Восточные болота являли собой зрелище хоть и величественное, но весьма печальное по своей сути. Огромные затопленные территории, с торчащими из трясины голыми стволами деревьев, редкие кочки с гнёздами водоплавающих птиц, и затхлый запах гниющих растений. Местные говорили, что когда-то давно здесь было озеро до горизонта, но в результате тектонических изменений, в почве появились трещины и вода ушла под землю. Мёртвые, гиблые места. Даже рыба не выживает в вечно гниющей воде.
Два человека в темной одежде стояли на склоне холма и созерцали мрачную картину, расстилающуюся перед глазами. Путники покинули город ранним утром и добрались до границы болот лишь ко второй половине дня.
— Полагаю, у тебя есть план? — спросила девушка поправляя перчатку на правой руке. — Как ты собираешься перемещаться в этих топях?
Парень, к которому она обращалась, стоял засунув руки в карманы куртки и, как зачарованный, смотрел вдаль, на линию горизонта.
— Что ты видишь, маленький гений? — вместо ответа спросил Шухов.
Нокс выгнула бровь в удивлении и повернула голову в сторону, в которую смотрел её товарищ.
— Ничего, — наконец фыркнула та. — Кроме грязи, вони и пустоты. А ты?
Хакер набрал полные лёгкие воздуха и шумно выдохнул.
— Мёртвые земли отчаянно жаждут цвести. А тёмные звёзды — сиять. Они всё ещё помнят синий океан, мира — что погас.[5]
Эйзерфорд встречала в своей жизни многих людей. Среди них были и утончённые натуры музыкантов, и артисты, и писатели. Но их речи являлись обыденными, а слова пустыми. С такими можно говорить и хорошо проводить время в компании, но учиться у них — нечему. Простые люди с простыми интересами.
Её новый товарищ был совершенно другим. Даже те несколько дней, что девушка провела в его компании, казались ей целым приключением, о которых она так мечтала, читая книги. Но не признавалась в этом даже себе. Мудрый наставник, понимающий, казалось — всё на свете и дающий ответы на вечные вопросы. Чудовище, не знающее жалости к другим. Какая их этих двух его сторон истинная?
Привыкшая жить в мире лжи и обмана, юная душа не могла понять как себя вести, сталкиваясь с разрушительной мощью правды. На жестоком пути прозренья, это хрупкое создание боясь потеряться, решило следовать за человеком, который шёл тем же маршрутом, но чеканя каждый свой шаг. Будет ли верным этот выбор? И к какому исходу это её приведёт?
— Эй, волшебник, скажи, можно ли ещё равнодушнее чем ты взирать на смерть, но видеть жизнь? — поинтересовалась Нокс.
Парень едва сдержал улыбку.
— Ты хотела знать, есть ли у меня план? Его нет. Но есть идея. Умеешь ходить по воде?
— Что?
— Значит придётся научиться…
***
Лария Из Хвойного Леса уже час наблюдала за людьми, шедшими через топь. Скрываясь за стволами деревьев, и перемещаясь от кочки к кочке, та бесшумно следовала по пятам за незваными гостями болот. Зверолюди, как их называли, способны отчётливо чувствовать запахи на расстоянии, и от одного из нарушителей границы сильно пахло кровью. Кровью многих людей.
Задача слежки осложнялась тем, что пара, движущаяся впереди, буквально шла по воде. Их не останавливали ни странные водовороты на месте разломов в земле, ни трясина что затягивала в мгновение ока. Размеренным, спокойным шагом, люди перемещались по прямой, обходя лишь поваленные ветрами деревья. В отличии от Ларии им не приходилось всматриваться в пространство впереди, вычисляя твёрдая там земля или нет.
