Самое сильное чувство — разочарование. Не обида, не ревность и даже не ненависть…
После них остаётся хоть что-то в душе, после разочарования — пустота.
Эрих Мария Ремарк
Проспав около двух часов, проснулась от того, что меня потащили в ванную. Возможно признаки бодрствования я подавала и ранее (ну не без спроса же меня из постели вытащили), но глаза продрала только когда коснулась воды. О-о, какое СПА мне устроили: намывали, массажировали, вычёсывали. После всех процедур моя посеревшая за время поездки кожа вновь засияла.
А когда платье показали… Я не сразу заподозрила неладное, только когда меня одели, но, когда посмотрела в зеркало, буквально онемела.
Ладно, платье невероятное. Просто восхитительное и сногсшибательное. И вроде даже всё в местных традициях, но… даже не знаю. Что-то в нём такое, что притягивает взгляд. Впрочем, высока вероятность того, что это «что-то» — я сама.
Возможно это прозвучит самовлюблённо… даже не так — это точно прозвучит самовлюблённо, но в зеркале отражалась невероятная, шикарная, восхитительная девушка. И снова я вспомнила своё прошлое тело, тогда бы я, мелкая, даже не посмотрела в сторону платья в пол.
Всё же красивая эта Ая. Уверена, всегда была красивой (до болезни, которая заставила её кожу обвиснуть, покрыться прыщами и язвами). При должном подходе и лишний вес бы не испортил картину, а вот неухоженность, которую я наблюдала в первые дни своего существования в этом теле — это да, это портило.
На секунду почувствовала печаль — девушка умерла слишком молодой. Слишком многое в жизни прошло мимо неё.
Снова сосредоточилась на своём отражении, разглядывая невероятное творение портных.
Неглубокий вырез платья цвета морской волны подчеркивал высокую пышную грудь, тонкую шею и изящные ключицы. Длинные расширяющиеся рукава с разрезами не закрывали обручальный браслет, зато прекрасно скрывали немного дряблую кожу рук (ну ничего, совсем чуть-чуть до моего идеала). Зауженная корсетом талия, обтянутая в плотный шёлк, выглядела как-то вызывающе на контрасте с пышной грудью и ещё широкими бёдрами. От талии шёлк тяжелыми крупными складками ниспадал до пола, темнея и уходя в недлинный шлейф. Туфли на каблуке и высокая причёска с выпущенными локонами делали меня визуально ещё выше. Образ завершали диадема с камнями, теми же, что и в браслете (по крайней мере на вид), а также ожерелье и серьги, такой комплект назывался парюрой, и был обязательным для особы моего положения, хотя был тяжеловат.
Служанки также были в восхищения, они смотрели с каким-то благоговением, и я была готова поддержать их в этом. Вошедшие Градис с Леном тоже онемели от такой красоты, а я почувствовала себя в разы увереннее.
— Чего стоим? — спросила у мужчин почти кокетливо.
— Восхищаемся своей герцогиней, — честно ответил Градис.
— Ой, мог бы не отвечать, я это и так знаю, — рассмеялась я. Однако же приятно разводить людей на комплименты!
За дверью нас ждала остальная часть моей свиты, каждый не преминул выразить своё восхищение моим внешним видом, я прямо-таки плыла от довольства. Да и сами парни приоделись как надо: камзолы сверкали вышивкой, перстни на руках поражали размерами камней, у кого-то даже небольшие гвоздики в мочках ушей или на хрящиках наблюдались. Вот они — сливки доннийского общества.
Мы разнаряженной толпой пошли к дверям в бальный зал, где и должно было происходить действо. Оттуда доносилась болтовня и тихая музыка, парни обступили меня ровным прямоугольником и сообщили, что можно открывать нам двери.
Распахнулись тяжёлые створки, стукнул о мраморный пол посох, почти выбивая искру, я глубоко вздохнула.
— Принцесса Нэлаэдара… — а дальше пошло перечисление моих титулов. Не знала, что я еще и баронесса, а также виконтесса и много кто другой. — И её свита… — теперь имена и чины ребят.
Когда глашатай закончил, я чуть не захлопала в ладоши от радости. И зачем быть такими родовитыми, а? Я ещё не побывала на самом балу, а уже подустала.
За широкими спинами мужчин я практически не видела окружающих, тем более, что по этикету мне полагалось смотреть только вперёд. Доведя меня до тронов, доннийцы расступились и приветственно поклонились правителям.
