Сбросили пожелтевший наряд березы, и только на осинах ветер еще трепал редкую листву. Дни стояли пасмурные дождливые. Последние гусиные стаи проносились над Тобольском, спеша на юг.
Слякотная погода ухудшала Митино настроение. Он был недоволен собой и тяготился невозможностью, что-либо изменить в гимназических порядках. Митя понимал, что мог бы сам оказаться на месте Пашкова. И не раз. В прошлом году только случайность спасла его от такого же наказания. А пострадал бы он за ссору с Гаврилой Загурским. Этот гимназист был на год старше его и, обладая задиристым характером, однажды из-за пустяка налетел на Менделеева с кулаками, но получил сдачи. В дальнейшем он не трогал Митю, обижая ребят послабее.
Однажды Гавря схватил за волосы Колю Писарева, а Митя вступился за одноклассника. Сталкиваясь с неоправданной грубостью, он впадал в ярость. Загурскому досталось бы изрядно, если бы подоспевший Чугунов не оттащил Митю.
Эта заурядная драчка имела необычное продолжение. На следующий день к Мите подошли на перемене два приятеля Гаврилы и позвали его во двор. Все пошли за поленницы заготовленных на зиму дров. "Будут побить, - решил Митя, - но я просто так не дамся..." Страха он не чувствовал. Противников ведь только двое. Если прийдется туго можно и убежать. Но за поленницами случилось нечто удивительное. Мите сказали: Загурский шлет ему вызов... на дуэль!
- Шутить изволите? - спросил Митя. - И где же мы достанем пистолеты? Или будем драться на шпагах, только на деревянных?
Ему объяснили, что Загурский - дворянин. В его древнем роду не принято прощать оскорбления. Конечно, шпаг у них нет, но настоящие пистолеты раздобыть можно, но где: пока секрет...На том и расстались.
Митя вернулся в гимназию, довольный тем, что спокойно принял вызов на поединок. Но мало-помалу его задор угасал. По существу все складывалось скверно. Услужливое воображение рисовало малоприятную картину: после дуэли его, тяжело раненного, привозят домой. Семья приходит в ужас. "Что ты наделал, несчастный", - рыдает мать. Захотелось бежать в Загурскому мириться. Но подумалось: тот сразу решит будто Менделеев испугался... "Нет, буду драться, надо только постараться одержать верх в поединке", - думал Митя, пугаясь своей решительности и восхищаясь ею.
На следующее утро снова явились секунданты Загурского. По их словам, оружие пообещал раздобыть Амвросин. У него дома, в гостиной, на ковре висит несколько отцовских пистолетов. Временное исчезновение двух из них не заметят.
- Пистолеты, так пистолеты, - с напускной небрежностью согласился Менделеев.
Когда он поделился этой новостью с товарищами, те стали наперебой предлагать себя в секунданты. Митя выбрал Деденко. И в тот же день Максим ходил на Рождественскую улицу, где жил Загурский, вести с ним переговоры, на которых присутствовал и Саханский. Поначалу Деденко предложил мириться, но получил отказ. Тогда договорились стреляться через два дня, в восемь вечера, на берегу Иртыша, где в него впадает Курдюмка. В это время там обычно пустынно. Рабочие кожевенного завода, возвращающиеся после дневной смены домой, уже все пройдут. Чтобы никто не помешал, стреляться следует среди камышей, на поляне. Сумерки еще не сгустятся, и дуэлянты смогут четко видеть друг друга. Драться им до первой крови, если один из противников не откажется раньше.
Дома Митя был молчаливее обычного, и в семье забеспокоились не болен ли он. Пришлось успокоить родных: здоровье, мол, в полном порядке. Между тем день поединка приближался. Накануне его возникло осложнение, поскольку Амвросин не смог достать оружие. Отец его внезапно уехал в Ишим по делам службы, прихватив с собою пару пистолетов Лепажа. А оставшиеся оказались неисправными и просто украшали гостиную.
Кто-то из секундантов предложил противникам биться на кулаках. Саханский посоветовал на ножах, но его никто не поддержал. И тут вспомнили о самопалах, распространенном в мальчишеском мире оружие, причем довольно грозном. Митя сказал, что неплохие самопалы есть у одного из его приятелей. Он имел в виду Фешку, которому однажды на Отрясихе предлагали за самопал старинный кинжал, но сын кузнеца не согласился на такой обмен.
Секунданты Загурского сказали, что Митя может стрелять из любого самопала, а они принесут свой. На том и порешили. Менднлеев сходил на Большую Спасскую к Фешке и к вечеру вернулся домой, ощущая в кармане приятную тяжесть самодельного пистолета.
