Отчаявшись наладить диалог с Элизиндой, я выскочила в коридор и помчалась вниз. Меня колотила нервная дрожь. Я чувствовала необходимость что-то предпринять, но голова была пуста, как холодильник к концу недели. Мелькнула мысль, что дракон Феонира окажется более понятливым. Всё-таки Магистр предполагал моё общение именно с драконом.
Меня уже не пугал ни Черногрив, ни свита папеньки, мной овладело настроение «зову мышей на бой», будто хлебнула «озверина». Мчась по лестничным пролётам и дорожкам парка, я мысленно пыталась докричаться хоть до какого дракона.
Никто не встал на нашем пути, и мы выскочили на площадку, где отдыхали летуны. Но до знакомого дракона добраться не успели. Нас неожиданно схватили за шкирку. Крепкая рука в перчатке. Кот извивался, пытаясь достать наглеца когтями и зубами, но, увы, безуспешно. Неужели нас настигла расплата от картерхорского владетеля?
Невысокий эрлан, поймавший Дени, оказался на удивление силён и ловок. Хотя с виду и не скажешь. Он был куда менее представителен, чем картерхорцы. Одет в том же стиле, только цвет не чёрный с голубым, а мышиный. У незнакомца были удивительные бледно-серые глаза с овальным зрачком. Если бы не устремлённый на нас жёсткий взгляд, я сочла бы мужчину слепым, настолько пугающе-странным был цвет его радужки.
Именно в этот момент я поняла, чем эрланы отличаются от людей: не ростом или чертами лица, а в первую очередь глазами. У эрланов «зеркала души» были больше, цвета их насыщеннее, будто подсвеченные изнутри.
Чужак с размаху бросил кота прямо в морду серого дракона, такого же противного, как и его всадник. Мерзкое чудовище открыло пасть.
«Неужели сожрёт?!» Со всей дури мы долбанули вражескую рептилию по сусалам. Дракон зло фыркнул и сжал кота челюстями. Я шкурой чувствовала его острые зубы и не могла даже пошевелиться. Неверное движение, и они пронзили бы наше тело. Мне вспомнилась Железная дева — устройство для пыток, виденное мною в каком-то музее. Мы с Дени перестали сопротивляться и положились на судьбу.
В таком месте заключения мне ещё не приходилось бывать. Отвратительно ощущение: поистине, «сижу за решёткой в темнице сырой». В пасти было и темно, и сыро, да помимо прочего воняло тухлым мясом. Зубы дракон явно не чистил. От всего этого меня сильно мутило. Не знаю, сколько мы так проторчали на стоянке. Когда дракон поднялся в воздух, прихватив с собой добычу, стало чуть легче. Вопросы в моей голове снова закружили шальным роем.
Кто нас поймал? Зачем?! Картерхорский папа велел избавиться от нас таким радикальным способом?
Отвечать было некому. Мой чёрный дракон молчал, а я могла только материться на дан’айров, тхарлов и весь этот безумный мир. Ругала себя, что не осталась с Элизиндой, бранила девчонку за непонятливость, костерила на чём свет стоит беднягу Ре Дестена и его Магистра, злобно помянула бабку и её свиту.
Летели быстро. Как оказалось, во внешнее пространство. В щель между зубами твари удалось подсмотреть переход. Он меня не впечатлил, что-то типа триумфальной арки, только в готическом стиле. Без светофора, хотя регулировщики какие-то были. Наверное, их и опасался Ре Дестен. Ну, так себе стражи порядка, контрабандного кота проворонили.
А потом мы приземлились на берегу небольшого озера. Свинцово-мрачная вода плескалась почти на взлётной площадке, едва вмещающей четырёх драконов. Серые камни с вкраплением зелёного мха гармонировали с низким беспросветно-пасючным небом.
Мне тут совсем не нравилось. Я чуяла враждебность, исходящую от этого места. Четырёхэтажный особняк из серо-зелёного камня выглядел впечатляюще, но на дворец не тянул. Парадное крыльцо с колоннами, резные двери. Окон много, стрельчатых, высоких, но достаточно узких. Значительную часть территории занимали оранжереи. В общем, рассматривать местную архитектуру в щель зубастой пасти было не особо удобно.
Мы приготовились тикать при первой возможности, пусть дракон хоть немножко приоткроет своё хлебало. Но гнусная ящерица была, будто неживая, мы слегка пошевелили хвостом, в надежде пощекотать небо и вызвать чихание или вздох. Но гад стиснул челюсти, и мы притихли.