Народ зверолюдей оказался загнан сюда после поражения в последней войне и теперь влачил жалкое существование среди затопленных территорий, охотясь на птиц и мелкую живность, что иногда сюда забредала по ошибке. Мало кто знает, но в глубине болот находится крупный разлом земной коры и вода, что бьёт из источников всё ещё снабжающих по старой памяти эти земли, с грохотом падает в эту яму, образуя своеобразный водопад. В целом — весьма странное явление. Спуск в бездну на месте старого озера. Ещё никто из смельчаков, пытавшихся спуститься в самый низ, не достиг дна этого чёртового разлома. Не было слышно даже шума воды, которая срывалась в чёрное ничто. Именно здесь и обосновалось одно из последних поселений вымирающего народа. Людей на болотах не видели уже очень давно и это внезапное появление магов, от которых исходили сильные волны энергии, не сулило местным жителям ничего хорошего.
Лария разрывалась между желанием умчаться в деревню и доложить вожаку о вторжении, и возможностью атаковать врага со спины. Ведущий группы — молодой парень, если судить по запаху, держал курс точно на водопад, будто шёл по карте. Он ни разу не оглянулся, на всём пути следования и вообще никак не проявлял нервозности, оказавшись в незнакомых и гиблых местах. Его напарник — девушка, была ему под стать. Тоже как на прогулку вышла. Учитывая разницу в физической силе и эффект неожиданности, победа будет лёгкой. Именно такие мысли крутились в голове девушки с кошачьими ушами, что крепко сжимала отточенный до бритвенной остроты нож — подарок отца.
Желание завладеть добычей всё-таки победило разум и Лария Из Хвойного Леса, обогнув группу по широкой дуге принялась выжидать, когда те ступят на твёрдый островок посреди воды.
Прыжок. Бесшумный и ловкий. Ухватив в полёте нож поудобнее, девушка из рода кошачьих метила точно в шею впереди идущего мага. Из-за адреналина мозг работал быстрее своего стандартного состояния и, как в замедленной съёмке, воительница имела возможность наблюдать за колдуном вскидывавшем правую руку вверх. Его ладонь была окутана разрядами маленьких молний состоящих из ослепительно белого света. Тёмно-синие глаза Ларии встретились с серыми, практически цвета стали, глазами её оппонента. Молния ударила в грудь выгнув тело дугой так, что затрещал позвоночник. Рухнув на твёрдую землю, что вышибла дух из её лёгких, девушка теряя сознание, снизу вверх взглянула на человека что перехитрил её, нанеся удар в момент наибольшей уязвимости. Парень в чёрной одежде с серебряными набойками, глядел в ответ холодным, равнодушным взглядом, не выражающим эмоций.
А после наступила темнота.
***
Шухов стоял возле неподвижного тела девушки со смешными ушами. В воздухе разносился едкий запах палёной шерсти. Слежку за собой хакер заприметил уже давно, и весь последний час напряжённо выжидал, нападут невидимые преследователи или нет. Странным являлся тот факт, что нападавший был один. Похоже, в отличие от эльфийской дисциплины, эти ребята привыкли работать в одиночку.
— Мертва? — поинтересовалась стоявшая рядом Эйзерфорд.
— За кого ты меня принимаешь? Убивать будущих союзников, знаешь ли — весьма дурной тон перед переговорами. Просто без сознания, — ответил хакер, направляя магию от руки обратно в артефакт.
Так близко зверолюдей Шухов видел впервые. Девушка из дикого племени была более человеком, чем животным, но хвост, тёмная шерсть на затылке, и острые, подвижные уши явно свидетельствовали о наличии в её роду обеих видов. «Что же с ней делать-то теперь? — возник логичный вопрос в голове парня. — Оставить здесь, в надежде, что та очнётся и сама доберётся до своего логова, или тащить остаток пути на себе?» Поразмыслив немного над соблазнительным первым вариантом, Артём цокнул языком и, присев, взвалил бессознательное тело себе на плечи. Заряженные чужой жизненной энергией мышцы слегка напряглись от дополнительного веса, но сильно протестовать не стали. Нормально. Дойдём.
