— Не плачь, всё хорошо, — мягко произнёс я, обнимая сестру.
— Я не верила. Боялась, что вообще умер. А ты жив и больше не такой, каким был.
Она немного отстранилась, провела рукой по доспеху, а следом я ощутил прохладную ладонь на шраме на щеке.
— Кто это тебя так? Разрез слишком ровный для когтей.
— Его ударили мечом, — ответила сестре вместо меня Элеонора.
— Это когда вы познакомились? — бросила на аристократку злой взгляд Эрна.
— Да, — спрятав глаза в пол, ответила та.
Я же отступил назад и начал снимать снаряжение, развешивая его на манекене. Защита ног. Наручи, наплечники, кираса. Шлем и стёганка.
— Ты уже не медвежонок, а самый настоящий медведь, — зачарованно произнесла Эрна, когда я остался в одной рубашке.
Следом прикрыла глаза и замерла. И я ощутил слабую волну магии, устремившуюся в мою сторону. Сестра побледнела, как только смогла интерпретировать результат поверхностного сканирования. Без сил опустившись на табурет, опустошённо пробормотала:
— Как же так, брат….
— Благодаря скверне я вылечился. А остальное — это просто цепь глупых случайностей и моей неопытности, — пожал я плечами и мягко добавил: — Ты не плачь, лучше прожить десять лет нормально, чем сорок овощем. Я не жалею.
Она потёрла глаза и, обведя интерьер сеней, попутно выполняющий роль лаборатории, полюбопытствовала:
— Ты занялся алхимией?
— Совсем немного. У меня есть доступ к ингредиентам, почему бы не попробовать?
— Это хорошо, значит, мне не придётся начинать с пустого места. У тебя тут почти всё, что нужно для старта, есть, — потёрла ладони девушка.
— Думаю, инвентарь ты осмотрела в первую очередь, — улыбнулся и спросил: — Ты к нам надолго?
— Закончила учёбу. Патентованный алхимик Академии Канта.
— О, прямо как Мартин, — влезла в разговор аристократка.
— Мартин? Рыжий такой, с веснушками? — нахмурилась Эрна. — Вы его знаете?
— Он приехал на практику к магистру. Встретили недавно, а потом они с Бьёрном отправились в лес, — быстро выстрелила слова Нора и, повернувшись ко мне, спросила: — Как всё прошло? Как сходили?
— Не верьте ему. Про Мартина много слухов ходило среди младшего потока, что он гниловатый. Но, конечно, обаятельный, этого не отнять…
Сестра тоскливо, хотя и немного мечтательно, вздохнула, явно вспоминая что-то с ним связанное.
— Сходили. Я жив. Это главное.
— А остальные? — одновременно произнесли девушки и, улыбнувшись, переглянулись.
— С ними тоже всё хорошо. Они умерли!
Эрна поперхнулась, а Нора, уже больше знакомая с моим юмором, только скривилась и поинтересовалась:
— Что произошло?
— Старик заигрался, парень же проявил свою настоящую натуру. А дальше пауки разобрались друг с другом.
— Не поверю, что ты просто стоял и смотрел, — недоверчиво покачала головой аристократка.
— Сначала они вместе вывели меня из игры. Но я нашёл, чем их удивить, — устало отмахнулся, попросив: — Завтра подробности опишу, сегодня сил уже нет разговоры вести. Перед вами встретил барона, пришлось рассказывать всю историю. Устал…
— Хорошо, — согласилась Эрна и, бросив взгляд внутрь жилой комнаты, протянула: — Смотрю, твоя карьера охотника, очень удачна…
— Я водил магистра с практикантом к средоточию скверны. Как ты думаешь?
— Предполагаю, что нам придётся потратить огромные деньги, пытаясь привести тебя в норму. Всё это того не стоило, — припечатала Эрна, бросив на меня уверенный взгляд.
На это я просто постучал по виску пальцами, намекая на то, кем был раньше. С недовольной гримасой, она предпочла замолчать, не продолжая дальше эту тему. И вместо этого спросила:
— И где мне теперь спать? Ты тут всё переделал, прямо как аристократ какой.
