Война — это серия катастроф, ведущих к победе.
Жорж Клемансо
Прошу привезти с собой доспех и продовольствие. Заказывать портал прямо в Улдо я считаю нецелесообразным и опасным, а если всё доставят тебе — вполне логичным. Забавно, что мы все перешли на бумажную переписку… Аран сказал, что такие письма сложнее перехватить.
Это так? Расскажешь мне, когда приедешь. Скучаю уже, друг, по твоим шуткам и ехидству.
Лен, как узнал, что ты скоро приедешь, чуть от радости не запрыгал! Только не говори ему, что я тебе рассказала, а то он ещё обидится…
Короче, жду! Давай уже, поторапливайся!
Твоя названная сестра
Ужаснее письма она ещё не писала… хотя улыбка всё равно с лица не сходит. Ненормальная она, всё же.
Аран
Туман застилал Нирамахтивэлли, заклинание сработало верно. Правда, кое в чём мы всё же просчитались: крепость имела острые углы не просто так.
— Каждый угол звезды вшит в ауру мира, разрушим источник — порвём все нити.
— То есть магия может просто… исчезнуть?
— Да.
— Навсегда?
— В этом я не уверен. Может да, а может и нет…
— Слишком неоднозначно, — мужчина потёр подбородок.
— Я выражу своё мнение на этот счёт, — Майвэк медленно выдохнул, — у нас лишь два варианта: первый — не усыплять источник, но быть порабощёнными, а после уничтоженными неизвестным «Богом», второй — усыпить источник, уничтожив все нити, но, возможно, потерять навсегда магию, при этом избавившись от нависшего над всеми нами зла…
— Я думаю, выбор очевиден… — сказал. — Понимаю, не нам решать за всех, но всё же на Донне не так много магов. Лучше быть живыми, но без магии, не правда ли?
— А как же магические народы? Эльфы, орки?.. — Демиан — лорд Маул — был обеспокоен.
— Накопителей хватит на то, чтобы открыть для них портал в другой мир, да и Боги, думаю, на нашей стороне, — я посмотрел в небо, и на секунду туман расступился, показывая мне полную, словно улыбающуюся, луну.
— Тогда второй вариант, — Майвэк осмотрел собравшихся. — Единогласно!
Решение было закреплено магической печатью: теперь нет пути назад.
Они надеятся, что мы не рискнём магией ради победы, но они ошибаются. За дни, проведённые на территории Союза мы узнали о всех планах Нового Бога. Смерть Донны, полное выжигание любой живой души — вот их цель. Освобождение, очищение — так они это называют. Выдирание сорняков, чтобы те не мешали новым росткам.
Попасть в крепость не сложно, если действовать абсолютно без магии. Мы, пятеро главнокомандующих, задержав дыхание, пересекли стену через канализационные пути. Да, грязно, да, довольно-таки унизительно, но через десять минут мы уже были на территории Нирмахтивэлли и чистили свою одежду.
Источник находился прямо перед нами, в небольшом озере, совершенно не охраняемом.
Только я дотронулся до водной глади, как отовсюду посыпались искры охранного заклинания.
— Что?.. Но плетение было абсолютно чистым! — Майвэк обнажил меч и судорожно огляделся.
— Зачем тебе эта железяка, нас сейчас буквально зажарят! — Рамиль активировал защиту. — Ваше высочество, блокатор у вас, вам всего лишь нужно доплыть до источника! Быстрее, мы постараемся выдержать!
— Да! — я судорожно скидывал обувь и доспех — без них я доплыву гораздо быстрее. — Держите! — Кинул Майвэку сырую, недоработанную версию мгновенного портала. — Активируете, как только магия пропадёт. Он заряжен ровно на один перенос, предположительно до нашего лагеря. У меня тоже есть, я телепортируюсь из воды!
Нырнул, почувствовав, как в спину прилетело заклинание, но один из амулетов отразил его. Заклинание сквозняка неожиданно сработало, я плыл, опираясь только на магическое зрение, прямо к белой дыре в пространстве, от которой тысячами отходили разноцветные нити силы.
