О будущей супруге вспомнил Энрик и нарисовался рядом с нами. Кажется, падение в объятия кавалера растопило лёд между наречёнными, потому как во взгляде Элизинды было гораздо больше тепла, чем прежде, а эллендолец не так уж сильно напоминал механическую куклу. Ну, дай-то бог! Я не стала слушать их беседу, никогда не была поклонницей романтических сериалов. Мы пошли поискать Дериона и Эландирка. Я беспокоилась за них. Зря ребёнка взяли с собой, раз в Конфедерации такие страсти творятся. Он же будущий владетель Демиандола, лидер независимых. Но полную силу ещё не обрёл, самое время избавится от мальчика. Ре Дестен разделял мои опасения.
Дерион беседовал с группой конфедератов. Под руку его держала видная леди, внешне весьма похожая на картерхорскую невесту, но лет на восемнадцать-двадцать постарше. Однако близкими родственницами они не были, местные дамы не отличались внешним разнообразием, я поделила бы их на три типа: сероглазые пепельные блондинки, как Элизинда, весьма рослые серо- или зеленоглазые (разной степени интенсивности) шатенки и маленькие кудрявые голубоглазые златовласки. Я понаблюдала за парой: смотрелись голубки, конечно, шикарно, но я не испытала особого восторга от лицезрения горделивого профиля леди Ольвин. О ней я была наслышана в Демиандоле. Прислуга перемывала кости всем представительницам прекрасного пола, которые имели шансы занять место регентши. В какой-то момент Дерион оставил свою даму и отправился выковыривать с балкона Эландирка, который вёл себя подозрительно тихо.
Я приблизилась к конкурентке: интересно, как она относится к котикам. К котикам она не относилась. Мало того что коза-аристократка осталась равнодушна к милому созданию, так она ещё и шуганула нашу рыжесть. Мы обиделись. Аккуратно зашли с тыла, зацепили лапой низ платья и подсунули под створку двери, расположенной поблизости. Я уже научилась очень ловко пользоваться кошачьими лапами, но до письма всё же не созрела.
Моё внимание отвлекло появление Феонира, и мне снова поплохело. Тварь смотрела глазами бедняги, спасшего нас из реки. Настало время отдать долг, а процент-то набежал нехилый. Это тебе не брёвнышко отбуксировать. Хотя зайку бросила хозяйка, то бишь Магистр Илеонт, какие-то умения мне в наследство остались: я видела трахлову дрянь и чувствовала, что она старше и сильнее знакомой мне по Элизинде. Именно она и подсадила погань в мою подружку, снабдила бомбой как террористку-смертницу.
Сила Диксандирка была действенна против этой заразы, но кинуть в объятья Дериона картерхорца было сложнее, чем девицу. «Все же нравы тут не радужно-европейские», — хрюкнула я про себя. Пока прикидывала, что делать, нас настигла подлая месть Геринды: гадкая тётка незаметно подобралась к нам и втихую отвесила мощный пинок бедному котику, так что мы отлетели к стене по отполированному паркету, взвыв от боли и обиды. Но в сутолоке да при гуле разговоров мало кто обратил на нас внимание. Мы поднялись. Дени почти плакал, он не привык к такому обращению. Ну, заяц, погоди! Отольются тебе кошкины слёзки!
Рассусоливаться времени не было, Дерион и Эландирк вышли в зал, и этим необходимо было воспользоваться. Мы выскочили сначала на середину зала, чтобы мальчик нас увидел. А потом с разбегу взлетели по плащу Феонира, пытаясь максимально в нём запутаться, и издали жалобный мяв. Дабы не вмешались другие доброхоты, мы растопырили лапы и выпустили когти. Казалось, что плащ картерхорца усеян острейшими шипами. Я очень надеялась на стремительность демиановцев, и они меня не подвели. Мгновение спустя Дерион уже положил руку на плечо Феонира, который пытался судорожно отстегнуть плащ. Сбежать картерхорец не смог, слишком много народа было в зале. Эландирк пытался помочь коту.
Я ощутила, как вспыхнула огненная звезда на груди ребёнка. Тхарлова гнусь попыталась вырваться и перескочить в кота. Я чуяла эту тварь где-то рядом. Феонир выглядел абсолютно обалдевшим, но это не вызывало подозрения, учитывая сложившиеся обстоятельства. Дерион легко справился с застёжкой, и Эландирк подхватил «кота в мешке». Плащ уже не представлял никакой ценности, поскольку тонкая ткань разошлась на полосы. Мы выбрались из ошмётков и прижались к мальчику. Дерион холодно кивнул растерянному Феониру и отошёл.
А я ощущала конвульсии тхарловой дряни. Она пыталась нырнуть в миленькую старушку в тёмно-зелёном платье, которая оказалась рядом с нами, но сил той твари уже не хватило, она издохла и исчезла, к моему величайшему облегчению.
Эландир отправился бродить по парадной части дворца. Кажется, ему уже всё наскучило, и он жалел о решении сопровождать дядю и Энрика. Пока я рассматривала окружающих на предмет подобных ретировых сюрпризов, заметила, как в одной из малых гостиных служанка подшивала хвост платья Ольвин. Шалость удалась!
Мы вернулись в бальный зал к Дериону. Регент с изумлением взглянул на зверя и забрал его у мальчика:
— Милость дан’айров! Да это тот самый кот, что ты подобрал на Совете! Откуда он тут?
