Я любовалась на приземляющихся у озера драконов. Дух захватывало от их красоты и мощи. Зелёные, самые многочисленные, смотрелись попроще, были мельче прочих, их головы венчали забавные симметричные рожки, а гребень был почти незаметен. Их сёдла были разных оттенков зелёного в сочетании с чёрным, коричневым и жёлтым.
Бронзовые, сверкающие в солнечных лучах, смотрелись, наоборот, намного крупнее, но не могли похвастаться длиной хвоста. Да и крылья относительно размеров тела казались небольшими. Их морды были чем-то похожи на тупорылых крокодилов: короткие, немного курносые. Нет, я не обзываюсь на крокодилов, это вид такой.
Серые, с острым рогом во лбу и двумя гребнями вдоль головы и спины, отличались оттенками: были среди них и совсем светлые, и графитовые. Их пасти были, очень длинные и узкие, ближе к гавиалам, наверное, серые тоже предпочитали рыбу.
Чёрные драконы, поджарые, с большим размахом крыльев и различными вариациями рогов, явно ставили себя выше остальных, надменно теснили цветных и занимали самые удобные места. Серебристых, как ни вглядывалась, я не увидела.
Не очень далеко от нас опустился чёрный матовый дракон. Он был раза в полтора больше Ре Дестена, а его чешуя будто поглощала свет.
— Слушай меня внимательно! — строго сказал мне мой крылатый товарищ.
— Этим последние полчаса только и занимаюсь.
— Серьёзно! Этот дракон — чёрный — владетельский или магистерский, из внутренних земель. Отправляйся к нему и спрячься в седельной сумке. Ты должна добраться до тёмных владетелей и предупредить их о заговоре. А кольцо потом уж передадим Верховному Магистру…
— Как я предупрежу? Я кот!
— Ты должна придумать. Я смогу с тобой общаться, какое бы расстояние между нами ни было. Магистр связал нас.
— Эй, я не готова быть выпнута одна в этот суровый эрланский мир. Я не пионер-герой Валя Котик!
— У нас крайне мало времени. Возможно, предатели уже готовят убийство владетелей Демиандола и Дан-Далендола или Великих Магистров. Это обернётся большой бедой для эрланов!
— Я сочувствую вам всем! Но я к битве богов никакого отношения не имею. Тем более застряв в этой мечте таксидермиста!
— Ева! Тебе придётся! Иначе твоя жизнь будет очень короткой.
— У вас котов не любят?
— Я тебя сожру! Бегом!
Я зло уставилась в змеиные глаза Ре Дестена, однако тут же поняла, что шутки кончились. И вместе с Дени мы послушно затрусили в сторону «поглотителя света».
— А если он решит употребить нас не по назначению, в пищу, например? — задала я вопрос суровому работодателю.
— Нет, обычно драконы дружат с котами. У владетелей и магистров часто бывают такие питомцы.
— Ага. Ты один такой жестокий! А если там конкурент? Я не хочу сражаться за место на драконе.
— Нет там никого. Я не чую другого кота.
— И что я должна сказать дракону? «Покатай меня, большая черепаха»?
Вблизи наше новое транспортное средство казалось огромной горой. Чёрные крутые бока, на которых покачивались седельные сумки, мне представлялись неприступным Эверестом. Я вообще никогда не увлекалась ни альпинизмом, ни скалолазанием, моим потолком были походы к водопадам то ли в Черногории, то ли Греции. В общем, без снаряжения, не спеша, с парой бутербродов в рюкзаке. И как я, ну не кисейная барышня, конечно, но и не Райнхольд Месснер, должна взбираться на чужого дракона? Но Дени всё сделал за двоих: он с беличьей ловкостью вскарабкался по кожаным ремням сбруи и затаился в сумке до того, как дракон повернул в нашу сторону свою пасть. Мы слышали, как он обнюхал наше убежище. Сердце ушло в пятки. Но наш новый спутник лишь громко вздохнул и не стал предпринимать каких-либо действий.
В сумке пахло сыром. Мы обнаружили неплохой такой кусок и не мудрствуя лукаво решили заесть стресс. Всё лучше, чем мышь. Жевание успокаивало нас, хотя лично мне было очень страшно и неуютно.
— Эй, спасатель Отечества! Какие инструкцию будут? С кем мне вступать в контакт? — позвала я Ре Дестена.
— Всадник дракона — владетель или Магистр. Но я не пойму пока, из какой земли. Когда появится, я дам пояснения.