Чем ближе я подплывал к источнику, тем больше видел образов: магия передавала мне память. Псевдобог-пвседопосланник одну за другой приносил жертвы озеру, в какой-то момент вода стала красной от крови. Магия не может не принять дань, но смерть ей чужда, источник изуродован, он мечтает уснуть…
Никакого сопротивления, никаких препятствий, источник тянул меня к себе, помогал доплыть.
Сжал блокатор и, направив в него всю силу, что во мне осталась, бросил прямо в зияющую дыру.
Вспышка, за которой последовала абсолютная пустота. Я будто бы оглох, ослеп, умер.
Ничего.
Совершено ничего.
Звук разбивающегося стекла…
Пустота.
Источник уснул, забирая с собой всю силу своего мучителя.
Больше нет псевдобога. Вот так просто.
Последнее, что смог сделать — активировать портал.
Боги, будьте милостивы, я так хочу увидеть своего сына…
Нэлая
Я вскочила с кровати, низ живота скрутило от невозможной боли.
Сон.
Письмо.
Я, наконец, прочитала.
Я всё вспомнила.
Боже, как же больно…
Ногам стал горячо, потом вдруг холодно и сыро. Еле дотянувшись до колокольчика, я дёрнула его со всех сил.
Сознание утекло медленно, но я не успела проследить этот момент.
Чёртов псевдобог. Это всё он…
Примерно пять лет назад
Спящий источник
Лехва, Нирмахтивэлли
— Во имя тьмы, что породила нас и что заберёт нас, во имя единственного верного бога — Силы, я приношу эту жертву, тысячную, последнюю, душу. Последнее тело.
Громкий крик превратился и бульканье, в озеро потекла густая, больная кровь.
Молодой мужчина, прямой и высокий, держал за волосы свою жертву. Из перерезанного горла сочилась, словно нехотя, кровь, в тусклых глазах застыл ужас и мольба.
Посланник ждал. Он смотрел сумасшедшим взглядом в водную гладь и ждал, когда его Бог пробудится от многовекового сна.
Но ничего не происходило.
— Господин! — человек, всё время стоявший позади, старый и похожий на иссохший корень, упал на колени. — Почему Он не пробудился? — откинутый в сторону труп упал в воду и начал медленно тонуть, как будто вода забирала его себе.
— Господин, силы ритуала оказалось недостаточно! — старик рыдал, сжимая перед собой руки в молитвенном жесте. — Прошу вас, я найду способ… — старик отлетел в сторону, повинуясь неведомой силе. — Прошу вас, господин!
— Ты говорил мне это в прошлый раз, но источник всё ещё спит! — красные от количества виденной крови глаза припечатали старика к земле. — Ты, величайший маг, отдал всю свою силу, но источник всё ещё спит!
Старика затрясло, взгляд стал пустым, а изо рта полилась пена. Словно не своим голосом, он начал говорить, не шевеля губами:
— Последний фрагмент ты найдёшь в другом мире! Лишь призвав потерянную душу, ты сможешь взять то, что тебе нужно!
Не долго думая, Посланник положил руку на лоб старого мага и стал читать его видения.
Белокурая девушка рассматривала своё отражение, но в нём был совсем другой человек.
— Страдания призовут потерянную частицу души, заставь её страдать, и Источник пробудится!
Оттолкнув старика, Посланник повернулся к озеру.
Заставить страдать доннийскую принцессу? Что же, это так просто!
«Я буду приходит к ней во снах, я буду читать все её страхи, я буду рушить все её мечты и чаяния. Я уничтожу её изнутри, разорву на части её рассудок…»
Посмотрев в небо, Посланник поймал оду из нитей силы, а где-то в Доннийском дворце резко оглянулась Нэлаедара.
Наслать страшные ведения, ощущение преследования и презрения окружающими.
Она будет стыдиться себя.
Она запретит себе любить того, кого любит уже давно.
Он сломает её.
Аран
Я резко открыл глаза и почувствовал, как изо рта и носа вытекает вода. Закашлялся.
Глаза как будто высохли, голос не слушался. Я осмотрелся.
