После проверки карты галактики, решил полетать по системам Ушедших. Но вначале послал дроны к ретрансляторам разных информационных систем населённых областей галактики. Каждый зонд перенёс к выбранным точкам дроида, установившего на аппаратуре аборигенов устройство, позволяющее мне получать в любой точке этой галактики информацию с сетей местных цивилизаций. Это был преобразователь всех видов связи используемых тут в телепатию, оборудование по приёму которой стояло на моём крейсере.
Кстати, я вспомнил и о деструкторах, упоминаемых в земной фантастике. С помощью «волшебной палочки» удалось создать узконаправленный излучатель, выбрасывающий в пространство перед «Сталкером» сгусток, состоящий из сильного рентгеновского излучения, промодулированного «волной смерти», в которую вошли телепатичекое воздействие, нейтронное излучение, сдобренные энергетическим потоком от кристаллов для орудий Каннах. Я мог использовать деструктор на расстоянии в сто пятьдесят тысяч километров. Распыление любого объекта этой смесью излучений происходило практически мгновенно. Испытания были проведены на крупных астероидах, превращённых деструктором в плазменное облако. Таких излучателей я поставил по две штуки на каждый большой корабль, и один экземпляр установил на "Гуроне". Но вот использовать каждый деструктор я мог не более пяти раз.
Теперь можно было двигаться в нужном мне направлении. Ближайшая система Ушедших была в трёх максимальных прыжках моего корабля. Зато к ней я долетел за три минуты. Исследование дронами показало, что здесь практически пусто. Летим дальше. К следующей системе Ушедших я вначале послал десятку дронов под защитой истребителей. У меня было предчувствие, что что-то должно произойти. Так и случилось. Около одной из целых планет моя «делегация» была обстреляна кораблями, похожими на веретено. Потеряв один дрон, отряд отступил в соседнюю систему, где были два моих корабля. Получив данные, я решил атаковать.
— Джин, прыгай впритирку с планетой, и сразу открывай огонь из электромагнитных пушек. Если какой-нибудь корабль противника окажется на дистанции стрельбы деструктора, то стреляй на уничтожение.
— Да, капитан!
Наше появление стало шоком для местных вояк. Я уже знал, что у местных цивилизаций нет никаких прыжковых двигателей, они используют верхние слои квантового континуума. Просто разгоняются до скорости звёздного ветра, и проваливаются в гипер. Чаще всего они выходят в обычный космос около звезды или у самой массивной планеты системы. Поэтому появление моего крейсера прямо у планеты. которая находилась в середине системы, да ещё через десять минут после исчезновения обстрелянного аборигенами отряда моих дронов, вызвало у командования эскадры одного из государств местной галактики, форменную панику. Тем более, что размеры моего корабля в два раза превышали габариты имеющегося у них «линкора» — так я назвал самое большое веретенообразное судно аборигенов.
Бой был коротким — выстрел из электромагнитных пушек болванками оставил отряд противника без командования и «линкора». Оставшиеся «эсминцы» и «фрегаты» начали разгоняться для ухода из системы. Но мне нужен был «язык», чтобы понять, что хотела эта группировка на планете. Поэтому я выпустил истребители, быстро догнавшие один из «фрегатов», и уничтожившие ему разгонные двигатель. После этого на штурм двинулись дроиды, оседлавшие вылетевшие из ангара «Сталкера» дроны. Через два часа ко мне привели трёх человек.
То, что это люди, я понял сразу, ни на каких гуманоидов они не походили. Их корабль был втащен в мой транспортник, и теперь его изучал искин, разбирая с помощью дроидов. Язык этих горе-вояк я не знаю, хотя могу определить по справочнику, кто эти коричневые люди. Браслет сообщил мне, что это представители цивилизации коротов, имеющих три планетные системы недалеко отсюда. Значит, можно ждать «гостей». Поэтому командую, и все мои истребители и дроны Джин посылает на защиту системы. Решаю к пленным применить одно из своих новых умений — считывание информации с верхней части коры головного мозга. Уже через десять минут «палочка» начинает переводить рассказ пойманных пиратов.
