Дело не в дороге, которую мы выбираем. Дело в нас, в том, что заставляет ее выбрать.
Оррин Генри
Нэлая
Если кронпринц въезжал в «жилой» город как герой (впрочем, так оно и было), то нам пришлось довольствоваться чёрным входом. Ну или чёрными ходами, тут как посмотреть. Во дворец мы вернулись через тайный коридор, меня буквально на руках принесли в мою комнату и положили в кроватку.
Позже ко мне пришёл всё тот же военный лекарь и наложил новую повязку с более продвинутым зельем, ещё он обвязал вокруг моей ноги амулет, способствующий заживлению и воздействующий на самые глубокие повреждения.
После всех процедур я уснула тревожным сном, но особо долго спать мне не дали — королева влетела в мои покои следующим утром, возмущённая донельзя.
— Столько дней пропадала, да ещё и вернулась с лишними дырками в теле!
— Их почти нет, ваше величество, — закопалась под одеяло.
— Раз нет, тогда подъём! — она содрала с меня одеяло, возмущённо бурча: — Где это видано, чтобы королева лично кого-то будила?..
— Ваше величество-о, — я села на постели, чувствуя себя полуживой. — Встала уже, встала.
— Его величество ждёт тебя на разговор. С Араном он уже переговорил.
— Попадалово… — прошептала и похромала умываться.
Платье я выбрала такое, в котором не будет видно, что я припадаю на одну ногу, волосы мне собирали всем штатом, а завтрак, видимо, не полагался — я успела выпить только лекарство.
Что за утро такое? Не могли дать отоспаться? Между прочим, я всю ночь не спала: процесс заживления чуть ли не болезненнее, чем само ранение!
— Ваше величество, герцогиня Сальдийская, — предупредил короля секретарь, и я вошла в кабинет.
Естественно, его величество уже получил исчерпывающий доклад, причем из первых уст, то есть от его высочества. О решённой проблеме всегда легче рассказывать, ко всему прочему от короля в Прозии ничего не скрыть. И тут дело даже не в том, насколько длинные у него руки, а в том, что за королём стоят сами боги, они направляют его, шепчут ему, показывают ему каждый уголок вверенного государства.
— Ваше величество, — низкий реверанс, который дался мне с трудом.
— Я вызвал тебя для составления более полной картины последних дней.
Я, конечно, могла построить из себя дурочку, делать вид, что не понимаю, о чём говорит его величество, но… его ведь не проведёшь, тогда зачем пытаться? Причём в моих же интересах рассказать всё максимально подробно.
— Что же, тогда я начну.
— Присядь, — предложил Маран, но я, представив, как потом буду выкарабкиваться, всё же решила отказаться. Да и не нужно ему знать, что ранение меня ещё беспокоит.
— Итак, как только я узнала, что принц Даран покинул территорию дворца, а в последствии и города, я отправилась за ним, тем более, что, как мы оба знаем, сейчас никто не уполномочен ограничивать мои передвижения. Как минимум до момента становления мной гражданкой Прозии, — с вызовом посмотрела на мужчину, готовая к возмущению, но он лишь улыбнулся. — Мы, а точнее я и трое моих личных стражников — Градис, Торрен и Забудда — нагнали принца и четвёртого моего стражника, Оулена, примерно через полтора часа галопом…
— Можешь пропустить всё до момента встречи с Араном, — перебил меня будущий свёкр.
— Мы прибыли в лагерь, где нас сразу же ввели в курс дела. Как оказалось, кронпринц Аран к тому моменту уже находился без сознания, и вылечить его тем же способом, что и остальных, не представлялось возможным. Таким образом, я пришла к выводу, что нужно избавиться от всех вещей, контактирующих с принцем и попавших под атаку газом. Также принца нужно было обмыть, и это пришлось делать мне.
— И ты сделала.
— В данной ситуации я не видела иного выхода. Ко всему прочему, видимо по воле богов, не иначе, в моей голове зародился приговор, поспособствовавший скорейшему выздоровлению его высочества. Могу сказать вам, ваше величество, ваш наследник любим богами и удачей.
— С его характером, если бы он не был ими любим, то у меня бы остался только один сын. Рассказывай дальше.
— Как только все больные оклемались, мы сразу же отправились в пусть: пешее войско осталось позади, конница же вырвалась далеко вперёд. Тогда-то и случилось нападение, а точнее — покушение. Предположительно на меня. Ничего серьёзного не случилось, нападавшие были своевременно схвачены и обезоружены. Могу предположить, что уже и казнены…
— Сейчас они находятся, хм… в подвалах.
— В пыточных? — тут же догадалась.
— Да, это более точное их расположение, — кивнул Маран. — А что с производством?
