— Проходи, человек. Присаживайся. Чаю?
— Не откажусь, — устраиваясь на стуле ответил Артём.
Добравшись с помощью радара до верхнего уровня и отыскав пещеру, охраняемую лучше остальных, хакер прошёл мимо постовых и отперев деревянную дверь, проник внутрь. Помещение предводителя эльфов не отличалось вычурностью убранства. Скорее наоборот — здесь преобладал практичный минимализм. Стол, два стула, кровать и фонарь под потолком. Подобной тягой к спартанским условиям жизни отличались бывшие воины.
Когда Шухов в режиме невидимости закрыл дверь, эльф сидящий за столом поднял голову и устремил взгляд светлых глаз прямо на него. В том, что вождь племени его каким-то образом видит — хакер даже не сомневался. Поэтому человек развеял ставшее ненужным заклинание и предстал перед длинноухим. Тот некоторое время разглядывал незваного гостя, и потом предложил присесть.
— А ты не удивлён, как я погляжу, — отозвался Шухов, наблюдая как эльф кипятит воду магическим кристаллом.
Когда жидкость забурлила, предводитель насыпал в две кружки какие-то листья и залил их водой. Немного помешав, эльф поставил одну человеку, а о вторую принялся греть руки.
— О, вовсе нет. Мне было видение. Признаться — я не получал их уже более двухсот лет. Даже в тот день, когда воины короля сожгли мой дом, предки молчали, — верховный эльф отхлебнул из кружки, задумавшись. Странные тени мелькнули в его светлых глазах. — Это было так необычно, — наконец продолжил он. — Сон, но не сон. Реальность, но не реальность. Меня предупредили, что со стороны древнего леса, в запретный час, явится великое зло. И оно будет говорить. И слова его будут праведны. Но отравят они ядом того кто услышит их. И не будет спасения от ужаса, что он принесёт с собой. Как из-под снега произрастает новая жизнь, — вождь снова сделал глоток:
—… так из пепла прошлых битв разгорается огонь новых злых планов.
— То есть, ты не станешь со мной говорить? — утвердительно произнёс Шухов.
— О, нет. Вовсе нет. Мой народ, справедливый и добрый народ — убивали, сжигали и грабили многие годы. И небеса молчали. Я молил их о помощи, но в ответ получал лишь скорбные капли холодного дождя. Таким был ответ предков на наши страдания. Теперь же я очень хочу услышать то, что мне пришёл рассказать человек, которого даже боги считают своим врагом. Ради тебя, они даже соизволили сползти со своих насиженных олимпов и послать в мир живых весть. Это многого стоит. Я слушаю тебя, человек. Что ты хочешь мне предложить?
— Новый мир.
***
Минуло два часа и четыре кружки чая, которые эльф пил без остановки. Шухов даже на мгновение подумал, что это такая особенность его организма — постоянная потребность в жидкости. Последний раз где он видел такую тягу к заварным листьям был в Лондоне. Английские чаехлёбы сильно тогда удивили Артёма. Сам же парень сейчас выпил одну кружку и на том остановился.
— Хорошо говоришь, — наконец произнёс длинноухий. — Убедительно. Но насколько реальна твоя задумка? Что может сделать один человек, против системы? Против целого мира?
Хакер мог бы многое рассказать вождю о том что он мог делать с системами в прошлой жизни. И как невозможное становилось реальным. Но благоразумно умолчал об этом и произнёс иное:
— Ты ведь знаешь как распространяется пожар, не так ли?
Лицо Анариона Лунного — именно так предводитель лесного племени представился в процессе знакомства, подёрнулось тенью. Он слишком хорошо знал об этом.
— Всё начинается с малого очага. Он пылает и постепенно расширяется. Вскоре наступает момент, когда потушить его уже не представляется возможным. Остаётся только спасаться. Так и здесь. Тот же принцип. От вас многого не требуется. Помоги мне разжечь этот огонь. И он поглотит всё.
