Меньше всего я ожидал, что однажды бабы сядут мне на шею. Буквально. Именно такая мысль крутилась в голове, когда, нагрузив на меня добычу, мы выдвинулись домой. Эрна не мелочилась. Огромный медведь был разобран почти полностью. Слита кровь, разложены по мешкам внутренние органы. Она даже выскребла мозг!
И всё это добро закинуто мне на плечи, добавив ещё не меньше двух сотен килограмм веса. Она бы продолжала потрошить зверя и дальше, срезая куски мяса. Но стали собираться падальщики, и пришлось уходить, пока не пришлось убивать уже их.
Пару километров мы шли по отдельности, пытаясь лучше увязать мешки с добычей, постоянно норовившие съехать. Но постепенно я приноровился к грузу, распределил центр тяжести.
Только потом сестра запрыгнула мне на спину, и я смог начать разгоняться. Но без фанатизма, никаких больше пробежек с автомобильными скоростями. Я могу быть сколь угодно сильным, но масса есть масса. Инерция полутонны веса никуда не денется. Так что — лёгким бегом, иногда переходя на шаг, и никак иначе.
— Удивительно, сколько всего за один рейд! — радовалась сестра во время моей очередной передышки.
— Я нашёл этого зверя уже давно, — пытаясь отдышаться после забега, напомнил я.
Она повозилась за спиной, устраиваясь удобнее, и полюбопытствовала:
— А много ты ещё такого нашёл?
— Тебе хватит, — угрюмо ответил я.
Она немного помолчала, подождав, пока я приложусь к фляге, и только потом негромко спросила:
— Ты не рад такой добыче? Почему?
— Плохой охотник, видимо. Нет во мне достаточно азарта, чтобы убивать тех, кто слабее.
— Ну ты сказал, медвежонок. Этот монстр бы разорвал тебя на части, будь у него такая возможность. И вообще, с чего ты выделяешь именно этого зверя среди прочих?
— Может быть, личный тотем? — усмехнулся я. — Именно благодаря подобному зверю, хоть и значительно больше и сильнее, я стал тем, кто есть сейчас?
Она немного задумчиво помолчала и, к моему удивлению, выдала:
— Достойная причина. Да и, брат, мне самой жалко было, когда он уже обессилел, и его ярость, даруемая скверной, ушла. Просто живая тварь, которая не хочет умирать. Я потому его и добила, хотя это и опасно — к монстру походить.
Мне стало чуток легче на душе. А то я начал бояться, что люди в этом мире какие-то не такие.
— Так что в следующий раз мы пойдём на волков. Надеюсь, ты нашёл в округе стаю?
— Нашёл, — усмехнулся я. И, глубоко вдохнув, скомандовал: — Держись крепче!
Не то чтобы это было так важно, бежал я не быстрее тридцати километров, да ещё и с отдыхом. Но даже так, через пару часов, мы, уже втроём, обрабатывали полученное добро в лаборатории.
— Бьёрн, подержи!
— Брат, разрежь. А потом выжми!
— Тщательнее плёнку снимай, принцесса!
— Стараюсь! Она кусками идёт! И ты сама пропускаешь!
— У тебя сейчас сердце испортится, сестра, пора менять раствор!
— Ты здоровый, ты и меняй!
— Кто из нас дипломированный алхимик?
— Именно поэтому подобное делают подмастерья!
— Эрна, чтоб тебя, держи крепче!
— А ты режь плавнее. Что ты его пилишь, как кость? Это лёгкое! Белоручка, блин.
— Как научила, так и пилю. Радуйся, что не сама тут в одиночку всё делаешь!
— Может так было бы и лучше!
Вот в такой вот обстановке я и вынужден работать. Они не прямо всерьёз ругаются, такое ощущение, что просто друг на друге тренируются в остроте языка. Чем дальше, тем сильнее я стал меньше в этом участвовать, пока устало не припечатал:
— Заткнитесь, а?
Удивительно, но послушались, видимо, сами уже устали от пикировки. Дальнейшая работа прошла в тишине, прерываемая только репликами по делу. Отдых моим ушам и разуму!
Ещё полчаса я поработал с ними, а потом отправился домой. Короткий душ, согреть кипятка, залить заварки. С кружкой чая вышел на задний двор, окинув взглядом свои многочисленные тренировочные снаряды.
Сегодня продолжать тренировки необходимости не было, к тому же растянутые связки до сих пор болели. Движение «по составленной программе» — не самая приятная техника. Мало того, что я не успеваю осмыслить, как меняется ситуация вокруг, так и организм мне за такие вещи спасибо не говорит.
