Одна из самых невосполнимых потерь — потеря времени.
Ж.Бюффон
Первая неделя пути тянулась невероятно долго, но после дни как будто ускорились. Просыпались на рассвете, завтракали, планировали путь, собирали лагерь и отправлялись. Потом целый день ехали, останавливаясь только на перекус, а вечером выбирали поляну поровнее или недорогой постоялый двор, ужинали и ложились спать. И так каждый день.
Что радовало, на пути нам не встретились разбойники, хотя один раз они точно проходили где-то неподалёку.
— Аран, магический фон стабилен, можем попробовать телепортироваться, — крикнул от костра Градис.
— Тогда собираем лагерь.
Через полчаса мы отвязали коней и встали в круг. Для того, чтобы телепортироваться всем вместе, нужно иметь телесный контакт, поэтому мы держали лошадей за шеи.
— Попробуем переместиться как можно ближе к Улдо.
— Нам хотя бы к границе…
— Так, считаем до пяти.
— Раз… два… три… четыре… пять!
На «пять» пространство захлопнулось, и на какое-то время мы очутились в пустоте, не пропускающем ни света, ни звука. Когда я уже забеспокоился, она раскрылась, и мы оказались на небольшой поляне.
— Знакомое место, я телепортировался уже сюда, — заметил Градис. — Значит, отсюда будет просто переместиться прямо к Улдо, нужно только найти правильную точку.
— Сейчас сможем?
— Не знаю… Кажется, фон снова нестабилен.
— Сколько отсюда примерно верхом?
— Дней пять-семь.
— Предлагаю дождаться, следующей стабилизации и телепортироваться от нужной точки, — сказал Демиан.
— А если не стабилизируется?
— Три дня ждём, не стабилизируется — отправимся самостоятельно, — ответил Рамилю.
— Тогда раскладываем лагерь и ищем точку выхода телепорта Градиса?
— Да, так и сделаем, — я подошёл к ближайшей коряге и привязал коня.
— Градис, от какого места ты открывал портал?.. — Майвэк достал карту, и они с Градисом отошли в сторону.
Даран
Ребёнок рос очень быстро: сначала он едва достигал размера от локтя до запястья, а сейчас даже до кончиков пальцев дорос.
Ран — именно так мы называли малыша — уже пережил свой первый постриг и первый месяц жизни, научился улыбаться и начал грызть всё, что ни попадёт под руку.
Глаза у мальчика были голубые, чуть темнее, чем у матери, кожа тоже бледная, а вот волосы чёрные, даже брови и ресницы, что придавало ему несколько забавный вид.
Сегодня магия стабилизировалась впервые за неделю, и ото всюду посыпались письма: Аран всё ближе к границе, отец снова очнулся, в Союзе новая власть устоялась, мирный договор подписан, доннийская семья снова в полном составе, а магическим народам не придётся искать новый мир для переселения.
Нэлая сотнями подписывала какие-то указы, правила, а я чувствовал себя неприкаянным. Впрочем, со временем мы нашли себе развлечение в виде охоты, даже Зэнаида подключилась в какой-то момент. Начинали возвращаться войска, и многие останавливались в Улдо. Сейчас нахождение здесь принцессы уже не было секретным, однако про новорожденного так никто и не знал. Королеве было выслано письмо с «очень тонким намёком», как сказала Ая, и намёк поняли.
— Её высочество одолжила мне один из своих «удобных» нарядов, — Ида вышла к нам, а я на секунду завис.
Надо вводить в моду штаны, честное слово!
Сегодня мы охотились вчетвером: я, Ида, Лен и Деймиш. Её высочество отказалась, как и маги, решившие поделиться с Раном магией, пока есть возможность.
— Всяко лучше, чем скакать верхом в платье, — заметил Дейм, натягивая перчатки.
— Верно, — девушка улыбнулась и глянула на меня, а я отвёл взгляд. Чего это я?
Нам привели коней и я сразу же оседлал своего, оставив помощь даме парням, но девушка удивила, взобравшись самостоятельно.