Вождь эльфийского народа откинулся на стуле, и устремил взгляд на светильник. Мягкий свет фонаря окутывал пещеру, разгоняя полумрак. В светлых глазах древнего существа плясали тени неясных эмоций и невысказанных слов.
— Зло против зла, — задумчиво произнёс Анарион. — Жизнь за жизнь. Смерть за смерть. Ты не испытываешь сомнений и не знаешь раскаяния, человек. Как давно ты ступил на круг ненависти?
— С тех пор, как потерял то, что любил, — ответил хакер, в тон мистическому голосу эльфа.
— Маленький мальчик, что видел свет галактик свёрнутых в спирали, — продолжил вождь, взглянув в лицо Шухова. — Ты так много путешествовал с героями своих книг, что однажды захотел стать в один ряд с ними. Что же пошло не так?
— Когда вырастаешь — трудно называть себя героем, — ответил хакер, не отводя глаз.
Анарион Лунный улыбнулся. Ему нравился человек, что пришёл со стороны древнего леса в запретный час. В его глазах горело злое пламя, что сжигало своего носителя изнутри. Этот человек потерял душу не из жадности. А из-за любви. Теперь эльф ясно видел, почему боги боялись будущего.
— Ты получишь моих воинов, если выполнишь два условия, — произнёс вождь длинноухого племени. — Первое: ты должен доказать всем свою силу. Одолей чудовище с Чёрной Скалы, что охотится на мой народ. И второе: ты должен заключить такую же сделку с народом зверолюдей. Лишь объединив силы, два народа смогут совладать с людьми.
Шухов прищурился.
— По второму пункту вопросов нет. Я и сам собирался к ним с подобным предложением. Но о каком чудовище ты говоришь?
— Дракон, — с улыбкой ответил эльф. — Когда мы перебрались сюда, этот монстр решил что мы для него отличная еда. И периодически он совершает налёты на наше селение.
Понятно. Вот почему его конвоиры так странно смотрели на небо, пока вели Артёма к пещерам. Опасались нападения.
— Тут правда казус вышел, — продолжил предводитель. — Мы уже отдали ему одного из вашей группы, что пришла ранее. Видишь ли, я полагал что человек из пророчества находится среди них. Боги, как известно, временем не болеют. И видение я получил как раз накануне появления твоих товарищей.
— Думаю, этот вопрос мы уладим. Насколько силён дракон?
— Сложно сказать. Наши воины даже не смогли его ранить в прямом столкновении.
— Всё настолько плохо?
— Как есть.
Хакер задумался. В пещере снова наступила тишина. Эльф не подгонял человека и не пытался склонить его в одну из сторон. Анарион просто молча ждал ответа.
— Твои воины покажут путь к скале? — наконец решился Шухов.
Вождь племени молча кивнул.
***
Утром, по традиции, наступает утро. Отряд из четырёх эльфийских воинов и человека крался по камням, медленно подбираясь к высокому отвесному утёсу. Путь к месту обитания дракона был усеян остроконечными камнями самой разной формы, так что приходилось изворачиваться как змеи, чтобы не нанести себе травму ещё до встречи с хозяином этих мест. Петляющая тропа, то и дело норовила уйти в сторону и отряд был вынужден короткими перебежками преодолевать открытое пространство.
Длинноухие явно испытывали недюжинный страх, если судить по выражениям их лиц. Воины прекрасно знали, чем заканчивались в прошлом такие вылазки и очень не хотели повторять участь своих товарищей. Но приказ главы был неоспорим. Сказано довести человека до места, значит надо. Главное успеть слинять, пока дракон не проснулся.
Шухов так же выглядел неспокойно. Одно дело, ломать и использовать законы магии в своих целях в сражении с людьми. И совсем другое — вот так в лоб, идти на магического зверя, который человека пополам перекусывает. Тут нужна стратегия.
Была у хакера одна идея, на грани, так сказать — возможного. Но для её реализации необходимо было прямое воздействие на тело зверя. Прикосновения должно хватить. Наверное.