Конечно, эффективно против больших одиночных целей. Но лучше с подобным выплеском силы дополнительно поработать и найти золотую середину. Что поделать, реакцию мне скверна не поднимает настолько, как физическую силу. Не успеваю я.
Усмехнувшись, накрыл кружку ладонью и взвился в воздух, через мгновение ощутив, как тряхануло стропила крыши. Присев на конёк, осмотрел деревню, мелкими глотками попивая горячий чай.
Потихоньку опускалось Солнце, утихала дневная суета, а приятный ветерок обдувал уставшее тело. Вдалеке к трактиру собирался народ, начали разжигать огни на дозорных башнях. Деревня готовилась к очередному вечеру. Тихо и спокойно, как обычно.
Жаль, что так мирно не может быть всегда. Завтра придётся идти в лес, потом опять работать носильщиком. И несмотря на то, что лично мне деньги не нужны, выбора особого нет. На текущем моменте своего развития я не способен сбросить всю скверну сам. Нужна помощь.
Тренировки в необходимом размере отнимают моё здоровье, чрезмерно форсируя организм. Интересно, сколько инфарктов скверна способна позволить мне пережить? И позволит ли? Но даже если и так, то на каком моменте клетки начнут делиться с искажениями? И какой орган в первую очередь поразит рак?
Не работает зараза так тонко, чтобы купировать подобные последствия. Вся моя дурная сила просто потихоньку меня убивает. Но остановить тренировки не могу, нужно сбрасывать излишки скверны, чтобы не сойти с ума.
Не всё так плохо, можно вытащить заразу ритуалом и кровопусканием. А там уже и лишняя масса уйдёт, дав отдых измученному сердцу. Посмотрим. Как в том анекдоте про лягушку в молоке: главное барахтаться. А там, глядишь, и соскочить получится.
Допив одним глотком чай, спрыгнул с крыши и отправился отдыхать да готовиться к новому дню. К сожалению, уже под утро пришли видения. Я опять от кого-то убегал, догонял, жрал или ели меня. А в самом конце я ощутил отголосок ненависти, пришедшей вместе с образами моего собственного лица. Сопровождаемые болью и жаждой выжить.
На этом моменте я проснулся, тяжело дыша и вытирая холодный пот. Такой вот привет от лесной ведьмы. Поморщившись, сходил умыться, а после сделал чая и, распалив лампу, достал талмуд по алхимии. Попробуем отвлечься академическим чтивом.
«Мои наблюдения о кислотах и их взаимодействиях». Некого Торстена из Сандра. Он пишет сухо, совершенно не интересно. Но работу проводит серьёзную, на максимальном уровне местной науки. Большой объём информации о предмете. На определённом этапе алхимик, судя по всему, бросал в кислоту всё, что только можно и нельзя.
Но то, как он пишет… Я продирался через текст, пока, наконец, не увидел хоть что-то живое в его идеях. Он рассказывал, как во время экспериментов с кислотами заливал свой халат. Испортили настолько сильно, что после того, как он пришёл в негодность, его решили сжечь. И он так сильно вспыхнул в печи, что перепугал самого экспериментатора.
Посмеявшись, я продолжил продираться через сухое перечисление взаимодействий, но, осилив ещё пару страниц, вернулся к этому куску. Что-то не давало мне покоя. Полузабытое, из уроков химии в школе или где то мельком услышанное после. Но даже не в этом дело.
Алхимик просто посмеялся над этим курьёзом и отбросил его. У него основной проект, так-то, был посвящён взаимодействию кристаллической маны и кислот. И учёному таки удалось получить, в итоге, истечение некоторых объёмов энергии при высоких концентрациях. На чём мастер себе имя и сделал.
Жаль только, что маг с открытым источником по-любому нужен, чтобы правильно направить энергию и придать ей нужные свойства. Меня, понятно, интересует сам факт взрыва. И как подобное можно повторить.
Разные кислоты и ткань, да? Много-много попыток смешать и попробовать? Разная ткань осталась с фитилей, кислоты есть дома или ещё больше у сестры. А там нужно будет пробовать, читать и пытаться что-нибудь вспомнить.
Пока же, захлопнул книгу, поднялся и отправился готовить завтрак. А после у меня на сегодня поход в лес и тренировка. Всё как всегда.
Всю следующую неделю я осторожно ходил в лес, один раз мы отправлялись вместе с сестрой, где пришлось искалечить несколько мутировавших волков. После этого Эрна и аристократка стали больше заняты в лаборатории, и я, в основном, занимался своими делами и экспериментами.
