- Я хочу, отец, - произнесла она лукавым тоном, - чтобы вы спасли нас.
- Спасти вас, бедное дитя? - отвечал он, грустно опустив голову. - Я боюсь, что это невозможно.
- Значит, вы допустите, чтобы я попала в руки наших врагов?
Скваттер вздрогнул.
- О, не говори мне этого, Эллен! - произнес он глухим голосом.
- Как же иначе, отец, если вы не можете нас выручить?
Красный Кедр провел ладонью по лбу, на котором выступили капли пота.
- Слушайте, - произнес он после минутного раздумья, - пожалуй, есть одно средство.
- Какое? Какое? - воскликнули все с живостью, обступая его.
- Средство это очень сомнительное, крайне опасное и, по всей вероятности, ни к чему хорошему не приведет.
- Скажите все-таки, какое, - настаивал монах.
- Да, да, скажите, отец! - воскликнула Эллен.
- Вы хотите знать?
- Да, да!
- Хорошо. Слушайте внимательно, ибо способ, который я вам предложу, как бы странен он вам ни показался, предоставляет некоторые шансы на успех, а в нашем отчаянном положении это уже много значит.
- Говорите, говорите же! - с нетерпением воскликнул монах.
Красный Кедр насмешливо взглянул на него.
- Вы слишком торопитесь, - сказал он, - посмотрим, как-то вы сейчас запоете.
ГЛАВА XXV Азартная игра
Прежде чем сообщить вам мой план, - продолжал Красный Кедр, - я должен объяснить, где мы находимся и каково в действительности наше положение, чтобы, когда я сообщу вам о своих намерениях, вы могли осознанно решить, следовать моему совету или нет.
Все присутствующие выразили на своих лицах согласие, но никто не произнес ни слова.
Скваттер продолжал:
- Мы окружены с трех сторон: во-первых, команчами, во-вторых, мстителями Сына Крови и, наконец, французским охотником и его друзьями. Изнуренные лишениями, которые мы терпим со времени нашего вступления в горы, мы не в силах бороться и поэтому должны оставить надежду проложить себе путь силой.
- Что же делать, в таком случае? - спросил монах. - Очевидно, что во что бы то ни стало мы должны отсюда выбраться, с каждой минутой у нас остается все меньше шансов на спасение.
- В этом я убежден не меньше вашего. Мое сегодняшнее продолжительное отсутствие имело две цели: во-первых, раздобыть нам пищи, в чем я, как видите, преуспел...
- Это верно.
- А во-вторых, - продолжал скваттер, - точно узнать расположение наших врагов.
- И что же? - спросили все тревожно.
- Мне также удалось и это, я незаметно приблизился почти к самому их лагерю. Они хорошо сторожат нас, и было бы безумием пытаться пройти мимо них незамеченными. Они расположились широким кругом, в воображаемом центре которого находимся мы. Круг этот постепенно сужается, так что через два-три дня, а может быть и раньше, мы будем так стиснуты, что уже не сможем скрываться и неизбежно попадем в их руки.
- Caspita! - воскликнул брат Амбросио. - Эта перспектива не из приятных - мы не можем надеяться на милость этих негодяев, которые, напротив, с большим удовольствием повесят нас. Бр-р-р! От одной мысли попасть к ним в руки у меня мороз пробегает по коже. Я знаю, как изобретательны индейцы по части пыток, так как не раз видел их за этим делом.
- Хорошо. Я не настаиваю на том, чтобы нам оставаться здесь.
- В таком случае, сообщите же нам скорее о вашем плане, который должен спасти всех нас.
- Простите, но этого я не говорил - я только сказал, что существует один путь, который дает нам некоторые шансы на успех.
- Теперь не время придираться к словам. Говорите, какой у вас план.
- Вот какой.
Все трое напрягли внимание, чтобы не проронить ни слова, одна Эллен оставалась безучастной.
- Очевидно, - продолжал Красный Кедр, - что если мы останемся вместе и будем пытаться бежать все в одном направлении, то неминуемо погибнем, так как наши следы наверняка будут открыты.
- Хорошо, - проворчал монах, - продолжайте. Я еще не совсем понимаю, куда вы клоните.
- Я долго размышлял, и вот какую задумал комбинацию.
- Какую, какую?
- Очень простую. Мы устроим двойной след.
- Гм! Двойной... Это значит - один настоящий и один ложный. Этот план не особенно удачен.
- Почему? - спросил Красный Кедр с усмешкой.
- Потому что ложный след должен в конце концов слиться с настоящим и...
- Вы ошибаетесь, compadre, - с живостью перебил его Красный Кедр, оба следа будут настоящие, иначе мой план был бы нелеп.
- Тогда я ничего не понимаю. Объясните, пожалуйста...
- Дайте мне досказать, тогда вы поймете. Один из нас пожертвует собой для других: в то время как мы направимся в одну сторону, он постарается выбраться с другой стороны, но при этом, продолжая скрываться, будет увлекать неприятеля за собой. Таким образом, он даст нам возможность пройти незамеченными. Поняли вы теперь?
- Конечно, поняли, карай! Это великолепная мысль! - вскричал монах в восхищении.
- Остается только привести ее в исполнение.