Я оглядел комнату: ну да, сделал так, как привык дома. А не так, как принято тут, когда в комнате несколько спальных мест. Всё заточено под проживание одного человека, а не большой семьи. Так тут делают только благородные, да.
— Посплю на полу сегодня, а завтра что-нибудь придумаем, — вяло ответил я и протяжно зевнул.
Следом, не слушая слабых возражений, достал из шкафа одеяла и подушку, устраивая себе кровать на ковре. Нашёл только в себе силы быстро ополоснуться и, не обращая внимания на странные взгляды девушек, завалиться спать, запретив будить.
Ничего не снилось. Пару раз просыпался, когда легла спать, а потом и встала утром, сестра. Но в дальнейшем она оставила меня одного, заперев внутреннюю дверь. Так что очнулся я уже после полудня.
Открыв глаза, лениво наблюдал на танцующие в солнечном луче пылинки. Немного затекла спина спать на твёрдом полу. Но зато в кой-то веки полностью выспался и восстановился от всех выпавших на мою долю в за прошедшие дни приключений.
Довольно зевнув, поднялся и вышел во двор. Где одетая в свободную рубашку и штаны сестра, под восхищённым взглядом аристократки изображала бой с тенью копьём. Получалось у неё, в целом, неплохо, но я бы сказал, что в последнее время она не очень много тренировалось. Смена стоек немного лишилась чёткости, а удары резкости.
Но, думаю, скорости и силы там особо и не было никогда. Учить работать копьём её, конечно, учили, как и всех в деревне, но навыки, как и физическая форма, уплыли. Впрочем, наверстает ещё, если будет стараться.
Заметив меня, она на выдохе нанесла длинный укол и застыла. Потом же, немного отдышавшись, повернулась ко мне и, усмехнувшись, произнесла:
— Наш герой проснулся…
— Утро доброе, — благодушно ответил я, доставая ведро с водой из колодца.
— Не хочешь присоединиться? — кивнула сестра на стоящий в стойке шест.
— Не-а, — лениво ответив, с удовольствием стал глотать ледяную воду, а после плеснул себе в лицо, выгоняя сонную одурь. Хорошо!
— Мне тут про тебя столько сказок рассказали, хочу это увидеть, — продолжала провоцировать меня блондинка.
— Ты знаешь, что могут зелья усиления, нового для тебя ничего не будет. Но если хочешь…
Смерив взглядом расстояние, отставил ведро и, уперевшись ногой в сруб колодца, прыгнул. Эрна только и успела открыть рот, когда я, пролетев мимо неё, зацепился за турник и, крутнувшись, встал на нём на руки. А следом, оттолкнувшись руками, взвился в воздух и, крутнувшись, оказался перед ней. Усмехнулся, подхватил под руки и бросил в воздух. Высоко. Метра четыре над землёй.
Мягко поймав взвизгнувшую сестру, аккуратно поставил на землю, отступив назад, склонил голову на бок и вкрадчиво поинтересовался:
— Ты точно уверена, что это хорошая идея?
От сидящей на лавочке Элеоноры раздались редкие хлопки в ладоши.
— В твоём исполнении всё равно разобрать толком ничего нельзя. А когда тренируется Эрна хоть можно поучиться!
— Ты всё ещё думаешь об этой глупости, — только и вздохнул я. — Ну зачем тебе оно?
— Защитить себя!
— Копьё — это не средство самозащиты. Это оружие охоты или боя.
— А меч? — с интересом полюбопытствовала Элеонора.
— Лёгкий меч для постоянного ношения или кинжал. Да, это можно назвать оружием самообороны.
— Значит, стоит учиться фехтованию?
— Тебе заняться нечем? — устало вздохнул я.
— Вообще-то — нечем. Да и Эрну же учили. Чем я хуже?
Сестра, которая, пока мы общались, отошла к колодцу умыться после тренировки, только фыркнула.
— У нас в селении всех учат, место такое. Она не показатель.
