Любопытнее всего то, что мы не располагаем даже сказаниями и легендами о том, что на протяжении Века Двенадцати Королей происходили какие-нибудь конфликты и столкновения; ни одна настоящая война не возникла и не прокатилась по миру. Вероятно, что в то время сама идея войны была для того периода слишком иррациональной и ужасной. Разумеется, уже тогда в границах королевств время от времени вспыхивали шумные скандалы, да иногда могучие герои-одиночки отправлялись в поход, чтобы сразиться хоть с чем-нибудь, что удастся найти, и найти в этом выход своему боевому пылу. Сражения были редки - это была, однако, разминка в преддверии грядущих великих битв. По всей видимости, человеческое воображение было тогда прискорбно недоразвитым, однако уже в те времена, согласно нашим сведениям, грозное будущее человечества уже нет-нет, да и сверкало на горизонте далекими зарницами.
Во многих религиях утверждается, что боги сказали своим творениям: "Колесо Жизни совершенно, в нем есть все, что необходимо". Однако затем один младший бог, который в разных религиях выступает под разными именами, наиболее общепринятое из которых - Ларн, повернул Колесо Жизни и обнаружил его обратную сторону.
Теперь это событие известно как Откровение Ларна: Власть, Алчность, Эгоизм и Ненависть. Только после этого в руки человечеству попали все необходимые ингредиенты для того, чтобы начать Древние Войны.
Бартог был великим волшебником раннего периода Древних Веков, который отдавал всего себя изучению магии. Теперь его считают злым волшебником или черным магом, однако это не соответствует тем крупицам достоверной информации, которая дошла до нас с тех времен. Тогда добро и зло еще не заняли четких позиций по отношению одно к другому. В это время смутных начал, когда многое только-только зарождалось, и Откровение Ларна было в том мире всего лишь бутоном, который еще должен был распуститься. Существенным замечанием является и то, что в самом начале Бартог был решительным и последовательным исследователем ментальной механики, но лишь слегка поднявшимся над пониманием действия главных его рычагов.
Говорят, что пытаясь углубить свое исследование, Бартог много лет странствовал по миру до тех пор, пока не обосновался здесь, в Вейле, который впоследствии стал называться Маунтинвейл в Королевстве Новуса. В той его части, что ныне зовется Верхним Вейлом, он стал строить замок из черных камней, расположенный у восточных склонов Макаабских гор. До сих пор в этом районе видны следы каменоломен, представляющие собой глубокие прямоугольные каньоны на нижних склонах гор в районе Ревущей реки. Работу эту выполняли номены - гномы Макаабских гор, искусные инженеры, строители и каменотесы. К несчастью, их основным недостатком, что характерно для всех номенов, является страсть к золоту. Бутон Откровения Ларна выбросил первый лепесток. Видимо, Бартог щедро платил гномам, и работа продолжалась многие годы, до тех пор, пока не был воздвигнут Черный Замок - шедевр гномьего инженерного искусства и резьбы по камню.
Затем, заворожив гномов блеском золота, а также будучи могучим волшебником, Бартог заколдовал номенов Макаабских гор и заставил их служить себе.
Трудно сказать, как удалось ему закабалить гномов. Гномы, хотя и сами не чужды магии, с большим недоверием и осторожностью относятся к волшебству, которое не основывается на их собственных секретах, и потому всегда бывают настороже. Гномы Стальных гор подозревают, что золото, которое Бартог давал строителям в качестве платы, было заколдовано и эти чары потихоньку накапливались с течением времени. Другие гномы считают, что сам Черный Замок обладал способностью завораживать и пленять гномов. Некоторые при этом ссылаются на древнюю легенду номенов о Гномьем Камне таинственном предмете, обладающем огромной властью, в котором воплощается темная сторона гномьей магии, и который, по их версии, возник в процессе Творения. Однако, каковы бы ни были его средства, но цели своей Бартог достиг. Гномы стали его рабами.
Среди гномьего племени рабство почитается самым отвратительным из всех зол. В данном случае хуже всего было то, что в рабство были обращены не столько тела, сколько умы и души. То, что произошло дальше, может расцениваться как священная война, так как она велась уже с полным осознанием того, что хорошо и что плохо, что такое добро и что такое зло. Поработив номенов гор Макааб, Бартог помог вылупиться аду; союз трех племен номенов, противостоящий ему, стал повивальной бабкой при рождении добра.