— Не знаю. Я встретил его в парке.
— Вот ведь бродяга! Надо всё-таки написать патрикианским рыцарям.
Леди Геринда неожиданно присоединилась к нашей компании. Ага, прям соскучились мы по ней! Улыбочкой во тридцать три зуба — увидишь такое ночью, топором не отмахнёшься — продемонстрировала глубину своего расположения к рыжему котику на руках Дериона.
Я внимательно наблюдала за происходящим. Эландирк снова ушёл на балкон. Леди Геринда ему не особо нравилась. Ребёнка не обманешь. Но почему ни он, ни кто другой из эрланов не видел тхарловых тварей? Несмотря на все вопросы и сомнения, я всё-таки была очень воодушевлена маленькой победой над двумя подселенцами.
К нам приблизился официант, чтобы предложить напитки. Упускать такой шанс было грешно. Нельзя безнаказанно обижать животных, особенно котиков. Мы резко потянулись на руках Дериона. Он удержал кота, а вот официант с подносом не справился. Бокалы с шампанским, выстроенные красивой пирамидкой, лихо съехали на леди Геринду, устроив ей небольшой, но освежающий душ. Возможно, если бы Дерион не следил так пристально за племянником на балконе, его реакция позволила бы избежать катастрофы. Но увы… Недовольная дама быстро покинула зал, отказавшись от сопровождения.
Я поведала Ре Дестену и Бельку последние новости. Пришли к общему выводу, что имеет место разведка боем: тхарловы засланцы относительно легко ликвидируемы, но шанс устроить магический фейерверк у них был. Теперь в наглую, наверное, лезть не будут. Но следующий шаг точно не задержится. Мы предположили, что подселили заразу буквально несколько часов назад. Но кто поделился с Элизиндой и Феониром ретировой бякой? Асдил? Кстати, надо выяснить, как он выглядит. И нет ли тут ещё подобных гостей?
Я знала действенное средство, как уничтожать таких тварей, но не будет же регент регулярно обнимать или бить медальоном своих служащих и домочадцев. Я представила себе картину, как Дерион по утрам собирает всех в большом зале и машет звездой, как поп кадилом. Хмыкнула в усы. «А какая альтернатива? Утки!» Жаль, святой воды у язычников нет.
Мой младший партнёр оголодал, он вообще любил покушать, а нынешний день был нервным и напряжённым. Кот обнюхал карманы Дериона, но в отличие от Феонира тёмный владетель не носил в куртке лакомства для братьев меньших. Однако был догадлив и правильно расценил интерес Дени. Мы отправились в одну из парадных столовых, куда время от времени удалялись гости перекусить. Единого торжественного ужина обычно не проводилось, господа и дамы сами выбирали время и компанию.
Заняв столик в самом дальнем полутёмном углу, демиановец распорядился насчёт нашей кормёжки. Одновременно с едой нарисовались Эландирк и Энрик. Мне показалось, что Дерионом общается с малышом и Энриком иногда тем же манером, как мы с Ре Дестеном.
— Элления хочет выйти из Конфедерации, — произнёс регент, нарезая мясо на мелкие куски, чтобы коту было удобнее есть.
— С чего ты взял?
— Владетель просил одобрения Демиандола.
— Почему не Дан-Далендола? Патрикианцы же. Вот если б Дагорлад…
— Потому что в итоге все независимые считаются с мнением Демиандола.
— И что ты ответил??
— Все имеют право на самоопределение. Я не вижу смысла, зачем тёмным вообще входить в Конфедерацию. Ладно, зелёные настолько трусливы, что не могут самостоятельно принять ни одного решения, а серые просто обожают большие сборища. Мы и так в случае нападения бьёмся вместе со светлыми, поскольку гонять их исключительно наше право, его и защищаем. А когда всё тихо, пусть колосятся в тумане сами по себе. А мы будем их по носу щёлкать, чтоб не зарывались.
— Демиановцы жуткие циники! — покачал головой Энрик.
— А если Дан-Далендол и Северная Элления будут против? — поинтересовалась юная поросль.
— В этом и заключается прелесть независимости, не нужно согласовывать политические курсы. Но Конфедерация никогда не осмелится возражать нам. Всё равно рыцарство, при всей его отстранённости от светской политики, завязано на Демиандоле. А значит, в случае конфликта, может проигнорировать проблемы Конфедерации в войне, например, с людьми.
Я внимательно слушала разговор, хотя не любила политику ни в каком её проявлении. Становилось понятно, почему тёмные и светлые не такие уж котики-братики: пренебрежительное отношение со стороны тёмных вполне закономерно могло вызвать протест у светлых и желание изменить расстановку сил. Однако тёмные были слишком уверены в своём превосходстве. Им и в голову не приходило, что светлые могут покуситься на существующий порядок. Потому и свита тёмных в Орсель была номинальной, необходимости в охране они не видели. Да, для заговорщиков нынешний приём был просто подарком судьбы. Если конечно, это не был тщательно спланированный да подготовленный ход. Может, не просто так владетель Северной Картерхории решил срочно выдавать дочь замуж, а кто-то навёл его на эту мысль…
После трапезы мы вернулись в бальный зал. Глаза закрывались, кота тянуло в сон, и я не могла этому сопротивляться. Надеюсь, полчасика-час на отдых у меня есть.