- Что делать с бабами, Рио? - сдержанно спросил один из его соучастников. - У них тоже содрать мясо с костей?
Предводитель покачал головой:
- Они уже получили достаточно. Но нужно сделать еще одно дело. - Он показал на среднего пленника, которого притащили сюда двое других, потому что у него не было сил идти самому. - Что случилось с этим пако? Он ранен?
- Он попал ногой в колючку. Так как его проклятые сандалии никуда не годятся, шипы прокололи ногу.
Предводитель быстро оглянулся.
- Раймонд! - крикнул он.
Ник Раймонд был костлявый техасец. Он здорово разбирался в лечении ран и поэтому пользовался особой репутацией среди бандитов.
- Посмотри-ка его, Ник! - потребовал босс.
Ник Раймонд быстро закончил свое обследование.
- Это уже гангрена, - констатировал он хладнокровно.
- Ничего больше нельзя сделать?
Ник Раймонд криво ухмыльнулся.
- Здесь поможет лишь ампутация, - ответил он.
Рио кивнул.
- Как работника его, таким образом, нельзя больше использовать, - сказал он со зловещим равнодушием. - Это мне не нравится, но имеет и свою положительную сторону Мы можем преподать наглядный урок, который нагонит на других страху и принудит их к послушанию.
Ник Раймонд понял.
- Это хорошая идея, босс, - польстил он. - И как ты хочешь отправить его на тот свет? Я думаю, можно было бы не шевелить ни одним пальцем. Парень все равно сдохнет.
- Но я хочу, чтобы он был повешен, - сказал Рио.
Бандиты, которые стояли достаточно близко, чтобы слышать все это, одобрительно забормотали.
Пленные еще не знали, какое решение было принято. Они, пожалуй, склонялись к тому, что с поркой покончено, ведь Рио не станет так запросто уничтожать ценную рабочую силу.
Рио предстал перед тремя закованными в кандалы.
- Вы совершили тяжкое преступление, - объявил он отрывисто. - В обычном случае я бы покарал вас смертью.
Он сделал паузу. Пленные облегченно вздохнули. Они, похоже, на этот раз отделались синяками.
Их мучитель радовался, что они поверили в избавление.
- Но... - продолжал он после, казалось, бесконечной паузы, - но это не означает, что я всех троих оставлю безнаказанными.
Он взвинтил нервы узников до предела. Надежда вновь погасла в их глазах.
Рио медленно засунул руку в карман и вынул три спички.
- А теперь, - сказал он, - каждый из вас вынимает одну спичку. У одной я отломлю головку. Вот...
Он проделал это очень отчетливо, чтобы все могли видеть. Потом он снова спрятал спички в ладони.
- Кому достанется спичка без головки, тот должен поплатиться за других.
Ухмыляясь, он остановился перед средним пленным, у которого правая нога была так воспалена, что его могла спасти только ампутация. Рио держал сжатый кулак перед его носом. Между большим и указательным пальцами торчали концы трех спичек.
- Кусай зубами и тащи одну! - приказал он. - Может быть, тебе повезет.
Все застыли в оцепенении. Пленник дрожал всем телом. Глаза его, казалось, вылезут из орбит.
- Ну бери же наконец! - торопил мучитель Рио. - У тебя есть шанс.
Бедный парень взял среднюю спичку зубами и потянул ее. Стон прошел по рядам пленников. Он вытянул спичку без головки. Тем самым он стал кандидатом в смертники. Он дышал ужасно тяжело, хотел что-то сказать, намеревался умолять о помиловании, но ни одного звука не сорвалось с его пересохших, потрескавшихся губ. Страх сдавил ему горло.
- Так тому и быть, - сказал Рио безучастно. - Ты проиграл, пако. Проиграл свою жизнь.
Две другие спички он снова спрятал в карман.
Только теперь бедный парень вновь обрел голос.
- Это обман! - завопил он. - Ты знал, кого ты хочешь сгубить, ты сукин сын! Ты у всех трех спичек обломал головки. Ты проклятый, жалкий сукин сын! Ты...
Рука Рио опустилась в карман брюк, и он вытащил две спички, которые были целехоньки.
- Ты хочешь меня назвать лгуном, пако? - спросил он ледяным тоном.
Голова осужденного упала на грудь. У него больше не было никакой надежды.
Рио кивнул одному из шайки:
- Макнелли, это твое дело.
Вик Макнелли, человек с лицом мертвеца, был в этой банде палачом. Он исчез ненадолго между скалами и вернулся с канатом, на котором уже со знанием дела была завязана петля.
Два бандита развязали осужденного и повели его под выступающий вперед кусок скалы. Макнелли забросил лассо и укрепил конец за тяжелый скальный обломок.
Одна из трех связанных женщин начала кричать:
- Нет! Нет! Вы не должны это делать! Пожалуйста, прошу! Оставьте его мне! Оставьте мне моего Хуанито...
Она издавала душераздирающие вопли, плакала и умоляла. Но сердце Рио было тверже и холоднее любого камня. Тверже, чем гранитная глыба.