- Хорошо. Кто же согласен рискнуть собой для спасения остальных?
Никто не ответил.
- Что же вы молчите? - произнес наконец Красный Кедр. - Вот вы, брат Амбросио, вы монах, отчего бы вам не сделать это доброе дело?
- Благодарю, compadre, у меня никогда не возникало желания стать мучеником. Кроме того, я вовсе не так честолюбив.
- Однако кто-нибудь должен решиться на это.
- Конечно, но только я вовсе не желаю рисковать своей шкурой.
Красный Кедр задумался. Все с тревогой глядели на него, молча ожидая от него решения этой трудной задачи.
Наконец скваттер поднял голову.
- Гм! - сказал он. - Очевидно, никто из вас добровольно не согласится на это. Поэтому мы бросим жребий, и тот, на кого жребий укажет, должен будет беспрекословно повиноваться. Вы согласны?
- Пора что-нибудь решать, - сказал Натан, - а потому я ничего не имею против этого решения.
- И я также, - добавил Сеттер.
- И я! - воскликнул монах. - Мне всегда везло в азартных играх.
- Итак, решено. Вы клянетесь, что тот, кому выпадет жребий, выполнит принятую на себя обязанность?
- Клянемся! - воскликнули все в один голос.
- Хорошо, - сказал Красный Кедр, - но как нам устроить жеребьевку?
- За этим дело не станет, - со смехом произнес брат Амбросио, - я человек предусмотрительный.
С этими словами монах вытащил из-за голенища сапога истрепанную колоду карт.
- Вот, - сказал он, - эта прелестная особа, - он указал на Эллен, перетасует карты, один из нас снимет, потом она начнет нам сдавать по одной карте, и тот, у кого окажется пиковый туз, должен будет отправиться делать второй след. Вы согласны?
- Вполне.
Эллен взяла у монаха карты и начала тасовать колоду.
Между тем на земле около костра разостлали плащ, и все уселись вокруг огня.
- Снимите, - сказала Эллен, кладя карты на плащ.
Брат Амбросио протянул было руку, но Красный Кедр с улыбкой остановил его.
- Подождите, - сказал он, - это ваши карты, а я знаю ваше умение играть. Позвольте, это сделаю я.
- Как вам угодно, - отвечал монах с недовольной гримасой.
Скваттер снял. Эллен начала сдавать карты.
Было что-то поразительное в этом зрелище.
Тяжело дыша, с нахмуренными бровями и побледневшими лицами, авантюристы лихорадочно следили за приходящими к ним картами, изредка вытирая пот со лба.
Пиковый туз все не открывался, а между тем у Эллен оставалось на руках не более десяти карт.
- О-о-х! - произнес монах. - Как долго!
- Подождите, - отвечал Красный Кедр, может быть, вам покажется сейчас, что карты кончились слишком скоро.
- У меня пиковый туз, - произнес глухо Натан.
Действительно, пиковый туз пришел к нему.
Остальные вздохнули с облегчением.
- Что же, - сказал монах, хлопнув Натана по плечу, - поздравляю вас, мой друг, на вашу долю выпало высокое предназначение.
- Не хотите ли, чтобы я вам уступил эту честь, - злобно ответил Натан.
- Нет, я не хочу отнимать у вас чести спасти нас, - с пафосом возразил монах.
Натан смерил монаха презрительным взглядом, пожал плечами и повернулся к нему спиной.
Тем временем брат Амбросио собрал карты и с видимым удовольствием засунул их обратно за голенище сапога.
- Как знать, - сказал он, - они еще могут пригодиться, ведь мы не знаем, в какие еще обстоятельства поставит нас случай.
После этого философского умозаключения монах, совсем повеселевший от мысли, что ему не придется жертвовать собой ради спутников, спокойно уселся около огня.
Красный Кедр, между тем, положил несколько кусков лани на угли, чтобы его спутники могли поесть и набраться сил для предстоящих им трудов.
Как часто случается в подобных обстоятельствах, ужин прошел в молчании. Каждый торопливо поглощал пищу, погруженный в свои размышления.
Было уже около пяти часов утра, и небо начало местами алеть, что предвещало близкий восход солнца.
Красный Кедр встал, и все последовали его примеру.
- Ну, мой мальчик, - сказал он, обращаясь к Натану, - ты готов? Уже пора.
- Я отправлюсь, если вам угодно, - решительно отвечал молодой человек. -Я только жду от вас последних наставлений, чтобы знать, в какую сторону мне идти и где я с вами встречусь, если, что маловероятно, я доберусь цел и невредим.
- Наставления мои будут краткими, мой мальчик. Ты должен направиться к северо-западу, это самая короткая дорога, чтобы выбраться из этих проклятых гор. Если тебе удастся добраться до большой дороги, то ты спасен. Оттуда ты уже легко достигнешь пещеры наших прежних товарищей, в которой и будешь нас ждать. В особенности советую тебе путать следы - мы имеем дело с очень опытными врагами и слишком явственные следы возбудят в них подозрения, а тогда все пропало. Ты ведь меня понимаешь, не правда ли?
- Прекрасно понимаю.