— Приветствую тебя и твоих спутников, принцесса Нэлаэдара, мы рады, что ты посетила этот скромный праздник в честь твоего прибытия, — на самом деле мне кажется странным то, что главы государств всем «тыкают», даже друг другу. Хотя, это создаёт образ, что все короли этакие друзья-товарищи. Конечно, обманчивый образ.
— Мне очень лестно ваше приглашение, — я присела в реверансе перед царствующей четой.
— Позволь представить тебе моего сына, вы знакомы, но… — из-за трона, вышагивая ровно, но как-то насмешливо, вышел… Дар.
Сейчас, в дорогом сюртуке, чисто выбритым, с зачёсанными волосами, я узнала его. Принц Даран Седьмой, младший наследник прозийского престола и полководец. Доблестный рыцарь из моих мечтаний, кавалер, протянувший руку помощи прекрасной даме, что так неловко сломала каблук в тёмной аллее дворцового парка, где она пряталась от взглядов других дебютанток.
Чувство, затопившее меня, заставило покраснеть кончики ушей, отголоски горячей влюблённости Нели разбились о здравый рассудок. Сейчас, имея опыт женщины с Земли, я понимала, что та парочка откровенно флиртовала, не зная, что за ними наблюдает пятнадцатилетняя дурочка с ветром вместо мозгов, но с очень добрым и доверчивым сердцем.
Стало как-то неловко, но я постаралась не выдать своего состояния.
— Мне стыдно, дорогой принц, что я не узнала вас ранее, — сделала ещё один реверанс, — уверенна, тому виной пережитая мною болезнь, иначе никак не объяснить, что я не разглядела ваше высочество, — и голову не поднимать, я в высшей мере раскаиваюсь!
— Мы слышали о твоей хвори, дорогая, — король махнул слегка рукой, как бы прося меня подняться. — Мы молили богов, чтобы прекрасная Нэлая выдержала эти испытания. — А ваши изменения, они из-за болезни? — не выдержала королева. Фу, как некультурно спрашивать о таком!
— Можно сказать и так, королева, — кивнула. — Болезнь принесла с собой много боли и страданий, но она же и дала свободу. Когда ты находишься на грани, многое в жизни начинает играть новыми красками.
— Ваши речи очень мудры, дорогая невеста, — услышала я сзади. Резко повернуться мне не позволял этикет, но… Я как могла скосила глаза в сторону говорившего. Мужчина поклонился правителям, положив одну руку на грудь, а вторую убрав за спину.
— Матушка, отец, извините за задержку, дела не терпели отлагательств.
Я всё ещё не поворачивалась к мужчине, продолжая делать вид, что его тут нет. И, между прочим, имею полное право, пока нас не представят друг другу официально. И почему глашатай не объявил о приходе наследника? Или он зашёл только одному ему известными тропами?
— Нэлая, я с гордостью представляю тебе моего старшего сына — опору и наследника Прозии.
Вот теперь можно медленно повернуться, холодно улыбнуться в ответ на не менее холодный взгляд, слегка присесть, выказывая уважение, но не подчинение — обойдётся. И принц заметил этот маленький нюанс, холодно усмехнулся и процедил:
— Невероятно рад встрече с вами, дорогая невеста. Право слово, я представлял вас совершенно другой.
Рядом тихо фыркнул Дар, но под уничижающим взглядом отца тут же вернул маску принца.
— Надеюсь, вы не разочарованы. По своему опыту знаю, как тяжело, когда человек не соответствует ожиданиям, — а это камень в ваш огород, женишок.
Кронпринц прищурился, я тоже не собиралась проигрывать эту битву взглядами: мой, голубой как небо, и его — чёрный как бездна.
Ситуацию спас Дар, разбив молчание:
— Брат! — он спустился с постамента и подошёл к нам, прошипев сквозь сжатые в улыбке дубы: — Весь гадюшник на вас пялится и придумывает новые сплетни. Попридержите коней, — и уже нормальным голосом: — Как я рад тебя видеть! — Дар крепко обнял брата, что-то ему прошептав. — Отец, матушка, с вашего позволения мы удалимся на беседу, всё же нам есть, что обсудить, — и, дождавшись кивка родителей, младший принц утащил наследника в сторону балкона.
