Убивцы: ноль.
Гнездо: пятьдесят восемь гоблинов. Один тролль.
Довольно кивнув, я отступил от памятного дерева.
— Это только начало. Там их точно пару сотен, — пророкотал стоящий рядом дракон.
— Мы никуда не торопимся, — усмехнулся я.
Вот уже почти неделю мы вели осторожную охоту в округе бывшей деревни. Становилось всё сложнее, гоблины больше не выходили маленьким отрядами. Мы же потихоньку окружали деревню сплошным кольцом ловушек. Паутинка, серебрянка, плётки и даже более редкие экземпляры — всё шло в дело.
Мы зачастую сами протягивали паутинку, смыкая полное кольцо вокруг бывшей деревни. Гоблины — это твари такие, племя может появиться даже из одной особи. Вот и сейчас, закончив с отметками, мы прошли ещё километр и вышли на границу леса, где в полусотне метров перед нами возвышался частокол старой деревни. Запущенный, но до сих пор стоящий.
Скверной оттуда било очень сильно. Оценив перспективу, мы отошли поглубже в лес, и я начал разводить костёр. Прошлая деревня оказалась намного больше похожа на крепость, чем современная. Построенная на холме, ещё и поднятая проведёнными земляными работами, она явно более готова к нападениям. И ещё она действительно сильно меньше.
Впрочем, и не удивительно, это сейчас рядом замок, откуда может прийти помощь, а тогда они опирались только на свои силы. А тем временем разгорелся костёр, который мы развели в лесу, недалеко от нашей цели. Я начал подкидывать брёвна, которые тут же рубил ящер. Пламя начало подниматься выше моего роста и росло всё сильнее и сильнее.
— Пора, — кивнул я, подцепляя горящее бревно, и потащил его к границе леса. А там его подхватила когтистая лапа, и, свистнув в воздухе, оно улетело в сторону поселения.
— Бам!
Ударившись о частокол недалеко от входа, дерево осталось тлеть под ним. Я уже шёл за следующим. Под частоколом весело начал полыхать костёр, разгораясь всё сильнее. Дерево летело за деревом, иногда пролетая над частоколом и обрушиваясь внутрь. О да, уродцы пытались тушить. Но их попытки выглядели довольно жалко. Им не хватало банальных вёдер и, самое главное, организации.
Костёр разгорелся так сильно, что ящер стал кидать туда просто брёвна, не поджигая их предварительно. Занялся и частокол, разгораясь всё сильнее и сильнее. Наружу хлынула орава гоблинов. Часть бросилась растаскивать костёр, но полсотни мелких и пяток троллей достались нам. Полетели стрелы и камни.
Рядом несколько раз глубоко вдохнул дракон, и через мгновение он рванул вперёд на трёх лапах, положив на спину ствол дерева. Вот он возле толпы зеленокожих, и по воздуху прогудела его импровизированная булава. Захрустели кости, во все стороны полетела кровь, раздались крики боли и ярости.
А сумасшедший вентилятор пробивался к пытающимся разобрать огонь гоблинам. У него получилось, конечно. И он даже закинул несколько горящих поленьев обратно. А потом, стоя на задних лапах и крутя вокруг себя бревно, стал медленно отступать обратно.
Но мне было не до того. Я сближался со своими целями. Приняв удар копья на нагрудник, я одновременно вбил своё оружие в грудь гоблину. Сдвинулся, ударил ногой, отбрасывая гоблина с дубиной, вырвал копьё и отступил назад. Отогнал противников широким взмахом и, перехватив копьё, нанёс ещё один удачный укол.
Удары шли одни за одним, и я погружался в круговерть боя, отбросив всё остальное. Я быстрее! Уклонение от копья. Сильнее! Рубящий удар удачно попал между позвонков, срезая голову гоблину, не взирая на попытку блокировать. И у меня есть доспех! Приняв удар на наплечник, я ответил закованным в латную перчатку кулаком, разворотив уродцу всё рожу.
