- Ну, ладно, - сказал он примирительным тоном, - к чему нам, старым друзьям, ссориться. Я явился сюда с добрыми намерениями и хочу оказать вам услугу.
Скваттер презрительно усмехнулся.
- Вы не верите мне, - продолжал монах добродушно, - но это меня нисколько не удивляет. Так всегда бывает, что к добрым намерениям относятся недоверчиво, а врагам верят больше, чем друзьям.
- Полно нести вздор! - с нетерпением воскликнул скваттер. - Я и так слишком долго вас слушал. Дайте мне пройти и убирайтесь к черту!
- Покорно благодарю за предложение, - со смехом отвечал монах. - Если вы позволите, то я им не воспользуюсь, по крайней мере в настоящее время. Но довольно шутить! Недалеко отсюда находятся два человека, которые очень хотели бы вас видеть и которых вы, без сомнения, будете рады встретить.
- О ком вы говорите? Это, вероятно, какие-нибудь два негодяя вроде вас.
- Возможно, - сказал монах. - Впрочем, вы сейчас сами увидите их, compadre.
И не дожидаясь ответа скваттера, брат Амбросио три раза издал звук, подражающий тихому свисту змеи.
Вслед за тем в кустах недалеко от собеседников произошло легкое движение, и оттуда появились два человека.
Увидев их, скваттер громко вскрикнул, не то от удивления, не то от ужаса: он узнал своих сыновей, Натана и Сеттера.
Молодые люди поспешно приблизились к отцу и приветствовали его с ироничной почтительностью, что не ускользнуло от его внимания.
- А, вот и вы, отец! - произнес Сеттер, тяжело опуская приклад своего ружья на землю и опираясь на его дуло. - Вас не так-то легко было найти.
- Кажется, со времени нашей разлуки отец сделался квакером; его новая религия предписывает ему, по всей вероятности, избегать такого дурного общества, как наше, - добавил Натан.
- Довольно, негодяи! - крикнул скваттер, топнув ногой. - Я живу как хочу, и, как мне кажется, никто не имеет права делать мне замечания.
- Вы ошибаетесь, - сухо возразил Сеттер. - Во-первых, я нахожу, что ваше поведение недостойно мужчины.
- Не говоря уж о том, - добавил монах, - что вы ставите в затруднение своих союзников, что вовсе нечестно.
- Дело не в этом, - возразил Натан. - Если нашему отцу угодно сделаться пуританином, то это его дело, и я не нахожу в этом ничего дурного. Но всему свое время - на мой взгляд, не тогда, когда тебя окружают враги и травят, как дикого зверя, следует надевать на себя овечью шкуру и представляться безобидным.
- Что вы хотите сказать этим? - нетерпеливо воскликнул скваттер. Скоро вы кончите говорить загадками? Объяснитесь, наконец, и покончим с этим.
- Я сейчас и сделаю это, - сказал Натан. - В то время, как вы спите, воображая себя в безопасности, ваши враги бодрствуют и безостановочно плетут сеть, в которой, они надеются, вы скоро запутаетесь. Неужели вы воображаете, что мы уже давно не знаем вашего убежища? Кто же может надеяться так спрятаться в прерии, что его нельзя будет обнаружить? Мы только не хотели тревожить вашего покоя, пока не настало время действовать - вот почему вы только сегодня нас увидели.
- Да, - сказал монах, - но теперь надо поторопиться. В то время, как вы доверялись прекрасным словам французского миссионера, который ухаживал за вами и теперь усыпляет вашу бдительность для того, чтобы всегда иметь вас под рукой, ваши враги потихоньку готовятся напасть на вас и разом покончить с вами.
Скваттер выразил на своем лице удивление.
- Но этот человек спас мне жизнь! - воскликнул он.
Все трое рассмеялись в ответ на его слова.
- И к чему только людям дается опыт?! - воскликнул монах, обращаясь к молодым людям и пожимая плечами. - Вот ваш отец, вся жизнь которого протекла в прерии, и он прежде всего забывает самый священный закон - око за око, зуб за зуб - и не хочет понять, что человек, который, по его словам, спас ему жизнь, напротив, только затем и вылечил его раны, чтобы потом насладиться его мучениями и увидеть, как его убьют здорового и сильного, а не умирающего, каким он был, когда они встретились.
- О, нет! - воскликнул скваттер. - Вы лжете, этого не может быть!
- Этого не может быть? - возразил монах, глядя с сожалением на Красного Кедра. - О, как люди слепы! Подумайте, compadre, разве этому священнику не было за что вам мстить?
- Это верно, - со вздохом пробормотал Красный Кедр, - но он простил меня.
- Он простил вас?! А вы сами простили бы его? Полноте, вы с ума сошли, compadre. Я вижу, что с вами ничего не поделаешь. Поступайте как хотите, мы вас оставляем.
- Да, - произнес скваттер, - оставьте меня, я больше ничего и не прошу.
Монах и два его спутника сделали несколько шагов, как бы собираясь уходить.
Затем брат Амбросио оглянулся. Красный Кедр стоял на том же месте, голова его была опущена и брови нахмурены. Он размышлял.
Монах понял, что скваттер колеблется, и решил, что наступил момент, которым надо воспользоваться, чтобы окончательно склонить его на свою сторону.
Он вернулся обратно.
- Compadre, - сказал он, - еще одно, последнее слово - или, если вам угодно, последний совет.
- Что еще? - спросил Красный Кедр с раздражением.
- Берегите Эллен.
- Что?! - воскликнул скваттер, прыгнув как пантера и схватив брата Амбросио за руку. - Что ты сказал, монах?
- Я сказал, - отвечал тот твердым и внушительным тоном, - что ваши враги хотят использовать Эллен для того, чтобы наказать вас, и что если этот проклятый миссионер до сих пор для виду покровительствовал вам, то только потому, что боялся, как бы эта жертва, за которой он ухаживает, не ускользнула от него.
При этих ужасных словах с Красным Кедром произошла страшная перемена бледность покрыла его лицо, он весь затрясся.
- О-о! - как тигр зарычал он. - Пусть они только явятся!
Монах бросил торжествующий взгляд в сторону своих товарищей. Он одержал победу, и добыча была у него в руках.
- Пойдемте, - произнес Красный Кедр, - не покидайте меня, ради Бога! Мы раздавим этих коварных змей! Ага, они воображают, что держат меня в руках, - продолжал он с нервным смехом, - но я им покажу, что старый лев еще не побежден! Я могу рассчитывать на вас, дети мои, не так ли? Не так ли, брат Амбросио?
- Конечно, - отвечал тот, - мы ваши единственные друзья, вы знаете это.
- Правда, - произнес скваттер. - Простите, что я на мгновение забыл это. О, вы увидите!
Два часа спустя все четверо явились в хижину.
Увидев их, Эллен почувствовала, как дрожь пробежала у нее по телу.
Тайное предчувствие предупредило ее о беде.
ГЛАВА XVII Мать и сын
Устроив Красного Кедра и его дочь в хакале и удостоверившись, что новый образ жизни им нравится, отец Серафим прежде всего позаботился исполнить обещание, данное им матери Валентина.