Номены Стальных гор из восточного Вейла, номены Белых гор на севере и номены Палана на западе - все они образовали союз, чтобы бороться против Бартога и освободить своих братьев.
До тех пор, пока не появятся сведения, которые могли бы опровергнуть это, мы можем считать, что это самый крупный конфликт из всех, которые к тому времени успели произойти. И прежде случалось, что в ярости или в битве кто-нибудь принимался размахивать оружием, то там, то сям происходили мелкие стычки - Откровение Ларна наверняка этому способствовало - однако впервые тысячи живых существ с одной и с другой стороны ополчились друг против друга, не видя перед собой никакой иной цели, кроме окончательной и полной победы.
Мир получил новое развлечение, чтобы скрасить свой досуг. Так была изобретена война.
Говорят, что только в Верхнем Вейле Гномья Война в Маунтинвейле продолжалась тридцать три года. Потери были огромны с обеих сторон. Бартог бросил своих заколдованных номенов в бой против собственных братьев, заставив их сражаться с полным самоотречением. Свободные номены бились со слезами на глазах; сначала это были слезы горя, потом они превратились в слезы ярости. Рассказов об этой войне слишком много, чтобы все их можно было здесь привести, но все они одинаково печальны и мрачны. Достаточно упомянуть одну только битву у Верхнего Брода, когда, как утверждают легенды, за короткое время тела в доспехах перегородили реку Солнечную. Битва эта вошла в историю под названием Битвы Кровавого Ручья - она произошла в засушливый месяц Авгур, но по пересохшему руслу тек настоящий кровавый ручей. Можно также упомянуть настоящую историю Пятидесяти гномов из племени Стальных гор, которые будучи окружены на холме, который ныне называется Курган Пятидесяти, и которые уступали противнику в численности один против десяти, тем не менее предложили Бартогу сдаваться, отважно заявив, что земля, на которой они стоят, это свободная земля номенов, и таковой она пребудет, ибо ей посвящены их жизни.
В конце концов натиск на Бартога стал чересчур силен, а его воины-рабы понесли столь значительные потери, что он вынужден был оставить Черный Замок. С остатками своего воинства он отступил к горам Макааб и занял там оборону в гномьих пещерах. Сам Черный Замок был немедленно разобран по камешку, которые были раскиданы и закопаны. Считается, что каждый кусочек Черного Замка связан в своей могиле гномьей магией, так чтобы ни один из них никогда больше не увидел солнечного света. Над телами павших номенов Макаабских гор был насыпан огромный погребальный холм. Холм этот расположен в Верхнем Вейле, так как в то время не было возможности вернуть тела погибших в их родные пещеры для предания их ритуальному сожжению. Благодаря неблагоприятному стечению обстоятельств, в дальнейшем этот холм не был вскрыт, павшие гномы не были отправлены в свои родные пещеры под горами Макааб, и их души так и не обрели успокоения.
И по сей день гномы очень неохотно путешествуют по Верхнему Вейлу. Они до сих пор опасаются заклятий и, кроме того, считают, что непохороненный по правилам враг продолжает оставаться врагом и что не обретшие покоя духи гномов могут быть недоброжелательны и опасны. Единственным исключением из этого правила является Курган Пятидесяти, который гномы охотно посещают, где они чувствуют себя спокойно и где они воздают почести погибшим. На протяжении двух тысячелетий это была свободная земля номенов.
Бартог и его заколдованные воины продолжали удерживать чертоги гномов под горами Макааб. Великая Рать Трех Гномьих Армий, как называли себя свободные гномы, не смогла проникнуть туда. Несмотря на то, что устройство гномьих пещер повсюду одинаково, каждое племя гномов или группа кланов обладает своими собственными, присущими только ему способами обороны. Тысячи номенов Макаабских гор пали, защищая Черный Замок, однако же их оставалось вполне достаточно, чтобы удерживать свои родные пещеры. Три армии, попытавшись штурмовать пещеры, понесли такой значительный урон, что вынуждены были отступить. Единственное, что они могли - это держать Макаабские горы в блокаде. Любопытно и беспрецедентно то, что с юга им в этом помогали эльфы Зеленых гор.
