Война была бы пикником, если бы не вши и дизентерия.
Маргарет Митчелл
Аран
Уснуть этой ночью мне не посчастливилось, потому в пять утра я уже был во всеоружии. Тренировка, завтрак, отчёт отцу, заглянуть в лекарское крыло и узнать, как продвигается выздоровление Нэлаи. Нормально, говорят, продвигается, главное, чтобы не беспокоила рану.
Побеспокоила. И меня и рану. Я в шоке смотрел на невесту, которая выглядела инородно в этом полутёмном, воняющем сыростью, коридоре.
— Ваше высочество давайте забудет про то, что вы лорд, а я женщина, и вы, наконец, уже впустите меня в пыточную! — валькирия… ну проходите, ваша светлость.
Я уже знал из отчётов, что герцогиня часто посещала подземелья, но она уж точно не была в пыточных. Кто бы ей позволил? С интересом наблюдал за девушкой, но она оставалась всё такой же спокойной, в какой-то момент даже улыбнулась.
Я, честно сказать, был уже порядком раздражен: пленные говорить отказывались, а слишком далеко заходить мне не хотелось. Кто же знал, что эта девчонка (хотя всё чаще я ловлю себя на мысли, что так называть её не следует) решит этот вопрос всего за какой-то час? Я-то уж точно не ожидал. Угрозы, пустые по сути (или она действительно на такое способна?), игра на чужих эмоциях: Нэлая видела пленных насквозь. Вот поэтому женщины и вызывают у меня некоторое недоверие: она разговорила их, обвела, словно каких-то малолеток! И натолкнула на очень полезные мысли…
Умна, необычайно умна, Прозии повезло. А мне-то как повезло.
Отвратительная очаровательная женщина. Просто невыносимая!
Полдень уже миновал, и мы всей семьёй стояли у парадного входа во дворец. Семья невесты прибыла! Глянул на неё краем глаза: стоит, немного бледная (наверное, как и я, плохо спит в последние дни), взволнованная, глаза блестят, губки приоткрыты, ручки в перчатках сцеплены в замок… Сейчас она выглядела такой беззащитной — это совершенно не вязалось с тем образом дерзкой взбалмошной герцогини-воительницы, что закрепился в моём сознании.
И правда, она была такой уверенной и сильной, что я как-то позабыл — Нэлая находится в некомфортных для себя условиях: другое королевство, другие люди, менталитет, рядом никого, кроме нескольких стражников. Наверное, она скучала по родным…
Перевел взгляд на Оулена. Он смотрел на свою госпожу взглядом побитой собаки: преданно и неотрывно. Слышал, он очень провинился… Куда бы его сослать, чтобы глаза мне после свадьбы не мозолил? И что мне на это скажет она?
— Хватит сверлить её взглядом, это уже становится неприличным, — прошипел мне брат.
— Скажи это блондинистому олуху…
— Да не парься ты насчёт Лена…
— Что за выражения? И мне глубоко всё равно на него, — посмотрел вперёд, стараясь сохранить невозмутимый вид.
— Ну-ну, — Дар хмыкнул. — Лен тебе не соперник. Он влюблён в Нэлаю, это правда, но он скорее убьёт себя, чем хоть как-то запятнает её честь.
— С чего такие выводы?
— Он обожествляет её, я серьёзно. Даже если она сама позовёт его в постель, он лишь упадёт на колени и нижайше будет просить о милости.
— Ты опять граней не видишь, — напомнил брату. «Позовёт в постель»?!
— Естественно такого никогда не случится, в этом плане герцогиня очень строга. Ты бы видел, как она наши традиции заучивала… думал, у неё вопросы никогда не закончатся. Теперь вот перчатки вообще не снимает.
— Так с чего ты взял, что у них именно такие отношения?
— Во-первых, как бы странно это ни было, Нэлая и ко мне, и к Лену относится как к младшим братьям. Сам поражаюсь, она ведь мелочь пузатая…
— Дар!..
— Ну правда же… Во-вторых, она спасла всю его семью от смертной казни, а это многого стоит.
— Ещё скажи, что он теперь жизнью ей обязан, поэтому всегда будет рядом.
— Не скажу, раз ты так просишь. Но единственный способ убрать его из поля зрения — убить, чего ты, конечно же, не сделаешь.