Наконец впереди показалась скала. Из чёрного камня. Название, что дали ей местные, полностью соответствовало реальности. Гладкие отвесные стены с небольшими трещинами исключали возможность вертикального подъёма. Эльфы направились к небольшой тропе, видневшейся чуть сбоку. Молча перекинувшись парой жестов, они заняли позиции по обеим сторонам от подъёма и указали Артёму рукой мол «иди». Ясно. Дальше без конвоя. Вероятно, будут внизу сидеть и ждать окончания представления.
Проходя мимо командира отряда, хакер ухмыльнулся, посмотрев тому в глаза. Эльф ответил полным презрения взглядом. Стараясь не шуметь, парень принялся осторожно подниматься по узкой тропинке вверх.
Где-то в районе шестого этажа, если судить по земным меркам, на хакера налетел мощный поток ветра и едва не сбросил того вниз. На этом, его новая жизнь в принципе могла бы и закончиться, но в последний момент парень успел ухватиться за торчащий камень и всё же удержался. Вид на долину отсюда открывался потрясающий: пересохшее ущелье просматривалось от верха до низа, на несколько километров вперёд лежали бескрайние поля, по которым волнами гулял ветер, на севере виднелся древний лес.
Воздушные потоки, гуляющие на этой высоте, приносили с собой различный мелкий мусор и песок с прилегающих территорий, так что к концу подъёма Шухов изрядно наплевался и наматерился, постоянно протирая глаза. Сейчас человек был похож на двуногого ежа — такой же взъерошенный, с торчащими в волосах листьями и травой. Купленная специально для похода одежда от постоянного контакта с острыми скалами порядком изодралась и восстановлению уже не подлежала. Перепуганные парнем птицы, кружили вокруг горы, то и дело пикируя на незваного гостя, в попытках выцарапать тому глаза. Сразу видно — место дружелюбное.
Петляющая тропа подошла к концу. Добравшись до вершины Чёрной скалы, хакер предстал перед входом в тёмную и холодную пещеру. Факт того, что домом дракону служил старый тоннель, несказанно обрадовал Артёма. Это означало, что драться придётся не в воздухе, а здесь на земле. Да ещё и в стеснённом пространстве. Это обстоятельство сильно увеличивало шансы на успех. В небе у ящера было огромное преимущество в плане атаки и защиты.
Прижавшись к левому краю пещеры, парень начал медленно продвигаться вперёд, сканируя местность своей программой-заклинанием. Вещь, как выяснилось, незаменимая. Стены тоннеля были гладкими на ощупь. Даже слишком гладкими. Будто камень превратился в стекло после воздействия высоких температур. Что именно это за воздействие такое, догадаться труда не составляло. Хорошо что длинноухие вернули артефакт. Не боевая, конечно, модель, но пару ударов выдержит.
Углубившись метров на двести вперёд, радар сообщил хакеру о тупике за поворотом. Уже при подходе к обозначенной точке ощущалось движение воздуха в направлении выхода. Крылатая ящерица мирно спала. Выглянув из-за укрытия, Шухов замер: чёрный как ночь, древний дракон с шипами на спине, свернулся в клубок и размеренно дышал. В полумраке пещеры, зверь выглядел ещё более угрожающим, чем если бы встреча происходила при свете дня. Всё его тело покрывала чешуя, переливаясь призрачными огнями, когда животное делало вдох. На полу были заметны глубокие царапины от острых и крепких, как алмаз, когтей.
Голова чудовища лежала на одной из его передних лап. Именно к ней Артём и направился выйдя из ступора, крадущимся шагом, стараясь даже не дышать. Если не удастся сделать всё сразу, второго шанса может уже не представиться.
Десять шагов. Тяжёлое дыхание обдало человека. Зловонный запах едва не вызвал рвотный рефлекс.
Пять шагов. Дракон дёрнул ухом во сне, чем заставил хакера замереть на месте и сжаться как пружина, приготовившись бежать. Но ничего не произошло. Артём направился дальше.
Когда до головы оставались считанные метры, парень достал из кармана перчатку, предварительно зачарованную за одну ночь и надел её на правую руку. Два шага. Шаг.