Гоблины шли на меня, но я рубил и колол. Они не могли мне противостоять. И умирали. Боже, как легко они умирали. Как мышки в блендере. Эта мысль так рассмешила, что я не выдержал и засмеялся, пяткой копья ломая череп очередному гоблину.
В воздухе повис густой приятный запах. А напротив меня вышел вооружённый полуторным мечом тролль. Я нанёс несколько уколов и отступил. И ещё. Это уже совсем не весело, он оказался такой же быстрый, как и я, но сильнее. Нанося уколы, я отступал, пока по нему сбоку не прилетело бревно, размозжив башку, как арбуз.
А после на нас накатила волна осатаневших зелёных уродцев. Отрубить голову, отсечь ногу, теплота висела вокруг, обволакивала меня, проникала внутрь. И чем больше я убивал, тем больше ещё становилось.
Выцвели краски мира, остались только прущие гоблины. Воткнув копьё в брюхо тролля, я подхватил с земли полуторник и врубился в ряды гоблинов. Меч рубил, разрывал, рассекал тела, и кровь оседала на лицо. Они казались такими медленными и слабыми…
А потом по нервам стеганула чужая воля, и я замер, окружённый трупами гоблинов. Через мгновение мимо меня, вращаясь, пролетело бревно, и чужая воля ушла. Я рванулся вперёд продолжать резню.
Дальнейшее слилось в отрывистые картины. Вот я сражаюсь, а вот стою на входе в разгоревшуюся деревню и рублю пытающихся спастись из огненного мешка детёнышей уродцев.
Вот пытаются прорваться матки, но их тела лишаются конечностей и остаются гореть в огне. Последние картинки — это разрубленный пополам мелкий уродец и сломавшийся в руке клинок. Отбросив рукоять я начал работать руками и ногами. На этом моменте мой разум полностью погас, заглушённый жаждой крови и яростью.
Очнулся уже ближе к вечеру следующего дня. Попытавшись пошевелиться, застонал от боли в руках и спине. Нижнюю часть тела и вовсе не чувствовал. Поведя глазами, я увидел дерево, на котором отмечал убитых гоблинов, и через мгновение меня накрыло тенью от зависшей надо мной пасти.
— Очнулся? Мыслишь ясно? — пророкотал дракон.
— Что со мной? — слабо прошептал я.
На что дракон поднёс мне к лицу часть отполированного панциря. Я сглотнул. Из мутного зеркала на меня смотрело лицо, прочерченное чёрными линями и залитыми тьмой белками глаз.
— Окончательная фаза заражения скверной. Ты сорвался. Я тебя остановил, когда ты, давясь от жадности, начал жрать детёнышей уродцев.
— Остановил? — тихо спросил я, закрыв глаза.
— Бревном. Ещё и не с первого раза получилось, очень уж ты был юркий. Тебе повезло, что не помер и вернулся в сознание. Чаще всего при травмах разум гаснет.
— Я знаю, — прошептал я и слабой рукой смог сделать пару глотков из трофейной фляги. Дальше я опять отключился.
При следующем пробуждении рядом горел костёр и пахло жаренным мясом. Чувствовал я себя уже намного лучше. Сплюнув мокроту из лёгких, я хлебнул воды и пошевелил пальцами ног. А после, помогая себе руками, сел, прислонившись спиной к дереву.
— Ешь.
И мне на колени упал шмат мяса, в котором я узнал кусок бедра гоблина. Но жрать хотелось. Так что, не обращая внимания, я начал работать челюстями.
— Мы закончили гнездо. Я возвращаюсь к себе на озеро, — раздался рядом тяжёлый рокот дракона.
Подняв на него взгляд, я вздрогнул. Линии скверны на его теле налились силой, и сейчас в чешуе скорее нужно искать его родной зелёный цвет на фоне чёрного. Так что я только облегчённо выдохнул, когда он, не говоря больше ни слова, развернулся и скрылся в лесу.