Эльфы придерживались совершенно иной тактики ведения боя. Если номены предпочитали сражаться, сойдясь с противником вплотную, прикрываясь щитом и орудуя топором, мечом, молотом или всем, что попадало под руку, то эльфы редко участвовали в такого рода сражениях. Лук и стрелы были тем оружием, которому они отдавали наибольшее предпочтение. Их стрелы отыскивали цель и по одной, и летя опустошительной тучей, словно град. Отряды войск Бартога, отважившиеся на вылазки в южном направлении, либо пропадали, либо бывали обнаружены лежащими вдоль дороги, причем каждый был убит стрелой, попавшей в правый глаз. Иногда они сбивались с пути, начинали плутать и, уверенные в том, что продолжают двигаться на юг, заходили далеко на север. По всей видимости, эльфы в отличие от гномов не имели никаких особых причин прибегать к собственным магическим приемам.
В последние годы Бартог укрепил свои позиции в горах и затеял крупный строительный проект. Он решил превратить то, что ныне известно под именем Скалы-Замка, в неприступную цитадель, используя для этого труд и мастерство все тех же заколдованных им номенов.
Древние Века заканчиваются Древними Войнами. О них нельзя точно сказать, что они начались такого-то определенного числа такого-то года и продолжались вплоть до какой-то конкретной даты. Столкновения продолжались на протяжении сотен лет, быть может - тысячелетий: один король против другого, другой против третьего. В конце концов все это вылилось в закат эры Древних Королей, в исчезновение самих королей и в придачу - в гибель значительной части населения.
"Древние Войны" - не совсем точный термин. Он заставляет нас представить себе, будто вся земля одновременно пылала, каждый выбирал себе сторону, на которой будет сражаться, всецело отдаваясь достижению собственной цели. Это не так. Вместо этого имело место просто частое и повсеместное возникновение военных конфликтов и многих войн, словно упорный лесной пожар, который снова начинается то на одной сопке, то на другой, стоит только подуть несильному ветру. Противостояние войск Бартога и Великой Гномьей Рати было лишь одним из очагов этого пожара. Но в конце концов получилось так, что огонь прошелся по всей земле. Разумные существа, принадлежащие к разным культурам - все они в конце концов были вынуждены выбрать, за что и на чьей стороне они будут драться. Люди, которые очень любят представлять свои идеалы в упрощенном виде (и которые, кстати, написали больше всего исторических трактатов), отразили Древние Войны в виде битвы добра со злом. Более упрощенной трактовки событий мне, признаться, встречать не приходилось, но этой концепцией можно воспользоваться в качестве скелета, на котором наращивала свое мясо эта своеобразная эпоха. Здесь я не собираюсь вдаваться в дискуссию по поводу истинной природы добра и зла. Представляйте их себе так, как вам хочется, какими они всегда были, какими они есть сейчас и какими всегда будут. Этот вопрос сугубо индивидуален.
Древние Войны извлекли на свет существа, которые до той поры жили в совершенной изоляции. Существует предположение, что эти мрачные твари устрашающего вида и коварного поведения были первыми игрушками богов. Возвращенные из забытья, главным образом для того, чтобы служить вождям злых сил, они являли собой образцы грубой и жестокой силы, больше физической, нежели ментальной, и не имели никакого представления о плохом и хорошем, о зле и добре. Приведенные в движение используемой во зло магией, а также воодушевленные Откровением Ларна, они появлялись в мире, сея ужас и смерть. Целые армии невероятных чудовищ выступили против сил добра, и с тех пор повелось, что любую тварь непривычного вида и поведения разумные существа встречают со страхом и враждебностью. Именно эти существа явились основой, на которой выросли представления о Темном мире обратной стороне волшебства.
Откровение Ларна совратило многих ученых и мудрецов, в особенности принадлежащих роду людей. Заманчивые обещания Власти, Богатства, Эгоизма и Ненависти оказались слишком притягательными для слабых духом - прискорбно, но чары не потеряли своей силы и поныне.
