Где есть проблема, там есть решение.
Народная мудрость
На несколько дней я скрылась в библиотеке, куда мне приносили и еду (конечно, утренние тренировки я не пропускала). Это место хранило в себе столько тайн и знаний, что защищалось лучше, чем королевская казна, поэтому я могла остаться здесь в одиночестве, отослав стражу.
Огромная гора книг по природным ресурсам Прозии, карты, климаты, население. Так долго мучилась, что чуть не пропустила действительно нужную информацию: почти на самом краю королевства случилось бедствие — нашествие сурзубов. Его величество выслал в те места один из своих корпусов для решения проблемы, зверей отлавливали маги. По всему выходило, что эти сурзубы обладали непробиваемой шкурой. Эта шкура мне и нужна была…
— К вам её светлость, ваше величество, — зашёл в кабинет секретарь.
— Пригласи, — король удивлённо посмотрел на время — уже за полночь. И что же нужно этой неугомонной девице?
— Ваше величество! — торопливый глубокий реверанс и взгляд шальных голубых глаз.
— Я же просил…
— Отец, — тут же исправилась девушка. — У меня к вам очень важное дело!
— Излагай, — тяжело вздохнул мужчина и отложил бумаги в сторону. В тот же момент на стол упал старый выпуск газеты. — Что это?
— Это выпуск двухнедельной давности!
— И к чему он?
— На днях я задалась вопросом обмундирования королевских войск и пришла к неутешительному выводу, что, в случае войны, прозийцы выйдут сражаться практически голыми. Уж извините, но форменные кители, как бы хороши они ни были, в период военных действий не полезнее, чем половая тряпка.
— Мы всё же надеемся, что войну можно будет избежать, — осторожно заметил Маран.
— На Бога надейся, а сам не плошай, как говорится. По моим расчётам казны хватит на полноценное обмундирование старого образца, но останется от неё… Сами понимаете. Да и я осознаю, что, каким бы вы ни были хорошим правителем, а на такие траты не пойдёте. Брать в долг у содружественного государства также не станете, — девушка посмотрела в глаза будущему свёкру. — Мне повезло, и я наткнулась на этот выпуск газеты. Смотрите, — она показала пальцем на заголовок «Живое бедствие». — Сурзубы, вот кто нам нужен!
— Сурзубы?
— Именно они. Я правильно поняла, что их шкура непробиваемая настолько, что избавиться от них можно только в случае магического воздействия изнутри? Тут есть небольшие пометки о том, что вы выслали магов в помощь. Вот тут, на полях.
— Да, высылал, но я не придал этому событию особого значения…
— Я предлагаю переправить тушу сурзуба в столицу для полноценного её изучения. Доннийские маги более широкого профиля, чем прозийские, так что было бы неплохо пригласить парочку сюда.
— Ты считаешь, что можно как-то использовать сурзубов для экипировки? — понял мужчина.
— Есть основания полагать, что непробиваемы эти звери только снаружи, а изнутри… — король поморщился. — Да, работёнка пыльная, но в итоге мы получим такой доспех, каких нет ни в одной армии.
— Даже в доннийской? — Маран насмешливо приподнял бровь.
— В данном вопросе, я надеюсь, что обе страны придут к взаимовыгодному решению. Что же, отец, я дала толчок, а дальше дело за вашими подданными. Всё же не женское это дело, — девушка явно кого-то пародировала, но ей так часто повторяли эту фразу, что сложно понять, в чей огород был брошен именно этот камень.
Аран тяжёлым взглядом осмотрел карту местности. Уже почти неделю они ночевали в лагере близ Россы. В столицу их не пустили, более того — их встретили градом стрел. Защитные плетения сработали тут же — не зря принца что-то коробило всю дорогу. Армиора не сдержала обещания, и теперь прозийцы были со всех сторон зажаты в тиски. Права была девчонка…
— Брат! — в шатёр влетел младший принц, тут же раздался тревожный рог. — Наёмники наступают. Мы пропустили момент, когда они подобрались к нам с воды!
— Боги… — Аран застыл, стараясь спокойно оценить ситуацию.
Их много, но и наёмников немало, тем более, что они лучше экипированы. Но у прозийцев есть маги… Они сражаются за правое дело, за свою родину и короля, а армиорские войны за монету. Да, в этот раз они выйдут победителями, но долго им не продержаться.
Магические вестники были блокированы, всех соколов перестреляли…
— Брат, мы справимся в этот раз! А что будет потом?.. Об этом мы подумаем потом!
— Ты прав, — Аран хмыкнул. Этот бой они точно не проиграют!
Прицепив к поясу меч, кронпринц скинул свой плащ.
Все воины уже стояли на позициях, их уверенные спокойные взгляды лишь подбодрили братьев.
— План таков — не выходить на пустые местности. За эти дни мы изучили леса от и до, наёмники этим похвастаться не могут. Бьём на поражение: за родину, за семью, за короля.
— За родину, за семью, за короля! — хором повторили гвардейцы. С этого момента война началась.
