Мать я никогда не интересовала, она больше любила званые вечера в компании подруги, а отец любил меня. По крайней мене я думала, что он любил меня…
Моя жизнь казалась мечтой, все леди исходили завистью, глядя на мои волосы цвета белого льна, на мои глаза цвета ясного голубого неба и губы, яркого цвета розы.
Я производила фурор своим появлением, мои платья считались эталоном, а моему знанию этикета позавидовала бы сама королева.
Но так ли прекрасна жизнь наряженной куклы? Все, что я получила от родителей, висело на мне неоплаченным долгом и он давило на меня с каждым годом все сильнее и сильнее.
Сначала мне было достаточно улыбаться и присаживаться в реверансе, чтобы родители были мной довольны.
Когда я выросла, мои обязанности увеличились. Я должна была владеть несколькими языками, уметь музицировать, вышивать и быть послушной.
Я старалась, но становилось все сложнее. Количество уроков и преподавателей увеличивалось, у меня пропало время на отдых.
Я должна была держать честь семьи. Должна была быть примерной дочерью.
Утром уроки, обед, время для музыки, время языков, званый ужин, а возможно и бал.
Я должна быть счастливой, послушной и умной. Таковы правила, и в моей жизни все будет прекрасно, если я им следую.
Дорогие платья, званые ужины не прошли бесследно для кошелька моего отца и пришло время оправдать все вложения в меня.
Отец нашел мне жениха, и мать одобрила его.
Мой жених был лордом соседних земель, старше меня в три раза, но разве возраст имеет значение? Главное, что он заплатить за меня золотом. А его дом такой же шикарный, как и наш.
Родители не спрашивали меня о моих желаниях, но даже если бы и спросили, я бы одобрила их выбор.
Моя жизнь была пресной и стала мне в тягость, натягивать улыбку на лицо становилось все сложнее.
Я пыталась ссылаться на головную боль, чтобы не присутствовать на званых ужинах. Родителям это не нравилось, и я всей кожей почувствовала их разочарование на себе.
Одним таким вечером мать пришла ко мне в комнату, чтобы расчесать мне волосы. Она всегда так делала, когда хотела поговорить со мной.
В этот раз ее движения были резкие, и я чувствовала, как жесткие прутья, царапают мою голову.
Мать была зла, и я терпела.
— Ты позоришь наш род, Аннет.
— Я просто себя плохо чувствую, — оправдывалась я, когда мать жестко провела расчёской.
— Это неважно, — продолжала она, — думаешь, мне легко носить корсеты? Но я терплю ради нас, и ты должна терпеть.
Боль от расчески становилась невыносимой, и я почувствовала, как из глаз пошли слезы.
— Что это? — мать провела рукой по щеке. — Не будь слабой, Аннет. Это позволительно низшим, а мы, как Боги, идеальны. Поняла меня?
Я стиснула зубы, чтобы как можно спокойнее ответить:
— Да.
— Прекрасно.
Мама положила расческу на стол, и я посмотрела, как по серебристым прутикам растекается моя кровь.
— Как только кровь на голове запечётся, прикажешь слугам помыть голову. Сладких снов, моя леди.
Этот урок я усвоила хорошо. Перечить матери не стоит, лучше играть по ее правилам.
Я бы никогда не пошла против нее и отца, я была слишком слабой, одинокой. До моей свадьбы оставалась пара месяцев, когда мой учитель искусства заболел.
Замена нужна была срочно, и мать нашла его.
Должно быть, она рассчитывала получить Нортона в любовники, по-другому обосновать этот выбор я не могу.
Красив от кончиков волос до кончиков ногтей, с репутацией ловеласа. Но прекрасный художник.
Мать вилась вокруг него, не отходя ни на минуту. Нортон половину урока посвящал разговорам с матерью, что раздражало меня. Он лишь изредка обращался ко мне, делая замечание, что я не чувствую цвет или неправильно накладываю тени.
Вскоре интерес супруги заметил и отец. Интрижки на стороне — дело обычное, но сейчас, когда нужно было готовить мою свадьбу, каждая минута матери была расписана и однажды, выразив благодарность моему учителю, она сказала, что больше не сможет появляться на наших уроках.
Я вздохнула с облегчением.
— Смиритесь, у вас нет таланта, — сказал он, когда рассматривал мои полотна.
Я всегда обладала вспыльчивым нравом, но сдерживала его при матушке. Собой можно быть только когда ты одна, а при родителях только послушной девочкой.
— Так же, как и у вас совести! — ответила я.
Серые глаза зажглись интересом, и он улыбнулся.
— Разве леди не должна быть учтивой?
— Разве вы не должны делать мне комплименты, за те деньги, что вам платят? — дала отпор я.
Мне хватает тех, кто знает, что я должна, а чего — нет.
— Хотите, я дам вам ценный урок, леди, бесплатно?
Я сидела на стуле, и он подошел близко, нежно приподнимая мой подбородок и заставляя смотреть в глаза.
— Оставьте свои советы влюбленным в вас дурочкам, — строго сказала я, встав и освободившись от его руки.
Его прикосновения разозлили меня, ведь, между нами, словно прошлась маленькая молния, от которой побежали мурашки по моей коже.