Леди Геринда почтила замок своим присутствием сразу после обеда. Дерион только успел перебраться в кабинет и заняться многочисленными бумагами да папками, вооружившись чашкой кофе с коньяком — да у нас с ним вкусы схожие! Я тоже любила дома присесть с ароматным напитком за составлением лекций.
На вид эрланке было лет 35, наверное. Что ж, я была бы разочарована, узнав, что кандидатка на Дерионши ровесница Элизинды. Дама была красива — шатенка с бледно-голубыми глазами, с отличной фигурой; изыскано одета — наши вкус совпали не только в отношении Дериона, я б тоже не отказалась от такого платья, живи в этом мире в человеческом облике. С виду настоящая светская львица. Хорошо поставленный голос, безупречные манеры, прямо родственница Елизаветы Второй. Что ж проверим, насколько крепки её нервы и знает ли леди бранные слова.
Дерион при появлении подруги отставил дела, и пара отправилась гулять по парку. Мы тоже составили компанию.
— У вас появился новый питомец, Дерион?
— Временно, леди Геринда. Хотя… пока его судьба не определена. Но он отличный компаньон.
— Милый зверёк, — похвалила нас дама, но мне в её интонации почудилась неискренность. Конечно, я была предвзята. Но, кажется, Дени разделял моё нелестное мнение о гостье. Леди присела и, слащаво улыбнувшись, погладила, не снимая лайковой перчатки. А мы быстренько наступили лапочками в свежую землю и оперлись ими о тётеньку, оставляя дизайнерский узор на юбке. Геринда сдержалась, не дала пинка, хотя в её глазах появился арктический холод. На кафедре, где я трудилась, так смотрела на окружающих достопочтенная Алла Витальевна, свояченица декана, когда ей, как и простым смертным, выпадали замены. Но завкафедрой был закалён гляделками с собственной женой да ректором, а потому свой гнев Анне Витальевне приходилось изливать на коллег и студентов.
Дамочка отряхнула подол, но безуспешно, мать сыра земля — это сила, следы кошачьих лап отпечатались на славу. Но в умении держать себя в руках, леди не откажешь. Она невозмутимо продолжила беседу с владетелем.
А мы с Дени решили половить в её шлейфе мышей. Вообще-то, шлейф был так себе, маленький, почти и не волочился по земле, но я очень старалась, да и Дени вошёл в раж: скакал, как козлёнок, фырчал, пару раз куснул мадам за лодыжки и попытался отгрызть цветочек, украшавший туфельку.
Кота эрланка всё-таки пнула, подло и незаметно, так, чтоб жених не спалил. Из-под юбок мы вылезли; такая и хвост отдавить может, живодёрка! Это был даже не первый раунд, а разминка. Мы обтёрли лапы о траву и попросились на ручки к Дериону. Он тут же подхватил кота. Ох, как мне хотелось показать Геринде язык, но сдержалась. Всё же я тоже дама воспитанная, образованная, не на помойке меня нашли, а из речки выловили.
Гуляли около часа, потом было чаепитие в гостиной. Геринда вовсю плела свои сети, дабы заловить регента. Дерион был галантен и внимателен к даме. Они шутили, смеялись, и оба пребывали в превосходном настроении.
А нам стало обидно. Общаться на равных я не могла, и честной конкуренции не получалось. Пришлось действовать, как подсказывала наша кошачья натура. Мы прошествовали к ближайшей вазе и набрали полную пасть зелени, хоть Дени сопротивлялся, как пионер капиталистической гадине. Ну, всего на секундочку! Добежали до гостьи, прыгнули на коленки и вывалили пожёванные цветочки прямо на голубой шёлк и кружева. В общем, игривой беседе наедине и прочим шашням пришёл капут. Вызвали горничных и сопутствующий персонал ликвидировать неприятность. Ага, не оправдались чьи-то ожидания. А добрый владетель ещё и пожалел бедного котика. Душевный эрлан, честное слово! Ну кому может прийти в голову, что зверь действует с умыслом. А я ощущала себя на редкость вредной кошкой. Кажется, во мне пробудились худшие черты.
В общем, уехала леди Геринда недовольная жизнью и записавшаяся в котоненавистники.
Однако отдохнуть мы не успели, как заявилась бывшая супруга, леди Хильвэн. Прям проходной двор, а не дворец владетеля. Ладно, услышав от адъютанта о её прибытии, мы встретили гостью дорогую, когда та поднималась по лестнице. Дождались, когда она окажется на площадке. Всё-таки я гуманист, членовредительством заниматься не собиралась и скидывать конкурентку с лестницы не планировала. Мы ловко метнулись под ноги леди. Упс! Кто-то взвизгнул и растянулся во весь рост.
Шлёпнулась тётка шумно и красиво, задрав длинную юбку и продемонстрировав миру трогательные панталоны в голубеньких зайчиках. Кто бы мог подумать! Не розы и прочие символы любви и страсти, а милые зверушки, как на детской пижамке. Но, разумеется, я не всё знала об этом мире; может, зайчишки тут олицетворяют романтику? Надо бы потом уточнить.