— Намного удобнее! Надеюсь, скоро брюки введут в постоянный женский гардероб, — девушка поёрзала в седле. — Правда выглядит это несколько неловко.
— Прекрасно выглядит, — не согласился Оулен. — Не думаю, что принцесса откажется от подобной одежды, поэтому включение в ваш гардероб брюк — лишь вопрос времени.
— Соглашусь, — кивнул Деймиш.
Мы уже давно покинули крепость и ехали по главному тракту.
— А сколько вам лет, графиня? — вырвалось у меня.
— Двадцать пять, ваше высочество, — она ответила с некоторым ехидством.
Чуть младше меня — пронеслось в голове.
— И вы всё ещё не замужем?
— Вот так вот, — она закатила глаза.
— И почему? — я не успокаивался, даже лёгкий пинок от Лена не возымел успеха.
— Когда ваш брат — главный ловелас королевства, у людей складывается несколько ошибочное мнение.
— И неужели никто не сватался?
— Сватались, почему же, просто я отказала.
— Зачем?
— Ваше высочество, сейчас для девушки не столь важно выйти замуж, — заметил Деймиш.
— Но всё же…
— Все кандидаты казались мне недостаточно подходящими, ко всему я не была готова ограничить свою свободу.
— А сейчас?
— Что сейчас?
— Вышли бы замуж?
— Не знаю.
Я прекратил свой допрос и молчал, пока на горизонте не показалась процессия.
— Там кто-то едет, — озвучил очевидное Лен, и мы притормозили.
— На плащах, кажется, ваш герб, — разглядел прозиец.
— Брат? — удивилась Ида и несколько смущённо посмотрела на свои ноги. Заметив её замешательство, отстегнул от седла плащ и протянул ей.
— Наденьте, в нём будет комфортнее.
— Всё равно найдёт, к чему придраться, — грустно вздохнула. — В идеале нам бы сейчас быстро завернуть куда-нибудь…
— Ваше высочество! — крикнули со стороны процессии.
— Ну вот, — девушка поморщилась, но после выпрямилась и поправила плащ.
— Граф Милль, какая встреча! — я притворно радостно улыбнулся и дождался, когда всадники поравняются с нами.
— Я как раз направлялся в крепость Улдо! Как узнал, что их высочества сейчас там, решил навестить. — Что вы, не стоило, — тонко улыбнулся. Действительно, не стоило. Кто угодно, но не этот…
— Сестра, а ты какими судьбами? — граф придирчиво оглядел девушку. — Да ещё и в таком виде…
— Также решила навестить их высочеств…
— Принцесса пригласила графиню, — одновременно с Идой сказал я. — В крепости ей несколько скучно, вдали от двора и высшего общества.
— Тогда я так вовремя! — воскликнул Зэнаид.
— Очень, — графиня закатила глаза. — Что же, лорды, раз уж мы пересеклись, предлагаю вместе ехать в Улдо, сегодняшняя охота отменяется.
— Согласен, — кивнул. — Чуть не забыл: это лорд Деймиш Сейм — секретарь её высочества, и виконт Оулен Мир, капитан корпуса её высочества.
— Мы знакомы, — граф хмыкнул, — а со мной только стража.
— В следующий раз, брат, думаю стоит сообщить заранее о своём визите, иначе получается несколько навязчиво, не находишь?
— С тобой мы ещё поговорим, — сквозь улыбку процедил лорд Миллер. — И почему ты в обществе мужчин без сопровождения — тоже обсудим.
— Когда ты отправлял меня к несуществующей тётушке, ты об этом не задумывался, — девушка хмыкнула.
— Леди Герань наша дальняя родственница…
— Сомневаюсь, — улыбнулась Ида, а я фыркнул. Леди Герань, надо же.
Оулена тоже развеселил этот момент, и он протянул:
— Надеюсь, вы отправили сестру не с пустыми руками? — спросил парень.
— В каком смысле? — не понял граф. Ида, зная наши шутки, заранее закатила глаза.
— Ну, с удобрениями хотя бы, — Лен, не выдержав, рассмеялся, а я за ним.