Насвистывая, сидел в сенях и смешивал кислоты, когда раздался звук открываемой двери, и появилась Элеонора.
— Фу, воняет как, — сморщила нос она. — Ты не мог это делать где-нибудь в другом месте?
— Я закончил, — хмыкнул, открывая двери нараспашку, чтобы проветрить.
— Я хочу сходить с тобой в лес!
Резко, без раскачки, заявила девушка, стоило ей выйти за мной во двор. Я только поднял бровь, и она сразу продолжила:
— У Эрны нет времени, и она мне рассказала азы работы!
— Зачем тебе? Не учитывая наши с сестрой дела, а лично тебе? — вздохнул я, присаживаясь на лавку. — Приключений захотелось?
Она поморщилась, смотря в сторону и пытаясь подобрать слова. Но я не стал ждать и устало проговорил:
— Я даже не буду тебя отговаривать. Хочешь, значит сходим. Мне не сложно, это твоя жизнь будет в опасности, не моя.
— Так просто? — недоверчиво осведомилась девушка. — Никаких уговоров и сомнений в моём здравом уме?
— Завтра пойдём. Готовься, — отмахнулся я.
Девушка довольно улыбнулась и, подхватив из стойки с тренировочным инвентарем нож, нанесла удар в мягкое чучело. Красиво вышло, под подбородок, сразу в «мозг». Нанеся ещё несколько ударов, она продемонстрировала красивый проход за спину с одновременным режущим движением.
Я смотрел, как она красуется, демонстрируя всё, чему научилась за это время. А сам думал о своём: нужно ли мне вообще возиться сейчас с взрывчаткой? Я не сомневаюсь, что-то в итоге, получится. База местной алхимии достаточно широка и разнообразна. Но зачем?
Вот прямо сейчас я достаточно силен, мало что способно остановить наполненное скверной тело. А оторванные при экспериментах пальцы обратно не прирастут. Да и магия может обеспечить немало интересного, когда у меня появится к ней полноценный доступ. Уж для самозащиты можно много чего придумать, благо существует достаточно литературы по этому поводу.
Посмотрим. Но на данный момент лучше сосредоточиться на том, что действительно важно. Например, на возможности вывести скверну. Сестра уже работает над тем, что я смог ей передать по ритуалу магистра. Плюс, кое-какие заметки остались от Ингельвина. Она считает, что за несколько месяцев сможет составить и выполнить подобный ритуал.
Мне достаточно провести это время как можно дальше от деревни, а если ещё и активно тратить энергию, то, возможно, получится значительно сократить общее количество заразы в организме. А может и не выйти. Скверна странно себя в последнее время вести стала, лишний раз подтверждая, что это не только энергия.
— И как я тебе? — вывел меня из размышлений вопрос девушки, застывшей напротив чучела в, кажущейся ей красивой, позе с вскинутым над плечом ножиком.
— Красивая, — отвлечённо ответил, прокручивая в голове мысль о воле этой самой скверны.
Она замерла, а потом, тяжело выдохнув, разъяснила:
— Я про мастерство!
— Завтра и увидишь, — пожал я плечами. — Не засиживайся до ночи, рано утром выходить.
Оставив поджавшую от раздражения губы девушку в одиночестве, зашёл в дом. Я планировал отвести её к гоблинам. Очень опасно, но поднадоело мне пытаться что-то доказать на словах. Лучше показать.
Закрыв за собой дверь, разделся и рухнул на скрипнувшую под моим весом кровать. Сглотнул комок в горле, начал медленно дышать, пытаясь, успокоиться и заснуть. С учётом того, что я не очень высыпаюсь, много времени это не заняло. И, наверное, часа полтора я таки проспал. А потом перед внутренним взором появилась картина уходящих в темноту циклопических корней, освещённых бледным светом мутировавших мхов.
По сознанию стеганула боль. Но недостаточная, чтобы проснуться и выбраться отсюда. А следом обрушилась чужая, кипящая злобой воля, пытаясь подавить, вырвать всю память до дна и разорвать сознание на части. Знакомо. Уже не первый день.
Не знаю, как предать ощущение подобной битвы. Ведьма старалась вырвать у меня воспоминания о жизни в том мире. Я в ответ бросал картинки свинарника или сражений, за что она стегала мой разум болью. Иногда я сам пытался нападать. Больше от отчаяния, чем пытаясь победить опытную ведьму.