Коты смеяться не умеют, потому Дени просто расчихался. Дама была не так проста, как я рассчитывала: она с милой улыбочкой взяла кота на ручки, крепко-крепко, чуть не придушив в объятиях. Смотаться не удалось. Она поднялась ещё на пролёт и уверенно запихнула нас в какое-то подсобное помещение у лестницы. Заперла дверцу на крючок. Вот стерва! Орать громко у Дени не получилось, да и звукоизоляция у эрланов очень хорошая… Перед возвращением на Родину надо будет с их архитекторами побалакать, в моём доме соседи всегда были в курсе, у кого кашель, а у кого расстройство желудка.
Мы скреблись, будто погребённый заживо. Сразу вспомнились кошмары, преследовавшие Эдгара По, да слухи про смерть Гоголя. Понимаю их страхи! Было темно и душно. И никто не обращал внимания на наши мучения. Вот ведь Хильвэн, гадина какая! Попыталась в отместку выцарапать на стене неприличное слово, пусть никто и не поймёт его значения. Просто как акт гражданского неповиновения. Получилось плохо. Когти для этого не предназначены.
Два часа мы просидели в заключении, пока нас не отпер Эландирк. Кот бросился к нему, жалуясь на тяжёлую жизнь. Мальчик гладил и утешал нас. Он тут же догадался, кто виноват в наших бедах, как только узнал о визите леди Хильвэн.
Мы вместе отправились в кабинет, где злодейка строила глазки Дериону. Ох, как она обрадовалась, узрев нас с Эландирком! Леди Хильвэн после общения с племянником явно стала завзятой чайлдфри и юного владетеля на дух не переносила. Хотя не таким уж хулиганистым он был.
Мальчик тут же пожаловался на жестокое обращение с животным.
— Ваш кот бросается под ноги на лестнице. Кто-нибудь убьётся.
Это была неправда, я специально ждала, чтобы она поднялась, но вредная тётка не оценила моей доброты.
— Стоило обратиться ко мне или слугам, чтобы забрали зверя с лестницы, — осуждающе произнёс Дерион, — мы не запираем никого в кладовках или комнатах. Это можно было бы и запомнить.
— Только Дериону разрешено устанавливать правила в этом доме, — отчеканил Эландирк, недовольным взором окидывая бывшую тётю. Та ответила взглядом, полным ненависти, что не укрылось от Дериона. Тот сразу стал леденяще холоден — нелюбовь к юному владетелю водрузила могильный крест на отношения бывших супругов. Моё участие было уже не нужно, акции мадам упали ниже уровня городской канализации.
Простились вежливо-дипломатично, без намёка на теплоту и искренность.
На следующий день опять объявился Энрик. Тут же в кабинет примчался и Эландирк. Пока старшие обсуждали дела, демиановец играл с котом припасённым шнурком. Дени носился по всему кабинету, зарывался в бумаги, и оба не обращали ни малейшего внимания на возмущение дядюшки. Я не могла сосредоточиться на разговоре взрослых, и меня это тоже раздражало. Но эти двое — кот и Эландирк — отдались игре всей страстной натурой и сладить с ними было крайне затруднительно. Я начинала понимать, каким образом чадо довело до ручки леди Хильвэн.
Энрик, отбросив невозмутимость, смеялся над прыжками Дени и возмущением Дериона. Потом отобрал шнурок, но кот уже устал и забрался на колени к юному другу.
— Как обычно. Все развлечения только для Эландирка! — пожаловался Энрик кузену.
— Почему это? — возмутился мальчик, — А твоя свадьба с Конфедерацией? Вот уж весело будет! Главное, невесту с Трибунатом не спутай!
Энрик кинул в него деревянной линейкой, схватив её со стола Дериона. Эландирк остановил её в воздухе, поджёг и вернул владетелю. Тот едва успел затушить её до того, как она стукнула его по лбу.
— Может, отобрать у него пока владетельскую звезду? — спросил Энрик у Дериона, но тот только покачал головой. Тогда эллендолец снова повернулся к мальчику.
— Завидуешь? Ну, хочешь, откажусь в твою пользу? Дружественному Демиандолу ничего не жалко.
— Не надо, спасибо. Такого-то счастья. У главного картерхорца даже звезда голубая… Фи!
— В Конфедерации из истинно тёмных только Дагорлад. Остальные — одно гордое название.
— Эй! Господа владетели! — окликнул молодых господ хозяин кабинета, — поменьше снобизма, истинно тёмные!
Я в знак одобрения перебралась на руки к Дериону и подумала, что, может, Элизинде не так уж и грустно будет в Эллендоле. Не такая уж мороженая рыба Энрик, во всяком случае Эландирк точно может его расшевелить. Конечно, владетель Эллендола излишне практично относился к идее брака и прохладно к невесте, но всё же не был таким противным и скучным, как показался мне при первой встрече.