала, не замечая что по их серверам уже лазят призраки.
Так и здесь.
Пока управляющий воевал с видимой угрозой, призраки подбирались с совершенно иной стороны.
Матч продолжался уже довольно долго и Артём решил несколько разнообразить молчаливую атмосферу казино:
— Я всегда считал, что покер наиболее близок к философии жизни чем, например — шахматы.
— Потому что в картах можно обмануть, не так ли? — чтобы не терять лицо поддержал разговор Ларгус.
— Именно. Всё как в жизни. Никто не знает, что у тебя на душе, и какие у тебя карты. Твори что хочешь.
— И отвечай за это сам, — добавил Крофт. — Вскрываемся?
Парень кивнул и игроки показали комбинации. Две пары в руках управляющего, и сет у Шухова. Третья победа подряд.
— Хм-м, вам определённо везёт, — протянул Крофт.
— Да, не отрицаю.
Прошла раздача. Игроки продолжили партию.
— Шахматы жестоки, — продолжал разглагольствовать хакер. — Там побеждают умные. Но что делать нам, обычным людям?
— Любопытный вопрос. Повышаю.
— Поддерживаю.
— Игра, где ошибка может стоить партии, мне кажется недостойной. Люди — это всего лишь люди. И они должны иметь право на ошибку.
— Да, карты более терпеливы в этом плане, — задумчиво сказал Ларгус. Повышаю.
— Ставлю всё, — Шухов выдвинул вперёд свои фишки.
Управляющий улыбнулся.
— Вы настолько уверены в своей победе?
— Нет. Да. Не знаю. Может я просто блефую? — так же улыбнулся хакер.
— Ва-банк?
— Ва-банк.
Крофт первым открыл свою комбинацию. На Артёма смотрели три карты одного достоинства и одна пара.
— Фулл-хаус, молодой человек. Кажется сегодня не ваш день.
— Редкая комбинация, — согласился хакер. — Но всё же не насколько редкая… — как эта.
На стол легли четыре карты одного достоинства. Каре. Лицо управляющего три раза сменило свой цвет. Прежде невозмутимое выражение сейчас перекосила такая гримаса, что Артём забеспокоился как бы того инфаркт не хватил. Управляющий казино проиграл. Первый и последний раз в своей жизни.
— Две недели, — вставая со стула произнёс Шухов. — Место я укажу позже.
— Я не понимаю. Как… ты же не… смог. Я отразил их все. Но ты всё равно узнал. Как? — бледный как смерть Ларгус пытался связать слова воедино. Его мозг уже просчитывал варианты того, что с ним сделают в главном офисе, когда всё узнают.
— Полагай несущественным явное, — коротко ответил хакер и покинул помещение.
Холодный вечерний воздух приятно ударил в голову. Во время этой дикой игры, мозг парня закипал, пытаясь одновременно ментально давить оппонента, следить за комбинациями и самое главное — метить карты. В этом и заключалась концепция победы. Пока Крофт сосредоточил внимание на защите от вторжения в сознание, Артём оставлял магические метки на картах, видимые только ему. Из-за напряжения в воздухе, наблюдатели не уже не могли нормально следить за соблюдением правил, пытаясь сохранить собственную ясность ума.
Оставалось только дождаться того редкого шанса, выпадения двух редких комбинаций у него и у врага, чтобы тот стопроцентно пошёл ва-банк не опасаясь. И проиграл. Так можно было и до утра партию вести, никто не отрицает. Но всё же момент истины наступил гораздо раньше. Всё приходит к тому, кто умеет ждать.
Как только парень вышел из игорного заведения, невидимые метки на картах рассеялись потеряв источник энергии, не оставив после себя и следа.
***
Шухов рисовал на бумаге чертёж нового оружия. Нового — для этого мира. Парень аккуратно, под линейку, чертил ровные параллельные линии. Выводил циркулем окружности. Расписывал размеры и диаметр, переводя их в единицы магического мира. Занимался этими вещами хакер преимущественно на бесполезных школьных занятиях, подрядив Кима толкнуть его, если профессор обратит на чересчур усердного студента своё внимание.