Уступая в численности тем, кто принял сторону добра, сторонники зла совершенствовались в овладении теми силами, которые со временем становились все меньше и меньше понимаемы. Термин "черная магия" появился для описания энергии, направленной на злые дела. И хотя маги, колдуны и волшебники также сражались и на стороне добра, чтобы противодействовать злу, однако любопытно, что большая магия первоначально была употребляема во зло. Это и понятно: разрушать гораздо легче, чем что-то создавать.
Нравственный выбор - один из самых трудных. К несчастью, мораль и нравственность не слишком высоко оцениваются среди прочих качеств, которые помогают жить на свете. Разумные существа постоянно раздираемы противоречием, словно что-то тянет их одновременно в двух направлениях: внутрь и наружу, к себе и к другим. Те люди, чьи главные интересы и желания направлены исключительно на самих себя, оказываются заперты внутри стен своего собственного стяжательства. Чрезмерная сосредоточенность на самом себе, наносящая ущерб остальным, обращается во зло. Горько видеть, когда разумные существа высоко ценят ущербные личности и пренебрегают настоящим, твердым характером. Еще более печально то, что большинство из них даже не подозревает о существующем дисбалансе, о собственной однобокости, и с яростью набросятся на вас, словно дикие коты, если их обвинить в этом.
Эпоха Древних Войн была эпохой, когда нейтралитет был не в большом почете. Главный принцип был прост: "Если ты не наш, значит, ты чужой". Это сберегало мыслительные усилия и позволяло сберечь время - кроме всего прочего, ведь надо было еще и сражаться.
Пока гномы и эльфы удерживали блокаду гор Макааб, люди Вейла ковали оружие и уходили служить королю. В то время Вейл находился под властью короля Новуса, это он выстроил замок к востоку от деревни и возвел башню на утесе в том месте, где сливались Солнечная и Бешеная реки. Эти две крепости обеспечивали полный контроль над движением через Вейл в западном и восточном направлениях, и хотя прежде Бартог уходил от открытой стычки с войсками короля, то теперь столкновение стало неизбежным. Первая крупная стычка с участием людей известна теперь как Битва Двух Рек.
Каким-то образом, то ли вызванная Бартогом, то ли посланная кем-то ему подобным, огромная армия омерзительных тварей проникла с востока в долину Вейла и попыталась с боями проложить себе путь к Скале-Замку. Это были сутулые, прямоходящие существа родом оттуда, что мы теперь называем Темным миром - обратной стороной волшебства. Это были твари, не имевшие никакого имени до тех пор, пока не возникла нужда их хоть как-то назвать. Гоблины, богли, людорки, огры, тролли, баганы, людоеды - любое из этих названий существ Темного мира подходит к ним, потому что не отыщется и двух бестиариев, которые назвали бы одну и ту же тварь одним именем. Люди, эльфы и гномы вышли на битву с ними сообща - в такой ситуации нельзя было оставаться разъединенными. Из тысяч тварей, которые шли на подмогу силам Бартога, только несколько, жестоко израненных, сумели добраться до гор.
Гномьи легенды повествуют о страшной схватке - о том, как реки текли розовые от пролитой крови, о том, как тела друзей и врагов лежали на берегах и на отмелях, словно плавник, выброшенный на берега разливом. Нисколько не преувеличивая, эти легенды рассказывают о том, что человек мог пройти от Внешнего Вейла до подножья гор, ступая только по трупам гномов, эльфов, людей и чудовищ. Мертвые тела плыли по реке Солнечной, словно зимний лед - одним сплошным полем, а река, которую теперь называют Бешеной, словно вообще не текла, как ледяным панцирем скованная громоздящимися друг на друга телами. Король Новус пал возле замка и, по преданию, был похоронен на том месте, где испустил последний вздох. Существующие сказки и легенды настаивают, что на протяжении столетий духи погибших бродят по Среднему Вейлу, и даже в настоящее время редко кто отваживается, из храбрости или безрассудства, передвигаться ночью по дорогам, пролегающим в непосредственной близости к рекам и в особенности когда промозглый туман поднимается от воды и ложится вдоль берегов.