— Решил заявиться к ним с трофеем? — подколола товарища Нокс.
— Типа того.
Дальнейший путь через болота, Шухов проделывал вливая в заклинание на обуви в два раза больше энергии, чтобы не уйти по колено в топь. Секрет их перемещения по воде заключался в хитром конструкте, который хакер наложил на ботинки. Суть была в электромагнитном поле которое отталкивало своего владельца от поверхности. Простейший закон из книги по физике за восьмой класс, позволял преодолевать вязкую трясину, которая погубила не одну жизнь. Если выражаться более приземлённо, по ощущениям это было похоже на движение на роликах — необходимо соблюдать равновесие. И у Нокс с этим были некоторые проблемы в начале маршрута… девушка постоянно падала не в силах устоять на ногах. Но, спустя пару дружеских подколов, которые сильно ударили по гордости Эйзерфорд, та с красным от напряжения лицом, всё-таки смогла освоить базовые правила такого перемещения.
Чем ближе пара приближалась к водопаду, тем твёрже становилась земля и вскоре, разрозненные озёрца превратилась в обычную речку которая петляя уходила вглубь мёртвых земель. Парень скорректировал маршрут, в соответствии с показаниями радара, который парил в небе и сканировал местность. Согласно новым данным, река внезапно обрывалась, исчезая в никуда. Даже всевидящее заклинание не смогло определить глубину разлома впереди, выдавая искажённые сигналы. И это приводило Шухова в состояние недоумения — не могла же эта дыра вести к центру планеты?
Как бы то ни было, спустя три часа, группа из двух человек и зверодевушки без признаков сознания, добралась до поселения изгнанного народа. Гостям болот повезло выйти с подветренной стороны, так что местные жители не смогли издалека распознать чужаков и были изрядно шокированы, когда люди вынырнули из леса как из засады.
Положив свою ношу на землю, Шухов поднял руки и заявил что пришёл с миром и хочет переговорить с вождём. Пара мощных ударов под дых от мгновенно подскочивших к нему людей с волчьими хвостами, слегка поколебали уверенность парня в своей задумке, но тот не издав ни звука, медленно выпрямился и посмотрел в глаза страже. Есть один способ показать разъярённому зверю, что ты не боишься его — не отводить взгляд.
Данное противостояние видов продлилось секунд двадцать, после чего парня сбили с ног, связали руки за спиной и, убедившись что их товарищ лежавший на земле жив, потащили Артёма куда-то вглубь поселения. Девушку, пришедшую с ним, просто погнали следом.
Слух о проникших в деревню людях мгновенно разлетелся по округе и, пока хакера пинками гнали в центр, детвора успела закидать его камнями и палками, нанеся человеку несколько ран из которых мелкими струйками шла кровь. Со стороны взрослых, видевших эту картину, в адрес людей сыпались угрозы и оскорбления, а так же обещание скорой расправы.
— Гостеприимство на высшем уровне, — усмехнувшись, произнёс избитый Шухов.
— Заткнись, собака бешенная. Нам не за что вас чествовать! — рявкнул один из сопровождающих.
Пройдя застройку хибар, сложенных из брёвен и накрытых высушенными растениями, конвой остановился перед двухэтажным домом, выглядящим немногим лучше остальных. Оставив людей на попечение своего товарища, получеловек поднялся по ступеням и, постучав три раза, вошёл внутрь.
Потянулись минуты напряжённого ожидания. Камни более не летели в пленников, видимо перед жилищем местного вождя данное действие возбранялось. Но по лицам собравшихся было отчётливо понятно, что они разорвут нарушителей границы в клочья, если будет такой приказ. Шухов о плечо вытирал капающую со лба кровь, попутно изучая обстановку вокруг. Эйзерфорд стояла сзади и вглядывалась в лица существ, что полукругом обступили людей.