Я же доел и замер в полудрёме. Вдалеке раздавались звуки разрываемой плоти, скулёж и звериный рык. Вся окружающая фауна пришла полакомиться падалью и им сейчас явно не до меня. Так что продремав ещё десяток часов, я встал на ноги. Стрельнула боль в спине и онемевших конечностях, но потихоньку, опираясь на копьё, я сделал первый шаг.
Ящер оказался так любезен, что даже притащил брошенное мной в бою оружие. Шаг, ещё один. С каждым разом движения давались всё легче и легче. Через десять минут я уверенно шёл, а ещё спустя час — побежал.
Тело просило нагрузки, адреналина, ярости боя. Я бежал всё сильнее и быстрее, остановившись только у родника вдоволь напиться. Иногда я переходил на шаг немного отдышаться, но километры оставались за спиной один за одним.
Чувство скверны уверенно накрывало область в двадцать шагов, практически не требуя концентрации. Этого мне было достаточно, чтобы не попасть в ловушку. Прошло совсем немного времени, как увидел вдалеке деревню.
На воротах на меня посмотрели, как на привидение, и, нацелив арбалеты, луки, ко мне спустился сегодняшний старший смены.
— Пацан? — недоверчиво произнёс муж одной из дочек пекаря, смотря с башни. — Мы уже тебя похоронили. И прости, но внутрь тебя не в таком состоянии не пустим.
Я стеганул его полным бешенства взглядом. Но после, выдохнув, постарался расслабиться и произнёс:
— Мне нужен Свен.
— Свен? — задумчиво спросили сверху.
— Это сука оставила меня на съедение, чтобы спастись самому. Мне нужна справедливость. И я уйду, пока не вернусь в норму.
— Это к барону, — почесав небритую щёку, задумчиво произнёс мужчина. — Давай, ты отойдёшь к реке, а мы отправим посыльного к нему?
Я скрипнул зубами, пытаясь подавить очередную вспышку злобы, и прошипел:
— Воды и еды принесите.
А сам, развернувшись, отправился к реке. Где содрал с себя броню, одежду и рухнул в воду. Проточная вода смывала кровь, грязь и немного охладила голову. А я в одних штанах упал на траву, уставившись в небо.
— Хорошо… — протянул, закидывая руки за голову.
Не верилось, что я выжил во всей этой эпопее. Не знаю, с прибылью или убытком. Переведя взгляд на свой живот, скривился. Всё тело украшали затейливые тёмные полосы. Положа руку на сердце, я бы и сам себя в деревню не пустил. И, кстати, о деревне!
Раздались тяжёлые шаги, и рядом, со вздохом, опустился Эрхард. В полной броне, с копьём на плече. И корзиной с едой в руке.
— Отлично выглядишь, парень. А для трупа так и вовсе замечательно, — усмехнулся бородач.
— Жить хотел сильно, — скривил губы в подобии улыбки.
— Мы уже и выпили за тебя, а тут… — устало вздохнув, он протянул мне корзинку.
Хлеб, сыр, мясо. Морс. Я кушал, наслаждаясь каждым кусочком. После всего того, что ел последнюю неделю, это пища богов.
— Что делать дальше будешь? — задумчиво смотря на меня, спросил трактирщик. — Домой тебя в ближайшее время не пустят.
— Тренироваться. Охотиться. Только больше и лучше, чем раньше, — пожал я плечами.
— Что там было? Как ты выжил и почему так затянулось твоё возвращение? — помолчав, спросил трактирщик, поглаживая бороду.
Подумав, я осторожно проговорил:
— Я зачистил старую деревню от гоблинов, сейчас там пепелище. И хочу пока попросить об этом не распространяться, Эрхард. Хотелось бы успеть снять сливки с содеянного, пока не набежала толпа желающих поживиться.
