Калиновский и радист Порт-Петровска открытым текстом обменялись справками о погоде, проверили часы и выключили аппараты.
- Лю-бо-пыт-ный шифр! - сказал Киров, пряча радиограмму в карман.
- "Альбатрос"! - с восхищением произнес Калиновский. - Мы над ним ночи просиживали с господином поручиком. Да и наш прапор кое-что смыслит в шифрах...
- Ну и как?
- Головоломный шифр. Не разгадать!..
Поручив Басову выставить надежную охрану, Киров пошел на флагман.
К берегу со всех сторон стекались жители форта. Шли киргизы и туркмены в пестрых халатах, в высоких мохнатых папахах. Шли рыбаки, зверобои, рабочие с промыслов. Веселой гурьбой бежали босоногие мальчишки. Каждый нес какую-нибудь посудину. Гремели ведрами, кастрюлями, кувшинами. Хватали матросов за руки, просили воды.
- Пить, пить, пить, - неслось отовсюду.
- Где же у вас вода? - спросил Ульянцев.
Из толпы выкрикивали:
- Сроду ее у нас не было!
- Живем на привозной!
Подошел Киров. Ульянцев объяснил ему, в чем дело. Киров распорядился выдать жителям форта по три краснофлотские кружки воды на человека. Толпа хлынула к кораблям, увлекая и его за собою...
Вскоре в очереди за водой уже пели песни, играли на гармониках. Группа рыбаков несла в подарок командам кораблей свежую каспийскую рыбу. И не какую-нибудь там мелочь, а осетров и белуг. Одну рыбину тащили человек десять, в ней, наверное, было пудов двадцать.
К Кирову подошли рыбаки и зверобои - все старики, бородатые, кряжистые, с загорелыми, обветренными лицами.
Один из них, подслеповатый дед, с клюкой в руке, подал Сергею Мироновичу письменную жалобу от рыбаков на начальство форта: не выпускает в море, не разрешает везти рыбу в Астрахань, а там, говорят, голод, рыбой можно было бы подсобить народу.
- Ну, а кроме рыбы чем промышляете? - спросил Киров.
- Тюленями! Слыхали про тюленей?
И наперебой стали рассказывать про тюлений промысел.
Тюленей промышляют осенью, когда они тысячными стадами идут к месту лежки, на острова. В удачливый год их бьют до двадцати, а то и до тридцати тысяч. Бьют простыми дубинками. Промышляют и зимой. Тогда зверобои большими артелями, на десятках саней, по льду выезжают далеко от полуострова и бьют зверя где-нибудь посреди Каспия...
Потом старики стали жаловаться, что на полуостров подвозится мало пресной воды, на отсутствие хлеба и других продуктов, и просили Кирова помочь им наладить нормальную жизнь.
- А здесь в ссылке был знаменитый поэт Тарас Шевченко! Знаете? спросил вдруг Кирова подслеповатый старик с клюкой. - У нас еще жив дедка Ефим, он помнит Шевченко.
Окруженный стариками и матросами, Сергей Миронович направился к мазанке деда Ефима.
Из нее вышел высокий босой старик в изодранной рубахе. У него было мужественное лицо, серьга в левом ухе, на плечо заброшена сеть, которую он, видимо, собирался чинить.
Узнав, что Киров из Астрахани, дед стал спрашивать о жизни города...
- Тут просят рассказать про Тараса Шевченко! - прокричал над самым ухом деда старик с клюкой.
- Расскажу, сынки, расскажу, - задумчиво глядя куда-то в сторону, ответил дед. - Чего же не рассказать!.. Расскажу!
Сергей Миронович сел рядом с дедом на скамейку. Остальные расположились на земле.
Молча все слушали рассказ деда Ефима о событиях шестидесятилетней давности.
Потом дед зашел в мазанку, вынес небольшой портрет в рамке под стеклом. Вытер рукавом пыль. Протянул портрет Кирову:
- Вот с меня писал Тарас Григорьевич.
С портрета глядело молодое, энергичное лицо рыбака.
- А вот и "Кобзарь"! - сказал дед, протягивая книгу. - Купил в Астрахани.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Поздно ночью вместе с корабельными шифровальщиками Сергей Миронович нашел ключ к загадочному шифру "Альбатрос". Шифр действительно был головоломным, по пять цифр в группе. Помог опыт Кирова, знание им десятка самых различных шифров, применяемых в переписке с подпольными комитетами в тылах Деникина.
В восемь утра Басов включил динамо. В эфир понеслись позывные станции форта Александровский.
Первым откликнулся Гурьев. Калиновский принял несколько радиограмм открытым текстом, передал их в Порт-Петровск. Вдруг он сорвал с головы наушники, вскочил:
- Петровск вызывает начальника станции!
Сергей Миронович положил руку ему на плечо:
- Отвечайте: "Подпоручик Михайлов у аппарата".
Калиновский удивленно посмотрел на Кирова, но застучал ключом.
Из Порт-Петровска ответили: "Под личную ответственность начальника радиостанции немедленно передать Гурьеву следующую шифровку..."
Калиновский стал записывать текст: на бумагу ложились цифры по пять в группе.
- "Альбатрос"! - сказал Киров. - Видимо, еще не догадываются, что форт в наших руках.
- Сейчас узнаем, о чем сообщают контрики! - Басов подмигнул радисту.
Киров сел за стол и расшифровал радиограмму. В ней было сказано: "Паровом баркасе "Лейла" сопровождении сторожевого корабля выехал из Петровска Гришин-Алмазов. Примите меры быстрейшей доставки его через Гурьев ставку верховного правителя".
- Кто такой Гришин-Алмазов? - спросил Киров. - Не генерал ли?
- Генерал, - ответил Калиновский. - Близкий друг Деникина. Командующий одной из армий.
Сергей Миронович от имени генерала Толстова составил ответную шифровку: "К встрече "Лейлы" готовы. Сообщите координаты".