Всадник ушел. Мы обтекали слюнями летающей скотины. Я позвала Ре Дестена. Он был жив, но пребывал в полусонном состоянии. Вроде ему удалось укрыться к какой-то пещере на побережье. Да уж, почивший Магистр нашёл себе помощничков! Один успешнее другого!
Недружелюбный эрлан в коричневато-сером камзоле спешил к площадке с металлической клеткой. Дракон-темница выплюнул нас прямо в неё.
Я завыла, дабы привлечь внимание к нашей особе! Ну хоть кто-то тут должен быть не живодёром! Но не смогла издать ни единого звука. То ли магия, то ли нервы лишили нас голоса. Клетку прикрыли плащом, лишив меня обзора. Нас куда-то несли. Вот запахи изменились, больше не пахло озером и влажной травой. Мы оказались в доме. По покачиванию клетки пыталась определить, куда нас несут, считала шаги, повороты и подъём по лестнице. Но в итоге сбилась. Я и в обычных обстоятельствах плохо ориентировалась в любом незнакомом месте. Мне казалось, что вроде мы оказались где-то на втором этаже
Стукнула дверь, и клетку весьма грубо опустили на стол и сняли с неё плащ. Помещение походило на средневековую лабораторию. На многочисленных полках и столах с каменными столешницами стояли непонятные сосуды и штативы. Стены были обиты простыми деревянными панелями. Пол покрыли какие-то неприятные пятна. Будто кого-то тут уже убивали, да кровь плохо смыли.
— Смотрите-ка какая скотинка мне попалась! Кажется, тот самый кот! С драконом расправился Асдил.
— Думаешь, картерхорец в курсе дела? Откуда кот там взялся?
— Нет. Везде всё тихо. Официально считается, что Великий Магистр переоценил своё владение изнанкой. Может, кто подобрал мехового гавнюка? Картерхорцы нередко летают в Элдор. Там предводитель и спалил илеонтова дракона.
Собеседник был почти близнецом моего похитителя, только волосы чуть потемнее: шатен, а не русый. Лицо крайне невыразительное, вроде бы правильные черты, но в целом будто «человек-невидимка» — пройдёшь и не заметишь. Странное впечатление.
Это был второй невысокий эрлан на моей памяти, в Северной Картерхории все были просто гренадеры. Уже потом я узнала, что и среди серых было немало красивых и ярких товарищей, но мои первые знакомцы из светлых оказались крайне неприятными господами, с какой стороны ни глянь.
— На него указал компас Херидила.
— Херидил же погиб в схватке с Илеонтом! Единственный наш тёмный…
— К лучшему. Он бы тоже метил в Лидеры Конфедерациии. Его задачей как раз и было помочь избавиться от Магистра. Жаль, ещё других тёмных не прихватил к Гайдору.
— Именно. Что уж теперь…. Давай посмотрим. Мне достался в наследство поглотитель от Херидила. Тоже не успел у меня забрать свой приборчик. Попробуем сцедить остатки магии с кота.
— Он магический?!
— Компас был настроен на Илеонта. Значит в меховой скотине что-то есть от него.
Я не сразу въехала, о чём речь, но всё же догадалась, что меня зацапали заговорщики.
Шатен взял некий аппарат, похожий на пластину с разноцветными камнями. Они мигали, как новогодняя гирлянда.
— От кота несёт ещё чем-то странным.
— Херидил рассказывал, что рыцари Ордена Трёх могут видеть глазами своих драконов. Вдруг кто-то через эту блохоловку наблюдает?
— И шпионили за Северной Картерхорией? — оба гада расхохотались, как будто это была отличная шутка. Жаль, я не могла разделить их веселье, а судорожно соображала, как нам с Дени сбежать отсюда.
— Кошки — не драконы. Да и закрыто тут всё. Прерывать все связи серые умеют на отлично, — шатен был очень доволен собой.
Я попыталась обратиться к Ре Дестену. Ответом была полная тишина. Абонент вне доступа.
— Что ж, надо вытянуть из него всю магию. Не думаю, что это сложнее, чем из эрлана.
— Но сила-то тёмная. Ты же только зелёных крошил.
— А принцип тот же! Зато у нас будет тёмный артефакт. А если я сумею соединить эту силу и тхарлову магию, то вообще вся Конфедерация будет нам сапоги лизать.