— Дети! — Ида пришпорила коня и выехала вперёд.
Я заметил, что рядом со старшим братом она чувствовала себя неуютно и, догнав её, спросил об этом.
— Для начала — Зэнаид довольно-таки строг касательно правил. У него двойные стандарты, ведь сам он правила не особо-то и соблюдает. Ко всему прочему — у него очень высокие стандарты, не замужем я отчасти и по его вине: он отметал половину кандидатов ещё до того, как информация о них доходила до меня. Да и когда твой брат — первый красавец королевства, обольститель, гений фехтования, да и просто «невероятный мужчина», начинаешь поневоле чувствовать неловкость за свою заурядность, — честно ответила Ида.
— Ты тоже очень интересная личность, — хмыкнул.
— И в чём же?
— Как минимум, ты понравилась Нэлае.
— Даже моя интересность заключается в том, что я пришлась по нраву более интересному человеку, — она улыбнулась.
— Кстати, ваш брат смотрит на нас очень пристально.
— Правда? — она повернулась и, заметив взгляд брата, сразу же села прямо. — Забавно… Значит, он рассматривает вероятность наших с вами отношений.
Из её уст это прозвучало как что-то невероятное, а я призадумался.
— Почему бы и нет?
— Вы шутите? — она посмотрела на меня со снисхождением.
— Между прочим, ты мне очень даже нравишься. Может, и не первая красавица, как твой брат, — на это фразе она усмехнулась, — но кому нужны эти первые красавицы? Так что не наговаривай на себя. И начинай уже общаться со мной на «ты».
Договорив, я пришпорил коня и первый въехал на территорию крепости.
Нэлая
— Ваше высочество, у вас гости, — оторвавшись от документов, посмотрела на служанку. И кого это принесло?
— Я выйду через десять минут.
Тяжело выдохнув, сжала волосы.
Король в полусознательном состоянии, наследник неизвестно где, естественно, что почти все дела государственные упали на мои плечи, и при каждой возможности мне прилетает по двадцать свёртков на подписание-отклонение.
Отвратительно, просто отвратительно!
Выглянув в окно, простонала:
— А этот-то что тут забыл?
Может, вообще не выходить?..
Собрав все силы в кулак, пошла встречать «дорогого гостя», который при виде меня расплылся в белозубой улыбке.
— Ваше высочество, невероятно рад встрече, — Зэнаид поклонился, после чего его взгляд несколько переменился, но он ничего не сказал.
— Чем обязана вашему визиту?
— Решил навестить свою будущую королеву, — очередной поклон.
— К сожалению, мы не сможем принять вас должным образом, но, надеюсь, вы отобедаете с нами, — жирно намекнула, что с ночёвкой его никто не примет.
— Это будет счастьем для меня, — он хмыкнул.
— Ида, подойди-ка, — подозвала девушку к себе. Та, опустив голову, подбежала и встала рядом. — Это что за сюрпризы? — шепнула ей на ухо.
— Я сама без понятия…
— Хорошо, лорд, я прикажу накрыть нам стол, а сейчас предлагаю вам отдохнуть с дороги в гостевой.
Развернувшись, я вошла в помещение, подальше от изучающего взгляда и яркого солнца.
— Могу поздравить вас с пополнением в семье? — отрезая кусочек мяса, неожиданно произнёс граф. Все замерли, стук столовых приборов прекратился.
— О чём вы?
— Не удивляйтесь так, ваше величество. Магия начала возвращаться, а с ней и силы. Ваша аура изменилась, не сложно догадаться почему.
— Не боитесь не вернуться в своё графство? — поинтересовалась.
— Совсем нет. Я давно понял, какой вы человек, и вы не станете так просто, ни за что, убивать меня. Даже чужими руками. Вскоре вернётся принц Аран, и тогда информация о его наследнике разлетится по всему королевству, это лишь дело времени.
— Вы пугающе самоуверен…
— Я уверен не в себе, я уверен в вас, моя принцесса, — мужчина вновь улыбнулся одной из своих обольстительных улыбок. На словах «моя принцесса», Даран и Лен слегка напряглись и грозно посмотрели в сторону гостя.