Оказывается, они прилетели на эту планету, чтобы поменять разные финтифлюшки на артефакты Ушедших, и захватить несколько десятков аборигенов для продажи на рынке «живых дроидов», как именуют тут рабов. Неработающие артефакты ценятся в тридцать раз дешевле, работающих. Но вся проблема в том, что заставить действовать даже работающие изделия Ушедших могут только псионы высшего класса, а их всего трое, и все находятся на службе у императора коротов. Артефакты чаще всего покупает государство, его службы безопасности. Потом их отдают на изучение в лаборатории учёным. Коротам пока не удалось повторить ни одно изделия Ушедших, а задействовать смогли только части завода по производству игрушек Древних — это ещё одно название исчезнувшей цивилизации.
За артефактами этого народа гоняются все местные государства, и были даже стычки между целыми флотами разных космических империй за право пограбить оставшиеся от Ушедших планеты. На некоторых из них есть население, но в основном, это дикие племена, которые за любую металлическую или стеклянную вещь готовы отдать любому покупателю все бесполезные ненужные фигурки и загуголины, которых полно в степях и лесах планет. Вот и решил один частный предприниматель собрать экспедицию на ближайшую к границам коротов планету Древних. Он арендовал банду наёмников-пиратов, пообещав им половину выручки от продажи артефактов, и отряд двинулся в путь. Но как только пираты, или их можно назвать «чёрными археологами», обосновались на орбите, непонятно откуда появились корабли неизвестной конструкции. Решено было не допустить конкурентов на планету, и по неизвестным открыли огонь из лазеров и обычных орудий, тем более, что противник подлетел достаточно близко.
С большим трудом пиратам удалось уничтожить только один, похожий на цилиндр, небольшой корабль, а вот другой тип непонятных аппаратов оказался очень маневренным и быстрым, и к тому же, вооружённым мощной лазерной пушкой. Поэтому практически все суда экспедиции получили пробоины и у одного «фрегата» вышла из строя вся навигационная аппаратура. Неожиданно, после короткого боя, пришельцы исчезли. На кораблях пиратского отряда стали ремонтировать корпуса. Никто из командования отрядом не ожидал, что через несколько минут прямо рядом с планетой материализуются два огромных корабля, и поэтому всё начальство пиратов и горе-предприниматель сгорели при взрыве «линкора». Значит, никто больше сюда не прилетит, ведь из мыслей пленников стало ясно, что они от границ Фронтира своей империи летели сюда неделю.
Пиратов я отправил за борт, прогуляться в вакууме без скафандра. Искины мне сообщили, что на кораблях этой цивилизации стоит примитивный кристаллический двигатель для погружения в верхний слой квантового континуума. Для этого надо набрать определённую скорость, и тогда возникает на кристалле поле, которое затягивает звездолёт в гипер. Мда! Выходит, я тут самый быстрый и опасный! Есть и информация, скачанная с примитивного искина, по существу являющегося переходным звеном между суперкомпьютерами и настоящими искинами, о том, что две или три цивилизации, с которыми столкнулись короты, используют в боях электромагнитные пушки наряду с лазерами и ракетами. Так, в ту сторону пока не полетим.
Ладно. проведу разведку на планете. Для спуска решил использовать «Гурон». Грузовик, под управлением Делавара опустился на высоту в десять километров над поверхностью, и начал облёт и картографирование местного континента. Тут было много долин, гор, текли реки разной ширины и длины. Леса занимали почти половину континента. При пролёте над одним из горных плато мы попали под обстрел. Три ракеты, запущенные по «Гурону» неизвестным противником, были уничтожены деструктором. После этого пришёл запрос на подключение.
— Включить их, капитан? — Спросил Делавар.
— Давай, посмотрим, кто такие!
На экране появился седой мужчина с кожей фиолетового цвета.
— Приказываю сдаться! — Прозвучал перевод.
Ещё чего!
— Делавар, засекли, откуда идёт передача?
— Да, капитан.
— Деструктор до того места достанет?
