Полёт продолжился, и две последующие контрольные системы я прошёл без происшествий. Скоро будет опасный участок — ничейные системы между Грэями и Каннах. Поэтому осторожничаю. Запускаю дроны разведки на две-три системы впереди себя, и только получив данные, что там никого нет, совершаю прыжки. Сейчас передо мной очередная система. Дроны показали, что вроде всё в порядке, но что-то меня беспокоит. Ладно, лететь всё равно надо. Даю приказ на скачок, и сразу после появления в нормальном космосе, «Странник» попадает под ракетный обстрел. Успеваю среагировать, и корабль получает минимальные повреждения. Из-за какого-то астероида на меня выскакивает пограничный корвет Грэев. Это диск размером в сто пятьдесят метров. Он начинает поливать мой звездолет лазерными лучами. Защита у меня лопнула от взрывов ракет, враг очень быстр, никак не удаётся поймать его в прицел. Решаю сбросить все двадцать ракет из запасов «Странника», и вовремя — есть частичный успех! У противника тоже исчезло защитное поле, но ему удалось отстрелить главный двигатель моего корвета. Бегу в ангар. Проходит двадцать минут, в борту моего корабля появляются внушительные дыры. С разбегу влетаю в рубку грузовика Друков.
— Мрак, стартуем!
— Да, капитан!
Челнок выскакивает на полной скорости из ангара, и Мрак докладывает:
— Нас атакует корвет типа «Молния». Открываю огонь из тионных орудий! Сбрасываю ракеты!
Мне делать нечего, кроме, как сидеть в пилотском ложементе, и пялиться на экран. Минут пять проходит, прежде чем две ракеты, сброшенные Мраком пробивают корпус обстреливающего нас корабля. Он резко затормаживается, и тут начинают работать пушки вкупе со слабым лазером моего грузовика. Расстояние между нами небольшое, всего тридцать километров. Поэтому я воочию вижу, как под действием излучения орудий Каннах вскипает обшивка дискового звездолёта Грэев.
— Цель поражена, капитан, осталось половина боекомплекта. — Докладывает «Мрак».
Это плохо, ведь, как я вижу, на небольших расстояниях эти пушки довольно эффективны. Просвечивание показало, что два серокожих бандита валяются в рубке и не шевелятся. Подлетаем к поверженному противнику. Опять использую аварийный люк, который вскрываю ручным инструментом. Сам корпус диска практически не годен. Двигатель Грэев по своей сути является репликой мотора Джоре, поэтому снимаю его. Реактор выведен из стоя, Снимаю только две лазерные пушки. У дохлых серокожих нет в корабле даже инструментов. Странно! Возвращаюсь в ангар повреждённого «Странника». Двигательная система разбита, причём и основная, и маневровая. Реактор цел. Разбито всё оборудование навигации и связи, уничтожен компьютер. Дроны, которые находились во втором ангаре «Странника», практически не пострадали. Понимаю, что без корвета до червоточины не долечу. Прячусь на одном крупном астероиде. Для латания корпуса приходится использовать оплавленный металл с разбитого корабля Грэев. Ремонт продолжается почти две недели. За это время в системе появился и исчез только один эсминец без каких-либо идентификаторов. Наверное, пират или какой-нибудь контрабандист.
Корпус залатал. Установил двигатель от корвета Грэев. Рубку не восстанавливал. Сделал с помощью «волшебной палочки», систему, позволяющую мне управлять «Странником» из рубки грузовика. Лазерные орудия противника оказались в три раза мощнее тех, что стояли на моём корвете при том же потреблении энергии.
Осторожно двигался по ничейной зоне ещё неделю. Меня то никто не регламентировал по времени. Когда доберусь до станции лирианцев, тогда и откроют они проход в червоточину. В одной системе стал наблюдателем задержки пограничным патрулём Каннах какого-то довольно крупного звездолёта с цилиндрическим корпусом, на концах которого были установлены сферы. Полез в справочник. Там про этот тип кораблей сказано, что это одна из старых серий веганских грузовиков. Он раза в два больше по габаритам, чем мой «Странник».