Он замер, осмысляя сказанное. И через минуту тяжело проронил:
— Тебе придётся рассказать подробности барону. Это важно.
Ещё бы, это откладывало вопрос переноса деревни на несколько лет. Он просто обязан будет отправить отряд на проверку. А я откинулся обратно на траву и попросил:
— Мне бы доспех в ремонт отдать.
И правда, броня моя измята, местами начиная мешать движениям. Но, в любом случае, сейчас это не столь важно. От деревни в нашу сторону двигалась дюжина человек, а от замка несколько всадников.
Вздохнув, я начал надевать броню. И когда рядом, гарцуя, остановился отряд барона со свитой, я был готов ко всему.
Спрыгнув с коня, барон оглядел меня с Эрхардом, задержавшись взглядом на лице. И, кивнув каким-то своим мыслям, повернулся к подошедшему Свену, которого сопровождало несколько человек из его отряда, магистр Ингельвин и полдюжины деревенских.
Увидев меня, северянин скривился, как будто съел лимон, и крепче сжал в руках копьё. Я же повёл носом и поднял бровь. От северянина начало тянуть скверной. Не сильно, видимо, принял что-то из алхимии.
— Выжил-таки, пацан, — тяжело вздохнул Свен.
— Не твоими стараниями!
— Иначе бы мы все там остались, — невозмутимо пожал плечами здоровяк. — Чего ты хочешь? Мести?
— Справедливости, — прищурился я.
— Ты не ставишь под сомнения слова парня? — обратился барон к северянину. — Ты действительно бросил его на смерть?
— Дракон бы нас там всех убил, — сплюнул Свен. — А так все живы.
— Я прошу судебного поединка, — скрипнув зубами, обратился я местному владетелю.
Портить отношения с властью не хотелось. Хотя я мог просто подкараулить северянина на рейде, но в этом случае пришлось бы скорее всего платить немаленькую виру за убийство. Или бежать.
— Всё же, твоя жадность тебя довела, — покачал головой барон. И громко, обведя взглядом собравшихся, произнёс: — Поединок разрешаю!
Я усмехнулся и крутанул в руках копьё, видя как начинают отступать остальные, оставляя нас с северянином одних. Да, его мастерство до сих пор выше и алхимия делает его сильнее. Но…
Свен стоял напротив, пожёвывая губу и внимательно смотря на мою короткую разминку. И особенно внимательно на моё копьё.
— Где ты его взял? — негромко спросил он, медленно вставая в стойку.
— Отбил у гоблинов, — не стал таить секрета я, отмечая, как северянин, ровно дыша, начинает медленно смещаться вбок вокруг меня.
Через долю мгновения его копьё уже летело мне в бедро. Блок. Ответный укол. Лязг металла.
Свен отпрыгнул назад, бросив взгляд на глубокую вмятину на кирасе, по центру которой красовалась небольшая дыра. Его глаза расширились, и он сделал ещё несколько шагов назад, быстро воскликнув:
— Виноват, пацан. Готов заплатить золотом. Сотня монет?
Я стоял, глядя на него. Душу жгла обида и злость. Это ведь из-за его дурной жадности возникла вся эта ситуация. Убить его сейчас — легко. Во мне столько скверны, что даже его усиление алхимией роли не играет, я всё равно быстрее и сильнее в несколько раз. Но жадность свойственна не только ему.
— Сотня золотых и ты покидаешь деревню, — процедил, бросив взгляд на барона.
От охотников ему отходит некоторая сумма, даже я отдал несколько серебряных монет. А Свен деньги зарабатывает хорошие. Вероятно, как раз потому, что жадная сволочь.
— Хорошо, — облегчённо выдохнул мой противник, увидев, как я расслабленно встаю, опираясь на копьё.
— Проследите, — приказал барон нескольким бойцам сопровождения.