Лес.
Со всех сторон — лес.
Сначала встал на четвереньки, после — медленно поднялся.
Магии нет, остаётся полагаться только на свои силы.
Даран
— Принц Даран! — ко мне навстречу выбежала женщина. — Я Оливия, жена коменданта!
— Вы так встречаете меня, что-то случилось? — ну, помимо того, что магия куда-то пропала… Впрочем, брат меня успел предупредить о возможности такого исхода.
— Принцесса, она…
— Даран! — я увидел бегущего к нам Оулена. — Оливия, расположите всех по комнатам! Дар, я, кажется, скоро сойду с ума… — парень был бледен, как смерть.
— Боги, да что случилось?! — общая тревожность перешла и ко мне. Быстрым шагом мы вошли под тёмные своды крепости.
— Её высочество… она… она…
— Лен, либо ты говоришь, либо я тебе врежу! — сказал и тут же замер от разнёсшегося по коридорам женского крика.
— Принцесса… она… она рожает! Десятый, мать его, час!
— Рожает? — пол чуть не ушёл у меня из-под ног. — Но срок ещё не прошёл…
— Дитя не доношено, но мы активировали все имеющиеся у нас накопители, — мы оба стояли в коридоре и в шоке смотрели друг на друга.
— А-а-а!!! — очередной крик.
— А магии ведь нет… — казалось бы, крови уже некуда отливать, но по ощущениям я побледнел ещё сильнее.
— Ты знаешь что-то об этом?
— Да… Источник усыплён, предположительно мы победили, но пока не было отчёта. Не знаю, будут ли они тратить драгоценные крупицы магии на сообщение, или отправят письмо по-старинке…
— Позже её высочество захочет услышать все подробности…
— Если выдержит эту пытку, — прозвучало пессимистичное в конце коридора.
— Ида, как она? — Лен подбежал к отдалённо знакомой девушке.
— Орёт.
— Это я заметил.
— Ида? — я всматривался в знакомые черты. — Зэнаида!
— Принц Даран, — лёгкий реверанс.
— А где Деймиш? — посмотрел на друга.
— Пытается наладить контакты хоть с кем-то, кто объяснит происходящее.
— А Градис?
— В отключке после исчезновения магии. Он в тот момент заряжал накопители, его иссушило до дна, задев жизненные показатели.
— Боги, какой хаос! — я схватился за голову, а, услышав очередной крик, закрыл уши.
— Роды проходят очень тяжело, принцесса в полусознательном состоянии, поэтому не может следовать просьбам акушерок.
— Сколько это ещё продлится? — кажется, я был готов умереть. Она так кричала, ей ведь больно… Аран, козлина, это всё твоя вина! Твой сын убивает нашу принцессу…
— Неизвестно. Хоть трое суток… Принц, я бы попросила вас быть сдержаннее, всё же она жена вашего брата.
— Не понимаю, о чём вы, — отвернулся от женщины.
— Так больно любить ту, что навеки отдана другому…
Я зло посмотрел на графиню, а она лишь улыбнулась мне.
Из покоев вылетело несколько служанок с тазиками воды и окровавленными тряпками.
— О демоны… — я схватился за стену. — Здесь есть выпить?..
— Принцесса запретила иметь здесь алкоголь, он был вывезен в дальние погреба.
— И тут она мне нагадила, — посмотрел в потолок. — Лен, уведи меня туда, где не будет этих криков. Я сойду с ума…
— О-о, там сейчас почти вся мужская часть крепости кукует. Вроде и воины, а такие слабонервные, — было видно, что графиня храбрится, но этот её насмешливый тон позволил мне немного расслабиться.
— Я должен оставаться тут, Дар, — помотал головой друг. — Ида проводит тебя…
Графиня выжидательно на меня посмотрела, и я кивнул.
— Возможно, вы бы хотели передохнуть с дороги? Правда, те покои, которые приказала подготовить для вас принцесса, находятся недалеко отсюда, и я не уверена, что вы сможете там спрятаться.