— Яволь, мейн фюрер! — на самом деле я была зла, как чёрт. Положение не просто дурацкое, а на конкурсе идиотизмов второе место займёт. Ну как я, подселённая в кота, должна искать способ рассказать незнакомому мне владетелю или кому ещё о заговоре в их мире?
— Пока ждём, давай дальше политинформацию. «Кто в доме самый главный, ответьте на вопрос…»
— У эрланов стран много, каждой правит свой владетель. Шестнадцать объединились в Конфедерацию. Пять земель предпочли полную независимость, сами по себе, но несколько раз в год участвуют в общеэрланском Владетельском совете. Рыцарство занимает особое место в политическом, да и географическом плане — у орденов свои земли, не относящиеся к владетельским. Все ордена подчиняются Совету Магистров, во главе которого стоит Верховный Магистр.
— И кто нужен мне? Как я узнаю Верховного Магистра? Какие знаки отличия? До бейджиков, боюсь, ваша цивилизация ещё не дошла.
— Я не понимаю трети твоих выражений!
— И не надо. И вообще, ты меня сожрать хотел, рептилия ископаемая! А я должна ваш мир спасать. Чип и Дейл в одном флаконе… Слабоумие и отвага. Но вот второго во мне отродясь не было.
— До Верховного Магистра ты едва ли быстро доберёшься. Он очень старый, высокий и только он носит звезду с фиолетовым сердечником.
— Вот свезло так свезло!
Тут я почувствовала, что наш новый дракон оживился. Потом узрела в щели сумки чёрные штанину и сапог.
— Где пояснения? — возмутилась я, ощутив, как мы взлетаем. Я боялась, что не смогу услышать Ре Дестена.
— Ну, я всех в лицо-то не знаю. Это светский эрлан, не рыцарь. Патрикианский или демиановский владетель.
— Охренеть! Как много мне это сказало! Куда он нас отвезёт?
— Не знаю. В Конфедерации четыре тёмных земли.
— Зашибись! Пойди туда, не знаю куда…
От нервов мы дожрали весь сыр, и я почувствовала, как меня потянуло в сон. Сумка мерно покачивалась, будто колыбель. Мной овладело какое-то оцепенение, а потом мы заснули.
Я проснулась в каком-то парке, когда Дени дожёвывал птичку. «Ах, чтоб тебя!» Кот не понял недовольства и принялся старательно умываться. Сколько же влезало в эту рыжую прорву! И где мы потеряли дракона? Когда кот вылез из сумки и почему?! Допросить соратника не удалось. Мы с котом общались на уровне чувств, но не более. Я в панике стала звать Ре Дестена.
— Где вы? — спросил меня дракон. Ну, хоть связь с ним мы не потеряли.
— Не знаю! Какой-то парк. Дени убежал из сумки, пока я спала.
— Оглядись. Слушай чужие разговоры. Ты красивый кот, будь приветлива, если, конечно, умеешь.
— Кто бы говорил!
Я осмотрелась. Преодолела сопротивление Дени и приподнялась на задние лапы. Тяжело быть маленьким котиком, вот что! Неподалёку увидели замок, выбрались на дорожку, выложенную светлой плиткой, и мелкой рысью двинулись ко входу. Замок казался громадным, со слишком большими для оборонительного сооружения окнами. Башни располагались ассиметрично, но в целом смотрелось всё весьма неплохо. Но подавляло размерами. Мы пересекли тенистый парк. А вот деревья тут росли не очень высокие, широколиственные. Было много цветущих кустов, излишне пахучих. Мы даже расчихались от концентрации эфирных масел в воздухе.
Всё шло по плану — познакомиться с владельцем дома — пока мы не достигли ступеней. Тут выскочила какая-то меховая чёрная скотина и дала нам бой. Впоследствии оказалось, что это тоже был кот. Гад был крупнее нас почти в два раза. Из-за неравных сил нам пришлось отступить: бежали робкие грузины… А злыдень мчался следом и лупил когтистой лапой на нашему рыжему заду.
Ре Дестен что-то спрашивал меня, но ответа не получал, не до политики было. Мы неслись быстрее ветра, подгоняемые местным бандитом. Было очень страшно и неприятно от ударов острыми когтями. Когда преследователь оставил непризнанного спасителя эрланского мира в покое, мы очутились посередине какой-то реки. Дени прыгнул на бревно, и оно отчалило от берега. Трава там была такой густой, что я вообще не поняла, что суша уже кончилась. Течение несло нас не пойми куда. Замок удалялся…
Вцепившись всеми когтями в дерево, Дени испуганно подвывал. Я старалась успокоить его, но сама тоже была ошарашена происходящим. Я уговаривала кота, что мы сможем выбраться. Главное — не паниковать. Вроде водопадов тут быть не должно. Ох, мать моя женщина-кошка! Я и в прежнем обличье плавала одним стилем — топориком. На кошачий инстинкт самосохранения и скрытые умения вся надежда.
