Он вышел из банка, надежно пряча деньги. Так вот оно что! Ну конечно же, проще и быть не может!
Банк был расположен таким образом, что лучи утреннего солнца падали прямо в окна, и, проходя сквозь стекло, отражались от зеркала, висевшего на верхней половинке двери, что вела в помещение кассы, где хранились деньги.
Если дверь открыть внезапно, то отраженные солнечные лучи попадут в окна домов на противоположной стороне улицы! Солнечный зайчик пробежит по витринам всех выстроившихся вдоль улицы заведений, ударяя в глаза хозяину салуна, бакалейщику, хозяину скобяной лавки, заканчивая свой путь на лицах праздных бездельников, ошивающихся перед конюшней. По крайней мере кто-то один из них заметит этот сигнал, и предупредит остальных.
Своих людей он подбирал придирчиво и тщательно, зная, кто лучше всего подходит для такой работы. Джо-Яки, потому что в трезвом состоянии он был наредкость сдержан и хладнокровен, затем появились Мустанг Смит и Немец, потому что в окрестностях Чольи их никто не знал, и потому что они были людьми способными и опытными. Затем он дождался, когда Викторио совершил свою очередную вылазку, и отправил в город насмерть перепуганного мексиканца, наказав ему сообщить весть о набеге апачей.
Отряд под командованием шерифа Билла Глисона, состоявший практически из половины боеспособного мужского населения, выехал из города, а Рыжий Верзила вместе с Джо-Яки въехали в него. Мустант Смит и Немец прибыли несколькими минутами раньше, и именно Смит должен был предотвратить открытие зеркальной двери.
Все прошло гладко, без сучка и задорники. Трое людей, находившихся в то время в банке и захваченные врасплох невозможностью подать сигнал, были связаны по рукам и ногам, а деньги переложены в холщовые мешки. И только когда четверка уже была на выезде из города, один из сидельцев у конюшни узнал Джо.
* * *
Распростершаяся под раскаленным небом пустыня была похожа на помятый медный лист, покрывшийся толстым слоем пыли, на поверхности которого были разбросаны редкие валуны. То здесь, то там из земли торчали ощетинившиеся иголками кактусы или же зеленеющие пучки коротколистной юкки, а бесплодные просторы перерезали глубокие шрамы пересохших речных русел. И вот наконец осталось позади последнее уединенное ранчо, находившееся в шести милях к югу от Чольи, время было послеполуденное, и они ехали дальше, навстречу вечеру, не загоняя лошадей, но и не задерживаясь в дороге.
Клэнахан обернулся и поглядел назад. Его огромные челюсти лениво перекатывали кусочек жевательного табака, а серо-зеленые глаза щурились от яркого солнечного света.
- Видишь что-нибудь? - не оглядываясь поинтересовался Мустанг. Может быть нам удастся быстро оторваться от них.
- Уйти от Глисона не так-то легко.
- Похоже, ты очень высокого мнения об этом шерифе.
- Я его знаю.
- Может Джо карашо казаль, а? - Немец чиркнул спичкой и заслоняя слабое пламя ладонью левой руки, поднес ее к сигарете. - Может ф страна апачей они не ездит?
- Поедут. Только, может, и поостерегутся заезжать слишком далеко на земли Викторио. Затем мы сменим лошадей и все будет в порядке.
- Лошади далеко?
- Еще несколько миль. - Рыжий махнул рукой в сторону похожего на пилу горного хребта, протянувшегося вдоль горизонта. - Вон там.
- Деньги у нас есть много, а? - Немец похлопал ладонью по седельным сумкам и был вознагражден звоном золотых монет. - Ох! Мехико! Мы ехайт туда и я вам показывайт, как жить настоящие господа! Мехико и деньги! Нет ничего лучше!
Два хребта расступились, когда они наконец добрались до оставленных в укромном месте лошадей, два хребта отверзлись перед ними, подобно челюстям огромного черепа. Рыжий Клэнахан развернул коня, сворачивая с еле различимой на земле тропы, по которой они ехали все это время и спускаясь в ущелье, выезжая на довольно просторный и ровный участок, частично затененный двумя скальными карнизами, нависавшими над землей под углом примерно в сорок градусов. Здесь их дожидались четыре лошади и два вьючных мула.
Смит довольно кивнул.
- На этих мулов мы погрузим наше золото, и тем самым облегчим жизнь лошадям. Да тут и жратва есть! Рыжий, ты обо всем позаботился!
- Из-под угловой скалы бьют ключ. Так что лучше выплесните остатки воды из фляг и наполните их заново. Не теряйте времени.
- А что если ехать еще дальше на юг? - взгляд Мустанга был устремлен в пустынные дали. - Там есть вода?
- Воды много. - Ответил Джо на поставленный вопрос. - Завтра ночью Латиго-Спрингс, а послезавтра днем - Слипинг-Спрингс.