Северянин же, смахнув пот, тяжело потопал в сторону деревни, конвоируемый солдатами. О его жадности барон был осведомлён не хуже меня и мысли о побеге действительно стоило пресечь.
Я только вздохнул, увидев, как трактирщик подошёл к аристократу и негромко что-то ему сказал. Тот поднял бровь и, переспросив, окинул меня недоверчивым взглядом. А после, хмыкнув, приказал:
— Расходимся! А ты, — махнул он рукой в мою сторону, — за мной.
Я только пожал плечами, пристроившись возле стремени идущей шагом лошади. На удивление, несмотря на то, что сейчас с ним осталось всего двое солдат, страха он не показывал. Хотя, так-то, убить их всех для меня проблемы бы не составило.
Мы прошли двое замковых ворот и внутренний двор, поднялись на второй этаж центральной башни. Где, через большую залу, прошли в небольшую комнату. Явно его рабочий кабинет, судя по количеству бумаг, книг и нескольким картам.
Бойцы встали при входе, а сам он, пройдя, занял место за заваленным бумагами столом и кивнув мне на стул напротив.
— Вина мне! — приказал заглянувшему слуге и, махнув рукой, бросил уже мне: — Рассказывай.
— Всё началось с того, что меня решили утопить… — вздохнув, начал я историю последних дней.
Он слушал, иногда удивлялся, переспрашивал, уточнял. Шли минуты, часы, и, кроме вина, слуги принесли еду, в том числе и мне. А барон продолжал вытягивать подробности. И только когда я уже не мог рассказать ничего нового, он задумчиво помассировал мочку уха.
— Значит дракон… Не самое плохое соседство, если он действительно контролирует себя настолько хорошо.
Я только пожал плечами. С одной стороны, да, а с другой, если ящер поедет с катушек или попадёт под контроль, проблем будет довольно много. Хотя в обоих случаях останется только почти неуязвимая, но тупая тварь, не имеющая особой регенерации. Несколько баллист, усиленных рунами копья, и стрелы вполне могут решить проблему.
Вампир был опаснее, и даже он, в итоге, пошёл на ингредиенты. Снизу раздался шум, и один из солдат, до сих пор стоящих у входа, вышел, чтобы через минуту вернуться и сказать:
— Там Свен пришёл.
Барон оторвал задумчивый взгляд от стола и бросил мне:
— Свободен. В деревню можешь зайти собрать вещи. Но пока не сбросишь основную часть скверны, на ночь не остаёшься.
Я встал и, коротко поклонившись, раз уж такое тут принято, вышел во двор, где меня встретил северянин. Он стоял, опираясь на копьё, но без доспехов и с кошельком в руке.
Кинув его мне, он скривился, но всё же спросил:
— Мы в расчёте? Пересчитывать будешь?
— Буду, — усмехнулся я и, подойдя к ближайшему столу, высыпал деньги и быстро пересчитал монеты.
— Вот теперь — в расчёте!
— Кажется, ты разбогател быстрее, чем думал, пацан, — вздохнул северянин, смотря, как я убираю кошель.
— На моём месте оказаться очень легко. Не желаешь? — зло ответил я, чувствуя, как к горлу начинает подкатывать бешенство.
— Нет! Извини! — поднял он перед собой руки и, попятившись, добавил: — Я пойду. Удачи.
И достаточно быстро исчез с глаз моих. Я же стал глубоко дышать, пытаясь привести себя в норму. Ещё бы он хотел оказаться на моём месте. С таким поражением скверной, как у меня сейчас, откат будет чудовищный. Не говоря уже о том, что вывести её будет крайне сложно.
Я, скрипя зубами, уставился на кошель впереди. О да, этого хватит и на активацию магического ядра и на много чего ещё. Проблема в том, что жить мне осталось лет пятнадцать-двадцать максимум. Можно дольше, если отправиться в лес и окончательно стать тварью скверны. Но это не жизнь.
И с этим придётся что-то решать.