— Веди меня куда угодно, где я не буду умирать после каждого крика…
Аран
Я вышел к нашему лагерю через пять дней.
Все четверо ждали моего возвращения: Майвэк, Долдэс, Демиан, Рамиль. Увидев меня, выползающего из леса, они повскакивали со своих мест.
— Ваше высочество!
— Аран, ты живой! — все наперебой начали обнимать меня, а я заметил, что младший орудует только одной рукой, вторая же висит плетью. — Что случилось?
— Оторвало заклинанием, — он закатал рукав, обнажив перевязанную культю. Я всмотрелся в его лицо, пытаясь уловить что-то, но Рамиль был спокоен и даже немного весел.
— Знаешь, когда-то я сказал жене, что без конечности с поля боя не выберешься… И я невероятно рад, что был неправ!
— Он сражался словно бог войны, — похлопал парня по спине Долдэс. — Заклинания летели во все стороны!
— Представляю! Если магия вернётся, мы обязательно отрастим тебе новую руку, дружище! — потрепал парня по голове. — Нэлая как-то сказала, что люди с такими увечьями должны быть освобождены от воинской обязанности…
— Ни в коем случае, ваше высочество! — Рамиль в ужасе на меня уставился. — Это всего лишь правая рука! Голова-то моя на плечах, значит, и служить родине я ещё способен!
— Герой! — Демиан хлопнул беднягу по спине.
— Какие новости?
— Войско направлено на Союз для завершения военных действий, народ объявил своего нового представителя, монархия свергнута.
— Из Прозии что-то было?
— Никак нет!
— Выдвигаемся домой, — я улыбнулся. — Но сначала дайте мне чего-нибудь поесть…
Королева сидела у постели мужа и сжимала его руку. Великий король спал. Вместе с магией его покинули практически все жизненные силы — такова плата за власть.
— Скоро всё будет хорошо, — шептала королева. — Скоро всё будет просто замечательно. Твои сыновья живы, сыновья Даниэля тоже в добром здравии. Боги не забрали их у нас, бескорыстно подарив мир. Всё будет хорошо…
Нэлая
Я медленно открыла глаза и сразу же схватилась за живот.
Где?
Где мой ребёнок?
Из горла раздался хрип, передо мной тут же появилось чьё-то лицо.
— Ваше высочество, повторите, я не понимаю вас, — начала узнавать Оливию.
— Реоок, — прохрипела.
— Что?
— Ре-бё-нок…
— Ах, принц! — она хлопнула себя по лбу. — С ним всё замечательно, сейчас он у кормилицы…
— Принеси… его…
— Вам нужно отдохнуть, ваше высочество. Не волнуйтесь, мальчик полностью здоров, хоть и появился раньше срока…
— Дай мне его! — получившийся сип напугал даже меня, что уж говорить про Оливию.
— Как скажете, ваше высочество!
Она выбежала, но стоило ей покинуть комнату, как сразу же влетело несколько человек.
— Ая! — Дар упал на колени прямо у кровати и схватил меня за руку. — Ты очнулась!
— Сколько… сколько я спала?
— Родив, вы уснули на три дня, ваше высочество, — Зэнаида отпихнула от меня Дара и села на краешек кровати. — Роды были очень тяжёлыми, почти двое суток…
Я сново провела рукой по животу. Плоский. Слишком плоский для той, кто недавно родил.
Заметив мой жест, Ида наклонилась к моему уху:
— Вас отпаивали специальными лекарствами и делали примочки, чтобы тело быстро пришло в норму.
— Почему роды прошли… так тяжело?.. Разве магия…
— Магии нет, ваше высочество, — подключился к разговору Деймиш. — Градис отправился к принцу Арану в качестве гонца. Судя по всему, источник был усыплён.
— Это… хорошо… — прошептала и уставилась в потолок.
И где носит Оливию? Почему она до сих пор не принесла мне моего ребёнка?
А что если… А что если его и нет? Что если я никогда не была беременна, и мне это всё причудилось?..
По виску потекла слезинка и спряталась где-то в волосах, руки легли на ненормально плоский живот.
— Где… где мой малыш?