Пока война полыхала где-то в других краях, принося в долину Вейла одни лишь страшные слухи, Бартог совершил еще одно страшное деяние. Забавляясь с элементами самой жизни, при помощи страшных заклинаний и невообразимых приемов он создал расу омерзительных, страшных чудовищ, извращенную помесь гномов и существ Темного мира. Эта гнусная тварь оказалась настолько гадкой, что не унаследовала ни одного замечательного свойства гномьего племени. Творения Бартога стали называться гульгенами, что в переводе с языка номенов означает "выродок" и "мерзкий выкидыш". Чтобы понять всю глубину чувств, спрятанных за этим словом, достаточно припомнить жгучую ненависть гномов к этим тварям, граничащую с фанатизмом. Для гномов иметь такого "родственника" является страшным оскорблением, таким, что человек не в состоянии понять до конца всю его глубину.
Считается, что гульгены были настолько отвратительны даже сами по себе, что их постоянно снедала острая ненависть ко всему живому. В последующие годы Бартог насылал гульгенов на гномов, на эльфов и на людей, и каждый раз происходило жестокое сражение. Гульгенам полагалось питаться только тем, что они смогут добыть в бою. Номены и эльфы однажды вышли навстречу одному из отрядов этих тварей, спустившемуся с гор, чтобы совершить очередной грабительский набег. Говорят, что они бились с яростью, и даже воды реки Стад стекали в долину таким омерзительным потоком, в котором смешались и кровь гульгенов, и флюиды истекающего с гор зла, что одно прикосновение к этой воде означало немедленное сумасшествие. Отсюда возникло название - Бешеная река.
Эльфы утверждают, что в конце концов гульгены обратились против своего создателя. Гномы полагают, что чары, сковавшие номенов Макаабских гор, были каким-то образом разрушены, и тогда они напали на гульгенов и на всех темных тварей.
Что бы там ни произошло - навряд ли мы это когда-нибудь достоверно узнаем - но в горах разразилась страшная битва. Когда она закончилась, вдруг наступила пугающая тишина. Номены трех союзных армий исследовали все известные им входы в гору, причем многие были убиты магическими или механическими ловушками. В гномьих пещерах они обнаружили остатки банд гульгенов и дали им последний и решительный бой. Они также обнаружили выживших гномов Макаабских гор и отвели их в свои пещеры, но слишком глубоко проникать в подземные чертоги гномы не решились. Миазмы зла и страх перед черной магией оказались настолько сильны, что номены, для которых при обычных условиях не может служить преградой даже каменная стена, отказались от дальнейших попыток проникнуть в мрачные глубины подземелий и обширных пещер. Старые гномьи пещеры были замурованы, остались только несколько проходов и тайных лазов, необходимые для дозоров и патрулей.
Гномы - очень практичный народ, не слишком подверженный суеверным страхам, однако среди них упорно циркулируют слухи и легенды о том, что Бартог якобы спит под горами волшебным сном.
Древние Войны закончились, в мире воцарилось неустойчивое равновесие. Добро одержало победу почти на всей территории суши, зло было загнано на пустыри и в укромные уголки. На протяжении целой тысячи лет ни одна армия не маршировала по дорогам, чтобы сойтись в битве с другой армией. Оружие звенело и смерть свободно разгуливала лишь по ночам, по обочине темных дорожек. Видно, мечи слишком уж хитро устроены, чтобы по ним не тосковала человеческая рука и человеческая природа.
И мерзкие твари тоже разгуливали по ночам.
Этот период неустойчивого мира называется Старым Веком, или Веком Двенадцати Королевств, так как в то время их уже точно было двенадцать. С начала этого века мы ведем свой календарь.
Короли снова правили, барды распевали о героических подвигах. Как только дороги понемногу стали более-менее безопасными, снова оживилась торговля и земля стала процветать. Зло продолжало таиться в ночи, маячить во мраке крадущимися тенями, проявляться в недоверии между различными расами, но добро все же торжествовало повсеместно. Закон и порядок стали правилом, все разумные существа остерегались возвращения к хаосу и смятению.
Каждый старался жить настолько счастливо, насколько это позволяли ему его собственные недостатки. Возможно, что в Вейле это получалось лучше, чем в других местах, ибо сотрудничество существ, принадлежащих к разным культурам, в борьбе против общего врага привело к появлению в Вейле необычного союза трех рас.
Это был союз, который мог оказаться крайне полезным в ближайшем будущем, так как то, что мы обычно называем "миром", на самом деле является подготовительным периодом перед началом новой войны.