С берега нашу трагедию углядел какой-то молодой господин. Сбросив камзол и сапоги, полез в воду спасать несчастное животное. Река оказалась весьма бурной, отважного пловца сносило течением, но он сумел поймать наше плавсредство и отбуксировал к берегу. На дрожащих лапках мы сползли на землю. Я наябедничала дракону на тёплый приём местным населением.
— Мы чуть не утонули, твою мать! Нет, маленький кот не может в одиночку бороться с вашими ретирами! Давай тащи свою чёрную задницу сюда! Со всадником, без него, как хочешь. Мы будем ждать тут и не пойдём дальше искать приключения на то место, откуда у нас хвост растёт!
— Я не знаю, где вы. Дай хоть какие-то координаты.
— Я?! Как? Тут был здоровенный замок и река с быстрым течением. У замка парк, регулярный, судя по всему. И кстати, темнеет. Где нам ночевать?!
— С Дени договорись.
— Скотина!
Я почувствовала, как наш спаситель поднял кота на руки. Дени даже не сопротивлялся, кажется, он был в полуобмороке.
— Бедняга! Как тебя угораздило?! — товарищ завернул нас в поднятый с земли плащ и направился к дракону, который неподалёку барахтался на мелководье.
Пока дракон отряхивался, всадник достал из сложенных на берегу сумок запасные штаны и рубаху, переоделся, прикрытый крылом дракона. А что, удобно! Раздевалка, которая всегда с тобой. Потом развернул плащ и поискал ошейник на коте. На Дени никаких опознавательных знаков не было. Я всё ещё не знала, как кот выглядит со стороны, но была уверена в его неотразимости. Вот меня ещё никто никогда из реки не спасал, а когда я прошлой зимой упала в сугроб, вытаскивал лишь мой прежний научный руководитель, ровесник Верховного Магистра.
Я наконец смогла оценить местного любителя домашних животных. Он был высок, строен, вполне себе хорош. Кудряшки каштановые, глазки бледно-голубые, умные, лик светлый и серьёзный. В общем, неплохой аспирант получился бы. Я таких люблю, но платонически. А для более близкого общения всё же мужчину постарше предпочла бы. Но меня никто и не спрашивал, в любовники не набивался, даже и не подозревал о моём существовании в милой зверушке. Но я была благодарна аборигену за заботу и предполагаемый ночлег. С Ре Дестеном я решила пока не общаться, пусть подумает гад летающий о своём обращении с котиком.
Когда всадник закрепил седло и вещи на драконе, мы забрались в сумку, избавив доброго господина от сомнений, что делать с котом. У меня сегодня просто сплошные пересадки на драконов, транспортная сеть Москвы отдыхает. Было уже совсем темно, резко похолодало. Я не понимала, какое у них время года, соответствует ли нашим представлениям. Да и климат мог отличаться. Спрашивать своего вредного союзника не стала, пусть помучается совестью: вдруг кот не переживёт ночь… или я в нём. Но мне казалось, что тут поздняя весна или раннее лето.
Летели мы буквально пару минут. Вернулись в тот самый замок, откуда были изгнаны чёрным злодеем. Или правильно называть его, согласно модным тенденциям, афроместным котом? Но теперь в дом нас внесли на ручках, так что враг добраться не мог. Я навострила уши в надежде понять, куда ж нас забросила судьбина.
Разумеется, путь я не запомнила, поскольку всегда страдала топографическим кретинизмом, а замок был построен с расчётом на то, чтобы враги, проникнув в него, заблудились и сдохли от отчаяния. Мой новый приятель пробирался длинными, весьма крутыми, видимо, чёрными лестницами, но вскоре мы оказались в шикарном коридоре, украшенном явно ценными гобеленами и зеркалами, которые делали его визуально шире. Потолки были сильно далеко от пола. И не только с позиции кота. Интересно, гостям дома выдавали карту, компас и суточный запас провианта?
Котоспасатель постучался в высокую дверь. Красное дерево, искусная резьба и всё такое. Хоть табличку «объект всемирного наследия Юнеско» вешай.
— Я не хочу никого видеть! — раздался капризный женский голос.