Распрощался я с «тороидами» через двое суток. Они повернули к себе на планету. Ведь на карте, которую я им дал, были помечены те области, до которых им пока даже долететь не светило. Оказывается, что звездолёты «тороидов» могут передвигаться только по «звёздным тоннелям», и самое большое расстояние, на которые удаляются они от своей системы — не более пятисот парсеков. Эскадра их академии наук первый раз решила послать экспедицию в дальний космос. Вот сразу и напоролись на работорговцев. Два корабля, которых подбили у «тороидов» починили мои дроиды.
Прыгнул я сразу на полную дальность. Пока двигаюсь по территории рабовладельцев. Ещё два таких прыжка, и пойдёт космос, принадлежащий пиратским кланам.
Выход из скачка ознаменовался сообщением искинов.
— Обнаружен разбитый грузовой транспорт. Просвечивание показало, что в трюме находится семь живых существ. Ещё трое в рубке, но они мертвы.
Вылетел я на челноке Грэев. Дроиды сели на обшивку транспорта, и вскрыли аварийные люки. Тут их было три. Забрался внутри корабля и я. Вначале посетил рубку. Понятно, всё разбито метеоритами. Компьютер вышел из строя, и двигатели с реакторами автоматически отключились. Дроидов тут нет. На звездолётах рабовладельцев вместо них рабы. Значит, в трюме они и сидят. Прошёлся по кораблю. Решил взять стержни и два бота, которые находились в малом ангаре транспортника. Это были два шарообразных корабля диаметром по восемь метров… Хотел взять реакторы. Но они оказались старого типа, очень громоздкие. Зато снял двадцать ракет, пригодятся. Теперь посмотрим, кто сидит в трюме. Дроиды вскрыли двери, и я увидел сидящих в клетках трёх лирианцев, одну Джоре и троих веганцев.
— Вы свободны! — Сказал я бывшим пленникам, и дроиды открыли двери их тюрьмы. Перевёл их на мой крейсер, покормил. Они оказались с какой-то научной станции Галактической коалиции. В плену находились уже год, после нападения пиратов на их небольшой посёлок. По квантовой связи Джоре передала домой, что она жива. Прямо рядом с моим крейсером через сутки материализовался линкор Джоре с эскадрой сопровождения. Всех бывших рабов я передал чёрной женщине, которая назвалась Эгара.
Распростившись с Джоре. продолжил свой путь. Остальные два прыжка прошли спокойно. Никого не встретил. И вот, «Млечный Путь» появился в объёме космоса, который контролируется пиратами. У них защитные системы оказались на высоте. Тут на меня напали сразу три эсминца, правда, старых проектов. Но боя у них со мной не вышло. Один звездолёт противника получил болванку в середину корпуса, и остановился. Как потом оказалось, снаряд вынес у них реакторный отсек, и полностью обесточил корабль. Второй эсминец получил две ракеты в корпус, и разломился пополам, а потом взорвался. Третий пират просто удрал. Но помощь они вызвать успели. После этого за мной неделю гонялась эскадра пиратов. Но трудно догнать крейсер, тем более, когда не знаешь, куда он прыгнет в следующий раз.
Под конец, пиратским кораблям удалось подловить «Млечный Путь» на выходе из их пространства. Против меня шло десять эсминцев и один крейсер, но все они были производства Грэев, причём старых выпусков. Из справочника браслета я знал, что им надо подойти почти вплотную — на пять тысяч километров к моему судну, чтобы сбросить ракеты и применить лазеры. Поэтому решил использовать своё преимущество в дальнобойности моих электромагнитных орудий. Пять залпов и сорок болванок отправились искать цели. Уже на расстоянии в двести тысяч километров первая партия снарядов из восьми железок нашла свои жертвы — пара эсминцев получила повреждения, которые привели к их выходу из боя. Очевидно, пираты подумали, что в корабли попали случайные метеориты, поэтому продолжили движение в сторону моего крейсера. Но когда сразу из строя вышло ещё три корабля, причём один эсминец взорвался, бандиты стали замедляться. Это и погубило их крейсер. Сразу семь болванок попало в эту огромную цель, ведь диаметр его корпуса был равен почти семнадцати километрам!