Вдоль западной границы Вейла крутым островом страха протянулись горы Макааб. Номены Палана стерегли этот остров с запада, номены Белых гор - с севера, номены Стальных гор - с востока, а эльфы Зеленых гор - с юга. Даже охотники не забредали в эти угрюмые районы. Только вооруженные дозоры изредка пробирались по одним им известным тропам.
Однако люди, крайне заинтересованные в развитии торговли, не слишком обращали внимания на старые сказки и призраки давно умерших гномов. Гораздо больше их беспокоило то, что они терпели убытки и не могли заработать столько золота, сколько им хотелось. Предания глубокой старины ветшали и покрывались пылью забвения, в то время как золото засверкало еще ярче и привлекательнее. Одиночные фургоны торговцев, пробирающиеся по грязи скверных дорог скоро превратились в караваны и обозы, дороги Вейла впервые почувствовали на себе окованные железом колеса огромных фургонов. Первое время товары через перевал доставляли небольшими партиями, навьюченными на нескольких мулов, но когда не произошло ничего страшного и сверхъестественного, если не считать двух-трех вывихнутых ног, дорога Бартога, достигавшая только до Скалы-Замка, была продолжена дальше, через перевал, на широкие западные равнины Палана. Так постепенно, этап за этапом, лига за лигой складывался Великий Западный торговый путь. Перевал, естественно, стал называться Проходом у Замка.
Чуть ниже верхней точки перевала, в том месте, где дорога совершала первый поворот перед началом спуска в долину Вейла, небольшая скала слегка выдается из массивного тела утеса. Она называется Восточным Бастионом. Ее усеченная вершина, называющаяся Восточной Башней, еще усиливает сходство со старинным крепостным сооружением. Внутри эта скала вся изрыта тоннелями, коридорами и комнатами, в которые можно проникнуть с естественной площадки у поворота дороги. По-видимому, это таким-то образом связано с тем, что когда-то, как предполагают, здесь располагался сторожевой дозор воинства Бартога. Вплотную к лицевой части этой скалы было выстроено деревянное двухэтажное здание. Путешественники и торговцы прозвали его Остановкой, и в этом качестве оно функционировало довольно долгое время. Говорят, что оно обитаемо. По моему мнению, если какое-то место и заслуживает того, чтобы в нем жить, так только это - во всех Макаабских горах".
Кевин обильно исходил потом, отрабатывая на верхней, тренировочной площадке казарм сегодняшнюю порцию обязательных ежедневных фехтовальных упражнений. После вчерашнего визита к Экклейну он все еще чувствовал себя несколько озадаченным, его внимание рыскало по сторонам, как потерявшийся щенок, и никак не хотело сконцентрироваться на упражнениях. Несколько мгновений назад Кевин заметил Слит, пробирающуюся в тени Юго-восточного бастиона. Девушка то исчезала, то вновь появлялась, словно демонстрируя свои особые способности. Теперь же она стояла поблизости, опершись о стену спиной, и улыбалась, олицетворяя собой тот самый призрак Поражения, о котором его предупреждал в академии Сэнтон. Призрак Поражения только и ждал, чтобы Кевин допустил ошибку.
- Я бы на твоем месте посильнее поддала вон тому, третьему чучелу! крикнула она наконец, в интонации ее голоса чувствовалась улыбка. - Оно, похоже, слегка оправилось...
Услышав язвительное замечание, Кевин только крепче сжал зубы и принялся парировать серию воображаемых ударов очередного манекена.
- Ты всегда тренируешься столь самозабвенно? - снова улыбнувшись, поинтересовалась Слит.
- Зато ты, наверное, вообще никогда не тренируешься, - отвечал Кевин. - Ты просто прокрадываешься в темноте и берешь что нужно.
- Я все время практикуюсь, - скромно потупилась Слит.
- Полагаю, что так, - заметил Кевин.
- Кевин из Кингсенда! - раздался еще один голос, резкий баритон, который отличался от мягкого музыкального голоска Слит. Кевин повернулся, вытирая заливающий глаза пот. Если бы невысокая фигура не вышла из тени дальнего лестничного пролета, он мог бы даже не заметить ее. Это был Бестиан, литтлер из Стражи. Он приближался быстрой солдатской походкой.