Возникла проблема. Осторожное продвижение, причём, иногда в обход опасных с моей точки зрения систем, привело к повышенному расходу стержней для реактора. Мда! И что делать? Придётся высаживаться на какой-нибудь планете или станции. Но в этом объёме пространства это чревато пленом, как у Грэев, так и у Каннах.
Долго думал, как быть. Решил заделаться пиратом! Другого ничего придумать не смог. Но вот брать на абордаж клиновидные корабля Каннах мне не выгодно — на них нет тех стержней, что нужны для термоядерного реактора. Остаётся пограбить Грэев.
Значит, надо устроить засаду. Но вот где? Тщательно изучаю карту этого участка, по которую я сейчас двигаюсь. Тут ничего нет. Придётся двигаться в приграничные области серокожих. Пока выбрал пустую систему. Как там буду, дронами разведаю обстановку, и приму решение о дальнейших действиях.
Прыжок длился секунд сорок. «Странник» вылетел рядом с планетой, укоторой не было атмосферы. Посадка на поверхность под наблюдением Мрака прошла без всяких нареканий. Запустили зонды в четыре сопредельные системы, где были станции, промышленная инфраструктура и одна планета серокожих. Решил отправить дроны в глубокую разведку, в автоматическом режиме. Связи с ними в таком режиме нет. Они просто пролетают исследуемое пространство и записывают всё, что там происходит, а потом возвращаются ко мне. Сам я пока занялся чтением информации о серокожих людях на браслете.
И Н Т Е Р Л Ю Д И Я
Ч Е Т В Ё Р Т А Я.
— Лиор, как вы думаете. Почему прервалась связь с маяком на «Страннике»? — Грав внимательно смотрел на собеседника.
— Ну, тут несколько вариантов. Или корабль уничтожен каким-либо пограничным патрулём, или маяк просто сгорел во время боевого столкновения.
— И что нам делать?
— Не надо суетится, Грав. По данным дрона дальнего действия, «Страненик» находится вот в этой системе. — Лиор передал телепатическую информацию прямо в мозг учёного. — С ним всё в порядке. просто повреждена рубка.
— Вы за ним следите издали?
— Конечно! Вдруг землянин решит, что раз у него есть корабль, он сможет удрать и где-нибудь спрятаться. Поэтому, мы и предусмотрели несколько каналов наблюдения за испытуемым. Кстати, если хотите, могу вам показать голограммы боя, который провёл этот индивид.
— О, даже так! Интересно, интересно! — Грав встал и вместе с Лиором пошёл к пульту.
— Вот, видите, он был внезапно атакован замаскировавшимся Грэем.
— Мда! А откуда у него пушки такой мощности?
— Это я не знаю. Дрон показал, что на челноке появились орудия цивилизации Каннах. И ещё! Почему он так медленно движется, выяснилось недавно.
— И что, опять дрон что-нибудь странное обнаружил?
— Ну, не совсем! Землянин, очевидно, с помощью палочки, создал разведывательные дроны. Запускает их впереди себя, и потом летит в ту или иную систему, руководствуясь полученными данными.
— Он что, бывший военный?
— Нет, и в армии никогда не служил по состоянию здоровья. Это Эгара выяснила, она сейчас на Земле, проводит ревизию одной их наших лабораторий.
— Значит, бережёт себя! Не то, что тип до него. Тот сразу рванул на полной скорости в сторону червоточины, и был расстрелян какими-то рабовладельцами.
— Да, не у всех мозги в голове… — Проворчал Лиор.
Грав земных поговорок не знал, и поэтому удивлённо покосился на собеседника…
Система 90–17.