— А меня могут попытаться убить где и когда угодно!
Я почесал затылок и, усмехнувшись, спросил:
— Может, тебе бегать по утрам?
— Не смешно, — поморщилась Элеонора.
И чему её учить, если я вдруг решу этим заняться? Что она может постоянно при себе носить? Нож? Там где нож, там и вполне классическое фехтование. Да и не специалист я в этом! Впрочем, как правильно бить, ощущать дистанцию, этому можно и научить. Не прямому поединку — спарринги тут для того, чтобы придать девушке понимание её реальных навыков, избавить от иллюзий. А скорее тренировке внезапного, неожиданного удара.
И где тут, спрашивается, самооборона? В том, как побыстрее заделать жмура и убежать? Но если нападающий будет не один, судьба её после этого будет очень незавидна. Но если один? Этакая крадущаяся тень где-нибудь в плохо освещённых коридорах дворца?
Представив на секунду эту картину, я почему-то увидел у этой тени лицо Элеоноры и смазанный ядом кинжал в её руках. Подивившись на такие странные выверты своего сознания, только вздохнул и произнёс:
— Я подумаю. Но не жди многого. Учить должны были с детства. А сейчас начинать тебя мучить кучей тренировок — это просто убить тебе здоровье.
— Ты выучился за пару лет. Результаты я видела, — независимо пожала плечиками Нора.
На это я только угрюмо покачал головой. Но, всё же, решил попробовать объяснить, да и стоящей рядом Эрне это будет интересно:
— Скверна. Я оказался достаточно одарён магически, чтобы впитать большое количество из умирающего хорсы. Это удачно наложилось на зелье восстановления, и моя реакция на скверну стала относительно постоянной. Там, где, после тренировки, человек будет несколько дней восстанавливаться, я был уже к вечеру готов повторять.
— Хорошая реакция на скверну. С тех пор так и осталось? Или добавилось что-то ещё? — сухим тоном исследователя уточнила сестра.
— Физическое усиление, улучшение чувств.
— Добавилось само по себе, зельями?
— Тренировками.
— И как это связано со временем обучения фехтованию? — перебила нас аристократка.
— Я за год прошёл путь, на который у простого человека уйдёт пять. Просто ничем больше не занимался, кроме тренировок. И то, во многом выезжаю в бою не на каком-то особенном мастерстве, а на силе и выносливости. Ты так не сможешь.
Она сжала губы в ниточку и обиженно отвернулась. Явно эти слова переубедить аристократку оказались не способны. На что я только махнул рукой, не имея больше желания ничего доказывать втемяшившей себе в голову что-то о пути воительницы бабе.
— Тяжёлый случай, — прокомментировала Эрна, когда раздосадованная Элеонора скрылась в доме.
— Не говори. Вбила себе в голову, что хочет быть воительницей, и всё. И наплевать на любые доводы.
— Значит, будем учить, — равнодушно отмахнулась блондинка и с лукавой усмешкой спросила: — Ты лучше скажи, почему тебя это так напрягает? Влюбился?
— Обидно, если окажется, что вписался за неё зря и умрёт по глупости, почувствовав себя слишком уверенной.
— А сам ты чем думал, когда полез её защищать? Уж не чрезмерной ли уверенностью в своих силах?
Я только вздохнул. Ответить мне было нечего. Может и правда зря так упираюсь? Элеонора мне не жена, не сестра и не дочь, какая разница? Так что вместо этого предпочёл озвучить другую новость:
— Эрна, ты знаешь, что деревня осталась без главного мастера-алхимика?
— Теперь уже в курсе. Но что ты предлагаешь? Заменить его? У меня нет нужного оборудования, да и опыта…
— Опыт дело наживное. А с оборудованием вопрос решится за несколько дней. Просто придётся как следует поработать. Нам обоим.
— Каким же образом? — недоверчиво нахмурилась сестра.
— Мы наложим лапу на дом Ингельвина!
— Да ну, кто же отдаст его! Там оборудования на сотни золотых… — недоверчиво протянула сестра.