— Уже не уверен… — протянул, наблюдая за тем, как этот белобрысый что-то шепчет на ухо моей невесте.
— Делегация Доннийской империи прибыла! — громкий выкрик, и мы все подобрались.
Чем меня всегда бесили доннийцы, так это пафосом и роскошью. Золотой доспех, вы серьёзно? Понимаю, денег в Империи куры не клюют, но всё же…
Сначала въехали оба принца, за ними — главный советник, а после уже примерно три сотни гвардейцев: золотая, синяя и красная гвардии.
— Рады приветствовать вас на наших землях, — отец высокопарно кивнул, спешившиеся гости не остались в долгу. Ворота медленно закрылись, отрезая дворец от остального мира, а главное, от глаз народа.
— Мы пришли к вам с добром…
— Па-ап, — писк, который я никак не ожидал услышать, и герцогиня повисла на шее своего отца. Заметил, как в удивленно переглянулись советники (они тоже не привыкли к такому поведению), как улыбнулись мои родители. Да у меня у самого на лице улыбка расплылась — так меня растрогало это зрелище.
— Что ты? — герцог Сальдийский, вместо того, чтобы пожурить дочь за излишнюю эмоциональность, лишь обнял её в ответ и погладил по светлой голове.
— А братика? — наследник Доннии улыбнулся, расставив руки в стороны, за ним повторил и младший принц.
— Это что же, мне выбирать надо? — отстранившись от отца, лукаво улыбнулась моя невеста. Её глаза были на мокром месте, отчего мне даже стало немного обидно. Ей что, тут настолько плохо? Хотя, чего я удивляюсь? Ей тут не просто плохо — ей тут смертельно плохо…
— Ну, тут выбор очевиден. С Джастином ты виделась относительно недавно, — Кэмирон приподнял бровь.
— Конечно, очевиден, — очередная улыбка, и Нэлая нагло отвернулась от своих кузенов. — Простите, ваши величества, за такую грубость с моей стороны. Я не смогла сдержать чувств.
— Ничего, девочка моя, я прекрасно всё понимаю. Что же, гвардейцев сопроводят в казармы, вас же проводят в ваши покои, дорогие гости. Николет, предлагаю оставить молодых общаться, а мы с тобой можем пойти. — Да, ваше величество, соглашусь. Дети сами со всем разберутся, — он хмыкнул и потрепал дочь по голове. — Ваши высочества, — он поклонился доннийцам, а потом и нам с братом, и ушёл вместе с родителями.
— Ах ты ж маленькая негодница, — Кэмирон подхватил сестру на руки и закружил. — Куда ты подевала мою булочку Аюшку?
— Мир, отпусти мою невесту на землю, — я постарался сказать это шутливым тоном, но мысли были заняты лишь тем, что у Нэлаи ещё не зажила нога.
— Ой-ой-ой, невеста ещё не жена! — товарищ всё же отпустил девушку и протянул мне руку. — Давно не виделись!
— Давно! — громкий хлопок и крепкое рукопожатие: два наследника, два старых друга, встретились.
— Кронпринц Аран, принц Даран, — вежливый кивок от младшего принца, наши кивки в ответ.
— Ой, смотритесь вы просто ужасно комично, — хмыкнула Нэлая. — Стин, Мир, вы не взяли себе личной стражи?
— Это ни к чему.
— Ой ли, — она всё же обняла братьев. — Всегда будьте бдительны. Но во дворце вам и вправду нечего опасаться, сейчас все особенно внимательны. Оулен, Деймиш, подойдите сюда!
— Да, ваша светлость.
— С Градисом, Торреном и Забуддой вы, наверное, знакомы, а вот с Оуленом скорее всего нет. Оулен представитель моей сотни, вы, Стин, с ним учились в одной академии, он на пару лет младше, а Деймиш — приставленный ко мне помощник, ныне уже мой секретарь.
Наследник удивлённо посмотрел на меня, на что я лишь развёл руками. Вот! Даже Кэмирон понимает, что столько мужчин в её окружении — это не норма!
— Рад чести быть представленным вам, — церемониально поклонился виконт, а прозиец лишь опустил голову в знак уважения.
— Вы, наверное, устали? — вдруг спросила невеста. — Градис, Тор, проводите их высочеств в их покои. Деймиш, вы с Леном и Забой узнайте про магов, которые перейдут под моё руководство.
