- Буксира ждешь? - спросил Марк.
- Жду.
- А чего ждешь? В старые годы в самые низы без буксиров плавали.
- Я стоять и не буду, поплыву. Коли вышел, пусть нагоняет. А на старые годы ты не указывай - тогда редкий плот в низовьях не разбивали. А этот лес идет - особой важности. Его доставить надо в целости. У меня же, между прочим, снасти недостаточно.
- Это тоже не ответ, - строго сказал Марк. - На хорошей снасти всякий дурак уплыть сумеет. А сейчас главное уменье в том, чтобы из каждой малости большую пользу получить.
- По-моему, так мы и делаем, - обиделся Евсей Маркелыч.
- Я только к слову сказал, - примирительно поправился Марк.
Радист потянулся и протяжно зевнул:
- Мне домой пора. Прощай, лоцман. Как, суток за трое тебя "Сплавщик" догонит?
- Не знаю, как пойдет, - сказал Евсей Маркелыч. - За трое вряд, а на четвертые ждать обязательно буду.
- Я это к тому: туманов поберегайся. Камни здесь нехорошие.
- Помню, не один раз плавал.
Варю Александр нашел в конце деревни, у кузницы. Отбившись от девушек, она стояла у груды железного лома и что-то с интересом разглядывала. Кузнец, сухой, с узкой грудью и неимоверно длинными руками, прилаживал крюк к лобогрейке. Клепал, пилил и беспрестанно сыпал непонятными, бессвязными словами. Тут же, у трактора, возился механик. Держа в каждой руке по целому пучку гаечных ключей, он то нырял под колеса, то взбирался и садился на мотор верхом.
- Что это вы здесь отыскали? - спросил Александр.
Девушка зябко сунула руки в рукава стежонки.
- Мысль одна мне в голову пришла, - ответила она равнодушно, но хитрые огоньки вспыхнули в ее зрачках. - Подумала я: чего мы так мучимся, когда якорь выхаживаем? Врежется трос в бревно, аж свистит, когда его тянешь. Взять бы и положить под него такую вот штуку. - Она потянула из кучи железного хлама длинный чугунный валик.
- А ведь верно, идея! - сказал Александр, помогая ей.
- Годится? Как вы думаете?
- Конечно, годится. А почему вообще такие валики на плоты не ставят?
Варя махнула рукой:
- Никто не ставил, вот и не ставят. Давайте мы будем первые? - и повернулась к кузнецу: - Дядя, подари нам эту штуку!
Кузнец, не поднимая головы, проворчал:
- Никаких вам штук. Отваливайте.
- Чего жалеешь? Так ведь, зря изоржавеет.
- И не твое дело! - сердито буркнул кузнец. - Она денег стоит.
- Мы заплатим, - сказал Александр.
Кузнец поднял голову, опасливо посмотрел на механика, по-прежнему гремевшего ключами у трактора, подошел, отряхивая окалину с фартука.
- Ладно, бери, - шепнул, все косясь на механика. - Забирай, только так, чтобы он не заметил. Сколько дашь?
- Видать, кузница колхозная, - заметил Александр.
- Моя - не так бы я и разговаривал. - Кузнец повел быстрыми зеленоватыми глазами, и что-то хищное промелькнуло у него на губах.
- А колхозная - не так бы и мы разговаривали, - копируя его интонацию, сказал Александр. - Позже к тебе зайдем. - А Варе шепнул: - Идемте в контору.
Председатель колхоза - молодой парень, черный как уголек, с небритой бородой и только начавшими отрастать после машинки волосами - с усмешкой выслушал Александра. Пошарил в кармане, достал кисет, бумагу, предложил гостю. Прискакивая на одной ноге - медали так и звенели у него на груди, обошел вокруг стола и сел на подоконник, отставив в сторону костыль.
- Денег с вас, значит, потребовал? - Он стал насыпать табак на бумажку, закручивать папироску. - Не наш, не подумайте. С парохода отстал. Взяли на время. Знаешь, сейчас ездят всякие. Мы присмотрим за ним. Спасибо, что сказали. А валик, ролик этот, - пожалуйста. И без денег. Еще надо чем - тоже пособим. Дело наше с вами общее.
Он написал кузнецу распоряжение. С удовлетворением расчеркнулся:
- Вот вытянет нос!
Передавая записку Александру, спросил:
- Что так поздно в низовья плывете?
- Дополнительно лес потребовался.
- А-а! Да-да, - и часто закивал головой. - Как же, знаю, знаю. Слышал... Ну валяйте, счастливого вам пути. У нас здесь тоже идут изыскания. Должно, скоро такие дела начнутся... э-эх!..
У лодки не было никого. По реке еще ползла бесконечная лента тумана, становясь все белей и плотнее.
Варя повернула к солнцу лицо, раскрасневшееся от ходьбы с тяжелой ношей. Она все еще не могла перевести дыхание. Даже для двоих валик оказался слишком тяжелым. Дойдя до берега, Варя тотчас опустилась на землю.
- Варя... - помедлив, ласково позвал ее Александр.
Она лукаво покосилась на него уголком глаза:
- А я знаю, что вы мне сейчас скажете.
- Что?
- Знаю. Ну, да ладно уж, говорите, - как бы нехотя разрешила ему Варя.
Он заговорил, но заговорил о том, как им лучше приладить валик и как надо будет потом такие валики ставить на всех плотах. Словно дождик холодный пошел. Сразу вытянулось лицо у Вари. Александр это заметил и, покусывая губы от смеха, продолжал рассуждать о чугунных валиках. Варя угрюмо молчала. Тогда, боясь, что он ее очень обидел, замолчал и Александр.
Так прошло некоторое время. Варя устало склонила голову к плечу, повернулась - из-под ноги вылетел выбитый каблуком камешек и покатился в реку, - вскинула на Александра невидящие глаза и бочком прилегла на жесткую гальку. Александр поспешно снял с себя телогрейку, подложил ей под голову. Она не отказалась, благодарно улыбнулась одними губами и повела пальцами, будто отыскивая что-то возле себя. Александр взял ее руку. Варя не отняла. Потом тихо, но настойчиво потянула руку Александра и, ладонью вверх подсунув ее себе под щеку, заснула.
ГЛАВА ШЕСТАЯ