И день дуэли наступил. В обед Митя почти не ел, а потом с нетерпением ждал прихода Деденко. Вечером, в начале восьмого, они отправились к Иртышу. На облюбованной полянке их уже ждали Загурский, Саханский и Лешка Дьяков. Последний вызвался быть вторым секундантом Загурского и одновременно исполнять обязанности врача, если таковой потребуется. Сев на траву, он начал проверять содержимое медицинской сумки, позаимствованной у своего отца. Лешка перебрал бинты, вату, понюхал пузырек с йодом и не без удовольствия пощелкал в воздухе ножницами. В этот момент он чувствовал себя настоящим доктором. Мите стало неприятно на него смотреть, и он попросил:
- Нельзя ли побыстрее, господа! Нам могут помешать...
Деденко воткнул в землю обломок доски и отмерил от него семь шагов, обозначив прутиками края барьера. Затем он развел дуэлянтовв на пять шагов каждого, считая от края барьера. И Саханский бросил монету, определяя по жребию, кому стрелять первым. Счастье улыбнулось Мите: он угадал "орла". Загурский покраснел. Его лицо выражало растерянность. Мите стало жаль этого задиру и упрямца. Когда Деденко дал сигнал сближаться, он направил ствол пистолета выше головы Загурского. Грянул выстрел, пуля, свистя, ушла в белый свет и едко запахло порохом...
Митя отер пот со лба и замер в томительном ожидании. Гавря целился долго, с явным удовольствием. На лице его отразилось сознание собственной власти. Вот он зажег спичку и поднес к прорези в стволе... Блеснуло пламя, поплыл сизый дымок... Раздались треск и крик Загурского, он опустился на землю. Все были на миг озадачены случившемся, но тут же поняли: самопал разорвало. Увы, случай не редкий. Эти мальчишечьи "пушки" часто разносит на куски. Стрелявшему в таких случаях достается изрядно: опаляет лицо, ранит глаза, калечит пальцы.
Загурский отделался сравнительно легко. Непрочно прикрепленный к рукоятке самопала железный ствол отлетел назад, ударив Гаврю в предплечье правой руки. Рукав рубахи окрасился кровью. К тому же отлетевшая от рукоятки самопала щепа ободрала незадачливому дуэлянту лоб. Он лежал, закрыв глаза. Оторопевший Дьяков дражащими руками нащупывал Гаврин пульс, не нашел и растерянно посмотрел на окружающих.
- Нашатырь есть? - спросил Митя.
Лешка кивнул и сунул под нос Загурскому раскупоренный флакон. Тот сморщился и сел.
- Жив - здоров! - успокоился Саханский.
Дьяков снял с раненого рубашку и забинтовал ему руку. Теперь Лешка изображал бывалого врача. А Саханский сбегал на Казачью площадь за извозчиком, и тот подъехал довольно близко к поляне. Загурский поплелся к экипажу по тропе, поддерживаемый Дьяковым. Его повезли домой, на Рождественскую. Митя и Максим пошли к себе на Большую Болотную.
Еще до того, как разойтись, участники поединка условились молчать о случившемся. Тем не менее, слух о дуэли пополз по гимназии, достигнув ушей директора. И тот вызвал дуэлянтов к себе в кабинет. Митя волновался в ожидании начальственного гнева. Но Евгений Михайлович предпочел замять историю, способную бросить тень на репутацию учебного заведения. Виновных пришлось бы исключить из гимназии и возник конфликт с влиятельными родителями Загурского... Поэтому Качурин отругал провинившихся, велел им помириться и держать язык за зубами.
- Ни слова о сегодняшнем разговоре, - пригрозил он. - В ваших интересах обо всем помалкивать. Кстати, как твоя рука, Гавриил? Заживает? Ну, и славно. Ссадина на лбу почти не заметна. Говори, если спросят, что тебя покусала на улице собака. Соври ещечто-нибудь...
- Я сказал отцу, что баловался с самопалом, а тот при выстреле разлетелся, - глухо сказал Загурский.
- Можно и так, - согласился директор. - А теперь поцелуйтесь при мне и ступайте. И больше - ни-ни... Пулей вылетите из гимназии. Целуйтесь же, черт побери!
Менделеев и Загурский нехотя коснулись друг друга губами и покинули кабинет.
Участники злополучной дуэли вспоминали о ней все реже и реже, но иногда в дружеском кругу все же возвращались к этой истории. Присутствовавший при одном таком разговоре Фешка заметил:
- Дурак ваш Гавря! Отказался от моего самопала, а его, дерьмовый, разлетелся в щепки...
- Может и лучше, что так вышло... - задумчиво произнес Деденко. - Из справного самопала он вполне мог бы ранить Митю, если не хуже...