Нэлая
Я резко подскочила на кровати. За окном было темно, но далеко на горизонте уже просачивались первые солнечные лучи. Задрав рукав, начала всматриваться в своё запястье, где должен быть знак кровной клятвы. Даже в темноте мне было чётко видно — знак пропал. Нет знака, значит, нет и того, кто клятву принёс.
— Вот же дерьмо, — прошептала в абсолютной тишине.
Накинула халат и срочно покинула свои покои, перепугав посапывающих стражников.
— Нэлая? — в приёмную вышел его величество, он сонно смотрел на меня, пытаясь понять, что случилось.
— У нас очень, очень большие проблемы, — прошептала, боясь сказать это в полный голос.
— Что случилось? — сон тут же спал с его лица.
— Принцы в опасности…
Какой же кипиш поднялся! В срочном порядке в Армиору было выслано триста тысяч воинов, обвешанных ускоряющими амулетами. Кажется, какой-то промежуток пути даже будет пройден порталом. Минута без дыхания плюс магическая энергия трёхсот магов с тысячью амулетов — и подмога придёт уже через неделю. Почему тут нет нормальных телепортов, как во всех книжках пишут? Как же они были бы кстати!
Узнав о небольшом своеволии с моей стороны, король был готов возвести меня к лику святых, и королева ему вторила.
А я почти ничего и не сделала. Когда отчёты перестали приходить, я почувствовала неладное и отправила по следам жениха мини-армию доннийцев. Ну как доннийцев… человек пятьсот там было из синей гвардии отца, двести из королевской гвардии (чего не сделаешь ради любимой племяши?) и полторы тысячи наёмников, завязанных на крови. Да, такие стоили в разы дороже за душу, но моё «небольшое» наследство вполне могло перекрыть все расходы. Но самое главное, на помощь принцам была отправлена целая сотня самых настоящих архимагов. Да, я не скупилась, не скупились и мои родственники. Уверена, что дядя ещё долго будет мне это припоминать, но… жизни важнее.
Доннийская подмога должна быть на месте уже через три дня, может и два.
Лишь бы успели…
Рассвет прозийцы встретили победным кличем. А ведь всё могло закончиться не так радужно…
— Что с тем парнем? — спросил Аран вошедшего в шатёр брата.
— Погиб. Стрела была отравлена, целились именно в тебя.
— Ожидаемо, — вздохнул кронпринц и вытащил очередную щепку из руки. — Вот же смертники! Это сколько им заплатили, что они и своих подорвали?..
— Очевидно, немало, — Даран помог брату перевязать плечо. — Ар…
— Что ещё? Кстати, всех раненых уже осмотрели?
— Да.
— А к погребению всё готово?
— Почти. Так вот…
— Не тяни кота за яйца!
— Тот парень, что прикрыл тебя, он был завязан кровной клятвой.
— С кем?
— С герцогиней, — выдохнул младший принц.
— Какой ещё герцогиней? — Аран уже отошёл к столу, в задумчивости расставляя солдатиков по карте.
— Твоей невестой.
Несколько секунд молчания, пока Аран не осознал сказанное братом.
— Повтори.
— Тот парень, что закрыл тебя от стрелы, был завязан на крови с твоей невестой!
— И что это значит? В чём он ей клялся?
— Дословно? «Клянусь в верности герцогине Нэлаэдаре Сальдийской, принцессе Доннийской, — Дар ненадолго замолчал, но, увидев злость в глазах брата, решил скорее прояснить ситуацию, — клянусь ни словом, ни безмолвием, ни действием, ни бездействием не вредить прозийской короне, королю и наследникам, клянусь оберегать и защищать кронпринца Арана и младшего принца Дарана ценой своего здоровья и жизни.»
— Что?.. Как вообще человек в здравом уме мог дать такую клятву? Это же просто размен жизнями!
— Видимо, герцогиня обладает невероятным даром убеждения.
Кронпринц напрягся. В его голове снова стали роиться мысли, он вновь был полон недоверия к доннийке. Какая ей выгода?
— Там было кое-что ещё, — отвлёк брата Дар. — «Клянусь, не мешкая, использовать кристалл силы, когда принцам это будет необходимо».
— Кристалл силы?
— Вот он, — принц положил округлый прозрачный камень на карту. — Все маги в один голос подтвердили, что этот кристалл черпает силу из её светлости.
— Прикажи уничтожить его, — прежде, чем осознать это, прошипел кронпринц. — Такая неконтролируемая магия может запросто убить Нэлаю.
Уже Нэлая… Даран улыбнулся. Аран пока сам не замечает, как лёд тронулся. Возможно всё у них будет в порядке? Принц очень на это надеялся.
Враг настиг внезапно, на рассвете. Прозийцам срочно пришлось хвататься за оружие, на полноценное построение не было времени. Зря они расслабились, думали, после поражения армиорцы затихнут хотя бы на неделю, но не тут-то было.
— Сколько их?
— Около пяти тысяч, — прохрипел побелевший разведчик.
— Дело дрянь, — сжал зубы генерал.