А чего это она всех от себя отсылает?
— Давайте-давайте, не надо смотреть на меня с таким сомнением. И без вас справлюсь, — она улыбнулась, и улыбалась до тех пор, пока мужчины не скрылись за поворотом. — Вот же демоны!..
Девушка схватилась за моё предплечье и слегка пригнулась.
— Простите, ваше высочество, но, кажется, перестало действовать обезболивающее заклинание…
Я долго смотрел на её побледневшее лицо, прежде, чем осознал сказанное.
— Ты не обновляла его утром? — прошипел зло и посмотрел на брата. Тот сразу всё понял и активировал отвод глаз.
— От них в голове мутно, ко всему прочему, со временем появляется иммунитет. Боль не такая сильная, просто неожиданная. Я думала, заклинание будет развеиваться постепенно…
— Думала она, — откинув сомнения, я подхватил невесту на руки и поторопился во дворец. Отвод глаза отводом глаз, а всё же сплетни распускать не хочется.
— Не рановато ли ещё на руках во дворец заносить? — попыталась пошутить герцогиня, но по вцепившимся в меня рукам я мог понять, что ей сейчас совсем не до смеха. — Если вы тут завернёте налево, будет гобелен «Рождение Прозии», за ним чёрный ход прямиком в мою спальню.
— Не припоминаю, чтобы этот ход был в предоставленном вам плане…
— Вы правда не задумывались, что, когда я «захожу в покои и не выхожу до следующего утра», я там крестиком вышиваю? — ехидный вопрос.
— На этот счёт у меня было много мыслей, тем более, что заходили вы всегда не одна, — не стал я отрицать очевидный факт слежки. Мы зашли за гобелен, и брат дезактивировал отвод глаз.
— Какой же вы всё-таки… — она поморщила носик.
— И какой же?
— Здесь направо, — проигнорировала она мой вопрос.
— Судя по тому, как вы здесь ориентируетесь, могу предположить, что вы частый посетитель местных коридоров.
— Я по ним хожу чаще, чем по обычным, — самодовольная улыбка и лукавый взгляд. — Мы пришли.
Зайдя в покои, я сразу же положил девушку на софу.
— Аран, знаешь, — неожиданно перешла она на «ты». Редко замечаю за ней подобное… — Я могу тебе кое-что пообещать, — уверенный взгляд в глаза, — и Дар будет свидетелем. Я клянусь, что до тех пор, пока я не перестану быть твоей женой, чего, я надеюсь, не случится ещё о-очень долго, у меня не будет других мужчин, кроме тебя.
Даран закашлялся, я тоже был в шоке и не верил своим ушам.
— Ты понимаешь, что наделала? — просипел.
— Прекрасно понимаю. Но если эта клятва поспособствует нормализации наших с тобой отношений — я готова произнести её ещё столько раз, сколько потребуется.
— Как же тебе повезло…
— Даран, выйди, — зашипел на брата, не отрывая взгляд от невесты. Она была спокойна, как будто эта клятва никак не влияла на неё.
— Нет уж.
— Вы так удивлены, будто я поклялась не верность мужу хранить, а согласилась стать жертвоприношением богу Ночи, — улыбка, но она тут же померкла — рана дала о себе знать. — Дар, передай настойку с красным флажком пожалуйста.
Получив искомое, Нэлая тут же осушила пузырёк.
— Теперь можем продолжить. Аран, я никогда не думала изменять своему супругу, кем бы он ни был. Договорный брак или нет — разницы никакой. В семье, любой, должно быть уважение. А какое уважение между теми, кто изменяет?
— Я не смогу дать тебе такую же клятву, — сказал вроде даже виновато. — Но я клянусь, во дворце или другом месте, где будет твой след, у меня никогда не будет женщины, кроме тебя. И даже если в одном из походов появится кто-то, кто будет греть мою постель, она никогда не займёт место подле меня. Это место всегда будет твоим и только твоим.
— Зато честно, — она хмыкнула, — и я рада, что мы прояснили данный вопрос, — тёплая, немного вымученная улыбка. — Надеюсь, теперь между нами больше нет недосказанностей. А сейчас я бы хотела остаться одна…
— Невестка, ты должна знать: у брата никогда не было фаворитки, ни одна женщина во дворце не посещала его покои… — гордо сказал брат, но я лишь отвесил ему лёгкий подзатыльник. — Молчи уж. Пойдём. Отдохни, Нэлая, встретимся на ужине.