— Ты некорректно ставишь вопрос. Правильно будет: а кто нам помешает?
— Барон и его дружина! — тут же выпалила Эрна.
— А зачем ему это? Его задача, чтобы зелья готовились, продавались, и он получал с этого свой доход.
— Он может написать любому моему коллеге по академии. Часть сразу согласится работать на него, даже просто ради опыта, полученного на свежих ингредиентах.
Я замялся, обдумывая перспективу. Ну, если так подумать, то да, она права. А меня подвела ограниченность моего кругозора. Привык в последнее время думать только в узких рамках реалий и возможностей нашей деревни, в отрыве от всего мира. Но, с другой стороны, в рамках нашей деревни на имущество претендую я.
Даже не столь значимо, насколько оправданно по закону. Важнее то, что отобрать у меня его сложно. Особенно при возможности судебных поединков, которые в этом случае будут просто убийством. Поэтому тут или мы с бароном договоримся, или поляжет куча народу, если я решу упереться. Но определённый процент ему нужно отдать, да. Своеобразный налог на наследство.
— Не переживай. Договоримся. Отдадим денег, чтобы не ссориться с бароном. Похожу в лес пару недель, если нужно будет.
— Какой лес, брат? Тебе срочно заразу выводить нужно. Ты же сорваться в любой момент можешь!
— Нам нужна его лаборатория. Хотя бы для того, чтобы потом помочь мне, — пожал я плечами в ответ на её возмущённое восклицание.
Приятно, когда о тебе искренне заботятся, а не просто желают, чтобы полезный инструмент протянул подольше. Хотелось сделать шаг в ответ.
— Да, кстати, как у тебя с вещами и всем необходимым? Пока в деревне караван, наверное, стоит сходить купить.
Она поджала губки и, глядя в сторону, тихо сказала:
— Нет у меня почти ничего, медвежонок. В столице приходилось экономить.
— Пойдём, — поманил я её за собой.
Мы прошли по тайнику в доме, под баней, в сарае. Везде я доставал несколько монет, собирая в собранную на животе рубашку. И закончили мы в комнате, где вывалил на стол горку серебра и золота.
— Это наше. Можешь всё потратить.
Она осторожно прижала ладонью катящийся по столу золотой и подняла на меня удивлённый взгляд.
Я же просто гордо улыбнулся. Жадность? Нет. Слишком свежи воспоминания, поднятые бывшей богиней, о том, как сидящая передо мной девушка, тогда ещё совсем девочка, заботилась о своем безмозглом младшем брате.
— Это совсем не то, что я ожидала встретить, когда ехала домой… — протянула Эрна, задумчиво раскладывая деньги по стопкам.
— И купи ей, — я показал пальцем наверх, на мансарду, — одежду для тренировок. Раз ты приехала, в деревне я точно ещё пробуду довольно долго, можно и погонять.
— Ты куда-то собирался? — задала вопрос она, оторвав затуманенный мечтами о будущих покупках взгляд от денег.
— Элеонора не навсегда тут прописалась, ей нужно помочь добраться до островов.
— А я думала, ты решил за ней приударить, — улыбнулась блондинка.
— Кто знает, что нас ждёт впереди, — рассмеялся я в ответ.
Поставил чайник, попутно вспомнив, что раз прибыл караван, нужно сходить спросить привезли ли кофе. И дойти до барона, поинтересоваться насчёт вопроса «наследства». Узнать что они вообще решили по всей этой ситуации с бывшей богиней. Может мне придётся срочно бежать на другой конец континента.
Да и до Густава надо дойти, посмотреть, что у него там получилось. Дел полно и без всяких походов в лес. Так что, позавтракав, я отправился к кузнецу, рассчитывая посмотреть, что у него получилось по нашему проекту.
Кузница встретила меня шумом активной работы. Заглянув внутрь, на взмыленного Густава с двумя помощниками, я понял, что пока ему не до меня. Поздоровавшись, договорился зайти вечером и отправился на торг.
