— Юстас Алексу. Оставить письменные ЦУ не удалось, — телеграфировала я мысленно дракону.
— Что? — какая непонятливая летучая ящерица мне попалась!
— Я пыталась раскрыть глаза владетеля на ужасы вашего мира в письме. Увы, безуспешно. Местные коты не приспособлены к писцовой карьере. Теперь твоя очередь родить идею.
— Попытайся создать мысленную связь с драконом в вашей земле. Шанс небольшой, но есть.
— И?
— А дракон может общаться со своим всадником. Не всегда словами, как мы с тобой, иногда образами, но об опасности сообщить сможет.
— Ну я никаких драконов не чувствую. Как мне до них докричаться?
— Сходи к ним. Когда видишь, проще понять друг друга.
Мда… легко сказать, да трудно сделать. Вдруг на нашу пусю чёрный враг нападёт?! Хорошо бы мне найти Феонира и прогуляться до драконов в его компании…
Тут откуда-то прилез Шуша и предложил устроить гонки по вертикали. Я оставила это Дени, мне и так предстояло потом вести нас к драконам. Коты были рады совестным игрищам, и тыгдым получился знатный. «Надо бы ночью повторить», — подумалось мне. То ли я попадала под влияние кошачьей натуры, то ли это моя собственная вредность проснулась…
Животины носились по диванам, креслам, подоконникам, шкафам, каминным полкам и даже стенам, благо они были обиты материей или украшены гобеленами. Приятель был изящнее и быстрее, мы чуть более тяжеловесными, но зато, разогнавшись, летели как пушечное ядро, сметая всё на своём пути. И когда Элизинду навестил Феонир, он присел прямо в дверях, сражённый нашим натиском.
Мы упали на него с дверной коробки. Шуша спрыгнул следом, с интересом заглянул в лицо растерявшегося молодого человека, фыркнул, отошёл и растянулся на полу наподобие шкуры. Феонир осторожно поднялся, чуть изменился в лице, узрев фиолетовую лапу. Кажется, инцидент в кабинете имел огласку. Надеюсь, картерхорцы не слишком злопамятны.
Молодой эрлан поклонился нашей хозяйке, с усмешкой наблюдавшей за действом, и произнёс:
— Владетель извещает, что вы сопровождаете его на Всеэрланский Владетельский совет.
— Зачем?
«А товар показать? Лицом и прочими местами? Ловить зятя на живца», — но высказаться я не могла.
— Не могу знать, — Феонир печально вздохнул. Кажется, наши мысли совпадали. Я ещё не разобралась в местной иерархии и устройстве этого мира. Положение Феонира было мне пока неясно. Однако по его взглядам, обращённым на Элизинду, я видела, что её скорый брак по папиному расчёту, с одной стороны, печалит нашего спасителя. Но с другой, парень явно понимает тщетность своих мечтаний. Мой добрый приятель был не того поля ягода, чтобы всерьёз рассчитывать на взаимность со стороны дочери владетеля. Ну если придерживаться сословных предрассудков. Впоследствии я узнала, что Феонир был очень дальним родственником матери Элизинды и служил адъютантом при картерхорском штабе.
Я упёрлась передними лапами в ноги рыцаря печального образа и подняла морду, стараясь встретиться с ним глазами. Мне пришла в голову мысль: а вдруг получится установить контакт с ним. Не дракон, но тоже неплох. Главное, добрый и животных любит.
Однако товарищ оказался несообразительным, всё понял превратно: он присел на корточки, погладил кота, достал из кармана пару кусочков вяленного мяса и угостил нас и Шушу. Глупый, но славный. Видимо, местный Даррелл. Ну и как мне быть?! Ре Дестен застрял в Элдоре… Вот бы отправиться за ним с Феониром и доставить хотя бы сюда! Он точно не откажет в помощи дракону.
Мне припомнился известный афоризм: «Счастье — когда тебя понимают». Я никогда прежде не думала, что окажусь в ситуации, когда буду не в состоянии донести свою мысль до окружающих. А вот на тебе, получите-распишитесь. Как говорят про студентов на экзамене, глазки умные, жаль только сказать не может. Так и я всё понимала, обладала важной информацией, но поделиться ею не получалось.