Глаза монстра открылись. Шухов дёрнулся в попытке коснуться носа ящера, но схватил рукой лишь воздух. Голова дракона устремилась вверх. Хакер мог бы поклясться, что на мгновение, левая бровь твари выгнулась в удивлении, мол: «Серьёзно? Ты сам сюда залез?». Но хозяин пещеры быстро пришёл в себя и поток огня обрушился на Артёма сверху, пытаясь превратить того в пепел.
Едва успев поставить защитный барьер, хакер тут же ощутил разницу в магической мощи. Пламя, что пожирало камни, превращая их в стекло, сейчас давило с такой силой, что артефакт опустошился сразу наполовину. Выдержав первый удар, Шухов рванулся вперёд. Прямо в лапы монстра. Человек прекрасно понимал, что отступать уже просто некуда. Он выдержит ещё несколько таких волн, но не больше. Схватив врага за хвост, Артём цокнул языком — заклинание не подействует через броню. Нужно метить в нос, как и планировал.
Дракон отшвырнул человека к стене, как назойливую муху. Ударившись со всего маха о гладкие своды пещеры, хакер на миг потерял сознание. Если бы не поглощённая энергия десятков людей, тот был бы уже трупом. Уйдя перекатом вправо, Артём уклонился отудара когтистой лапы, что метила точно в голову. Как и предполагалось, в узком пространстве, ящеру было трудно сражаться в полную силу. Но и тех фортелей, что он выкидывал, Шухову хватало по горло.
Зайдя за спину чудовища, хакер хотел запрыгнуть на него и ухватиться за шипы, но снова едва успел защититься от потока огня. Дракон, разгадав манёвр человека, изрыгнул пламя под себя. Закончив файер шоу, ящер ударил задней лапой, разорвав защитный барьер и, наконец, попал по противнику.
Кровь из рассечённого лба заливала глаза. От проведённого монстром гамбита, хакер уже находился одной ногой в могиле. Разум начал уплывать. Человек очень ясно осознал, что этот рывок, станет последним в поединке насмерть.
Поднявшись на ноги и утерев кровь, Шухов увидел жёлтый глаз и вертикальный зрачок, рассекающий его почти пополам. Дракон с интересом разглядывал своего врага, вероятно удивляясь, как тот до сих пор жив. Оторвав взгляд от гипнотизирующего его ока, парень осмотрел стены и потолок. После направил остатки энергии в мышцы ног. Присев, хакер подпрыгнул так, что хрустнули кости в коленях. Пролетев добрые метров десять и ударившись о потолок, Артём одним движением развернул тело и снова оттолкнулся ногами от гладкой поверхности. Описав таким образом в воздухе букву «Г», Шухов приземлился точно на голову монстра. Зверь дёрнулся всем телом пытаясь сбросить с себя наглеца, но хакер уже занёс руку в перчатке над его мягким носом.
Удар. И дикий вой. Дракон падает на пол, дергаясь и извиваясь. Глаза непобедимого существа непонимающе вращаются в попытках отыскать источник помех. Шухов отползает в сторону, чтобы ящер ненароком не задел его, пока будет брыкаться в припадках. Перчатка всё так же находится на его руке.
Этот трюк хакер придумал и обмозговал прошлой ночью, пока морально готовился к битве. Суть была проста. Врага многократно превосходящего тебя по силам, невозможно победить в открытом бою. Значит, остаётся только хитрость. Дьявол — он в мелочах. Что есть общего у всех позвоночных на планете? Правильно — центральная нервная система. ЦНС. Именно она отвечает за координацию движений, контроль внутренних процессов организма… за всё. И если её перепрограммировать, например направленным импульсом, существо, кем бы оно ни было, не сможет более вести нормальную жизнь. Что и произошло в данном случае. В перчатку хакер зашил небольшой код — заклинание подменяющее протекающие сигналы. Оставалось только коснуться тела существа и активировать это оружие. В результате, непобедимый дракон, ужас нескольких рас, сейчас корчится на полу собственного жилища, пытаясь понять, почему когда он хочет двинуть лапой — дёргается веко.