От моих слов все всполошились, Дар снова схватил меня за руку и с болью посмотрел в глаза.
— Всё хорошо, скоро его принесут, не волнуйся.
— Это всё эмоционально нестабильное состояние, после родов такое бывает, мне рассказывали, — со знанием дела протянул Деймиш.
— Я проверю, где там они! — принц вскочил и подбежал к двери, где столкнулся с целой делегацией женщин. В руках Оливии лежал крохотный свёрток, который тут же перекочевал в руки к Дару.
Я с интересом наблюдала за тем, как меняется его лицо, как растягиваются в улыбке губы, а потом вытягиваются в трубочку. После свёрток перекочевал к Иде, и на её лице случились точно такие же метаморфозы. Оулен, как и Деймиш, с ужасом заглядывал ей через плечо.
Вытянула вперёд дрожащие руки, и мне передали комочек. Медленно поднесла его к себе и заглянула, задержав дыхание.
— Он что, не дышит? — прошептала, не отрываясь от красного сморщенного личика.
— Дышит, ваше высочество, просто это сложно уловить невооруженным глазом, — мягко пояснила мне одна из вошедших женщин.
На секунду прижав малыша к себе, я положила его рядом и начала разматывать ткань.
Он был такой крохой, словно кукла из магазина, ручки и ножки белые, прижатые к тельцу, личико сморщенное, красное, пятнистое.
— Какой он головастик, — снова шёпот. — Страшненький… Первый раз вижу младенца, — призналась.
Медленно провела пальцем по его лбу, животу, коленкам.
— А почему у него кожа шелушится?
— Это скоро пройдет, ваше высочество.
— Вы же тоже это видите? — посмотрела на друзей. — Маленький человек.
— Племянник мой, — Дар протянул к ребёнку палец и тут же оказался схвачен цепкой маленькой ручкой. — А он ловкач!
— Я сама буду его кормить, — заявила.
— Ваше высочество, но так не положено!..
— Я лучше знаю, что положено моему ребёнку, — снова взяла его на руки и прижала к себе. Закрыв глаза, полностью окунулась в эти ощущения.
Немного покряхтев, ребёнок вдруг заплакал и вцепился мне в волосы, я посмотрела на его лицо, он как будто ещё спал, но шевелил губами.
— Он кушать хочет?
— Видимо, да, — Дар задумчиво огляделся. — Думаю, нам стоит выйти.
— Да, — Ида выпроводила всех за дверь и вышла следом.
— Эй, ребёнок, мы с тобой одни остались. Кушай.
Это были самые странные ощущения в моей жизни. Малыш мял меня руками, причмокивал, а я наблюдала за всем этим со смесью ужаса и восхищения. И это жило во мне. Прямо внутри!
— Вы закончили? — послышалось из-за двери. — Можете входить, — я аккуратно завернула уже уснувшего малыша в пелёнку. — Нужно будет перенести сюда его кроватку. Но сначала всё хорошенько вымыть!
— Я передам, ваше высочество, — Деймиш кивнул.
— Придумала, как назовёшь? — Ида взяла гребень и начала расчёсывать мои волосы.
— Думаю, это право остаётся за его высочеством. Что-то, что будет заканчиваться на «аран», — все заулыбались.
— «Аранэ» с древнепрозийского — корона, — пояснил феномен королевских имён Деймиш.
— Что-то слышно от кронпринца? — поинтересовалась.
— Пока нет, но Градис вооружился несколькими амулетами-порталами…
В воздухе вспыхнуло, передо мной что-то упало, а я рефлекторно прикрыла ребёнка.
— Почтовик? Не портал-заготовка? — Деймиш задумчиво рассматривал записку на кровати.
— Кажется, нет, — Дар встал и подошёл к окну. Взяв первую попавшуюся безделушку, он кинул её в пропасть. Немного позже, чем обычно, но вещь материализовалась рядом с принцем. — Магия возвращается. — Он кинул брошь вновь, но на этот раз она улетела куда-то на дно реки. — Кусками, но…
Схватила бумажку и тут же выловила знакомые буквы «Аран».