- Хорошо! - одобрил Смит, откусывая кусочек от плитки жевательного табака. - А то я уже высох весь, словно скелет дряхлого осла.
Никому не было нужды объяснять ему, что те унылые просторы только кажутся совершенно безводными, или же говорить о том, как трудно найти воду, если не знаешь, где именно ее искать.
- Сколко мы фзяли? - спросил Немец. - Сколко? Ты знаешь?
- Тысяч пятьдесят или около того.
- Половина меня вполне устроила бы! - сплюнул Смит.
- Тебя устроит гораздо меньше, - Рыжий обратил на Смита тяжелый взгляд зеленых глаз. - Больше всех получаю я. У меня ушло четыре недели на слежку за Глисоном.
- И сколько это.
- С пятидесяти тысяч семнадцать беру себе я. Вы получаете по одиннадцати каждый.
Мустанг задумался. Этого ему вполне хватит. За семь лет своей деятельности на бандитском поприще он никогда не держал в руках больше, чем пять сотен долларов за раз. К тому же он и за вдвое большую цену никогда не согласился бы подойти так близко к Глисону. Похоже, у этого шерифа был такой нюх, что неприятности он чуял за версту.
Когда Рыжий Верзила впервые предложил совершить налет на Чолью, Смит счел его сумасшедшим, но теперь он не смог сдержать усмешки, припоминая изумление на лице кассира, когда, выступив вперед, он преградил ему путь к зеркальной двери, прежде, чем тот успел ее открыть, и как Рыжий затем прошел через боковую дверь, которую даже заметить можно было не сразу.
Побег в земли Викторио был поистине гениальной идеей... если им все-таки удастся избежать встречи с апачами. Джо-Яки очень хорошо это придумал, но только Рыжий и сам запланировал это заранее, что лишний раз доказывали заблаговременно оставленные здесь лошади. Преследователям пришлось бы ехать не слишком быстро, чтобы избежать апачей, и к тому же у них не будет свежих лошадей, которые дожидались бы их в теснине.
Под горячим латунным небом они неуклонно ехали вперед, направляясь на юг по просторам странного, дикого края краснокожих, словно забором обнесенного границей зубчатых горных кряжей, острые зубья которых впивались в самое небо. Клэнахан вытер пот со лба и, огянувшись, посмотрел на тропу, пропадавшую где-то за пеленой колышащегося знойного марева. И как всегда там ничего не было видно.
* * *
Шли часы, и за все это единственным движением, не считая цокающих подковами о камни лошадей, было подрагивание жарких волн зноя над землей, да еще где-то в вышине, под озаренным ослепительным солнцем высоким куполом неба, парил далекий канюк. На земле же, под испепеляющими солнечными лучами нигде не было заметно даже ни одной ящерицы-ядозуба, ни одного василиска.
- Как еще далеко до воды, Джо?
- Одна, может быть две мили.
Мы напьемся и наполним фляги, - объявил Рыжий, - но остановимся не более чем для этого. У нас достаточно золота для того, чтобы потратить его на что-нибудь с пользой для себя, и поэтому будет лучше поскорее отправиться дальше.
- Апачей пока не видно.
Рыжий пожал плечами, а затем сплюнул, вытирая пот с кожаной полосы, пришитой внутри шляпы.
- Индейцев следует ожидать именно тогда, когда их нигде не видно. Держу пари, что пустыния просто-таки кишит ими, но если нам повезет, то они нас не увидят.
Латиго-Спринг оказался круглым прудком с молочно-голубой водой, тонкая струйка которой вытекала из трещины в глыбе песчанника. Тоненький ручеек вел жестокую борьбу с палящим солнцем и томимой жаждой землей. И ему удавалось отстоять сове право на существование, но только теперь, на исходе лета, вода текла слишком медленно.
Они слезли с коней и напились, а затем подставили фляги под струйку родника. Ждать, пока наполнятся все фляги, пришлось довольно долго. По очереди смочив водой ноздри и рот каждой лошади, они подвели благодарных животных к воде.
Мустанг вышел немного из-за скалы, туда, откуда ему была бы видна тропа, по которой они приехали сюда. Он прикрыв ладонью глаза от солнца, но решив уже было вернуться обратно к товарищам, задержался, уставившись на землю, себе под ноги.
- Рыжий, - он говорил, не повышая голоса, который прозвучал громко и отчетливо в прозрачном, пустом воздухе.
Привлеченные неким значимым оттенком, послышавшемся в этом высказывании, остальные тоже подняли головы. Они были осторожными людьми, способными вовремя учуять опасность и всегда ожидающие ее. Все они отдавали себе отчет, на какой риск они идут, прокладывая свой маршрут через земли Викторио, да еще в такое время, когда опасность могла поджидать их даже в самых бесплодных и уединенных местах.