— Ну что вы, что вы… — он еле сдержал усмешку и продолжил трапезу. — Я, Зэнаид тер Миллер, граф Милль, клянусь собой, своей честью, своей жизнью, своей Силой, что не расскажу о сыне кронпринца и кронпринцессы Прозии ни вслух, ни мысленно, ни на бумаге, ни одной живой душе в этом Мире и других Мирах, пока эта информация не станет общедоступной, — пара пасов руками — и клятва была закреплена.
— Подробная формулировка, — хмыкнула. — Вы сильный маг, не хотите ли остаться в Улдо и стать главным магом крепости? — Это угроза или предложение?
— Сами думайте…
— Я не был сильным магом, пока магия не пропала.
— Как это? — поинтересовался Дар.
— В момент, когда магия исчезла, я тренировал свой резерв, поэтому всю силу из меня вытянуло настолько, что я потерял сознание. Честно, я думал, что магия не вернётся ко мне, даже если источник проснётся, но…
— Интересное наблюдение… Градис же заряжал накопители, когда источник уснул, правильно? Значит, скорее всего, и его резерв увеличился. Нужно будет проверить, — сказала принцу.
— Ты права… Ладно, давайте есть, пока всё не остыло.
— Очень вкусный сыр, его варят в крепости? — это что, начало светской беседы?
— Нет, граф, его привёз принц Даран вместе с другим продовольствием, когда приехал сюда.
— Интересный вкус…
Как бы мне не хотелось выпроводить графа из крепости, но он всё же остался на ночь, а потом ещё на ночь, и оказался, в целом, не таким уж и плохим парнем. Убрать этот образ «самого крутого завоевателя», добавить пару интересных бесед — и вот передо мной уже вполне сносный мужчина.
Мы пили чай, когда он вдруг выпалил:
— Знаете, принцесса, жените меня.
— Почему так неожиданно? — я отставила чашку.
— Увидев малыша, я захотел такого же, — он улыбнулся.
— А до этого вы детей не видели?
— Видел, конечно, но маленький принц… он какой-то другой. Посмотрев на него, сразу пробуждается любовь к детям.
— И только это?
— В смысле?
— Только это стало причиной?
— Да?
— Вы у меня спрашиваете, граф?
— Нет?
— Прекращайте, — я рассмеялась.
— Не только. Я не молодею, девушки вокруг тоже не молодеют. Давно заметил, что мне уже не так весело «охотиться», а после охоты чувствую скорее пустоту и стыд.
— Повзрослели, — пожала плечами.
— Возможно… Сам я не в состоянии выбрать себе партию адекватно, буду оценивать явно не то, что надо, а вам довериться могу.
— Я сама никого не знаю, первая девушка в моём окружении — Зэнаида, и она просто замечательная.
— Знаю. Как бы я ни был к ней строг, а она действительно отвечает за мозг и здравый смысл в нашей семье.
— Я заметила, что вы любите её, просто проявляете это как-то не так.
— Конечно люблю, она же единственный близкий мне человек! Кстати… — мужчина задумался, видимо размышляя, стоит ли говорить.
— Что?
— Хм…
— Ну!
— Я думаю, у младшего принца есть некоторая симпатия к моей сестре. Я хорошо изучил парня и знаю, что любовь для него равна браку, поэтому…
— Да ну?! — я совсем не по-королевски подалась вперёд. — Серьёзно? Нет, я замечала какие-то взгляды, но… Ох, это было бы прекрасно!
— Ваше высочество, — к нам заглянула служанка, и я резко отстранилась от графа. — Там снова… гости.
— Боги, — закатила глаза. — И это не войско, возвращающееся домой? — уточнила с надеждой.
— Нет, ваше высочество, группа из пяти людей. Мне сказали, что вы будете рады их видеть…
— Даже та-ак, — глянула на графа и поймала его такой же подозрительный взгляд.
— Ну что же, ваше высочество, пойдёмте посмотрим, — он встал со вздохом. Последовав его примеру, направилась во двор крепости.