Вслед за этими «подарками» в борт врага ударило ещё четыре, а затем ещё две болванки… После этого остальные пиратские калоши удрали из системы. Огромный крейсер врага мне был совершенно не нужен, но вот стрежни для реакторов и дроиды (сорок единиц, правда устаревших) пришлись кстати. Воевать с экипажем пиратов не пришлось, так как одна болванка пробила насквозь центральный пост корабля, и все шесть пиратов отправились к праотцам. Пришлось задержаться на трое суток, чтобы собрать все трофеи. Один подбитый болванкой эсминец был относительно современным, поэтому там пришлось дополнительно пальнуть по рубке пушками Каннах, чтобы уничтожить экипаж. Место у меня на крейсере было. поэтому дроиды по моему приказу отвинтили у этого эсминца реактор и двигатели. Мне удалось увеличить запас ракет на сотню штук, пополнить коллекцию инструментов и тестеров, и снять блок навигации и связи. Остальные корабли меня не интересовали.
Прыжок. И я в свободном пространстве. Ещё три таких прыжка на полную дальность, и я прибуду на станцию лирианцев.
И Н Т Е Р Л Ю Д И Я
Ш Е С Т А Я.
— Рассказывайте, Эгара! — На центральном посту станции «Догон» собралось около двадцати человек разных цивилизаций, свободных от смены.
— Вы все знаете, что на научную станцию Х-70 в прошлом году совершил нападение пиратский клан «Длинная рука».
Слушатели закивали головами.
— После того, как стало известно о нападении, и было установлено, кто это сделал, я повела на систему, где базировался этот клан два линкора, и мы уничтожили всю банду, освободили две сотни граждан разных галактических объединений. Но пираты успели продать семерых сотрудников Х-70 каким-то рабовладельцам. Поэтому, след был утерян. Воевать с работорговцами из-за семерых людей никто не будет, а организовывать частную спасательную экспедицию я не могу, кораблей нужного класса у меня нет.
Все слушатели опять закивали головами. По закону, в собственности у граждан Галактической коалиции может быть корабль классом не более корвета, а на таком против целой империи не пойдёшь, если точно не знаешь, место, где содержат пленных. Эгара продолжила:
— Среди попавших в рабство учёных была и моя дочь Дагара. Поэтому, когда вчера по квантовой связи мне передали, что пришёл сигнал с территории рабовладельцев, и его послала Дагара, я сильно удивилась. Командование наших ВКС, опасаясь ловушки, послало в район, откуда пришёл сигнал, целую эскадру. Каково было моё удивление, когда мы обнаружили крейсер землянина с освобождёнными учёными, и мёртвый транспорт рабовладельцев. Естественно, что потом илаты провели ментоскопирование всех освобождённых. Так вот, пленники не поняли, что произошло. Их перевозили на планету, где хотели использовать в качестве помощников фермера. Они спали в клетках, и проснулись от какого-то толчка. Потом несколько часов никто не приходил. Это было странно, ведь даже рабовладельцы кормят рабов раз в шесть часов. Затем Дагара уловила присутствие на корабле кого-то постороннего. Вы ведь знаете, она сильный псион. Дагара сообщила другим людям, что корабль рабовладельца висит в пространстве, а рядом с ним какой-то объект, похожий на крейсер Джоре. Все стали с нетерпением ждать, когда их освободят, хотя, ведь и рабовладельцы захватывают иногда наши корабли, и летают на них. Когда уже Дагара и её коллеги устали ждать, послышался скрежет — двери в трюм вскрыли дроиды, вслед за которыми зашёл мужчина в скафандре Джоре, и объявил им. что они свободны. Дагара описала мне внутренности переделанного землянином крейсера. Он применяет искины и дроиды, причём это ИИ не похожи на машины времён войны с Техноразумом. Ещё Дагара уловила сигналы от биоискина Джоре, который былу землянина в отдельной каюте. Дагара спросила капитана Михаила, откуда у него древний искин. Тот сказал и показал записи, что нашёл корабль эпохи второй галактической войны. Лирианцы и веганцы упросили землянина отдать биоискин. Теперь этот реликт прошлого находится в лаборатории на Тересте. Есть надежда, что нам удастся возродить эту серию полу разумных, и применять их вместо компьютеров. Ведь по мощности они значительно превосходят электронные образцы.
