Оставив вороного у коновязи, МакКуин вслед за Сартэном вошел в дом, в котором была устроена гостиница, и проследовал в дальнюю комнату, которая была хоть и небольшой, но очень уютной и со вкусом обставленной. На кушетке сидела девушка, вставшая им навстречу, когда они появились на пороге.
МакКуин задержался в дверях, чувствуя неожиданное смущение. Он ожидал увидеть кого угодно, но только не такую высокую, миловидную девушку, как эта. Ей было от силы лет двадцать, держится уверенно и с достоинством, да что там говорить, одно слово - красавица. Длинные черные волосы были собраны в изящный пучок, а голубые глаза широко распахнуты.
Ким заговорил, стараясь изо всех сил сохранить спокойствие.
- Этот человек желает говорить с вами, мэм. Он приехал в город на коне Дэна.
- Мэм, - тихо проговорил МакКуин, - боюсь, я привез плохие новости.
- Дэн! С ним что-то случилось! - Рут Кермитт порывисто подошла к нему. - Что с ним? Пожалуйста, говорите! Ну же!
Кровь ударила МакКуину в голову, но затем он опять побледнел.
- Он... он был убит, мэм. Его застрелили!
Ее лицо стало мертвенно-бледным, и она невольно отступила на шаг, по-прежнему не сводя с него остановившегося взгляда. Ким поспешил подойти к ней и встал рядом.
- Мэм, - сказал он. - Постарайтесь держать себя в руках. Мы не обязаны верить росказням этого парня. Может быть, ему самому жить надоело. - Последняя фраза была произнесена очень тихо и прозвучала довольно угрожающе.
Коротко, без излишних подробностей, МакКуин объяснил, как дело было. Он не стал говорить много о стаде, ограничившись лишь тем, что назвал имена людей, работавших вместе с ним.
Ким во все глаза смотрел на него.
- Стадо в три сотни эмментальских коров? С Редом Найфи? А кто те, другие, о которых ты говорил?
- Лысый Джексон и Бад Фокс. Хорошие ребята. Найфи сказал нам, что прежние работники уехали и бросили их.
- Черта с два! - отрезал Ким. - Кто-то из них лжет, мэм!
- Будет лучше послать за Айвором, - неуверенно сказала Рут. - Он всегда знает, как быть и что делать.
Уорд МакКуин покачал головой.
- Если вы имеете в виду Айвора Хойта, то я на вашем месте не стал бы посылать за ним. Потому что он и есть тот подлый ворюга, который затеял украсть ваш скот для себя.
Рут поджала губы, и теперь глаза ее гневно сверкали.
- Вы сами не знаете, что за чушь мелете! - резко сказала она. - Он всегда был и остается нашим хорошим другом! Моим единственным другом, если хотите - помимо Кима, разумеется. И он, между прочим, не разъезжал на коне Дэна!
- Полагаю, что это так, - мрачно сказал МакКуин, - но он...
Но договорить он так и не успел. Дверь неожиданно распахнулась, и в комнату вошел Айвор Хойт, и еще двое встали у него за спиной.
- Рут! - сказал он. - Я видел на улице коня Дэна! - Заметив Уорда МакКуина, он поджал губы. - Рут, кто этот человек?
- А разве ты меня уже не помнишь? - вежливо осведомился МакКуин. - Я тот техасский ковбой, нанятый тобою на Пайлот-Крик. Ты еще велел Реду Нейфи работать со мной по тому же принципу, что и с остальными.
- Не валяй дурака! - рявкнул Хойт. - Я вижу тебя впервые в жизни. А что до Реда Найфи, то он преступник! Вор!
- Если мы с тобой никогда раньше не виделись, - не повышая голоса продолжал МакКуин, - то откуда же я тогда мог узнать, что на рукоятке твоего пистолета вырезана голова лонгхорнского быка? Откуда тогда я знаю, что ездишь ты на гнедом коне с белыми чулками на трех ногах?
Ким стоял, держа руки на ремне и заложив за него оба согнутых больших пальца.
- Хойт, я видел эту бычью голову. Да и коня он назвал в точности такого, на котором ты ездишь.
- Он лжет! - прорычал Хойт, сжимая кулами. - Я никогда его в глаза не видел!
- За лжеца я с тобой еще разберусь, будет время и на это, - сказал МакКуин. - А теперь ты нам лучще расскажи, что случилось с Чаком и Стэном Джоунсом!
Рут во все глаза глядела на Хойта. Выражение лица Айвора Хойта стало натянутым.
- Они возвратились в Монтану! - отрезал он.
- Но ведь они направлялись сюда, Айвор, - Рут Кермитт говорила очень тихо. - Ты же знаешь, они обещали, что будут работать на меня. Они никогда не нарушили бы своего слова. Ни один из них.
Взгляд Хойта стал холоден, а на лице застыло выражение попранной добродетели.
- Так вот оно что? И ты тоже мне не веришь? Ну ничего, утром мы еще продолжим этот разговор! - Резко развернувшись, он вышел из комнаты, неотступно сопровождаемый двумя своими людьми, пришедшими сюда вместе с ним.
- Мэм, полагаю, что мне сейчас следует вернуться к вашему стаду, неожиданно нарушил молчание Уорд МакКуин. - Хойт наверняка попытается украсть его, и ждать осталось недолго. Вообще-то, мне кажется, что теперь он постарается провернуть это дело гораздо раньше, чем планировалось им с самого начала.
- Я поеду с вами, - сказал Ким. - Я думаю, что вы, мистер, выкурите отсюда эту шайку паршивых гадов!
* * *
Ночь была наисходе, когда, спустившись вниз по горному склону близ Сикрет-Пасс они выехали на просторы равнины, направляясь к Сноу-Уотер. До цели оставалось не более полумили, когда в тишине ночи загремели выстрелы.
МакКуин пришпорил коня, и огибая по пути разросшийся куст полыни, помчался во весь опор к месту стоянки. Вскоре где-то впереди раздался еще один выстрел. А потом еще один и еще.
Увидев повозку, он натянул поводья, заставляя коня замедлить бег. Ким Сартэн ехал за ним, и в серебристом лунном свете МакКуин вдруг заметил блестящую лысину, и в следующий момент он увидел, как блестнул в темноте ствол вскидываемой винтовки.
- Не стреляй! - закричал он. - Это я!
МакКуин слез с коня.
- Что случилось?
Лысый усмехнулся.
- После того, как ты уехал, мы с Бадом сели и немного пораскинули мозгами, так что когда совсем стемнело, мы скатали несколько одеял и оставили их на земле у костра, а сами спрятались в полыни. Так вот, несколько минут назад сюда нагрянули какие-то придурки, которые принялись палить по нашим болванам. Минуту спустя один из них решил подобраться поближе, чтобы взглянуть, что и как, так что он свое уже получил.
Неожиданно из темноты раздался голос.
- Эй, Лысый! - Это был Ред Найфи. - Опусти свою пушку. Все в порядке. Они увидели нас с боссом и убежали.
МакКуин немедленно отступил к повозке и залез под нее.