Хотя, опять же, что значит — нападать? Выплёскивать негативные воспоминания, свою собственную боль. Чаще я сжимался в шарик, транслируя собственное бешенство. Вот и сейчас в голову влилась мешанина образов, вызывая ответный ассоциативный ряд.
Ребёнок. Женщина. Игрушки. Мелькнули воспоминания моего тела. А потом пришла картинка игрушечной машинки на радиоуправлении. Кубики с буквами. Азбука. Я зло бросил в ответ мешанину образов от ощущения скверны. И, на удивление, получил ответ.
Боль разорванной ауры, долгие попытки обратно стать сильной. Скука. Надежда. И тут же сознание резануло болью, сипло вдохнув, я открыл глаза. Стёр пот. Улыбнулся. Значит, в эти игры можно играть вдвоём? Пусть и далеко не равноценно. Но удачи ей перебрать коллекцию всех просмотренных фильмов, которые я ей буду показывать, в попытке найти хоть что-то интересное. Особенно там, где его нет.
Встав, выпил воды и лёг обратно в кровать, закрывая глаза даже с некоторым предвкушением. Пусть на один полученный образ я отдам сто. Но ничего, научусь. Поборемся!
К моему удивлению, после этого, до самого утра проспал, как младенец, наконец-то отдохнув. Поднявшись с кровати, позёвывая, вышел в сени, где сонная принцесса медитировала на медленно закипающий кофе.
Вот кто оказался любителем кофе — так это она, подсев на него буквально за несколько дней. Смерив меня раздражённым взглядом, молча подсыпала немного кофе и долила воды.
— Чего-то ты не рада этому дождливому утру? — усмехнулся я, выглядывая за дверь.
— Рада. Дверь закрой, дует.
Хмыкнув, вышел во двор, таки прикрыв за собой створку. Широко и протяжно зевнул, раскинув руки. Как приятно, наконец, выспаться! Совсем эта ведьма отдохнуть не давала последнее время. И даже дождь нисколько не портил моего хорошего настроения!
Вдохнув свежий влажный воздух, сделал несколько шагов и повис на брусьях, начав потихоньку разминаться. Потом обязательно растяжка. Это то, что я хочу сохранить, когда выведу скверну. Растяжку, навыки, часть мышечной массы. Не те ненужные объёмы, что есть сейчас, а нормальные функциональные мышцы.
Я даже немного сбросил в последние недели, стараясь перейти с грубых силовых тренировок на другие способы использования скверны. Вот и сейчас я спрыгнул с брусьев и подошёл к врытому в землю столбу, обмотанному веревкой. Короткий отдых и намного более длительная концентрация.
По руке расползлась тёмная плёнка. Удар в столб. И энергия вырывается из-под контроля, втягиваясь обратно. Ещё раз. Вот что я имел в виду, говоря, что скверна ведёт себя странно. Этот фокус у меня уже получался намного лучше. Но с некоторых пор перестал. А были такие надежды, на то, что я смогу так выводить заразу. Скверна, видимо, считает по-другому.
Я сделал ещё несколько попыток, а потом печально покачал головой и вернулся в дом. Налив кофе, сел возле небольшой алхимической печи, которую мы приспособили под готовку. Надоело мне в спальне бардак наводить.
Подняв чашку, погрел об неё ладони и сделал первый глоток. А ведь такие надежды были когда-то на скверну. Особенно, когда начало получаться лучше её контролировать. Я уже воображал, как смогу использовать много «крутых техник». Но нет. Это что-то отдельное, активно сопротивляющееся моему влиянию.
Я читал об этом эффекте. Но всё равно надеялся на что-то. Скверна не мана, это не чакра из аниме. Это изменённая кровью убитого бога сила, несущая только волю своего создателя. Жажду мести, смерти и разрушения. И чтобы пользоваться ей так свободно, как пользуется лесная ведьма, надо быть богом самому.
— Так мы идём в лес сегодня? — спросила показавшаяся на лестнице в мансарду девушка.
Я встряхнулся и, смерив аристократку задумчивым взглядом, кивнул.
— Собираемся!
Она просияла и убежала наверх переодеваться. Я же, допив кофе, начал собирать инвентарь и осматривать доспехи. Особенно крепления. Тяжело с ними, я слишком сильный. Иногда, могу двигаться настолько резко и широко, что они не выдерживают и рвутся. Постоянная возня с ними. Слишком сильно затягивать нельзя, но и ослаблять не вариант.