Кофе привезли. Купил. А после вернулся домой. Девушки, которых я там встретил, так и остались выбирать покупки. Мне хотелось посидеть в тишине, подумать. Растирая кофейные зёрна в пыль, орудовал пестиком в небольшой каменной ступе, лениво размышляя, что кофе тоже возможный способ обогащения. Обеспечить поставки, сделать рекламу в столице, создать рынок.
Правда, даже реши я этим заняться, нужно будет ехать туда, где его собирают, обустраивать плантации. Прибыльное дело выйдет, но это на годы труда. И сколько ещё такого я могу вспомнить? Но ведь никак не разорваться на всё это.
Раздался стук в забор, и, отложив перетёртые зерна, я вышел наружу, открывая калитку.
— Проходите, — посторонился я, приветствуя баронского алхимика. — Я сам собирался к вам сегодня зайти.
— У меня возник ряд вопросов, Бьёрн, — сухо произнёс мужчина.
— По ритуалу? — поинтересовался, проводя его в сени.
Я замялся, смотря на его измазанные пылью сапоги. И когда он недоумённо посмотрел на меня, перевёл выразительный взгляд на свои домашние тапочки.
— Однако и запросы у тебя… — удивлённо протянул алхимик, всё же, снимая сапоги. — Да, по ритуалу. Ты рассказал не всё. Подобное воздействие требует одномоментного вливания слишком большого количества чистой маны. И что важнее, достаточно продолжительный момент времени.
— Накопители? — задал риторический вопрос я, проводя алхимика внутрь и ставя маленький котелок на огонь, засыпав молотый кофе.
— Вопрос времени это не решает. Кристаллизация не даст провести подобное воздействие. Это не огненную стрелу кинуть, — усмехнулся мужчина, усаживаясь за стол.
— Именно поэтому ритуал и проводился там, где фон скверны настолько высок? — поднял бровь я, внимательно смотря на поднимающуюся пенку.
— Ингельвин бы на это не поставил свою жизнь, парень. Есть что-то ещё.
Я вздохнул, обдумывая, что можно сказать. Альберта я совсем не знаю, я его видел раз пять только, когда тренировался с баронскими солдатами. Может они решат, что носителя подобных секретов лучше по-тихому прикопать? Но и оставив тёмные пятна в рассказе, я не решу вопрос, а только увеличу недоверие между нами.
— Это был прорыв на демонический план. Именно там планировалось провести ритуал.
— Подробности! — напрягся маг, внимательно смотря, как я разливаю напиток в чашки и закидываю сахар.
— Я вам маг, что ли? Использовалось много скверны, как чистой, так и пропущенной через меня.
На этих словах я поднял рукава, демонстрируя ясно видимые длинные шрамы, где мне резали вены.
Он поморщился и постучал пальцами по столу, размышляя вслух:
— Ну да, старый ритуал призыва, кровь мага, накопители и большой фон скверны, теоретически, способны осуществить подобное. Но нужно смотреть подробности на месте. Нужна экспедиция!
— Вы там ничего не найдёте, — покачал головой я и, отпив горячий напиток, кивнул Альберту на его кружку. — Попробуйте, это вкусно и бодрит.
Он невидяще посмотрел на кофе, а сам остро спросил:
— Почему? Что-то, наверняка, должно было остаться.
Я почесал в затылке и честно ответил:
— Осталось. Но я всё продал. Драконам.
— Что-о-о! — вскричал Альберт, так резко вскочив, что стул отлетел назад. — Ты совсем дурак? Продавать такие вещи нелюди?
— Вы так говорите, как будто у меня был выбор. Дракон всё равно видел ритуал. Ему было бы достаточно знать, что это возможно. Убить меня ему бы проблем не составило.
— Но это нелюдь! — запальчиво воскликнул маг, быстрыми шагами меряя комнату из угла в угол,
— Не эльфы же. Весь мир знает, что драконам не до войн, им бы выжить вообще, — пожал я плечами. — А про бывшую богиню вам не интересно?
— Это известный факт в узких кругах. Собственно, часть рун именно поэтому и работает до сих пор, потому что она жива, — отмахнулся от моих слов маг.