— Да, открыть огонь?
— Пли! Через секунду я увидал, как мужик на экране рассыпался в пыль. Решил посмотреть, кого мы итак «приголубили». Приземлились около огромной ямы. Дроиды спустились вниз. Ничего от неизвестной базы не осталось, и кто это был, я понять не смог, пока не повстречался с пассажирским судном полеттов. Скорее всего, на планету с артефактами они высадили экспедицию, и построили базу. От места, где орудовали короты, горное плато отстояло на три тысячи километров. Поэтому, если фиолетовые люди и знали, что кто-то прилетел и находится на орбите, то, очевидно, в бой старались не вступать, так как короты были далеко, и не мешали полеттам заниматься сбором артефактов. Но мой челнок пролетел прямо над базой, и сработала автоматическая система ПВО. Увидев, что ничего не могу поиметь из этого инцидента, решил лететь дальше. Пролетая над одной красивой равниной, приказал Делавару опуститься на высоту ста метров. Через пятнадцать минут неспешного полёта искин сообщил:
— Внизу собрались какие-то аборигены. Они показывают на нас и машут руками.
— Спускай челнок прямо к ним.
Мой выход в светящемся скафандре произвёл должное впечатление на дикарей. Они пали ниц, и что-то завыли.
«Ушедший вернулся, Ушедший вернулся!» — Перевела палка мне вопли дикарей.
«Хозяин, я вас заждался!» — неожиданно прозвучало в голове.
«Кто это?».
«Я последний Дальмаг, искин, по вашему», — последовал ответ из кучи какого-то хлама, притащенного аборигенами.
«Хорошо, я возьму тебя с собой!».
«Жду, хозяин!».
С помощью дроидов заставил дикарей подняться. Палка им перевела, что Ушедший хочет забрать свои вещи, которые он забыл, когда уходил на небо. Просто так дикари отдавать весь свой хлам не хотели. Тогда с помощью палки создал им десять стальных топоров, двадцать ножей, и три меча. Продемонстрировал возможности каждого предмета. Народ впечатлился. Но потребовал вместе с с хламом взять какую-то девушку, лет шестнадцати. Я решил, что мне нужен искин Ушедших любой ценой. Поэтому, согласился на условия аборигенов. Дроиды быстро погрузили «купленные» у дикарей вещи на грузовик, отдельно отложив чёрный брусок шириною в два и длиною сантиметров в десять. Как определил Делавар, именно оттуда шёл сигнал мыслесвязи. Девушку я временно усыпил, и челнок поднялся на орбиту, к «Сталкеру».
Сидя в рубке, я взял в руки искин Ушедших.
«Ты живой?» — Спрашиваю этот девайс.
«Да, хозяин!».
«А как ты узнал, кто я?».
«От вас идёт излучение цирита, а оно было только у моих хозяев».
Так, значит, искусственно созданная Галактической коалицией раса землян оказалась похожа на Ушедших из другой вселенной? И кто кому врёт? Ладно, этого я уже не выясню. Надо что-то делать с искином. Но как его задействовать?
«Искин, я тебя буду называть, Чу, скажи, что надо делать, чтобы ты включился в мою дружную команду? Я не помню инструкцию про искины твоего типа, и не знаю, как с тобой обращаться».
«Хозяин я вижу, что вы постигаете энергию ОГО. Поэтому, просто приложите меня к скафандру, и узнаете мои возможности».
Так, я ничего не понимаю в технике Ушедших. А вдруг этот искин попытается завладеть моим мозгом или убить меня? Может Ушедших «ушли» восставшие ИИ, поверившие, что они самые совершенные существа во вселенной? Я же не знаю, может этот брусок на самом деле какой-нибудь «Терминатор»! И что надо сделать, чтобы я не пострадал? В голове пронеслось воспоминание одного из уроков ОГО:
«Если адепт не уверен в чём-либо, для безопасности можно применить магоключ».