— Всё идёт даже лучше, чем мы ожидали, ваше величество. Как только стало известно, что обработанные зубы сурзуба способны прорезать его шкуру, дело пошло в два раза быстрее, при этом мы затрачиваем в несколько раз меньше магических ресурсов. Позже Деймиш принесёт вам полный отчет.
— Ты молодец, — по-отечески улыбнулся мне король.
— Рада стараться, — улыбнулась в ответ.
— Завтра прибудет твой отец и оба принца Доннии. После свадьбы я бы хотел обсудить с ними всю величину твоего вклада в промышленность Прозии, а также, возможно, заключить несколько торговых договоров.
— Ваше величество мудры и рассудительны, я не сомневаюсь, что во всём вы придёте к взаимовыгодному решению.
— Твои слова как мёд, — он хмыкнул. — Твои ораторские умение очень пригодятся.
— Не сомневаюсь, ваше величество.
— Отчёт окончен, можешь вернуться к более приятному тону.
— Как скажете, отец.
— Ты завтракала? — я покачала головой. — Тогда иди, не буду тебя больше мучить. Послезавтра свадьба, тебе ещё нужно всё проверить.
— К счастью, её величество взяла всё на себя, мне лишь нужно вовремя появляться на примерке свадебного платья.
— Забавно: свадьба вроде и твоя, а ты совершенно не думаешь о ней. Мне казалось, что все девушки мечтают окунуться в вихрь приготовлений и сборов, — он помахал медленно рукой, словно копируя движения того самого вихря. — Отец, о свадьбе я думаю много. Пожалуй, даже слишком… Но помимо неё есть ещё много вещей, которые также требуют моего внимания и мысли.
— Ты молодец, — повторился он. — Радеешь за Прозию так, словно это твоё родное государство. Часто в договорных браках невесты проявляют скорее ненависть, чем любовь.
— Здесь будут расти мои дети, и мне выгодно, чтобы королевство становилось только лучше.
— Ты умная девушка. Арану повезло, — очередная улыбка. — Иди, пока не свалилась в голодный обморок.
— До встречи, отец.
У выхода меня уже поджидал Деймиш.
— Предоставь его величеству отчёты за последнюю неделю, я подожду тебя здесь, — обратилась к нему и перевела взгляд на стоящего неподалёку слугу: — А ты срочно принеси мне что-нибудь, чем можно перекусить на ходу. Градис, как наказали Оулена?
— Стоит голыми коленями на мелких камнях с поднятым над головой мечом. Прямо на тренировочном полигоне, без рубашки и под самым солнцем.
— Правильно, может этот отмороженный отогреется и прозреет. Сколько он так стоит и ещё простоит?
— Стоит с час, простоит до полудня.
— Отпустите через полтора часа. К тому моменту у него ещё не откроется второе дыхание, и он успеет отчаяться. Дольше стоять — только время терять. Ну и солнце всё же небезопасно.
— Да что ему, толстолобому, будет, — фыркнул Градис, но приказу внял, отправив кому-то сообщение.
Из приёмной его величества вышел Деймиш, почти сразу же прибежал слуга с небольшой корзинкой.
— Спасибо тебе! — радостно приняла вкусно пахнущую ношу. Бедняга слуга аж покраснел от моего радостного тона.
А я что? Я была готова есть, и сейчас мне глубоко наплевать, что в этих пирожках калорий больше, чем в полноценном ужине.
— Куда мы сейчас?
— К пленным, — проглотив пирожок, ответила Градису. — Пора уже разобраться со всем этим.
Пирожки перекочевали обратно к слуге, а я уверенным шагом направилась к подземелью.
Сонный стражник провёл меня к нужной камере без вопросов, зато вопросы возникли у жениха.
— Герцогиня? — он выглянул из-за двери, не позволяя мне увидеть всё то, что творится внутри.
— Ваше высочество, — лёгкий реверанс и улыбка.
— Что вы здесь делаете? — из помещения раздался стон, из-за чего Аран вышел и плотно закрыл за собой дверь. Такой заботливый!
— А вы? — он нахмурился. О да, знаю я, как тебя бесит этот стиль «вопрос на вопрос».
— Прекратите это…
— Я здесь по той же причине, что и вы: пришла на допрос.
— Вы не можете!..
— Что не могу? — скрестила руки. — Ваше высочество, давайте забудет про то, что вы лорд, а я женщина, и вы, наконец, уже впустите меня в пыточную!
— Но… — он попытался было ещё что-то возразить, но сдался. — Как хотите, — всё ещё хмурый, Аран открыл железную дверь и пропустил меня внутрь. Градис и Деймиш, прикрывший нос платком, прошли следом.
Дознаватели и стражники при виде меня отвлеклись от своего занимательного дела и поклонились, я заметила даже пару знакомых лиц. Видимо, эти мужчины из личной стражи наследника.