Шухов закашлялся и сплюнул на землю кровь. Да. Эта победа дорого ему досталась.
Была во всей этой ситуации с условием победы над драконом одна проблема. Шухов мог бы и убить его, и голову эльфам принести, но человека терзали смутные сомнения. А не кинет ли его мудрейший из мудрейших после того, как его заклятый враг явится к нему снова и потребует выполнения своей части договора? В данном случае это конечно мало вероятно — длинноухие явно жаждут крови людей и их вождь это прекрасно чувствует, но подстраховаться на всякий случай не помешает.
Отдышавшись и немного переведя дыхание, хакер поднялся на ноги и подошёл к поверженному противнику. Ящер дико вращал глазами, пытаясь вернуть контроль над телом, но единственное что получалось это смешно дёргать хвостом и периодически менять цвет чешуи.
— Ты понимаешь меня? — спросил Шухов чисто из любопытства.
Ответа естественно не последовало, зато оттенки синего на теле монстра стали сначала красными, а затем фиолетовыми. Вероятно, это он так бешенство теперь выражает.
— Хреново. Как же с тобой диалог наладить-то? — задался вопросом хакер. — Какой протокол ты воспринимаешь?
Протокол в компьютерном мире — это правило взаимодействия между объектами. Например Интернет функционирует на целой системе протоколов разного уровня и сложности. Допустим, чтобы найти друг друга в сети, компьютеры используют IPv4 протокол и систему DNS. У каждой машины есть адрес и когда одна хочет получить доступ к другой, она формирует специальный запрос по образцу и отсылает его в сеть. Там IP пакет гуляет до тех пор, пока не найдёт адресата. Протоколы похожи на язык общения людей, но очень простой и примитивный. Шаг влево, шаг вправо от стандартов — и вот, тебя уже не поняли.
Ящер перестал мигать как светофор и замер. Некий мыслительный процесс отразился в его глазах. Шухов почувствовал, как в разум что-то постучалось. Что-то яростное и злое. Немного снизив уровень ментальной защиты, хакер тут же получил мыслеобраз существа. Да такой яркий, что его смысл сразу становился понятен. Ещё бы не понять, когда видишь себя самого перекушенного пополам и стонущего от боли на раскалённом камне под палящим солнцем. Сразу доходит.
— Вот значит как? — усмехнулся человек. — Всё ещё не сдался?
Артём подошёл вплотную к голове чудовища и прошипел, одновременно посылая мысленную картинку, где он летит верхом на крылатом динозавре:
— Подчиняйся!
Ответом ему был новый образ, где человеку и эльфам откусывают головы.
— Что ж, — протянул хакер, — принцип ясен. Интересно, как ты запоёшь, когда надоест биться головой о стену?
Просить ящера просто не есть эльфов и покатать себя-любимого на шее, было крайне глупо, а потому местный кокодрило долго впитывал несколько сотен вольт чистого электричества, попутно в судорогах и мышечных припадках пытаясь проломить головой потолок. Хакер держал того за коготь — отличный, как оказалось, проводник и из остатков жизненной энергии других людей генерировал переменный ток. Долго так продолжаться, естественно, не могло и Артём доводил монстра до безумия в попытке сломать его разум как можно скорее.
После часа таких пыток, зверь сдался. От него пришёл мыслеобраз, где он, припав к земле, смиренно склоняет голову перед человеком, признавая его силу. Артём ухмыльнулся, посылая ответную мысль о заключении магического контракта. Чудовище не стало отказываться.
Начертив на полу пентаграмму и нанеся по кругу магический знаки, Шухов активировал заклинание и произнёс вслух условия контракта, согласно которым человек вернёт зверю контроль над телом, взамен на его беспрекословное подчинение. Ящер моргнул один раз, выражая согласие. Пентаграмма засияла белым светом, связывая двух контракторов невидимыми узами. Магические нити между двумя душами натянулись и вплелись в их структуру. Теперь если кто-то нарушит свою часть сделки, его тут же убьёт сила заключённого контракта. Всё честно.