В результате такой деятельности, на четырёх листах были изображены запчасти и составляющие огнестрельного оружия. В данном случае — старого револьвера из двадцатого века. Поначалу парень хотел создать самозарядное устройство, но быстро осознал, что познаний в конкретно этой области ему как раз и не хватает. Всё-таки он не оружейник.
Казалось бы, зачем в мире, наполненном магией, пользоваться подобными устройствами? Ведь всегда можно разобраться со своими врагами правильно составленным заклинанием. И проще, и чище. И таскать постоянно на поясе не нужно.
В таком ходе мыслей, была одна проблема. Заклинаниями убивать конечно можно, не вопрос. Но вот задержка в несколько секунд перед полным прочтением заклинания, могла позволить противнику поставить барьер. И воюй потом с ним. Выясняй — чей амулет круче.
Огнестрел же, решал эту проблему на раз-два. В конечном итоге, если очень нужно избавиться от человека, разве есть способ лучше, чем всадить в его сердце чистенькую пулю? И хоть увешайтесь своими заклинаниями. Если успеете.
А врагов в новом мире у Шухова было много. Особенно теперь, после ликвидации казино. Кроме того, в процессе уничтожения аристократической иерархии, ему предстоит пройти путь, утопая по локоть в крови. И если ранее заказанный у семьи маньяков меч, это для массовой, так сказать — ликвидации, то наган Артёму нужен был для более тонкой работы. И поручить новый заказ, он собирался другому оружейному дому. С Кэмеронов хватит и особенного меча. Не стоит им знать секреты оружия Земли.
***
— Поздравляю с выигрышем, — равнодушно произнесла Эйзерфорд. — В твои способности тяжело поверить. Но и отрицать очевидное невозможно.
Данные встречи в библиотеке стали для Шухова настолько привычными, что парень мог по выражению лица своей собеседницы угадывать направление её мыслей. Например сейчас Нокс была крайне озадачена, и пыталась разрешить некую дилемму. Её выдавали легкие морщинки вокруг глаз, когда та напряжённо размышляла.
— Спасибо, — в такт ей ответил Артём. — В высших финансовых кругах уже вовсю идёт обсуждение банкротства казино? Не так ли?
— За тобой объявлена охота, — проигнорировав вопрос добавила девушка.
— Мне сообщили.
Наёмники Рокстара и правда докладывали, что за голову Шухова объявлена огромная награда. Добраться до него желали не только бывшие управляющие казино, которых тот оставил без гроша, но и прочие охотники за быстрой наживой, так как выигранное золото, парень передал Линдеру и Вильяму, чтобы те разбили его на партии и спрятали. А вторую часть пустили на агитацию и листовки. В банки не попало ни единого слитка, что и наталкивало преступников на интересные мысли. И действия. И если бы не нанятая Рокстаром охрана, что теперь всё время тёрлась неподалёку от хакера, того бы уже давно порешили.
— Тебе не страшно? — поинтересовалась девушка со светлыми волосами. — Ты перешёл дорогу людям, которых даже корона предпочитала не трогать.
Хакер ухмыльнулся:
— Значит король должен сказать мне спасибо. Я одним махом избавил столицу он тварей, которые считались неприкасаемыми. И ликвидировал их поганый бизнес.
— Так то оно так, — согласилась Нокс, — вот только они обманывали в основном аристократию, которую ты так не любишь. Обычные люди их не интересовали.
— Это не делает их робингудами.
— Кем?
— Преступник был такой. Забирал у богатых и раздавал бедным.
— А-а, не слышала раньше, — с сомнением протянула Нокс.
— Они забирали у богатых, чтобы присвоить себе. Воры грабили воров.
— А ты для чего забрал? — усмехнулась Эйзерфорд. — Неужели раздашь всё людям? — продолжала улыбаться та.
— Да, — без сомнений отчеканил Шухов. — Отдам. Но не так как ты себе представляешь. Я не буду раздавать голодным рыбу. Я научу их её ловить.