Пришлось действовать иначе. Я подёргала лапой Феонира за штанину и направилась в коридор. Буду предводителем, пусть идёт за мной и злых котов отгоняет. Правда, я не знала, где тут содержат драконов. Есть тут а-ля конюшни или что-то подобное? Позвала свою незадачливую рептилию:
— Приём! Как мне искать драконов? Где загончик для скота?
Кажется, Ре Дестен был возмущён. Ну а я, можно подумать, нет?! Меня не спрашивали, когда озадачили миссией спасения мира. Вот пусть терпит мой характер, партнёр фигов! Чем сильнее я нервничала, тем несноснее был мой язык.
— Обычно есть большие помещения, где живут драконы. Специальная часть дворца — цокольный этаж, иногда отдельная постройка.
— Я тут только кухню в какой-то попе мира видела, — буркнула я и отправилась вниз. А мой недотёпистый спутник опять завис.
— Вот что, Феонир, — неожиданно изрекла наша красотка, — отвези меня к леди Вирлисе, надо бы мне пар выпустить.
— Я должен спросить позволения у владетеля…
Девушка вздохнула.
— Жду тебя минут через пять-десять.
К владетелю я идти не отважилась, думаю, сейчас не время для обсуждения судеб мира. Но если потом мои юные друзья полетят в гости, мне это на руку… или даже на лапу.
Ушёл мой неудавшийся телохранитель. А в покои леди нагрянули какие-то тётки предпенсионного возраста. Просвещать мою патронессу по поводу брака, что ли? Могли бы и кого посвежее прислать. Я, конечно, и сама не юная Ассоль, но рядом с этими почтенными дамами почувствовала себя вполне себе молодой. Тут даже речь не о реальном возрасте, наверное, а о мироощущении, флюидах, если хотите. А уж когда они заговорили, то от их уныло-торжественного менторского тона возникло желание лезть на стенку. Ну мы с Дени не стали отказывать себе в этом удовольствии и повесились на гобелене, изображавшем какую-то нежно-романтичную сцену.
— Что за ужасный кот?! — воскликнула дама в сине-зелёном платье и аксессуарах в тон. Наверное, местный столп педагогической науки, показалось мне. Иногда даже на улице или в транспорте, видишь человека и сразу понимаешь его профессию. Вот эта мадам была стопроцентная «училка». И я угадала. «Старшая наставница» — гувернантка с понтами.
— Отличный! Чем обязана визиту? — моя крошка была не в духе. И видимо, всей душой ненавидела эту компанию.
Они стали канифолить ей мозги относительно павшей на девушку чести. Потом настал черёд примерки парадного платья, и я поняла, что наш визит к подружке откладывается. Отобедали мы с Шушей вдвоём в кошачьей комнате. Я попутно сообщила дракону, что пока облом по всем фронтам, пусть новую думу думает.
Представим, что мне удастся принять участие в поездке к Верховному Трибунату. Гарант мира сего явно не должен быть заговором запятнан. Хотя… Не, не буду уподобляться Ре Дестену. Чем быстрее я скину груз ответственности, тем лучше. И вот узрю я справедливый лик, а дальше? Исполню пантомиму «тхарлы готовят убийство ваших лидеров»? Я никогда не была сильна в игре «Крокодил». Почему-то мои демонстрации понимались не совсем так, как я это представляла, хотя все валялись от хохота. А уж моя пантомима в кошачьем обличье… Трибунат помрёт от смеха, и миссия Магистра будет провалена. А может, в том и заключается злой умысел тхарлов? Уморить эрланов через меня.
Добрый папа или верный Феонир всё же не стали лишать Элизинду дружеской поддержки и доставили Вирлису в гости к нам. Отлично, буду сопровождать её, когда она отправится домой. Провожу до «остановки», как было принято в моей студенческой компании.