Все проблемы решены, еду к тебе, любимая. Пробую отправить почтовик уже в сотый раз, возможно, этот долетит до тебя
Аран
— У него всё хорошо, — улыбнулась. — Ладно, я хочу спать. И есть. Вы, наверное, тоже замаялись за эти дни, отдыхайте. А то скоро все крепости не до сна будет, — с улыбкой глянула на малыша.
А ещё надо бы подумать, как так вышло, что призвал меня в этот мир именно Псевдобог…
Аран
— Ваше высочество! Ваше высочество! — ко мне подлетел Рамиль. — Я разжигал костёр камнями, как вы учили, но, откуда ни возьмись, появилось пламя. Это точно не от камней!
— Что? — я вскочил и откинул тушку какой-то местной птицы в сторону. Подбежав к реке, дотронулся до воды и сосредоточился. Источник, снабжавший наш мир раньше, уснул вместе с новым, но сейчас, если сильно прислушаться, можно различить лёгкие вибрации, исходящие от него.
— Магия возвращается! — прокричал я и тут же начал строчить письмо жене.
— А я не чувствую, — пожаловался Долдэс.
— Я вот только ощущал, теперь пусто…
— Попробуйте через воду, — посоветовал, не отрываясь от своего дела.
Не выходит! Что же, буду пытаться, пока этот жалкий клочок бумажки не испарится в воздухе!
— Я нашёл вас! — услышал я от входа в постоялый двор. Повернувшись, с удивлением обнаружил главное стражника своей жены.
— Градис! — я вскочил из-за стола и быстро подошёл к старому знакомому. — Что ты здесь делаешь? Почему не с Аей? Как она?
— Ваше высочество, вам нужно присесть, — донниец потянул меня к столу, где сидели удивлённые друзья.
— Сели. Давай, рассказывай! Я пытался связаться с ней, но магия ещё не стабильна…
— Её высочество родила через два дня после того, как магия пропала, — выпалил мужчина, а я не сразу понял смысл сказанного.
— То есть, без магии? — первый опомнился Майвэк. — Но ваш ребёнок же маг?..
— С ними всё хорошо? Малыш должен был появиться только в конце следующего месяца…
— С ними всё хорошо, очень помогли накопители. По правде сказать, я не застал её высочество, когда она проснулась, сразу же отправился к вам, чтобы сообщить вести.
— То есть моему сыну уже… три-четыре недели?
— Двадцать семь дней, ваше высочество.
— Поздравляю, Ар! — крикнул Демиан и ударил кружкой о стол. — Теперь ты отец!
— Поздравляем! — в таверне мы были одни, что не удивительно в таком пустынном месте.
— Вы путешествуете инкогнито?
— Да. Как она назвала его?
— Не знаю. Скорее всего, она будет ждать вас.
— Надо быстрее возвращаться… У тебя не осталось порталов?
— Нет, последний истратил.
— Боги, и нужно же было нам в последний момент переругаться?.. Вот я теперь и наказан за это!
— Не переживайте, ваше высочество…
— Градис, в пути я просто Аран, пожалуйста…
— Хорошо, Аран. Если мы будем очень торопиться, доберёмся до Улдо за месяц-полтора, а если вернётся магия — сможем зарядить новые порталы, тогда путь сократится. С порталами я добрался до вас меньше, чем за месяц.
— У нас остались пустые телепорты, если сможем зарядить их… — Рамиль выложил на стол целую горсть камней.
— Ты где столько набрал?
— Я забрал все, что мы смогли создать, на всякий случай.
— Смышлён, ох смышлён парень! — восторженно хлопнул по столу Демиан.
— Тогда в путь. Нужно раздобыть энергетическое зелье для коней.
— У меня есть, я знал, что они нам понадобятся, — Градис был очень рад своей предусмотрительности.
Доннийцу принесли еды, и мы продолжили.
Эй, Нэлая, ты же чувствуешь меня? Не можешь не чувствовать, я же тебя чувствую…
Жди меня.
Жди меня, ненормальная девчонка, скоро я буду рядом.