— Похвальное стремление. Жаль, что это невозможно, — констатировала будущая глава банка.
— Это возможно. Просто вы превратили стёкла своих домов в зеркала. И не желаете ничего видеть.
Эйзерфорд подвисла после этой фразы, пытаясь понять смысл сказанного.
— В смысле? — сдалась та. — Вас, писателей, очень сложно понять.
— Когда ты смотришь сквозь стекло ты видишь других. Но стоит добавить немного серебра и получается зеркало. В котором человек видит только себя.
— Красиво, — оценила девушка. — Тогда объясни, вот что. Моя семья и я в том числе, иногда помогаем материально тем, кто в этом действительно нуждается. Лечим больных детей простолюдинов в лучших больницах. Закупаем продукты и отдаём в деревни в неурожайные годы. И со временем я заметила, что чем больше добра я делаю, тем больше от меня требуют. И когда они не получают желаемого, то обвиняют во всём нас. Что не так?
Хакер рассмеялся. В тишине библиотеки это был особенно громкий звук.
— А чего ещё ты ожидала от тёмных и необразованных людей? Вы, знать, специально держите народ в тупом оцепенении, не позволяя ему развиваться и совершенствоваться. Вы боитесь, что грамотное, знающее науки общество избавится от вас как от паразитов. Это ваш самый страшный кошмар. И тем не менее, продолжаете удивляться: почему же вас ненавидят?
Хакер перевёл дыхание и продолжил:
— Твоя семья помогает людям? Это похвально. Нет, правда похвально. Но есть нюанс. А что потом? Что будет после этой помощи? А вот что. Вы уйдёте в закат, как герои, считая своюмиссию исполненной, а придут те, кто поднимет налоги вдвое и будет с этих людей три шкуры снимать, заставляя работать днём и ночью. Разовая акция не имеет смысла. Пойми это. Вот и получается, что озлобленные от бесконечных попусков люди, пытаясь урвать хоть что-то, требуют больше и больше. Это не их вина. Это мир такой.
Парень замолчал, устремив взгляд в окно. В академическом парке прогуливались люди. Многие приходили сюда полюбоваться на белые ели. Это растение завезли из горных районов, где лежат вечные снега. Неприхотливым ёлкам так понравился тёплый климат столицы, что те вымахали по сорок метров в высоту и продолжали расти. Если бы не садовники что регулярно укорачивали их и следили за формой, то академия оказалась бы посреди леса.
— И что же делать? — после долгих раздумий спросила Нокс. — Есть ли вообще из этого выход? Кажется, что в таком мире всё бессмысленно.
— Почему тебя это так волнует? — поинтересовался хакер. — Прежде, никто из аристократов такими экзистенциальными вопросами при мне не задавался.
— Кажется мы уже говорили об этом, — произнесла девушка с глазами цвета изумруда. — Мне не нравится как здесь всё устроено. Я хочу другой мир.
После этих слов Эйзерфорд встала со стула и направилась к окну. Шухов смотрел ей в спину. Долго смотрел. Думал. Не было это похоже на игру. Парадокс, однако.
Повинуясь интуиции, той самой что не раз подсказывала хакеру что делать, когда разум молчал, Шухов поднялся со своего места, подошёл к девушке и обнял ту со спины, сомкнув руки на её плечах.
Нокс дёрнулась, не ожидая подобного от парня и попыталась обернуться, но Артём крепко прижал её к себе и не оставил возможности для манёвра. Через несколько мгновений, попытки вырваться прекратились и девушка обмякла, отдавая себя в руки хакера. Так они и стояли у витражного окна библиотеки, глядя на кроваво-красный закат.
— Новый мир возможен, — произнёс Шухов, любуясь цветом облаков в лучах солнца. — Но чтобы его создать, мы пойдём другим путём.
***
Сервер 404.
Shuhart: Если вы когда-либо решите умереть за мечту, тут же откажитесь от неё. Ради великой цели нужно жить. Любыми способами. Иначе… кто же будет реализовывать вашу мечту?