Подружка была милой, симпатичной и смешливой. Её каштановые кудри всё время выскальзывали из сеточки, которой опрометчиво доверили их удерживать. В золотисто-карих глазах скакали весёлые искорки. Она была на голову выше Элизинды, шелковое бледно-зелёное платье выгодно оттеняло стройную фигуру.
Девчонки безумно обрадовались встрече. Обнимались, будто сто лет не виделись. А сеятельницы разумного, доброго, вечного тут же стали призывать к порядку, а потом одна из них достала книгу и начала скучнейшим тоном декламировать сопливые стихи о красоте утра и мудрости вечера. Подружкам, которым явно хотелось посплетничать да посекретничать, а не слушать завывания, выдали пяльцы и разноцветные нитки.
Я посмотрела на это дело и решила прийти на помощь. Раз — и на читающую даму пролилась ваза, удачно стоящая на каминной полке. Вода очень кстати оказалась подкрашенной — думаю, какие-то удобрения, чтобы цветы лучше стояли. И побежала леди менять наряд.
Мы сбегали в соседнюю комнату к миске, изгваздали морду в корме и, вернувшись, вытерлись о юбку главной злодейки. Наставница завопила — на обед у нас была ароматнейшая рыба — замахнулась, но Дени был быстрее. Громко распекая нехорошего да невоспитанного кота номер два покинула апартаменты. Ох, и злющая ведьма! От Элизинды нам лучше далеко не отходить…
Три — чернильница успешно прилетела в объятья последней зануды, когда она приблизилась к столику у окна, где утром молодая хозяйка рисовала тушью.
Кажется, девицам закралась в голову мысль о том, что наша с Дени личность наделена разумом, но они её, к моему величайшему сожалению, не развили. Однако мы явно повысили свой рейтинг у хозяйки, которая ещё раз поклялась взять нас в приданное. Да, желательно! Оставаться в этом гостеприимном месте без высокого покровительства я теперь опасалась.
Остались мы в покоях Элизинды вчетвером: две эрланки и два кота. Ещё раз накормленные и обласканные, мы возлежали на диване, прислушиваясь к беседе. Не знаю, о чём думал Шуша, а я пыталась разобраться в текущей ситуации и понять, что день грядущий нам готовит. Я ж тут не просто так валяюсь кверху пузом, я мир спасаю. Диванные войска в действии.
Насколько я поняла, Северная Картерхория относилась к тёмным землям, находилась во внутреннем пространстве и была частью Эрланридатской Конфедерации. Дабы запланированный внук занял владетельский трон, родиться ему следует патрикианцем, хорошо бы истинным. И жених нужен не хухры-мухры, а из владетелей синих или красных. Причём лучше независимых, потому как в Конфедерации единственный тёмный жених уже был занят. Да, поздновато папа наш проснулся.
Так что предстояло строить глазки гордым и независимым, коих земель на данный исторический момент насчитывалось пять, но под условия подходили только трое красавцев. Ну или устраивать битву за жениха в рамках родимой Конфедерации. Спохватившийся отец невесты готов был к решительным действиям, и брать дочь не только на приёмы, но и официальные сборища. Конечно, по указке брак заключать не фонтан. Но как говорится, все могут короли… ну, или владетели. Вот и приходится жертвовать дочерью на благо родины.
Ладно, посмотрим, кого картерхорский папа в семью заманить хочет. В обиду Элизинду не дам, решила я для себя.
Девушки трепались, мы дремали. А потом на нас упала честь, и девичью светлицу посетила картерхорская бабушка — мать владетеля, сопровождаемая всё теми же гувернантками.
Пожилая дама почему-то сразу невзлюбила меня — может, тётки оклеветали котика — и велела вышвырнуть меня вон. Не я первая начала эту войну! Меня вынудили. Я уже поняла, что местные леди очень трепетно относятся к своему внешнему виду и нарядам.
