Цокот копыт гремел в каньоне. Раздался топот копыт и с тон стороны, откуда они приехали.
Неожиданно рядом с Лэсситером оказалась Мария.
- Я узнала этот голос, - прошептала она. - Это Джесси Кеннеди, один из главных людей Кинсберга. Очевидно, они тайно следовали за мной.
- По приказу твоего отца?
- Я не желаю слышать о нем! Он мне больше не отец. Он меня предал.
- Может быть, они действовали на свой страх
и риск, - высказал предположение Лэсситер. - Они стреляли только в меня, для них я являюсь самым опасным врагом. Против тебя они, однако, не могут ничего себе позволить, потому что придется держать ответ перед боссом.
- Что ж, я могу попробовать, - сказала она тихо и в следующее мгновение вышла из укрытия и вскочила на высокий обломок скалы.
Выпрямившись, она стояла в лучах солнечного света. Время приближалось к полудню. Она была ясно и отчетливо видна со всех сторон.
- Джесси Кеннеди, - крикнула Мария. - Я узнала твой голос. Что это значит? Разве. босс не дал вам точных указаний, как вы должны относиться ко мне?
- Да, он дал, мисс Кинсберг, - воскликнул старший. - Но он дал также приказ застрелить Лэсситера, как бешеную собаку, где бы мы его ни встретили.
- Этот приказ больше не действует, Кеннеди, - ответила она. - Положение полностью изменилось. Лэсситер является нашим союзником. Возвращайтесь и скажите это Кинсбергу.
- Мы хотим. заполучить этого убийцу, мисс! - прогремело в ответ.
- Вы получите его только через мой труп!
- Будьте же благоразумны, мисс. Он совершил несколько убийств. Пятеро наших друзей погибли от его руки, а еще трое - ранены и испытывают из-за него страшные боли. Почему вы защищаете этого ублюдка, мисс?
- Я предупреждаю тебя, Кеннеди! Мои распоряжения равноценны приказам вашего босса. Вы должны повиноваться!
- Нам нужны лишь Лэсситер и предательница-баба! - прозвучал голос Кеннеди. - Тогда вы и ваши индейцы получите свободу для проезда, мисс.
- Только через мой труп! - закричала Мария и одним прыжком соскочила со скалы.
Она снова стояла возле Лэсситера.
- Я уверена, что Кинсберг дал им этот приказ, - сказала она. - Он тайно послал за мной шпионов. Наше убежище в котловане между скалами они не сумели обнаружить, так как я слишком долго запутывала следы и сделала большой крюк. Но они знали, в каком районе я исчезла. Позднее они обнаружили, как мы выехали из укрытия. Мы должны принять бой, Лэсситер. Бери командование на себя!
- Можно поставить им ловушку. Но для этого ты должна будешь взять на себя выполнение одного опасного задания.
- Я слушаю.
- Крикни ему, что ты передумала, - сказал Лэсситер. - Ты пойдешь к ним и отвлечешь их. В это время я попытаюсь занять выгодную позицию.
Она улыбнулась, сверкнув глазами.
Ее лицо вдруг вплотную приблизилось к его глазам - и она поцеловала его.
- Лэсситер. Я люблю тебя.
От нее исходило какое-то электризующее излучение, будто от пролетающей молнии.
Он притянул ее к себе.
- Не хочешь ли ты изменить своему Массаро? - спросил он, улыбаясь.
Она удивленно посмотрела на него.
- Измена? Что это такое? У нас нет ничего подобного. Мы полностью свободны в своей любви. Ты мне нравишься, Лэсситер, с первого мгновения нашей встречи.
- Сначала мы должны выбраться отсюда, -сказал он. - Сможешь ли ты' рискнуть пойти к ним? Покричи им, что ты хочешь подумать и просишь время на раздумье.
- А ты прокрадешься к ним?
- По всей видимости, это можно было бы сделать.
- О'кей, - сказала она. - Тогда давай попробуем.
Она снова взобралась на тот же обломок скалы и сложила руки рупором.
- Послушай-ка меня, Кеннеди.
- Да, что такое? - голос прозвучал очень удивленно.
- Мы еще раз поразмыслили, - прокричала она. - Но что будет с Лэсситером, если он сдастся?
- Если он живым попадет к нам в руки, то мы доставим его к боссу, а он затем примет решение.
- Хм, это звучит неплохо.
В то время как она начала переговоры, Лэсситер уже отправился в путь. Как пума заскользил он через хаос скал.
9
Джесси Кеннеди и его сообщники устроили военный совет. Минуту назад дочь босса вновь попросила время на размышления. Снова стало тихо.
- Может быть, они задумали какое-то свинство, - высказал предположение Пит Снейки, невысокий парень, похожий на крысу. - Они хотят лишь отвлечь нас.
- Не думаю, что им это удастся, - сказал Кеннеди и громко позвал: - Эй, Джек, там у вас все в порядке?
Джек Мюррей был старшим среди четырех всадников, которые прибыли с другой стороны, так что они смогли взять в клещи свои жертвы. Всего их было, таким образом, восемь человек, и они соответственно могли чувствовать свое превосходство.
- Все о'кей, Джесси! - громко прозвучал ответ. - Здесь незаметно не проползет и мышь.
- Пошли одного человека наверх, на скалы! - крикнул Кеннеди. - Оттуда он сможет осмотреть всю местность.