Ырга вела свой собственный грузовой звездолёт в сторону планеты, где находилась лаборатория, в которой она работала уже десять лет. Женщина была единственной Гранхой (самоназвание Грэев) прекрасного пола, среди персонала станции, расположенной на поверхности исследуемой планеты. Вообще, после того, как эта цивилизация вышла в космос, опираясь на технические достижения, никто на радостях не заметил проблемы. Гранхи утеряли способность выражать свои чувства, перестали восхищаться красотой окружающего их мира. В угоду техническому развитию было создано общество потребления, и стала падать рождаемость. Постепенно, и браки между особями разных полов сменились однополыми браками, что ещё больше уменьшило рождаемость. Да и женщины стали почти вровень с мужчинами, как в знаниях, так и в их применении для получения прибыли.
Когда никто не ожидал, грянула беда. Двести лет на планетах Гранхов не рождаются дети. Раса начинает медленно вымирать… И вот, по решению Совета Грэй (отсюда и общепринятое название этих людей с серой кожей) в разные концы галактики были отправлены экспедиции для выяснения причин явления. Одна из них столкнулась с Джоре. После года войны, был подписан мирный договор. Грэям показали, и дали десять лет на проведение экспериментов в закрытом мире на планете Земля. Но ничего не помогло…
Как восстановить утерянную способность размножаться, учёные Грэев до сих пор не поняли…
— Хозяйка, впереди поток метеоритов! — Неожиданно включилось голосовое предупреждение компьютера. Ырга посмотрела на данные локатора. Мда. Придётся облетать, иначе её челнок будет просто разбит огромными камнями, и никакая защита не поможет. Ырга связалась по квантовому каналу со станцией. Оттуда ей сообщили, что метеоритный поток образовался от столкновения двух больших астероидов, и есть опасность, что часть метеоритов выпадет в районе базирования. Ырга решила обойти метеоритный рой по большой дуге. Отдав приказ компьютеру, она пошла в каюту, чтобы прилечь и поспать…
Я просматривал собранные дронами данные. Так, в эту систему лезть не стоит, тут много военных кораблей Грэев. А вот тут вообще не пролезть даже корвету — очевидно там находится много аппаратуры опознавания разных объектов. Так, а здесь что, пустая система? Нет. Вот какие-то данные. ага! На этой планете разбитый метеоритами объект. Причём, это случилось буквально двадцать часов назад! Живых никого нет! Реактор станции не работает. Значит, там должны быть стержни. Вот туда мне и надо! И грабить никого не пришлось! Приказываю компьютеру проложить траекторию прыжка в обнаруженную систему. Две минуты полёта в подпространстве, и «Странник» выскакивает в середине системы.
— Метеоритная опасность отсутствует! — Оповестил меня Мрак. — На расстоянии в три миллиона километров замечен искусственный объект, не подающий никаких сигналов. Скорее всего, это разбитый грузовой челнок типа «Гранх». Мне на экран выводится изображение диска диаметром в двести метров.
Челнок «Находка».
— Провожу сканирование. — Продолжает компьютер. — Результат следующий: корпус корабля пробит в районе жилого отсека. На челноке никого нет, компьютер законсервировал реактор и отключил двигатели.
Так, надо проверить, может, обзаведусь кораблём, который лучше, чем корвет Джоре?
На этом диске происходит то же самое, что было на корабле Каннах. Правда, тут компьютер не пытается взорвать бот, и сразу признаёт меня хозяином. Проверка показывает, что Грэи используют человекообразных дроидов для работ на кораблях. Лезу в справочник на браслете, и нахожу подтверждение, что техногенная цивилизация Гранх применяет роботов во многих сферах жизни. Дроиды подчиняются компьютеру. А тому должен дать задание на ремонт обшивки хозяин корабля.
Десять часов ремонта. И я вступаю во владение диском, который переименовал в «Находку». Отчёт компьютера 067 показывает, что на челноке полный комплект стержней на два месяца полёта. Вот только на нём сложно долететь до червоточины… Бросать практически целый корабль не хочется. Интересуюсь у Мрака, можем ли мы подцепить «Находку» к «Страннику» силовым лучом, и тащить его за собой. Ответ Мрак даёт уже тогда, когда мы подлетели к планете с разбитой базой серых людей. Тащить что-либо на силовом луче во время погружения в квантовые слои не рекомендуется. Но можно просто приказать компьютеру челнока следовать в автоматическом режиме к той или иной системе. Тогда «Находка», если у нас будут стержни, сможет добраться вместе с нами до станции лирианцев около червоточины. Ведь экипажа внутри не будет, значит, систему жизнеобеспечения можно выключить. И тогда челнок ничем не лимитирован, и сможет лететь сколь угодно долго, пока есть топливо. С этим разобрались. Теперь пора спускаться на планету. Просвечивание показало, что на станции столько реакторных стержней, что хватит на все мои корабли примерно на полгода. Это меня устраивает!