— Как продвигается? — спросила тут же, деловито снимая перчатки.
— Что продвигается?
— Допрос, — посмотрела на парня, как на дурочка. — Представьтесь, пожалуйста. Все.
— Лорд Майвэк.
— Лорд Римус.
— Лорд Эмес.
— Лорд Гасон.
Кто бы сомневался, что они тут все лорды…
— Следователь Гарлос, — низкий поклон.
— Не лорд? — вырвалось.
— Почему же нет? Лорд, — он обворожительно улыбнулся. Аран, до этого молча за всем наблюдавший, закашлялся. И это реакция на простую вежливость? Да он теперь ничем не докажет, что я ему безразлична! Как минимум, я его раздражаю.
— Продолжайте, — приказал он. Бедняги с сомнением посмотрели в мою сторону, но принц был непреклонен.
— Её светлость просила доложить о том, как продвигается допрос, — напомнил Деймиш, не убирая платок от лица. Этот парень стал гораздо более уверенным и дерзким с того момента, как я сделала его своим секретарём.
Лорд Римус посмотрел на принца, прежде чем ответить мне:
— Допрашиваемые пока молчат, поэтому мы приступили к пыткам.
— Ментальные блоки никак не снять? — посмотрела на троих, привязанных к деревянным креслам. Видимо, они были главные в этой шайке-лейке.
— Нашим магам это не под силу.
— Ну что же… — я поймала уверенный взгляд одного из пленных. Он сидел с правого края и выглядел самым избитым, но продолжал сидеть ровно, даже смотрел с каким-то вызовом. Случайно улыбнулась ему, но опомнилась, заметив недоумение и даже какой-то страх со стороны мужчин.
— Завтра прибудет доннийская делегация со штатом магов, среди которых будут сильнейшие менталисты. Один из них перейдёт в мою свиту, — посмотрела на принца и тут уже начала докладывать лично ему. — Один менталист, один старший маг, три боевых мага и семь магов общей направленности: и это только мой личный штат. А мои люди — ваши люди, ваше высочество. Конечно, в разумных пределах, — не преминула добавить.
— Конечно, герцогиня, — лёгкий кивок в ответ.
— Так что завтра эти орешки расколются, в этом можно не сомневаться, — очередной взгляд типа с права.
— Позволите продолжить допрос?
— Подождите пока… Вы же умные парни, понимаете, что вас ждёт? — в ответ лишь молчание. — Смертная казнь. И за что? Всего-то за то, что вы попытались убить какую-то девчонку! — внимательно смотрю за изменениями в их лицах. Действительно, их целью была я. — Хотя цель, конечно, неясная… Они приказали, а вам выполняй. И так, и так — выполняй. И главное, исход-то один: не выполнишь — казнят свои. Выполнишь — казнят враги…
— Вы смышлёная, — прохрипел мужчина посередине.
— Не смышлёная уже давно лежала бы в земле, — парировала. — Зачем вы сопротивляетесь? Это вы, может, такие крепкие, а ваши товарищи не так преисполнены любви к своей родине. Его высочество банально не хочет напрягаться, но узнать, кто вы, откуда, есть ли у вас семьи — это дело быстрое. Вы понимаете, к чему я клоню? Напряжённый кивок.
— Прозийцы излишне справедливы и нравственны… Я же таким не страдаю, поверьте мне. Если принц Аран не тронет ваши семьи для того, чтобы добраться до истины, я сделаю это запросто. Может тогда вы начнёте говорить?
Я чувствовала напряжение, витавшее в воздухе. И шок: мужчины были шокированы моим хладнокровием.
— Так глупо сопротивляться… Может, по одному приводить ваших ребят и пытать прямо при вас? Или, может, у вас дети есть? Знаете, в Доннии за ошибку одного члена семьи вырезают весь род…
— Вы не посмеете! — рык того самого, самоуверенного, типа.
— Ой ли?.. Вы правда думали, что так легко отделаетесь? Казнь? Не смешите меня! В вашем случае казнь больше тянет на награду. Этакое избавление от мук, от грехов.
— И вы думаете, что мы так просто расколемся? Только из-за пустых угроз? — мужчина слева, до этого молчавший, поднял на меня глаза. Он был самым старшим на вид и самым отстранённым.
— Пустые? Пустые здесь только ваши головы! Неужели вам неизвестна мощь доннийских магов? — я медленно достала платочек из потайного кармана и обмакнула окровавленные губы пленного. — Этого достаточно, чтобы отследить всех, я повторюсь ВСЕХ членов твоего рода. И казнить.
— Вы не имеете права совершать суд над гражданами другого государства.
— А плевать! Я будущая королева Прозии, ко всему прочему — пятая в очереди на престол Доннии. Что мне сделает Абария?