— То есть, Эгара, вы хотите сказать, что уже есть значительная польза от эксперимента именно с этим землянином… — Обратился к рассказчице Грав.
— Да, и ещё, пока не забыла. Дагара и её коллеги разгадали назначение труб, которые проходят у землянина через весь крейсер.
— И что это такое?
— Электромагнитные орудия, стреляющие болванками металла. Для них нет никакой разницы, есть у противника защитное поле или нет. На огромной скорости они его просто не замечают, и сносят всё, что попадает им на пути. Я порылась в архивах. Такие системы были у Джоре и других цивилизаций до эпохи познания ПСИ и Телепатии.
— Какая древность… — Протянул один из присутствующих.
— Зря вы так! — Лиор вытащил кристалл, и в воздухе появилась голограмма. — Вот бой, снятыми нашим дроном, наблюдающим за крейсером землянина. На него напала пиратская эскадра. А теперь посмотрите, что произошло…
— Мда, иногда новое, это давно забытое старое! — Протянул Грав после просмотра ролика. — Но откуда Михаил знает о таких системах?
— А вам не показалось странным, что его не удивили лазеры и квантовые приемопередатчики? — Эгара обвела взглядом присутствующих. — А все очень просто. Сейчас на Земле проходят испытания их первые лазерные орудия. Они громоздки, и их аборигены устанавливают на эсминцах ВМС. Одновременно с этим, уже сто лет они пытаются сделать электромагнитные пушки и полвека экспериментируют с ИИ. Всё это можно найти в их всепланетной системе информации, именуемой Интернетом. Поэтому, используя, по всей видимости, возможности «волшебной палочки», Михаил и сделал искины неизвестного нам образца, и вооружился электромагнитными пушками, когда увидал, что их у нас нет. — Эгара остановилась.
— Мда! За этими землянами нужен глаз да глаз! — Задумчиво произнёс Грав.
Станция лирианцев у червоточины № 90.
— Добро пожаловать, «Млечный Путь»! — С экрана на меня смотрит довольно симпатичная лирианка, лицо которой не портят проходящие на её лбу борозды. Кожа у неё желтоватая, но не настолько, чтобы вызвать у меня какое-то отторжение. Да и лицо у неё типичное для европейской расы, к которой я отношу и себя. Первая фаза полёта завершена! Посмотрим, что будет дальше. Как только мой крейсер приземляется в ангаре станции. к нему подскакивают местные техники и подходит местное руководство. Тут все две тысячи человек — лирианцы. Со мной здоровается начальник станции Микор.
— Михаил, вы единственный землянин, которому удалось добраться до нас. За последние семьдесят земных лет было уже почти триста попыток.
— Хотите сказать, что и до меня вы похищали людей с Земли?
— Не похищали, а вытаскивали с помощью артефактов. Ведь у вас набор офицера галактической разведки, хотя и с ограниченными возможностями. Но только вам удалось его правильно применить, и добраться сюда.
— А остальные люди погибли?
— Часть — да! Одни покончили самоубийством, другие погибли в боях с пиратами и работорговцами. Была часть, которая ничего не стала делать, и мы их поселили на Пирре — это планета-заповедник. Теперь вам предстоит самая трудная часть пути. Попасть в червоточину можно спокойно, а вот выдержать полёт в ней…
Я содрогнулся. Неужели, эти проклятые инопланетяне заставили меня перенести столько приключений только для того, чтобы поджарить в какой-то червоточине?!
— Нет, Михаил, это не так. — Мягко сказал лирианец.
Вот чёрт, забыл, что они все телепаты!