Прислуга под возмущённый писк Элизинды гонялась за котами по комнате. Мы пробежались по акварельным краскам, что стояли на столике у окна. И тут же промчались по подолу юбки зловредной бабки. Старая грымза рассвирепела, пульнула в кота графином. Мы увернулись, а вот младшая из гувернанток оказалась не столь расторопной. Бабуля же сорвала злость на ни в чём не повинном Шуше, стукнув беднягу своей тростью. Обратка ей прилетела от нас: ловко забрались по обитым тканью стене и скинули на фурию картину. Пришибленная рамой злюка, наконец, уползла восвояси, поддерживаемая старшей наставницей. Три ноль в нашу пользу.
Увы, престарелая стерва нажаловалась отцу семейства, и за нами прислали пару военизированных эрланов в чёрно-синей форме. Пришлось прятаться. Шушу хозяйка велела унести верной горничной, а мы с Дени сами схоронились под подушкой на кровати. В постель никто не полез. Ещё бы! Там уже забронировано за тёмным владетелем…
А потом за Вирлисой пришёл наш друг. И я поспешила следом, дабы посмотреть в глазки драконов в надежде быть услышанной. Кошачьи лапки не очень любят длинные переходы, чтобы там не писали про котов, которые проходили по несколько километров за компанию с хозяином. Мы с Дени устали быстро, ещё на парадной лестнице. Да к тому же мы числились в опале.
Пришлось обогнать Феонира и сесть на его сапоги, чтобы любитель животных взял нас на ручки и нёс драгоценный груз в сторону драконюшен. Это был очень правильный ход, потому что драконы ждали на стоянке, а парк патрулировал Чёрногрив.
Я судорожно стала вглядываться в драконьи морды, посылая им мысленные сигналы. Но ответа не услышала, хотя чёрный крылан Феонира с интересом нас обнюхал. Остальные остались абсолютно равнодушны к кошачьей особе.
— Ты с нами? — спросил меня товарищ.
Мы помотали головой, умилив его, и отошли в сторону. Вот только как Дени возвращаться в замок? Ждать Феонира тут? Тот разделял наши опасения относительно Черногрива и не только, а потому попросил другого эрлана, как раз прилетевшего и направляющегося в замок, отнести нас незаметно к леди Элизинде. Мы насмешливо пофыркивали на чёрного кота, беснующегося под ногами нашего носильщика. Ох, как тот злился. А мы глядели на него с чувством явного превосходства.
Я позвала дракона. Он откликнулся не сразу и очень вяло. Я с трудом понимала, что он говорит. Дракон же не может быть пьян?! Сначала я отругала его, но потом до меня дошло, что на него опять напали. Мой бедный дракон был ранен. Он укрылся в каких-то прибрежных скалах недалеко от порта. Я взвыла от беспомощности. Потерять Ре Дестена я не была готова. Ящерица вредная, наглая, но уже почти родная. Да, я быстро привязываюсь к друзьям!
Я очень нервничала. Мы с Дени подбежали к Элизинде, забрались к ней на колени. Девушка читала вчерашнюю книгу. Я раздражённо скинула том на пол, чтобы ничто не отвлекало внимание. Заглянула девушке в глаза и душу. Напрягла свои способности, постаралась соскрести все дары покойного Магистра, если они были, и позвала эрланку. Я ощутила растерянность, удивление, глубоко запрятанный страх. Это были не мои эмоции.
— Пожалуйста, Элизинда! Услышь меня! Мне так нужна твоя помощь! Давай же, родная!
Девушка смотрела на меня, как зачарованная. Дени, наоборот, затаился, я могла действовать, как мне угодно. Но дальше сопереживания дело не шло. Эрланка не слышала моих воззваний. Ментальной связи не было.
Ладно, я попыталась действовать иначе: прыгнула на поваленную книгу, поскребла лапой. Когтем подцепила обложку, открыла. Быстро пробежала глазами строчки — слава дан’айрам читать я умела — и когтем указала на букву. Однако Элизинда лишь изумлённо хихикнула.
Я вперила в неё строгий взор. Нет, дальше отголосков эмоций продвинуться не получалось. И все мои приплясывания на книге вызывали в итоге лишь искренний смех.
А я была готова плакать! Ре Дестен еле-еле откликался на мои призывы. Как я могла ему помочь? Я ощущала себя абсолютно бесполезной и для дракона, и для этого мира.