- Там, - махнул рукой Александр. - Наверно, рыбаки поймают.
Варя зажмурила глаза: слишком яркими казались эти нависшие над землей синие тучи. Глухо звучал голос Александра:
- ...Быстрина... От камня струей потащило в реку. Теперь смешно сказать, а утонуть можно было...
И тошнота, страшная тошнота...
Потом все прошло.
Варя встала. Стуча зубами от лютого холода, сковавшего тело в мокрой одежде, они побрели вдоль берега, направляясь к далекому дымку за поворотом.
Их встретили на половине пути: старик с реденькой бородкой, густыми обвислыми усами, весь в блестках рыбьей чешуи, и с ним женщина в брезентовых штанах навыпуск поверх резиновых сапог и в брезентовой же куртке. Женщина часто облизывала потрескавшиеся на ветру крупные плоские губы.
- Все здесь? - с ходу спросил Александра старик. - Или больше вас было?
- Все, - сказал Александр.
- Ну, тогда здравствуйте.
Женщина заговорила, опережая старика:
- А мы видели, с плота вроде как лодка поплыла. Подумали еще: черт кого погнал в такой ветродуй! Потом и забыли. Ан смотрим после - вот она лодка, вверх тормашками плывет, а людей нет.
- Как это вы так? - неодобрительно спросил старик. - Добро бы еще на середке опружились...
- Верно говорят, что всяко бывает, - сказал Александр.
Если бы не мокрая и холодная одежда, так неприятно стягивавшая все тело, он, наверно, рассмеялся бы. Ведь в самом деле: утонуть почти на берегу!
Избушка рыбаков была устроена в обрыве и сверху хорошо укрыта дерном. В ней топилась железная печь, и жар сухими, калеными волнами приятно обжигал лицо и руки. На печи бурлил котелок со стерляжьей ухой, сладковато-жирный запах заполнял всю избушку. Снаружи, у входа, на сушилах была развешана многочисленная снасть: сети, невода, самоловы. В три ряда стояли бочки с рыбой, забитые и приготовленные к отправке, поодаль на песке - несколько лодок, и среди них та, на которой плыли Александр и Варя.
- Посушиться вам надобно, - сказала женщина, хлопотливо роясь в сундуке в темном углу избушки. - Передрогнете - хворь недолго схватить. Накося! бросила она сверток в руки стоявшего ближе к ней Александра. - Это подружке твоей. Посохнет одежда ее, тогда разменяемся. А тебе дедка что-нибудь даст.
- Найдем, - подтвердил старик. - Вот, бери, - и поманил женщину: Однако, выйти нам надо.
Александр вышел с ними. Старик спросил его:
- Чужая тебе она?
- Нет, не чужая, - ответил Александр.
За котелком ухи старик объяснил, что здесь рыбачит большая артель, но все сейчас на лове. Осталось двое: он чинит снасти, а женщина - засольщица. Рыба хорошо попадает, но погода совсем замотала: дожди и дожди. Договор давно был бы выполнен, да артель взяла обязательство - поймать сверх плана сорок центнеров. Значит, придется еще повозиться.
- Конечно, это дело доходное, - доказывал старик, довольный, что может вволю поговорить с новыми людьми, - хорошо, когда сверх плана пойдет. Тут и премии и отоваривание совсем другое. Словом, так: выгода очень большая...
Он все пододвигал ложкой гостям самые крупные и вкусные куски стерляди.
- Вчера приемщик с рыбозавода приезжал - видали, там бочки стоят? принял, в накладную вписал. Очень одобрил: хорошая рыба.
- А мы к вам тоже ведь за рыбкой ехали, - пользуясь удачно складывающимся разговором, сказал Александр.
- Можно, это можно, - согласился старик, - как не угостить свежинкой! Афимья, принеси-ка из ямки.
Афимья, набросив на плечи брезентовую куртку, вышла.
- Нам надо много, дедушка, - сказала Варя.
- Всю из реки, что ли? - отшутился старик. - И это можно. Пожалуйста, забирайте, не жалко.
- Нам целый бочонок. Так, чтобы на неделю на пятнадцать человек.
Старик сразу стал серьезным, не зная, верить или не верить услышанному.
- Да, да! - поторопился Александр. И коротко рассказал обо всем, что случилось с плотом.
- Нет, этак-то, милый, ничего не получится, - протянул старик, и было видно, что он плохо верит рассказанному. - Это вам надо было в Усть-Каменной наряд брать, там наша контора. Так не пойдет. Я думал, на ушку одну...
- Нельзя же за двести километров возвращаться обратно!
- А я не знаю...
- Это не ответ!
- Нам и сегодня уже есть нечего, - добавила Варя.
- А кто вас снаряжал, тот пусть и отвечает.
- Да разве заранее знали, что с пароходом такое приключится? взволнованно говорила Варя.
- Значит, надо было якорь бросать и стоять там, где ваши участки, - в Дороговой, что ли, ждать парохода.
- Выходит, мы плохо сделали, что плыли вперед? На месте стоять надо было?
- Да уж в таком разе ясно - стоять. Без харчей куда же? Как цыплята вылупились. Что вы теперь?..
- Да как тебе, деда, не совестно!..
Вошла Афимья с лотком рыбы. Пять штук свежих, невспоротых еще стерлядей. Старик отвел ее руку.
- Гляди-ка, Афимья, эти молодцы... - он говорил с явной насмешкой, - за целым бочонком приехали. Да нас же еще корят, попрекают.
- Вон чего! - сухо сказала Афимья. И дальше отставила лоток. - Нет, мы такими делами не занимаемся.
- Да вы что, нас за жуликов, что ли, считаете? - чуть не закричала от обиды Варя.
- Кто вы - мы вас не знаем, - уклончиво сказала Афимья, - а дело вы нам нехорошее предлагаете.