Тем не менее, уже через час мы бодро бежали по холодному, мокрому лесу. Дождь так и не прекратился, так что скорость я сегодня не превышал, не желая оказаться в ближайшем дереве. К тому же хотел сохранить новые сапоги. Гоблины, твари разумные, а значит и особо опасные. Ловушки, яд, это к ним. Любят, умеют, практикуют. Босиком идти не вариант.
Да и грязь месить по такой погоде голыми пятками не сильно приятно.
— Эрна говорила, что это очень быстро, — раздался разочарованный возглас из люльки за спиной.
— Молчи, женщина! — тяжело дыша, выплюнул слова я.
И отвлёкшись, поскользнулся на мокрой траве, сумев, всё же, упасть вперёд, на руки.
— Твою мать… — сплюнул я попавшую в рот грязь.
— Прости. Я не подумала!
— Да ты вообще думаешь? Куда я буду нестись по такой дороге? Скорости ей мало, бля!
Отведя душу, поднялся и потихоньку начал снова разгоняться, сопровождаемый обиженным пыхтеньем сзади.
— Извини. Я правда не подумала про дождь, — раздался покаянный возглас во время моего очередного перекура.
— Проехали. И старайся молчать. Мы уже близко к логову, дальше работаем по плану.
Спустя десяток минут мы влетели на поляну, где впереди, среди наваленных камней, возвышался вход в шахту. Резко проскочив поляну, я прыгнул вверх, оказавшись на рукотворном холме, и рванул ремни, сбрасывая снаряжение и девушку.
Копьё в руки, и я сиганул обратно, оказавшись перед входом. Зная, что девушка сейчас залегла, сжимая в руках взведённый арбалет. Раздались крики, и на меня вылетело трое зеленокожих уродцев.
Рубящий удар, и ведущий из них лишился ноги ниже колена. Второй получил пяткой копья в грудь и отлетел назад. Третьему я всадил сапог в живот, отбрасывая обратно. Изнутри тёмной шахты раздалось ворчание. Но атаковали меня со стороны леса. Ещё четверо.
Сломанные ноги, отрубленная рука, смятая челюсть. Четвёртого я удачно приложил в грудь, заставив свернуться на земле. Выдохнув, сконцентрировался на своём ощущении скверны. Вроде основной фон только из шахты. Чуть сдвинувшись в сторону, чтобы не маячить на входе, стал ждать.
Немного погодя отошёл немного дальше к лесу. А через мгновение скверна внутри взбунтовалась, заставив меня рухнуть на колени. В темноте раздалось довольное верещание, и выбежало несколько уродцев. Следом, держа в руке посох из позвоночника хорсы, наружу вышел и шаман, гордо, сверху вниз посматривая на своих соплеменников.
Скверна бунтовала. Но я немного привык к этому. Рука крепче сомкнулась на копье, и напрягшийся шаман вытянул вперёд посох, что-то завизжав. Я усмехнулся, зажимая заразу. Эта дрянь выросла только на моей силе, она подчиняется мне не хуже, чем ему.
Сверху тренькнул арбалет, шаман отвлёкся, присев от пролетевшей над головой стрелы и бросив испуганный взгляд наверх. Но контроль ослаб сильнее, и я метнул копьё. А сам, выхватив тесак, отрубил ноги подбежавшим гоблинам. Из пещеры раздался вой, и в атаку бросился ещё десяток врагов. Дубины, копья. И всё это по мою душу.
Удары тесака, сапог и кулаков. В стороны полетели отрубленные руки и ноги. А я ощутил, как начинает накрывать знакомое безумие. Но, к счастью, противники кончились раньше, чем я сорвался. Последние двое и вовсе развернулись и бросились обратно в пещеру. Скрипнув зубами, я взвился в воздух, оказавшись рядом с аристократкой.
— Ты знаешь, что делать, — буркнул, подхватывая брошенные мешки и спрыгивая вниз.
Меня потряхивало. Скверна кипела, требуя добить ползающих и визжащих тварей передо мной. В воздухе висел густой запах крови, скверну, казалось, можно было вдохнуть.
Подранки ползли ко входу в штольню, кто без рук, кто без ног. Некоторые хотели атаковать, тех я просто лишал оружия. Но все выжили и даже стремительно зализывали раны. Удар кулаком, накинуть петлю на шею. Затянуть. Подождать минуту и отнести бессознательное тело подальше от входа, где ждала бледная аристократка, сжимая в руках нож.
Я ходил, душил и вязал гоблинов, посматривая, как она замерла над лежащим перед ней телом. А потом, зажмурившись, воткнула ему кинжал под подбородок.
Я зло, по-волчьи, оскалился. Пошло дело по вправлению мозгов в правильное место!