После того как магический круг перестал сиять, выполнив свою функцию, Шухов стёр его, на всякий случай, мало ли кто сюда ещё залезет и, поправив перчатку, снова коснулся носа дракона применив заклинание в реверс режиме.
Чудовище дёрнулось. Всё так же лёжа на полу, пошевелило сначала правой лапой. Потом левой. Повращало хвостом. Слегка пошатываясь, поднялось на ноги и встало в полный рост. И посмотрело на человека сверху вниз. Как перед началом боя. Хакер уже было решил, что его проглотят прямо здесь, и плевать монстру на какие-то там контракты, но вопреки ожиданиям, древний чёрный дракон расправил крыло и опустил его до уровня пола мол: «Забирайся, двуногий». Устроившись на шее ящера, Артём послал тому мыслеобраз места, куда нужно его доставить. В ответ дракон спросил, стоит ли убивать местных жителей, на что Шухов ответил категорическим отказом. И приказал тому пока охотиться только на животных. Люди будут. Но потом. Ещё не время.
Фыркнув, чудовище направилось к выходу из пещеры. Выйдя на свет божий из своего полумрака, дракон слегка прищурился, обозревая окрестности. А после, подойдя к краю скалы, зверь просто прыгнул вниз.
***
— Выходи! — «подлый трус», хотел добавить Шухов, но сдержался. Приземлившись на древнем монстре прямо на дно ущелья, перед входом в пещеры эльфов, хакер демонстративно поорал в пустоту, рассчитывая что его слова будут очень быстро переданы вождю. И, собственно — так и произошло. Спустя полторы минуты ожидания, один, видимо самый смелый из вооружённых длинноухих, подбежал к человеку что стоял рядом с драконом и, сбиваясь, пригласил того пройти к Анариону.
Войдя под своды каменных туннелей, Артём приковал к себе недоумённые взгляды местных жителей. Им было невдомёк, почему их враг отправленный на верную смерть, вернулся назад на крыльях этой самой смерти и чего-то там от них хочет. Многие смотрели с ненавистью. Эти взгляды особенно нравились Шухову. Из таких получаются хорошие бойцы. Когда хакер добрался до пещеры что расположена выше всех, перед ним открыли дверь и вежливо указали рукой, мол: «иди».
В покоях предводителя эльфов было всё так же темно. Анарион сидел на своём месте и, по обыкновению — глушил чай кружками. Может он так согреться пытается, среди этих подземелий? Усевшись напротив, побитый и израненный парень молча посмотрел на эльфа.
— Вижу ты победил, — выдержав паузу, произнёс вожак. — Поздравляю.
— Спасибо. Я просто делал то, о чём мы договаривались, — в тон ему ответил Шухов.
— Не помню, чтобы в условиях сделки было упомянуто, что ты явишься сюда вместе с драконом.
— Не было, — согласился хакер. — Я должен был «одолеть» его. И я сделал это. Как распоряжаться своим трофеем — моё дело.
— Я понимаю почему ты так поступил, — отпив из кружки сказал вождь, — в этом мире мало кому можно доверять. Но ответь, ты ведь собираешься оставить его здесь, я прав? Не причинит ли он вреда моим товарищам?
— Да, я оставлю его на Чёрной скале. Это оружие выстрелит по нашим врагам позже. Что же до вас — я запретил ему охотится на эльфов.
— Насколько силён этот запрет?
— Магический контракт. Нарушение которого приведёт к смерти.
Предводитель племени потёр руку о кружку и произнёс:
— Хорошо. Я считаю эту часть сделки выполненной. Найди зверолюдей. Они давно покинули свои исконные земли, но всё ещё существуют на этой планете.
— Найду, — пообещал хакер.
***
Shuhart: Все существа рождены для того чтобы жить. Но есть одна проблема. Если одни будут контролировать других, имея власть над жизнью и смертью, это уже не настоящая жизнь. Существование в страхе. Хозяева никогда не признают слуг равными себе.