— Ничего не остаётся… — у прозийцев было только два тысячных корпуса. — У нас, по крайней мере, есть маги.
— У них тоже, — старший маг создал проекцию, — против нас вышло около пятидесяти магов высшего звена и ещё сто среднего. У нас тридцать магов высшего звена, сто среднего и два архимага.
— Один к двум — не один к трём! — оптимистично заметил капитан корпуса «отчаянных».
— Генерал, кронпринц! — в шатёр влетел гвардеец из отчаянных. Все тут же посмотрели на него.
— Что ещё?
— Там, там…
— Чётко и по существу! — рявкнула Аран.
— На юго-западе войско… Скоро прибудет их гонец, — всё, что смог выговорить парень. Старший маг тут же сориентировался, перед военными появилась большая проекция.
— Золотое войско?.. — протянул поражённо младший принц.
— Доннийцы! — капитан хлопнул по столу.
— Если они против нас, то нам точно не выйти отсюда живыми, — прошептал маг.
— Они за нас, — уверенно проговорил Даран. — Привет от невестки.
— Прибыл гонец от доннийцев! — заглянул часовой.
— Приглашай.
В шатёр тут же вошёл белокурый парень в золотых латах с печатью выпускника дворянской академии. Большинству присутствующих он был знаком — виконт Оулен Мир, представитель сотни её светлости.
— Ваши высочества, лорды, — донниец поклонился. — Я представляю волю её императорского высочества принцессы Нэлаэдары, герцогини Сальдийской.
— Ближе к делу, — не вытерпел Дар. Его брат лишь сверлил горца тяжёлым взглядом.
— По приказу Его Императорского Величества в помощь принцам Прозии были отправлены полторы тысячи наёмных воинов, пятьсот воинов Синей Гвардии, двести воинов Королевской Гвардии и сто архимагов.
— Сто?.. — маг присел. Сто архимагов…
— Задача — обезопасить их высочеств, перейти в их командование.
Даран был готов смеяться от счастья. Вот же повезло так повезло!
— Также сообщаю, что Корона Прозии выслала армию численностью в триста тысяч воинов для подавления мятежа армиорского правления. Войско прибудет через три дня.
— Кто приказал вам?
— Повторюсь, по приказу Его Императорского Величества… — Я сказал, кто на самом деле приказал вам прийти на помощь к прозийцам?
Оулен тонко улыбнулся одним уголком губ. Осознал, наконец, какая женщина тебе достанется, принц?
— Около недели назад её императорское высочество связалась со своей семьёй и сообщила о небольшом происшествии. Во избежание паники и возможных конфликтов, она попросила императора выделить ей некоторое количество гвардейцев. Также она приняла клятву полутора тысяч наемников, сражаться до того момента, пока командование, в нашем случае вы, принц Аран, или вы, принц Даран, не прикажет обратное.
— И ты всё ещё сомневаешься в ней? — Дар укоризненно посмотрел на брата.
— Зачем ей всё это? — кронпринц растрепал волосы и сжал их.
— Затем, что она женщина, ваше высочество, — грустно улыбнулся донниец, — женщинам свойственна забота. А вы её будущий муж, её семья. Её светлость очень предана тем, кого считает семьёй.
— И откуда же ты всё знаешь? — процедил Ар, а младший принц лишь закатил глаза. Не время сейчас разбираться с этим наглецом!
— Смею полагать, что вхожу в близкий круг её светлости, — шутливый поклон и взгляд с вызовом.
— Потом обсудим, — угрожающе показал на гонца рукой принц. — А сейчас пора выступать.
Натянув перчатки, он первый покинул шатёр.
Нэлая
Проснувшись ещё до рассвета, я больше не смогла уснуть. Меня буквально трясло, внутренности сжимались, тошнило. Эти идиоты ещё и кристалл силы дизактивировали! Как можно быть такими придурками — он мог спасти в случае смертельной опасности. Но нет, мы же гордые!
Где-то через два часа моих стенаний пришло письмо от Оулена — прозийские принцы найдены, блокада снята, битва продолжается, что успокоило, но не до конца.
Ну воспользовались бы они частью моей силы? Я бы скорее всего осталась жива. Да даже если нет — у короля больше не будет наследников, а без них Прозия падёт, потянув за собой и Доннию, как ни странно. Я чувствовала невероятную связь между этими государствами, они словно были отражениями друг друга. Когда-то давно, еще во времена зарождения, Прозия была точным братом-близнецом Доннии. Со временем Империя расширила свои границы, кто-то из правителей поймал удачу за хвост, сделав свою страну богатейшей и сильнейшей. Прозийцам не так повезло: одной из причин являлась низкая рождаемость магов.
Но всё равно они были связаны, я в этом не сомневалась. Совсем скоро Прозия возвысится, но без принцев этому не бывать. А что есть жизнь одной герцогини против целого королевства? Возможно, я переродилась как раз для того, чтобы отдать свою силу одному из принцев?
Такие тяжёлые мысли как будто высасывали из меня энергию, а пришедшие с завтраком служанки застали меня, картинно возлежащей на ковре у камина без сознания.