На излёте третьей минуты, дверь главного здания распахнулась и конвоир жестом указал пленникам войти. Прошагав через двор, хакер ступил под крышу строения и, с непривычки, едва не споткнулся в царившей здесь полутьме. Жилище вождя дикого племени не отличалось особой роскошью. На полу лежали стёсанные гладкие брёвна, по углам на первом этаже стояли растения в крупных горшках. Посреди комнаты находился круглый стол. Конвоир подтолкнул людей к лестнице ведущей на второй этаж.
Оказавшись на верху, люди наконец увидели хозяина этих земель. Средних лет мужчина из рода волков, со сверкающими жёлтыми глазами, пристально смотрел на вновь прибывших. Получеловек сидел на ковре подвернув ноги под себя и медленно крутил чётки в левой руке.
— Присаживайтесь, — произнёс вожак глубоким, утробным голосом. — Мне доложили, что один из вас хотел пообщаться со мной. Перед своей смертью.
Хакер осклабился после этих слов зверочеловека и съязвил:
— Так-то вы встречаете гостей, что пришли к вам с деловым предложением?
— Предложения людей нам давно известны, — пророкотал лидер племени. — В них нет ничего кроме лжи, обмана и предательства, приводящих к смерти. Но я выслушаю тебя. Говори.
— Где твои родные? — поднял бровь Шухов. — Почему ты живёшь в этом доме один?
Получеловек шумно вздохнул и сказал:
— Они живут в другой стороне деревни. Мы редко общаемся. Для многих из нас всё изменилось после той войны.
— Ты пообещал им вернуться живым… но ты не сказал, что вернёшься — другим, — произнёс человек.
— Ты проницателен, — после некоторых раздумий ответил вожак.
— Как жизнь на болотах? Всё устраивает?
— Пока ваш род неспособен их преодолеть — да.
— Так боишься людей?
— Ненавижу.
— Как ты думаешь, — хакер посмотрел в окно, — есть ли у вас шансы всё изменить?
— Если человечество вымрет, то — да, — усмехнулся зверочеловек. — К чему все эти вопросы? Говори уже, чего ты хочешь.
— Ты пока не готов это услышать, — туманно выразился парень. — Твой взгляд замутнён злобой. А это мешает думать.
— И как же ты собираешься выходить из данной ситуации?
— Как тебя зовут? — игнорируя вопрос, продолжил гнуть своё Артём.
— Рагнар. Рагнар Лиственный.
— Потому что родился летом в лесу?
— Молодец. Умрёшь быстро.
Хакер освободил руки от верёвок и потёр запястья. Конвоир кинулся было к нему, но вождь остановил подчинённого взмахом ладони. Он не боялся наглого человека. Шухов уселся на пол и, следуя примеру получеловека, подвернул ноги под себя.
— Нам предстоит долгий разговор, — произнёс маг, сверкнув в полутьме своими серыми глазами цвета стали.
***
Полтора часа спустя.
— Ну, как, тебе понравилось жить? — поинтересовался человек.
— Может да. А может и нет. По-разному. Были моменты, когда сами звёзды были в моих руках. Но были и другие минуты, когда я лежал на дне могилы и не мог поднять руки. И эти же звёзды, сияющие на бесконечно-чёрном небе, смеялись глядя на моё умирающее тело.
— Прошли тысячи лет. А на этой планете всё как прежде дышит печалями. Ты пытался хоть что-то изменить?
— Пытался ли я? Человек, ты даже не представляешь, что я делал, ради этого.
— Но потерпел поражение?
— Этот мир не прощает слабости. Что можно сделать против абсолютной, всеобъемлющей силы, которая правит всем?
— Объединиться с теми, кто в том же положении что и вы.
— Даже так. Наш враг неоправданно сильнее. В данной ситуации, уже не победить. Время нашего вида подходит к концу. Слишком мало песка осталось в песочных часах.
