Спустя некоторое время по исчезновении Михейкина сына на дворе появился мужик, еще издалека снявший шляпу и подходивший к нам с подобострастной улыбочкой.
- К вашей милости, сударь, пришел! - сладко произнес он, низко и медленно кланяясь.
- Что такое? - важно спросил господин Тетерькин, глядя не на мужика, а куда-то в сторону.
- Да уж не оставьте, сударь, ваша милость... Вы наши отцы... - Мужик насмешливым и быстрым взглядом скользнул по моей фигуре.
- Что нужно?
- Мучицы бы мне, сударь. Мы и то так-то поговорили, поговорили со домашними: господи ты, боже мой, куда же мы опричь своего барина пойдем!.. Кем живем, кем дышим... - Мужик вздохнул благодарным вздохом и слабо кашлянул. - Ужель я к целовальнику пойду! - Нет, я не пойду к целовальнику, а пойду-ка я лучше к сударю-барину, говорю... Авось его барская милость не оставит, не откажет мне в мучице...
Аристарх Алексеич с чувством уверенного в себе достоинства слушал мужика, и слушал до тех пор, пока мужик в некотором изнеможении остановился. И, вероятно, льстивая мужикова речь была по душе господину Тетерькину, ибо вся фигура его как-то величественно напряглась, а лицо даже прояснилось сиянием. {176}
Когда мужичок остановился, господин Тетерькин покровительственно проронил (впрочем, все-таки не сводя своего взгляда с какой-то беспредметной дали):
- Муки тебе?
- Мучицы, сударь... Это точно, что мучицы! - с новой силою воскликнул мужик. - Уж сделайте милость - вы наши отцы...
Аристарх Алексеич затейливой спиралью выпустил дымок и, с подобающим глубокомыслием опять выслушав до конца подобострастную реплику мужика, крикнул:
- Арина!
Явилась Арина и, учинив своими косыми глазами некоторую перепалку с плутовским взглядом мужика, недвижимо подперла притолку и по своему обычаю спрятала руки под передник.
- Есть мука? - спросил ее барин.
- Как не быть муке, батюшка-барин... Муки - слава богу! - Арина говорила нараспев и слегка присюсюкивала.
- Дура-баба, - возразил Тетерькин, надменно передергивая плечами. Знаю - есть мука... Для барского стола, спрашиваю, хватит ли, а?
- Как, поди, не хватить... - Арина вскинула кверху голову и что-то пошептала. - Хватит, батюшка-барин...
- Хм... - Аристарх Алексеич забарабанил пальцами по столу. - Трубку!
Арина исчезла. Мужичок, поникнув головою, неподвижно стоял около балкона.
- Ну, как ты... Как тебя... - свысока проронил господин Тетерькин, что у вас там, как... Вольные вы... ну, как, а? мучицы?.. Жрать нечего, а?..
Мужичок встрепенулся и хотя не нашелся, что отвечать, но в почтительном тоне пустил: "Хе-хе-хе..."
- А? Вольные?.. А мучицы, а?.. Что? - Как тебя... сладко, а?
Мужичок, видимо, смекнул в чем дело; он опять насмешливо и быстро вскинул на меня глазами, и, погладив небольшую бородку свою, произнес:
- Уж это как есть!.. Это вы правильно, сударь, рассудить изволили.
- А? Правильно? - вдруг оживился Аристарх Алексеич и даже взор свой устремил в сторону мужика. {177}
- Чего справедливей! - подхватил мужик, - при господах, аль ноне... Тогда житье было, прямо надо сказать - рай.
- А? Рай? - все более и более оживлялся "барин Листарка". - А теперь мучицы, а?
- Знамо, уж времена пришли... Ноне ему в пору щелоком брюхо полоскать, мужику-то... Ноне он бесперечь без хлеба сидит...
- Без хлеба!.. - радостно воскликнул барин.
- Еще как без хлеба-то! - наставительно протянул мужичок. - По нонешним временам, прямо надо сказать - издыхать мужику: нет-те у мужика ни земли, ни покосу, ни скотины, чтоб...
- А? Ничего нет! - злорадствовал Аристарх Алексеич.
- Ноне у мужика одна нажива - вошь да недоимка...
- Недоимка? А?.. Ну, а прежде, прежде?
- Господи ты боже мой! Как равнять прежние времена... Тогда мне что, тогда я на барщину сходил, по домашности по своей управился что нужно, барину сделал угожденье какое да и завалился к бабе на полати. Только мне и делов!.
- На полати! Ну, а теперь как, а?
Мужичок безнадежно махнул рукой и засмеялся.
- Вчистyю ребятишки перевелись! - воскликнул он.
Арина принесла трубку и снова подперла своим телом притолку. Аристарх Алексеич некоторое время пыхтел молча.
- Так перевелись, говоришь? - наконец спросил он.
- В отделку застряли! - отвечал мужичок.
- Хм... Так мука есть, Арина?
- Как не быть муке, батюшка-барин.
- И для барского стола хватит?
- Хватит, батюшка-барин, за глаза хватит для барского стола.
- Но, а если я вздумал бы дать кому, то как, а?
- И дать ежели надумаетесь, то хватит.
- Хм... Сколько, Власий, тебе муки? - обратился он к мужику.
- Пять пудиков бы мне, сударь... Уж сделайте такую милость. {178}
- Да. Так пять пудиков тебе? Ну, а как прежде, при господах - как, а?