Выходя из покоев невесты, я чувствовал себя виноватым. А ещё мне было стыдно: за недоверие, за сомнения. И за то, что я не могу быть в себе настолько же уверен, насколько уверена в себе она.
В данный момент я бал даже рад, что невесте вдруг стало плохо, иначе бы она точно захотела поприсутствовать на совете. А так — она ничего о нём не знает. Как известно, меньше знаешь — крепче спишь.
— И когда вы предлагаете выдвигаться? — посмотрел на генералиссимуса, лорда Савтека тер Шильда.
— Как можно скорее, ваше высочество. Боюсь, медовый месяц придётся отложить на неопределённый срок…
— Не страшно, — отмахнулся. — Дайте точные даты.
— Предлагаю выдвигаться тогда, когда пройдут все дни свадьбы, — сказал отец.
— Семь дней? — советник Императора, наконец, оторвал от меня задумчивый взгляд и посмотрел на короля.
— Да, ровно семь. Утром восьмого дня всё должно быть готово.
— С нашей армией вы пересечетесь где-то здесь, — доннийский наследник поставил золотого солдатика на карту.
— Так же поступила информация о том, что Союз сформировал армию. Войско выдвинулось в нашу сторону, — добавил глава тайной канцелярии и передвинул вражеских солдатиков по карте в сторону Прозии.
— Кто бы сомневался…
— То есть сражение произойдёт несколько раньше, чем я планировал, — почесал подбородок. — Известно о составе войска?
— Нашим людям так и не удалось добыть достоверной информации. Такое ощущение, что главы Союза и сами не знают наверняка.
— Не ожидал от этих олухов такой хитрости, — в голосе отца прозвенел восторг.
— И вы сами отправитесь на передовую? — впервые подал голос принц Джастин.
— Да. Это мой долг, как наследника. В Прозии так принято, — пожал плечами. — Тем более, наличие второго наследника снимает с меня некоторые обязательства и освобождает от ответственности.
— Не хочется думать, как на это отреагирует сестра.
— Ваша сестра невероятного ума девушка, и она поймёт всю важность принятого решения.
— Понять-то поймёт, но всё же… Отпустить мужа на войну спустя неделю после свадьбы?..
— Я тоже сомневаюсь, что всё пройдёт гладко, — фыркнул брат. — С неё станется отправиться следом.
— Мы сейчас про одного человека говорим? — удивился Кэмирон. — Нэлаэдара очень спокойная девушка…
— Станется, — хмыкнул король. — И никто останавливать её не будет.
— В каком смысле? — шокировано посмотрел на отца.
— Согласен с его величеством. Лично я приму любое решение своей дочери, каким бы абсурдным оно ни было.
— Давайте вернёмся к плану боя, — поспешил перевести тему, пока не начал закипать. Они её отпустят! Как же! Я не отпущу! Надо будет — на цепь посажу…
— Вы правы, ваше высочество, — облегченно выдохнул тер Шильд. Представляю, в каком напряжении сейчас все были: такие разговоры обычно не достигают ушей посторонних.
— Корпуса Спящих, Сильных и Верных могут зайти в столицу Союза, пока главные силы будут направлены на ликвидацию проблемы, то есть нас. Уверен, их стратегии не хуже наших, поэтому как минимум треть вооруженных сил нужно оставить в Прозии.
— Вы собираетесь их как букашек раздавить? — хмыкнул Кэмирон. — Достаточно было бы и половины вашей армии, даже без доннийцев. Хотя мы, кончено, не можем остаться в стороне, — коварная ухмылка и блеск голубых глаз, — они поплатятся за всё.
— Их нужно не просто раздавить, а ещё и сделать это в кратчайшие сроки, — добавил Николет. — Остальным в назидание, так сказать. Видимо, захват Армиоры был недостаточно наглядным примером того, что будет с теми, кто покусится на наши государства.
— Окружить и уничтожить, — ударил по столу отец.
— Не оставить никаких шансов, — поддержал его мой будущий тесть.
— Мальчикам дали поиграть в солдатиков, — прошептали одновременно оба младших принца. Сейчас я был с ними полностью согласен.