— Принцесса, — Маран (что у них с фантазией? Маран, Аран, Даран… только Барана для полноты картины не хватает, хотя, могу предположить, что один баран в этой семейке всё же уже имеется) обратился ко мне, когда молчание затянулось. — Осмотрись пока. Как только начнутся танцы, тебя найдут, а пока мы позволим остальным гостям выказать своё уважение.
Ох, ну и самомнение у него. Хотя, наверное, он просто реалист, и не скрывает своё мнение за лживыми речами. Так и есть, все эти придворные подойдут по очереди, чтобы показать своё почтение королевской чете, чего лукавить? Они будут лебезить и улыбаться, склонять головы и распылятся о том, как сильно они любят своего правителя, даже если в мыслях будут мечтать разорвать его на мелкие кусочки.
Хмыкнула и кивнула королю: мы поняли друг друга.
— Ребята, можете расслабиться и приятно провести время, скоро часть из вас отправится обратно на родину, так что возьмите от этих деньков в жаркой Прозии максимум.
— Я всё же предпочту ваше общество, — Лен улыбнулся. — Кто знает, что может ожидать в тёмной нише.
— Параноик, — фыркнула, но от его общества отказываться не стала.
— Я тоже с вами, ваша светлость, — Тор встал по другую руку.
— А мы разведаем обстановку, — Градис улыбнулся, глаза засветились. О да-а, на подобных светских раутах многое можно услышать. Люди разбрасываются информацией направо и налево, забывая, что даже у стен есть уши.
— Остальные — веселитесь, но не забывайте, где вы находитесь, — проговорила с намёком и улыбнулась как ни в чем не бывало.
— Не будьте к ними столь строги, — пожурил меня Тор, — они молоды, и ветер в голове пляшет.
— Потому и нужно напоминать о таких очевидных вещах, — пожала плечами и прошла к небольшой компании, в которой мелькали знакомые лица. Доннийский консул, его жена и пара, ещё незнакомая мне. Память Нэлаи услужливо подкидывало мне всё новые и новые образы.
— Консул, леди, — кивнула старым знакомым отца.
— Ваша светлость! — мужчина искренне обрадовался мне. Помню, как ещё до назначения графа Леона Сартинского на должность, он несколько лет проработал секретарём советника его величества. — Вы так похорошели!
— Спасибо. Рада видеть знакомые лица, — улыбнулась. — Это виконт Оулен Мир и господин Торрен Тер Финс. А вы?.. — повернулась к собеседникам консула.
— Лирет Юнский, — представился мужчина, — а это моя сестра — Фимона.
Посмотрела на девушку. Невысокая, миловидная брюнетка с явно прослеживающимися доннийскими корнями. Понятно, светятся перед высокими господами. Или я слишком предвзята? Судя по заинтересованному взгляду девушки, брошенному на Оулена, я права.
— Виконт, помнится, вы говорили, что вам интересны прозийские шелка, это как раз в компетенции графа Сартинского, — нет, я не сваха, просто мне нужно побыть одной.
— Да, но…
— Вам будет о чём поговорить!
— Я тоже несколько заинтересован в этой теме, — подал голос Тор. Он был более догадливым.
— Тогда я оставлю вас, — кивнула и быстро отошла, пока они не нашли повод оставить меня в своём обществе. Нагло с моей стороны, конечно, но что поделать?
Воспоминания герцогини о первом бале накрыли с головой, некоторых лордов и леди я даже узнавала, что не способствовало сохранению душевного равновесия.
Вышла на балкон и попробовала успокоить дыхание.
Все будет хорошо, Ая, не нужно паники…
На соседнем балконе разглядела прозийских принцев, но они были достаточно умны, чтобы защитить свой разговор от лишних ушей. Что ж, сейчас мне не до их секретов — со своими бы справиться.
Впрочем, не задумываясь, я случайно выцепила несколько фраз, прочитанных по губам, и очень, очень разозлилась. Дар
Брат был безумно раздражён, до сжатых кулаков и ходящих желваков. Что-то такого я и ожидал, но…
— Как. Это. Понимать?! — выдал он после долгого молчания.
— Это мой вопрос. Почему ты так не сдержан? Не нужно так откровенно ненавидеть будущую жену.
— Я согласился на этот брак только потому, что она была некрасива.
— Ты нелогичен, Ар, — честно сказать, за время нашего пути герцогиня словно ещё больше похорошела…
— Очень логичен. Страшная жена не будет изменять. Она будет благодарна за то, что до неё снизошли. Она бы не строила козни, не позорила меня изменами…
— Ты бы и так не допустил измен, — хмыкнул.