Приятели помолчали. "Странно все получается, - размышлял Менделеев. Мы - виноваты, а не наказаны. Многое зависит от прихоти директора". Митя пришел к этой мысли после того, как высекли Пашкова.
А бедный Костя Пашков две недели не появлялся в гимназии, а когда пришел в класс, был бледен и молчалив. Симпатии товарищей нему возросли. При случае они заступились за пострадавшего, оказывали всяческое внимание. Митя попробовал подарить ему свой ножик с костяной ручкой.
- Не надо. Тебе самому подарили, - отказался Пашков. - Я и так знаю: ты - добрый...
После уроков домой возвращались втроем: Митя, Деденко и Пашков. Они шли по середине Большой Архангельской, оживленно переговариваясь и гнали перед собой пинками банку из-под монпансье. Жестянка от их ударов, дребезжа, улетала вперед. Мальчики толковали о том - о сем. Между прочим, Максим спросил Костю:
- Страшно было, когда тебя положили на скамью и солдат розги приготовил?
- Не... Деваться-то все равно некуда, - ответил Пашков, - я и не плакал, копил злобу на директора и солдат.
- На солдат зря. Они - подневольные, - заметил Деденко. - А Качурину нас не жаль. Злодей он!
- Обыкновенный чиновник, - вздохнул Костя. - Сечь можно только за крупное воровство, издевательство над слабыми, предательство...
- А я против любых порок. Они унижают человека, да и тех, кто его наказывает, - резюмировал Пашков и ударил ногой по жестянке. За забором басовито рявкнул крупный сибирский пес и замолчал.
На Панином бугре женские голоса выводили протяжную, трогающую душу песню.
15. Про Ермака
В конце октября выпал и растаял первый снег. Дули порывистые ветры, обламывавшие ветви деревьев. В непогоду ребята больше сидели по домам, ходили друг к другу: играли в карты, шахматы, домино, мастерили поделки. Впрочем, времени для развлечений оставалось мало. Учителя в гимназии, словно сговорившись, задавали уйму домашних заданий. Митя часами просиживал у себя в комнатке, решая задачи, примеры, выполняя упражнения по русскому языку. Нередко у него что-то не получалось и приходилось обращаться за помощью к Паше. А тот отнекивался: мол, ему надо торопиться в гимназию на репетицию: пятиклассники под руководством Ершова ставят к рождеству любительский спектакль... У Паши действительно было много своих дел...Иногда ему просто не хотелось напрягаться. Зато Лиза охотно проверяла Митины домашние задания, растолковывая брату склонения латыни, которую выучила самостоятельно.
Три дня подряд Менделеев до полуночи кропал сочинение по истории. Доброхотов предложил выбрать любую тему, и Митя остановился на Ермаке. Он перечитал "Ремизовскую летопись", полистал книги Словцова, расспрашивал отца о прошлом Тобольска, ходил на Чувашский мыс, нынешнюю городскую окраину. На этом месте когда-то произошло сражение Ермака с войском Кучума...
Хан занял удобную позицию на высоком холмистом берегу. У него было много воинов и даже несколько пушек. Но ермаковцы атаковали столь стремительно, что Кучум не смог применить артиллерию. Его пушкари умели стрелять прицельно только на равнине... В последний момент полководец Маметкул приказал спихнуть пушки с кручи на головы лезших на холм казаков. Но те уже приближались к ханской ставке...
- Почему сравнительно небольшая дружина одолела армию Кучума? - спросил Митя учителя истории. - Благодаря огнестрельному оружию?
- Огонь казаков из пищалей, действительно, причинял ханским воинам ощутимый урон, и все же он больше производил внешний эффект, поскольку огнестрельное оружие тогда было еще несовершенным. Под казацкими пулями татарские лучники держались стойко. Кучум даже приказал своим воинам напасть на казаков. Те разобрали проходы в завалах и во главе с Маметкулом кинулись на ермаковцев. Но Маметкула серьезно ранили, и его отряд отступил. А потом все войско Кучума обратилось в бегство.
- Я вычитал у Ремезова, что Ермак не собирался покорять Сибирское ханство, - сказал Митя. - Он совершил поход в глубь земель Кучума, чтобы вынудить вернуться на Иртыш крупную рать сына хана, царевича Алея. Она тогда напала на строгановские городки на Каме.
- Ты внимательно прочел Ремезова! - похвалил учитель. - Ермак не рассчитывал победить Кучума, но воинское счастье улыбнулось ему. Через три месяца он был уже в ханской столице Кашлыке.
- А еще слышал я от местных татар, что Ермак был родственником хана Едигера и мстил Кучуму за его убйиство. Так ли это, Михаил Васильевич? спросил Митя.