66088.fb2
Миссис Корнфорд молчала и печально смотрела на девушку. Знакомы они были лишь год. Познакомились совершенно случайно: миссис Корнфорд поместила объявление в газете о том, что принимает заказы на швейную работу, и Джоан навестила ее в ее загородной квартире, где она жила со своей дочуркой, зарабатывая шитьем на жизнь.
- Беднякам живется нелегко, - спокойно сказала она.
Джоан взглянула на нее.
- И вы раньше были богаты, - продолжала она, кивнув головой. - Я знаю об этом. Вы мне расскажете на днях вашу печальную историю. Но нет, я не стану вас утруждать этим, - вдруг произнесла Джоан совершенно непоследовательно, - я не хочу ворошить ваше прошлое и печалить вас воспоминанием о том, что утрачено навсегда. Бедность ужасна, но еще ужаснее, когда вы богаты лишь на какое-то время. Вы знакомы с мистером Морлеком?
Миссис Корнфорд улыбнулась.
- Я вижу, что он - главная достопримечательность этих краев. Похоже, головы живущих здесь людей заняты мыслями только о нем. О нем мне говорила даже девушка, которую вы прислали, чтобы привести в порядок этот домик. Он ваш друг?
- Он не дружит ни с кем. А напротив, держится обособленно и настолько сдержан по отношению к соседям, что остается предположить лишь одно - очень богат. Я как-то думала, он вполне подходит на роль моего рыцаря. - И Джоан печально вздохнула.
- Я не знаю, в самом ли деле ваше положение так безнадежно, улыбнулась миссис Корнфорд. - Может быть, вы шутите?
Лицо Джоан стало серьезным.
- Я вижу, вы не верите мне. А между тем в моем прошлом достаточно печальных событий. Ведь я уже не так молода. Мне скоро двадцать три года.
- Я бы никогда не подумала... Вы выглядите гораздо моложе своих лет.
- Быть может, надо мной тяготеет страшная тайна?
Миссис Корнфорд недоверчиво покачала головой.
Джоан тяжело вздохнула.
- А теперь я вернусь к своим заботам, - сказала она и направилась к себе.
- Я очень рад вашему возвращению, - приветствовал ее мистер Гамон, разгуливавший в парке. - Все это время я очень скучал без вас.
Джоан Карстон мысленно пожалела о том, что не осталась погостить у миссис Корнфорд еще пару часов.
Глава 3. МИСТЕР ГАМОН НАСТАИВАЕТ
Фердинанд Карстон, лорд Крейз, гордый и рассудительный человек, страстно желал одного - чтобы его никто не тревожил. Всю свою жизнь он старался избегать неприятностей, и это желание уклониться от забот стоило ему немало денег. Он не любил хлопот, связанных с посещениями адвокатов и его агентов, и потому почти не знал людей, с которыми ему приходилось вести дела. Время от времени он ощущал прилив новых сил, энергии и тогда испытывал непреодолимое желание в одночасье освободиться от долгов, но это желание вовлекало его в новые и новые спекуляции. Лорд проявлял лишь поверхностный интерес к делам, поэтому в конце-концов оказывалось, что новые спекуляции не только не поправляли его дела или обогащали, а еще больше разоряли, заставляя обращаться за помощью к ростовщикам.
Неожиданно для всех в кругу его знакомых объявился очень предприимчивый коммерсант и финансист, любезный настолько, что, с позволения лорда, вел его дела и расчеты с кредиторами и банками. Обрадованный, лорд Крейз уступил напористому господину право владеть имением Крейзов, а сам же не только уплатил по счетам и освободился от кредиторов, но уже располагал наличными деньгами.
В минуту, когда разворачиваются события этого повествования, лорд Крейз сидит в своей библиотеке и перелистывает каталог аукционной фирмы. К нему довольно бесцеремонно вошел его гость.
- Здравствуйте, Гамон, - приветствовал его лорд без особой радости. Вы уже завтракали?
- Джоан не было дома, - ответил Гамон.
- Она не завтракала дома? - встревоженно переспросил лорд, взглянув на гостя.
Гамон взял стул и уселся напротив.
- Вы никогда не задумывались о том, что может произойти в случае вашей смерти? - спросил он.
- Нет, не думал. Нет, нет, - поспешил ответить лорд. - Я всегда аккуратно посещаю церковь, хоть и всегда был уверен - сбор церковной десятины весьма обременителен и тягостен для наших хозяйств. Но все же я не думаю, что врата рая для меня окажутся запертыми.
- Ах, да я не об этом говорю. Вы не подумали о продолжении рода Крейзов?
- Титул, конечно, унаследует Джоан. По закону семьи титул может перейти и к женщине, - пояснил лорд. - Но чего ради вы меня все расспрашиваете, голубчик? Если бы Джоан хотела сохранить за собой замок и имение, то ей следовало бы выйти замуж за вас. Я ничего не имел бы против вашего брака, ибо случалось и ранее, что в нашу семью попадали довольно своеобразные типы. И я думаю, почему бы такому не случиться еще раз?
Мистер Ральф Гамон сделал вид, будто не расслышал оскорбительного для него замечания. Менее всего он был склонен пускаться в рассуждения о достоинствах, присущих крейзовским предкам.
- Если у Джоан и нет намерения выйти за меня замуж, то вы имеете не очень большое влияние, - заметил он. - Кто знает? Со временем все, возможно, изменится.
Лорд Крейз снял очки.
- Вы полагаете, я пользуюсь большим влиянием на дочь? В таком случае вы глубоко заблуждаетесь, голубчик. Она не считается с моими советами и более того - склонна поступать наперекор моим указаниям. Я должен признаться в том, что я очень плохой советчик. Пусть она поступает так, как ей угодно. Этого же правила всегда придерживалась и ее покойная мать.
- Я не могу предположить даже на мгновение, что Джоан откажет мне; вы должны переговорить с ней, - настойчиво продолжал Гамон, мрачно выплюнув кончик сигары.
Лорд откинулся на спинку кресла. Разговор был ему крайне неприятен.
- Хорошо, я переговорю с ней, - раздраженно воскликнул он. - Но я совсем забыл вам сказать, что вы не можете получить имение. Я ознакомился с документами и выяснил: имение заложено в Митлендском банке. Месяц назад истекал срок платежа, и банк продал имение одному весьма примечательному человеку по имени Джемс Лейсингтон Морлек. А что он предпримет, мне...
- Морлек!
Крейз удивленно вскинул глаза на собеседника. И без того неприветливое лицо Гамона стало угрюмым.
- Морлек? Неужели Джемс Лейсингтон Морлек? Разве он живет в этих краях? Неужели это и есть американец, о котором вы мне рассказывали на днях?
Гамон бормотал быстро и несвязно. Бесконечный поток вопросов утомил лорда, и он закрыл глаза.
- Я не знаю, кто он... Я только слышал, как упомянули его имя. Но что с вами?
- Ничего, - резко оборвал его Гамон, но, спохватившись, добавил более вежливо: - Я попрошу вас переговорить с Джоан.
И он покинул библиотеку.
Джоан находилась в своей комнате, когда ее позвал отец. Она прошла к нему в библиотеку и застала его по обыкновению зарывшимся в аукционные каталоги.
- Джоан, я бы желал переговорить с тобой, - начал он. - Будь, пожалуйста, более любезна к мистеру Гамону.
- Разве он жаловался на меня?
- Великий Боже, нет! Но он хочет жениться на тебе! Что ты об этом думаешь?
- Ты и вправду желаешь узнать мое мнение? - спросила она.
Но лорд Крейз решительно покачал головой.