— И вас не тревожит, что она может напасть? — удивлённо поинтересовался я.
Он вздохнул и, подняв стул, сел обратно за стол. Подняв кружку, оценил аромат, осторожно отхлебнул. Недоумённо поднял бровь и сделал ещё глоток, всё же, осведомившись:
— Она опаснее того вампира в прямом бою?
— Сама по себе, наверное, немного слабее. Но сука может привести несколько подобных тварей. Контроль над монстрами скверны у неё абсолютный.
— Могла бы — уже привела. Мы будем готовы. А если ты покинешь деревню или выведешь скверну, ей и вовсе нападать необходимости не будет. Слишком опасно.
— Я чего-то не знаю о ней? — нахмурившись, спросил я.
— Да ты ничего не знаешь, — отмахнулся он. — И если честно, парень, лучше тебе покинуть деревню. Если она окажется под стенами и встанет вопрос: твоя жизнь или нападение — то не обессудь. Мы тебя выдадим.
На это заявление я только и смог, что рот открыть. А он вздохнул, сделал ещё глоток кофе и добавил:
— Ты прости, конечно, но ты и так смертник, а если с ней получится наладить контакт, это всё изменит в жизни баронства.
Прямо такого ответа я никак не ожидал. И даже сказать нечего в ответ, не начав торговать всей своей такой уникальностью и попаданством. Так что я помолчал и решил узнать о другом:
— Как насчёт дома и лаборатории Ингельвина?
— Двести золотых за три месяца — и оно всё ваше с Эрной. Пользоваться можете уже сейчас. Но смотри, если твоя сестра не сможет заменить основной поток зелий по качеству, всё уйдёт другому специалисту. Проверять сам буду.
Я только набрал в лёгкие воздуха, собираясь возражать, как он сразу обрезал:
— Торговаться не надо. Это хорошая цена и условия, для тебя вполне по силам.
И я сдулся, Альберт прав, на самом деле. Мы заработаем. Это цена, по сути, только дома. А настолько хорошо оборудованная лаборатория стоит в несколько раз больше. Далеко не случайно ведь рыжий практикант решился на всю эту авантюру.
— А действительно, бодрит, — допив кофе, произнёс маг. — Хотя не очень и вкусно. Как это называется?
— Кофе, — на автомате произнёс я, думая о другом.
И только потом опомнился, что название куста тут имеет другое название. Но, в конце концов, как хочу, так и называю. И если честно, достало постоянно думать о том, что и как можно говорить!
Маг же поднялся и вышел в сени, надевая сапоги. Напоследок, всё же, негромко сказав:
— Прости, что готовы разменять тебя на тварь скверны. Но ты, вроде, не глупый парень, должен понимать, что будет значить для деревни возможность с ней договориться. И сколько это жизней может спасти в будущем.
— Как и принести прибылей, — криво оскалился я.
— И это тоже, — кивнул мужчина.
Наш разговор прервал шум за калиткой, а следом внутрь ворвались девушки со свёртками в руках.
— Ой! Господин Альберт, — поклонилась Эрна, — не ожидала вас тут увидеть.
— Мы уже решили все вопросы, — отмахнулся маг, бросив любопытный взгляд на слегка кивнувшую ему Элеонору.
И, не прощаясь, вышел наружу, наконец, дав мне возможность облегчённо выдохнуть.
— Зачем он приходил? — полюбопытствовала сестра, смотря вслед алхимику.
— Сегодня ты заселяешься в дом магистра! — сходу обрадовал её я.
— Правда? Так быстро всё решилось? — удивлённо, но обрадовано спросила она, но, немного подумав, погрустнела и поинтересовалась: — Сколько мы должны?
— Выплатим, — хмыкнул я, не желая говорить о деньгах при аристократке.
— Ну, если ты так уверен… — протянула она, бросив взгляд на Нору.
— А то, что так быстро договорились… — протянул я и, почесав затылок, добавил: — Знаешь, мне не понравилось спать на полу, пришлось суетиться!