Опускаюсь к базе Грэев. Войти оказалось несложно — проник вместе с дроидами внутрь помещения через огромную дыру в защитном куполе станции. На первом этаже валялись семь трупов серых людей. С помощью дроидов смог разгрести завал, и спуститься на второй этаж. Там нашёл контейнер с тремя новыми дроидами, и стоящие в отключённом состоянии восемь паукообразных роботов. Они были обесточены. Энергии на станции не было, поэтому пришлось подзарядить «металлических работников» от сети бота Друков. Задержался на этой базе почти четверо суток. Зато теперь у меня шесть человекообразных и пять похожих на пауков дроидов, остальные оказались повреждены. Стрежни вытащил все, и распределил их по кораблям. Роботы тоже раскиданы по трём моим звездолётам. «Находка» имеет полный комплект ракет, на "Страннике" их десять штук, а на боте Друков — шесть. Всё, что было ручного, оружие и инструменты, тестеры и сканеры, я забрал с собой.
Жаль, что нельзя задействовать челнок Грэев во время боя — местные корабли в автоматическом режиме стрелять не могут. С чем это связано, я не знаю. Наконец, всё загружено и распределено, пора отправляться в путь. Вначале «Находка», по моей команде, а потом и «Странник», прыгают на границу между Грэями и Каннах. Начинаются прыжки из одной системы в другую. Неделю передвигаемся осторожно, следуя за дронами разведки. Но вот, опасный участок закончен, впереди опять ничейный космос, правда, кишащий работорговцами и пиратами.
Ну вот, сглазил! «Комиссия по торжественной встрече» вываливается в первой же системе. И ведь не уйдёшь! Блокировка прыжков у них включена на полную мощность. Противников трое. Слава богу, кораблей рангом выше корвета среди этого сброда нет. Даю приказ «Находке» отлететь подальше, а сам жду, когда враг приблизится на дальность выстрела моих электромагнитных орудий. Проходит двадцать минут.
— Капитан, враг в зоне поражения.
— Огонь! — Четыре ствола выплёвывают очереди из болванок. Теперь надо подождать. Время тянется медленно. Враг пока не может скинуть ракеты из-за большого расстояния между нами. А вот лазерами противник уже начал поливать мой корвет. Жаль, не могу в этом бою использовать пушки Каннах.
— Есть попадание! — Докладывает Мрак.
Вижу, как один из звездолётов врага как бы спотыкается, а потом начинает парить воздухом, закручиваясь вокруг своей оси. Пора пускать ракеты. Только хочу дать команду, как две вспышки оканчивают пути пиратских кораблей. А я-то думал, что остальные болванки пролетели мимо!
Отцепляю грузовик Друков от системы управления «Странником», и он летит на перехват болтающегося в космосе корвета врага. Но мне сегодня не повезло — болванка прошла через нос корабля до его кормы, и кроме пустого корпуса ничего мне не достаётся. Чертыхаясь, возвращаюсь на «Странник». Пора продолжить путь. Отправляю дроны. Один из них показывает мне по квантовому каналу, что через три системы висит станция, около которой есть корабли Джоре, Грэев и некоторых других цивилизаций. Лезу в справочник. Так и есть — общегалактическая станция «Свободный Фронтир» принимает любое судно. Значит, и мне можно туда наведаться, немного отдохнуть. Хотя, я не знаю, тут есть какая-то валюта, общая для всех, или услуги предоставляются бесплатно? В справочнике об этом ничего не сказано…