— Ты не знаешь, как способна исхитриться женщина в погоне за наслаждениями.
— Это не про неё, — уверенно мотнул головой.
— С чего ты взял? Ты видел, как она одета? В её свите одни мужчины, это ли не повод сомневаться?
Я нахмурился — состав её свиты смущал и меня.
— Не думаю, что ты прав. Она бы попыталась скрыть свои отношения, а в данном случае слишком просто подумать что-то не то…
— Только не говори мне, что ты… — брат снова сжал кулаки, а я замер.
— Нет!
— Ты слишком боишься сказать что-то не то в её адрес. Не влюбился ли ты?
— Нет, она твоя будущая жена, — заверил брата, но почему-то выдал: — Не скажу, что не задумывался…
Зря. Очень зря я это сказал.
— Ну давай же, продолжай, о чём ты там задумывался?
— Ты знаешь, я не могу тебе соврать, но и правду говорить я не собираюсь. Что ещё может думать мужчина о красивой женщине, с которой провёл немало времени рядом, — я сглотнул и замер. Аран зарычал и со всей силы несколько раз ударил по балясинам балкона.
— Надеюсь, ты не наделаешь глупостей. Не забывай, что она всего лишь женщина.
— Она моя будущая королева и твоя жена, брат. Приглядись к ней — не все женщины попадают под твои представления о них. Да и твои представления… Ну бывают у людей неудачные браки, кто сказал, что и твой будет таким же? Я знаю, что жёны несколько твоих друзей не лучшие представительницы, но Нэлая… — не выдержал я.
— Я сам решу, — он отвернулся и быстрым шагом вышел в зал, а я заметил герцогиню на соседнем балконе. Она смотрела с вызовом, не пытаясь скрыть факт подслушивания. Проверил заклинание — на месте, значит, не слышала, но подозревает, что говорили мы о ней. Кивнул ей и вышел вслед за братом.
Нэлая
Моё уединение нарушил Градис.
— Ваша светлость?
— Говори.
— Мы пересеклись с людьми короля, они также следят за происходящим.
— Было бы удивительно, если бы его величество пустил всё на самотёк.
— Парни остались следить за парочкой лордов. Они выглядят излишне взволнованными и подозрительными.
— Только парочка? Мне здесь все кажутся подозрительными, — хмыкнула. — Пойдём, — в последний раз вдохнув ночной воздух, вышла в душный зал.
Взгляд, которым кронпринц провожал невесту, немного пугал.
Что она творит? Уединилась на балконе со своим стражником, а ещё один стоял и присматривал за входом?
— Узнай, не было ли у неё мужчин, — сказал молчаливому парню, стоящему в тени колонны.
Слуга, а точнее секретарь его высочества, кивнул. Он не смел осуждать своего покровителя, но этот приказ казался ему неуместным и оскорбительным. С другой стороны, если она всё же не невинна, на церемонии бракосочетания об этом узнают все, а свадьба будет невозможна. Страшно представить, какой назреет конфликт. Лучше решить этот вопрос заранее…
Принц вновь посмотрел на свою наречённую и поймал её взгляд.
Она улыбнулась, кивнула ему, но не подошла. Ждёт, когда принц сделает первый шаг? В какую игру она играет?
Что же, Аран готов был поддержать эту игру. Чем бы леди не тешилась… Уверенными шагами он подошёл к невесте и протянул ей руку.
— Выше высочество, — изящный реверанс, выставляющий грудь в выгодном свете, и полное игнорирование протянутой руки.
— Герцогиня, — что за жеманство? Слишком нарочито показывает «уважение» к прозийским традициям, не давая руку для поцелуя.
В Прозии не целуют руки, коснуться к коже дамы в обществе — смертельно её оскорбить. Даже танцы делятся на «танцы для замужних» и «танцы для незамужних». Впрочем, где-то там ещё мелькают «танцы с родственниками».
— Надеюсь, вы не хотели коснуться меня, — тонкая улыбка и раздражённый взгляд. — Откуда бы родом я ни была, здесь свои правила, и я намеренна следовать им, дабы не опозорить ваше имя, дорогой жених.
Слишком гладко стелет, слишком дерзко смотрит.
— Ни в коем случае, просто не обратил внимания на то, что вы не надели перчаток, — выкрутился мужчина. А действительно! Не хотела попрать традиции, так следовала бы всем правилам до конца!