— Сила вашего врага — иллюзия. Самая большая ложь, всегда скрывается у всех на виду. Видел когда-нибудь, как накатывающая волна смывает песочные замки? Прекрасное зрелище. Величественное. Внушительнее этого может быть только пламя пожара, уничтожающего всё на своём пути. Помоги мне разжечь этот пожар. И ты увидишь, как неправильный мир переродится. На пепле старого мы построим новое. Кто был никем — тот станет всем.
Лидер зверолюдей долго молчал, обдумывая сказанное. Странное дело, глядя всё время в глаза мага, он не видел там ни капли лжи. Девушку, пришедшую с ним, Рагнар в расчёт не брал, она присутствовала в комнате скорее в качестве ученика или подчинённой. Так или иначе, она сама слушала колдуна, не пытаясь вмешаться в разговор.
Айбер Харрин, как представился сам парень, говорил много и убедительно. Даже слишком убедительно для его возраста. У вожака племени складывалось ощущение, что перед ним сейчас находился не подросток из рода людей, а человек прошедший не одну битву и видевший не одну смерть. Рагнар не мог иначе объяснить, откуда у такого молодого существа, такие старые глаза.
И такие тяжёлые мысли.
***
— Отсутствует нормальное оружие и экипировка, — загибал пальцы предводитель племени, по прошествии ещё получаса дебатов.
— Это решаемо. Палками никто сражаться не будет.
— Отсутствует чёткая организация, как в регулярных армиях. Даже объединив силы с эльфами и получив общее количество солдат равное десяти тысячам… — мы ничто, против войск Эйсмара. Там в наличии сто двадцать тысяч штыков. Ты хоть представляешь разницу?
— У меня есть талантливый армейский офицер. Вопросы организации, иерархии и управления войсками мы решим на общем совете. Что же касается армии короля… мы не будем воевать с ними в прямых столкновениях. То, чем мы будем заниматься — это не война.
— Ты желаешь поднять восстание? — прищурил веки Рагнар.
— Нет, — улыбаясь ответил хакер. — Я желаю…
— … Революции.
***
— План, что ты поведал мне, ясен. И, признаюсь — я не вижу в нём изъянов, — усиленно вращал чётки вождь полулюдей. — То, что ты предлагаешь, способно изменить мир, в случае успеха. Или уничтожить его. Поистине — чудовищный замысел. Как долго ты вынашивал его?
— Всю жизнь.
— Какую именно? — решил разрядить обстановку шуткой Рагнар.
И тут, впервые за всё время их диалога, вождь увидел в глазах мага эмоцию, суть которой он не смог объяснить. Как будто безобидное высказывание задело некие струны в душе человека, которые он пытался скрыть. Тень на мгновение проскочила в глазах потомка Харринов. Проскочила — и пропала. Маг быстро взял себя в руки.
— Самую необычную из возможных, — улыбнулся хакер.
Предводитель племени оторвал взгляд от парня и посмотрел на растение, что стояло в горшке в углу. Рагнар расставил такие по всему дому, потому что они напоминали ему о родных лесах, в которых он когда-то родился. Куст имел широкие листья и мелкие шипы на ветках, так что обращаться с ним нужно было осторожно.
— Хорошо, человек. Я принимаю твоё предложение. Даже если ничего не выйдет, я предпочту умереть сражаясь, чем сгнить на этих болотах. Мой народ пойдёт за мной. Но не за тобой, — вождь переложил чётки в другую руку и продолжил, — чтобы ты обрёл хоть какой-то вес в глазах моих товарищей, я устрою турнир. Победишь одного из наших в драке без использования магии — получишь возможность говорить с нами на равных. Иного способа нет. Таковы традиции племени.
— Победить без магии говоришь, — задумался Шухов. — Идёт. Назначай бой на завтра.
***
Сервер 404.
Shuhart: Тот, кто слишком долго вглядывался в темноту мира, и вёл разговоры с тенями на краю бездны, может в конечном итоге решить, что есть лишь одна форма справедливости. И исходит она из глубины Ада.
Firelake - Dirge for Planet