Так. А где взять этот ключ? Правильно! "Волшебная палка" у меня ведь есть! Через три минуты у меня в руках появилось что-то типа стеклянной трости. Касаюсь ею искина Ушедших. Внезапно он начинает вибрировать, увеличивается в размерах, и передо мной возникает похожий на человека андроид с переливающейся поверхностью тела. Из трости в его голову бьёт молния, и анлроид безвольно опускается на пол рубки, а потом растекается в лужу.
И что это было? В воздухе появляется надпись:
«Магоключ идентифицировал замаскированного под искин серии Е-600 андроида убийцу из жидкого металла, У-800. Проведена операция деактивации и уничтожения управляющего центра робота».
Так, значит, я угадал! Этот андроид просто хотел проникнуть сквозь защиту светящегося скафандра ушедших, и убить меня. Фактически, я бы совершил самоубийство, приложив этот брусок с своему одеянию. Он бы превратился в жидкость, и проник через защиту. Хитро придумано! Интересно, а можно как-то применить этот жидкий металл?
«Магоключ способен ввести в структуру новую программу, и создать нужного хозяину андроида».
Ага! Значит, эта лужа с металлическим блеском может превращаться только в андроидов! Ладно, мне не помешает гвардия из таких солдат. Так, надо задействовать магическую фиговину. Поворачиваем набалдашник трости против часовой стрелки, и вызываем меню. Записываем желание, и возвращаем набалдашник на место. Магоключ повисает в воздухе, а потом превращается в молнию, и ударяет в лужу металла. Через минуту прямо из жидкости начинает появляться структура, похожая на человека. Ещё минута, и передо мной стоит андроид, внешне полностью похожий на землянина. Как только у него открываются глаза, он произносит фразу:
— Готов служить, капитан!
Этот робот не гол, как тот убийца, а «одет» в скафандр, похожий на изделия Джоре. Ну. возможности этого андроида я знаю, фильм «Терминатор» видел. Главное, что теперь он будет слушаться только меня. Но один такой гвардеец мне ничем не поможет. Поэтому, опять задействовал «волшебную палочку», и теперь под моим командованием находится двести андроидов. Сотня будет служить на моём корабле, а второй отряд перейдёт на мой транспортник.
Так, не хочу ничего больше искать на этой планете. Ещё нарвусь на какую-нибудь бяку вроде этого фальшивого искина. Скорее всего, Ушедшие всё нормальное оборудование забрали с собой, а здесь оставили такие «сюрпризы». Значит, не стоит летать по их следам. Это не Древние из земной фантастики, оставившие разные полезные штучки, которые герои романов применяют для завоевания мирового господства. Тут реальные гуманоиды, ничего не оставляющие врагам, кроме «минного» поля артефактов, способных уничтожить любую цивилизацию. Скорее всего, даже местные псионы не могут активировать ни один такой «подарок» ушедших, потому и нигде нет изделий, подобных поделкам Древних.
Ладно, теперь займёмся девушкой. Вывожу её из искусственного сна.
— Где я? — Звучит голос, похожий на переливы колокольчика.
— У меня на корабле. Вставай, сейчас будем кушать.
— А разве Ушедшие едят? — Искренне удивляется девчонка.
— Они не только едят, но и писают, и какают, как все люди! — Смеюсь я.
Девушка недоверчиво смотрит на меня, но тут в каюту входит андроид — он принёс комбинезон для девчонки.
— Берегитесь! Это злой дух, он может убить! — Кричит дикарка.
— Нет, тот злой дух, которого ты знаешь, уже мёртв. А это мой слуга, просто похожий на него внешне. Вот тебе одежда, сейчас покажу, как это всё надевать.
Через час я дал приказ Джину прыгнуть в одну из пустых систем. Девушка оказалась телепатом и псионом низшего уровня. Это и пугало её соплеменников, поэтому девчонку и продали мне. Но то, что она видела в чёрном бруске фальшивого искина его настоящее обличье, показало мне, что можно её научить некоторым «магическим» вещам. Проверка показала, что у этой дикарки нет никаких коварных замыслов. Она просто живет и радуется жизни, и мне совершенно не опасна. Тем более, я могу внушить ей всё, что пожелаю.