— Прошу простить мою неосмотрительность. Мой учитель давно покинул Прозию и не знал о некоторых тонкостях.
— Мужчина?
— Мужчина, — ничуть не смутилась Нэлая. — У вас есть какие-то предубеждения на этот счёт? — и невинная улыбка появилась на её губах.
— Нет, что вы, — процедил Аран, — никаких. Думаю, стоит нанять вам гувернантку, которая обучит вас современным правилам этикета.
— Не стоит, — улыбка на её лице стала словной приклеенная, а принц самодовольно хмыкнул. Мала ещё, чтобы соревноваться с ним.
— И всё же я озабочусь этим вопросом.
— Ваш брат бы мог помочь мне с этим, — предприняла ещё одну попытку герцогиня, но это лишь разозлило мужчину.
— Не смейте даже смотреть в сторону моего брата, — прошипел он, — парень глуп и подвержен влиянию. Увлечённость красивой оболочкой кажется ему любовью, но он совсем скоро осознает всю глупость своего поведения. Так что не думайте расточать на него свои чары, приберегите их для другого случая.
— О чём вы? — девушка искренне удивилась, но Арану эта её реакция казалась наигранной до тошноты. — Хватит играть в эти игры. Прозийский двор не так прост: ваша фальшь видна каждому, вы лишь позоритесь…
— Позоритесь здесь только вы, — холодно проговорила девушка. — Ваш разум столь ограничен, что вы не видите простых истин — я не враг вам.
— До моего врага вам ещё расти и расти, дорогая невеста, — не отступил принц. Он продолжал обвинять девушку, вопреки доводам рассудка.
— В чём ваша проблема? — в голубых глазах отразилась явная обида, и это совершенно не сочеталось с образом роковой светской львицы.
— Этот вопрос вам стоит задать себе…
— Что за предрассудки у вас насчёт доннийцев? Что за предрассудки у вас насчёт… женщин? — Нэлая удивленно посмотрела в глаза собеседника. Сейчас принц виделся ей мужчиной, которого предала его любовь. Раненным, раздавленным, несчастным.
— Не придумывайте себе лишнего, леди, и уберите это глупое выражение лица — ваше сострадание неуместно здесь, как и вы сами. Чтобы вы не представили в своей замусоренной женскими романами голове — вы не правы. У меня нет проблем с доннийцами, а тем более, у меня нет проблем с женщинами. Я реалист и чётко вижу ситуацию, этим всё сказано.
Девушка фыркнула. Минутная слабость была ничем иным, как проявлением сентиментальной части Нэлаи. Герцогиня ясно понимала, что мужчина такая сволочь не из-за ранившего его когда-то опыта влюблённости, более того, она была уверена, что мужчина вообще никогда не влюблялся. Этим действительно было всё сказано, и Ая не могла его за это винить.
Аран что-то такое увидел в глазах невесты, из-за чего отступил на шаг. Снисхождение, жалость, понимание? Странный букет для юной девушки, и принц не был уверен, что ему не показалось. В этот момент он осознал, что они разговаривали на виду у всех дворян, заинтересованно прислушивающихся.
— Не волнуйтесь, лорд, я ношу при себе нужный амулет, никто не разобрал то, о чём мы говорили. Удивлена, что вы не позаботились о подобном. Или моя персона настолько выбила вас из колеи? — она лукаво улыбнулась, а принца чуть не передёрнуло. Он вновь увидел в безобидных действиях невесты скрытый смысл, заигрывания, кокетство. Нет ничего отвратительнее кокетки, что рьяно пытается завоевать внимание. Здравый смысл вновь отказал принцу, но он был убеждён, что его мысли истинно верны.
Его величество наблюдал за своим наследником и его будущей женой с улыбкой, которая, впрочем, не отразилась на его лице. Никакие амулеты не скроют истину от владыки, но ему и не нужно было слышать их разговор. Он видел их чувства, их сомнения, их рамки. Видел и не мог предугадать, как дальше будут развиваться события. Его сын упёрт и груб, предубеждения не позволяют ясно смотреть на вещи, это единственное его качество, которое не подходит будущему правителю. Король вернул взгляд к доннийке: она сверкала чистым светом, пылкость её души могла сломать возведённые принцем стены. Она не собиралась предавать, обманывать, но и для борьбы не было достаточного стимула. Сейчас всё зависело от их желания — построят ли они своё будущее вместе, или так и будут по разные стороны баррикад.
Время покажет, а люди лишь могут наблюдать со стороны.