— Ну, не все, а только тридцать процентов. — Поправил меня начальник станции. — Сейчас ваш крейсер снаружи покрывают специальным покрытием, чтобы ослабить непонятное излучение, которое действует во время полёта в червоточине. Сколько длится это путешествие, нам неизвестно, так как даже автоматические корабли не доходили до конца. Но то, что это выход в другую вселенную, мы знаем точно. Туда отступили десять тысяч лет назад несколько сотен Джоре после проигранной битвы. Это были последние мужчины их цивилизации. Они взорвали квантовую бомбу. Но её мощности не хватило, чтобы разрушить червоточину. Зато появилось непонятное излучение, перечеркнувшее наши попытки проникнуть в параллельный мир. Теперь, вся надежда на вас. Вы принадлежите к искусственной расе, поэтому и мозги у вас устроены иначе, чем у большинства жителей Млечного пути. Это даёт надежду, что вам удастся пройти червоточину до конца. Вы не владеете ни псионикой, ни телепатией. Поэтому уже имеете больше шансов, чем другие расы галактики. Мы вам дадим другой скафандр, созданный на основе имеющихся у нас данных о воздействии излучения на организм. Он уменьшит негативное влияние червоточины на ваш организм. Вам дадут ретранслятор. Он может любой сигнал превращать в узконаправленное телепатическое сообщение. Его скинете, когда доберётесь до другой вселенной. Это обеспечит вам связь с нами. Червоточина может проводить корабли только в одном направлении, от нас в другой мир. Так что, обратно вам уже не вернуться. Тот мир связан с нашим только этой односторонней дорогой.
Мда! Умеют эти инопланетяне «успокаивать»!
Две недели я жил на этой станции. За это время весь корпус крейсера техники покрыли каким-то металлом, похожим по цвету на золото. На звездолёт поставили новые двигатели и реакторы, мощность которых была в два раза выше, чем старых, хотя габаритами эти источники энергии были меньше примерно процентов на тридцать. Вооружение не трогали. Дублировали системы навигации и связи. Созданные мной с помощью «волшебной палочки» искины поставили в бронированные шахты, корпус которых был покрыт тем же металлом, что и обшивка корабля. Мой ложемент вместе с новым пультом ручного управления (предполагалось, что усилитель мысли не будет работать из-за воздействия излучения) установили в специальной капсуле, которую смонтировали в рубке.
Полностью забили стержнями уменьшенный грузовой трюм. Дроиды тоже подверглись модернизации. Они стали быстрее и надёжнее. Их корпуса тоже покрыли «золотым» материалом. Скафандр, который мне выдали, напоминал одеяние глубоководного водолаза. Но он был очень лёгкий и гибкий. Я посмотрел на его размеры, и с разрешения лирианцев надел его сверху на тот скафандр Джоре, который был на мне. Хоть ходить стало немного неудобно, но зато защита моей тушки резко усилилась. Лирианцы уже знали, что на моем крейсере стоят пушки Каннах. Поэтому они попросили разрешение изучить их. Это они сделали довольно быстро, и к моменту моего отлёта продемонстрировали усовершенствованные образцы, позволяющие, стрелять раз в пять дальше, чем те, которые стояли у меня. Потом эти орудия поставили на мой крейсер, причём их количество увеличилось до восьми штук. Дали мне к ним и дополнительные две сотни кристаллов, которые и создавали при выстреле излучение, прожигающее обшивку любого корабля. Обстоятельно ознакомили с конструкцией ретранслятора. который я должен буду скинуть на той стороне червоточины, если доберусь до неё. Активируется он самостоятельно, как только попадёт в космическое пространство. Сам этот аппарат запихнули в контейнер, покрытый всё тем же золотистым металлом.
Провожать меня вышли участвовавшие в проекте лирианцы. "Млечный Путь" вылетел из ангара, и прыгнул по заданным координатам. Перед входом в червоточину висела научная платформа, собирающая данные об исследуемом объекте. Даю приказ Мракобесу, и корабль прыгает в ту точку пространства, где начинается червоточина. Вначале всё идёт, как обычно, но потом начинается странная вибрация корпуса корабля, которую я ощущаю всем телом. Перед глазами появляются светящиеся пятна, которые начинают водить хоровод вокруг моей головы…