— Это ж невозможно!
— Так нас учат, чтоб мы не вышли из подчинения тёмных. Асдил же может пользоваться тхарловыми амулетами.
— Но только он один! Не зря он наследник самой мощной серой земли.
— Верь ему дальше. Он просто не хочет сильных соперников и дурит нас, как и тёмные рыцари. Мы не зря эрланы Ольгера, установим свой порядок!
Значит, серые как-то сговорились с тхарлами и получили часть их амулеты? И теперь собираются расправиться с тёмными? А потом тхарлы возьмут верх над светлыми, как уже было в другом мире… Что ж, подтверждение опасений Магистра я получила, но помочь не могла ни тёмным, ни Ре Дестену, ни самой себе. Мама была права, когда убеждала меня не быть излишне самоуверенной, ни с одной серьёзной проблемой мне не справится.
Отворили дверцу клетки, и Дени вихрем рванул наружу. Тут же получил увесистый пендель и был загнан в угол. Я сосредоточила всё своё внимание на беседе серых и не успеха в деталях рассмотреть страшную комнату. Кот явно не желал становиться подопытным животным и не хуже меня понимал, чем грозит дальнейшее пребывание в обществе этих господ. Сердце бухало в груди, а кровь стучала в висках. Я чувствовала, как хвост нервно лупит по бокам. И не ведала, кто сейчас у руля, но была не готова быть старшей в тандеме.
Хозяин комнаты покопался на заваленном всяким хламом столе, взял матовый, расчерченный какими-то знаками жезл из странного сплава и желтовато-коричневый камень на цепочке. Хоть какую-то надежду на спасение давало чуть приоткрытое окно. Но до него ещё надо было добраться. Мы с Дени взлетели по отвесной стене, замерли в углу, вцепившись в какой-то небольшой выступ и соображая, как перескочить к окну.
— Тебе это не поможет, — засмеялся тот, ктопривёз нас, жадно наблюдая за действиями приятеля.
— Чует сукин кот, что от него лишь клочки меха останутся! — поддержал шатен и надел цепь с камнем на грудь. Его глаза и кожа тут же приобрели желтоватый оттенок. Эрлан уверенно протянул к нам руку.
В отчаянии кот оттолкнулся от стены и бросился на русого, всеми когтями целясь в лицо. Тот страшно закричал, завертелся на месте, размахивая руками. Кровь заливала располосованное лицо. Бешено суча задними лапами, зверь раздирал щёки, подбородок и шею врага. Орущая жертва въехала локтем в глаз приятелю. Тот разразился руганью. В комнату влетели ещё несколько эрланов. С их помощью нашему похитителю, потерявшему уже всякую ориентацию в пространстве, удалось отбросить зверя. Дени шлёпнулся на пол, вскочил и моментально вскарабкался по гардинам, перепрыгнул на вожделенное окно. Неимоверным усилием мы протиснулись в щель, оказались на карнизе на высоте второго этажа. Если бы эрланы строили по-человечески, всё было бы отлично. Но их любовь к высоким потолкам сильно усложняла наш побег.
— Держи его! — скомандовал в комнате маг-живодёр.
Мы сделали неловкий шаг, оступились и полетели вниз. Я отдалась на волю Дени, пусть он управляет телом… Кошки ведь приземляются на лапы? Даже с большой высоты…
Рухнули на высокий куст, тот смягчил падение. Однако одну лапку повредили, наступать было больно. Господи, только бы не сломали!
Собрали все силы и помчались куда подальше. Однако моя суперспособность блуждать в трёх соснах сыграла дурную шутку. Мы заплутали во внутреннем дворике, потом выбрались в парк, но куда бежать дальше? Какой-то лабиринт из кустов! Ломились прямо сквозь них.
А на улицу уже выскочили прислужники и принялись искать зверя. У железной ограды нас настиг чёртов шатен. Выдал нас тот компас или что другое…. Кот попытался протиснуться через решётку, но не успел.
Враг схватил животное за шкирку, умело уворачиваясь от острых когтей, второй рукой держал за хвост, что было оскорбительно и болезненно. Дени в немом протесте разевал пасть.
Мы извивались в руках, как могли, но злодей держал крепко. Нам было не вырваться. И я мысленно заорала, то ли Ре Дестену, то ли дан`айрам, то ли ещё кому…