— Абария входит в Союз Пяти Королевств!.. — мужчина резко замолк и стал ещё бледнее. Подловила! Пальцем в небо тыкнула, зато как!
— Что там эти королевства? Все пять по размеру как половина Доннии, — улыбнулась бедняге. Не расстраивайся, в ваше время ещё не так хорошо изучена человеческая психология, как в двадцать первом веке на Земле. — Так вот Абария. И покушение на меня? Давайте, рассказывайте, всё равно завтра узнаем всё точно… Хотя нет, разрешаю просто молчать, если я права! Ваше высочество, вам есть что сказать? — из вежливости повернулась к жениху, но сама уже давно была захвачена этой игрой.
— Развлекайтесь, герцогиня, — милостивый кивок.
— Тогда я продолжу. Итак, Абария… Входит в Союз Пяти Королевст. Абария, Сакия, Дарай, Бардинисан, Лехва, все находятся на одном материке, и, честно, я не понимаю, как вы уживаетесь? Давно пора объединиться в единую Империю, ну или в Соединённые Королевства — как там материк называется? — Соединённые Королевства Миронии. Красиво же! Ну да ладно, это всё не о том. Итак, Абария вряд ли действовала одна, скорее уж стала козлом отпущения, а задумка была всего Союза. И всё для того, чтобы Донния не объединилась с Прозией. И желательно, как итог, две державы стали вражескими. Так вот могу расстроить, хотя вряд ли это расстроит именно вас, но Донния и Прозия объединятся в любом случае, вне зависимости, помру я тут или где-то ещё, или останусь в живых. Да, дядя меня очень любит, как и папочка, но они дальновидны, в отличие от глав Союза и, кстати, короля Армиоры. Они прекрасно понимают, что, если я скоропостижно скончаюсь, тем более на территории Прозии, в этом явно что-то не чисто.
Я ходила от одного края камеры к другому, скрестив руки и делая вид, что очень увлечена узорами на носках своих туфелек.
— Честно, я собиралась поучаствовать в допросе, — посмотрела на свои ногти, — даже перчатки сняла. Чтобы не запачкать, — вздохнула. — Мне вас жалко, ребята… с такой самоотверженностью радеете за своё королевство, а они же вас просто на смерть отправили: не верю, что не понимали, на что вас обрекают. А ведь хорошие вы маги, убивать за так — точно нельзя! — посмотрела на принца в немом вопросе, на что он кивнул, давая мне полную свободу действий. — Завтра менталисты изучат ваши головы. Казнят вас или нет зависит лишь от чистоты ваших помыслов, как бы глупо это не звучало. Вы всего лишь исполняли чей-то приказ, и мне не хочется, чтобы первые мои дни в качестве принцессы Прозии ознаменовались казнью нескольких десятков человек. Скажем, это будет мой вам свадебный подарок — ваши жизни. Ваши и ваших товарищей. И вас даже отпустят на родину, правда, с небольшим посланием… Деймиш, члены Союза были приглашены на свадьбу?
— Были, ваша светлость, однако ответа мы так и не получили.
— Ну, всё ясно.
— Нас там уже похоронили… — хмуро сказал мужчина справа.
— Вас похоронили ещё тогда, когда только разрабатывали этот глупый план, — грустно им улыбнулась. Я представляю, как им сейчас неприятно: они жизнь готовы отдать за тех, кто в них даже людей не видит. — На вашем месте я бы не возвращалась. Тем более, что совсем скоро от Союза ничего не останется…
На это радужной ноте я кивнула присутствующим и вышла из пыточной.
— Нэлаэдара! — меня нагнал принц.
— Ваше высочество?
— Это было невероятно! — он улыбнулся: искренне, не пытаясь скрыть своего восхищения, как он это делает обычно. — У меня вопрос насчёт поиска по крови… у Доннии действительно есть подобные заклинания?
— Нет, — хмыкнула. — Это был блеф. Только тш-ш, — приложила палец к губам и улыбнулась в ответ на шокированный взгляд.
— И даже ничего на подобии? — вот же наглый… принц!
— На подобии имеется, но для этого пары капель крови недостаточно. Возможно, в будущем Император поделится с вами этим знанием, я же не в праве.
— Спасибо вам, — вдруг сказал Аран. — Не скажу, что мы бы не справились без вас, но это не было бы так… чисто.
— Вы слишком прямолинейны и честны для будущего короля. Вам нужно развивать в себе хитрость и изворотливость, не всегда сила может решить проблему.
— Эти функции в нашей семье будете выполнять вы, дорогая невеста, — он белозубо улыбнулся и быстрым шагом удалился, оставив меня в шоке смотреть ему в след.
Ладно, он довольно-таки хитёр, признаюсь…