Бывший охотник не атаковал, да и я не сильно тревожился. Думал, буду гореть ненавистью, но проблемы, стоящие передо мной сейчас, заставляют казаться личные обиды такой мелочью. Так что вместо выяснения отношений я просто криво усмехнулся и произнёс:
— Так же как и тебя занесло далеко от нашего леса или родных фьёрдов. Впрочем, у тебя теперь дом, это палуба под ногами, верно?
— Палуба всяко надёжнее, чем толпа деревенщин за спиной, — усмехнулся северянин, опираясь на копьё.
Оглянувшись назад, я поморщился и взмахнул рукой, отменяя тревогу. Свен, конечно, может напасть, но скверной от него не тянет, так что победить он не сможет. Надо просто узнать, что они тут забыли.
— Зачем ты и твой отряд тут? — спросил я, наблюдая, как часть народа с его корабля начинает перебираться на пирс.
Для атаки не строились, скорее, просто с любопытством оглядывались вокруг. А на что посмотреть тут было: порт напоминал собой развороченный муравейник, где тысячи людей что-то строили, копали, превращая набережную в твердыню.
— В столицу идём, был слух, что там есть работа, — пожал плечами северянин.
— У нас, как ты видишь, работа тоже имеется. Но согласитесь ли вы на неё?
— Бунтуете, как я слышал, — усмехнулся он. — Вы действительно собираетесь противостоять силам местной знати?
— А иначе начинали бы это всё? — обвёл я рукой стройку вокруг.
— Обучение ополчения, война на стенах против превосходящей выучкой гвардии с очень печальными шансами на успех. Я всё верно понимаю в том, что вы можете мне предложить? — хмыкнул северянин.
— Именно!
Он только покачал головой и, обведя глазами стройку, покачал головой:
— Это будет очень дорого!
— Как будто у нас есть выбор, — скривился я. — Но слишком много всё равно взять не выйдет, нам ещё продовольствие нужно на что-то закупать, когда мы выстоим.
— Золотой в день на одного бойца. Десять мне. Боевые дни втрое больше.
— Это грабёж! — раздался позади меня возмущённый голос.
Обернувшись, увидел знакомую сухощавую фигуру. Вцепившись рукой в остатки волос, мужчина продолжал сокрушаться:
— Это не стоит столько! Вы не заработаете таких денег нигде больше!
— Как будто у вас есть выбор, — покровительственно процитировал меня северянин.
— Мы даже не знаем, стоите ли вы столько, имеется ли у вас необходимый опыт, — бросил на меня вопросительный взгляд один из местных лидеров.
— Хм. А ведь и верно. Водить команду в лес — это не стены защищать. Сможешь ли ты, Свен?
— Учили в детстве. Защищать, но больше брать, — поморщился северянин.
— Во-о-от оно как… — протянул горожанин. — Значит, опыта у вас нет?
— Попробуйте найти кого-нибудь с опытом, — вскинул бороду кверху наёмник.
— Как ваз зовут? — спросил сухощавый, подойдя ближе и охватывая взглядом драккар.
Внимательно так смотрел, пересчитывая весь личный состав, оценивая оружие и броню. И даже не отвёл взгляда, когда северянин ответил:
— Свен.
— Я — Бартуш, глава гильдии ткачей и портных. Предлагаю пройтись, выпить чего-нибудь и обсудить, как бы нам прийти к взаимовыгодным условиям…
— Мои люди…
— Ничего страшного, подождут. Когда договоримся, мы займёмся их размещением, — мягко, немного вкрадчиво, произнёс, как я сейчас узнал, портной.
Даже немного стыдно, что я не знаю местную верхушку по именам, но, с другой стороны, мне раньше было не до того. Сейчас я шёл за ними, слушая говорливого горожанина и редкие ответы копейщика.
Разговор продолжился в заведении Беллы, где Свен стал потихоньку сдавать условия. Ну да, как я понимаю, на постоянный наём обычный боец его отряда стоит меньше серебряного в день. Так что поставленные им изначально цены были запредельны.
По мере разговора ставка снижалась, пока не упала до двух серебряных рядовому и до четырёх десятнику. Но вот за боевые северянин вцепился мёртвой хваткой, фиксируя ставку в два золотых в день. Плюс премии особо отличившимся бойцам и размещение с кормёжкой за счёт города.
Тут они ещё немного поспорили, пока не ударили по рукам. А после, выпив по кружке пива, ушли заниматься размещением его отряда. Работы у наёмников будет очень много.
— Думаешь, от них будет польза? — раздался вопрос от подошедшей ещё в разгаре торга Элеоноры.
— А? — вскинул я на неё задумчивый взгляд. — Да, будет! Свен умеет подбирать людей, просто жадный очень.
— Он из вашей деревни? И оказался в наёмниках? Как так, оно же менее выгодно.
— Его выгнали. Он бросил на съедение тварям одного из членов своего отряда. Но, на его беду, я выжил…
— Тебя? И ты согласился иметь с ним дело? — удивлённо подняла бровь девушка.
— У города нет выбора. Да и не трус он, плюс довольно умён.
— А если его перекупят? Ты же сам говоришь, жадный очень.
Я почесал шрам на щеке и равнодушно ответил:
— Тогда я его убью. О чём он прекрасно знает.
— Отличные поводы для верности: страх и жадность, — поморщилась принцесса.
— Знаешь, главное, что не трус. Большинство бы на его месте отказались, несмотря на любые деньги.
— Тебе лучше знать. Не мне же с ним в бой идти, — развела руками девушка.
— Что имеем, то имеем. В любом случае, это нам сильно поможет. Как там: «Лучше стадо баранов, возглавляемых львом, чем стая львов, возглавляемых бараном».
Она звонко рассмеялась немудрёной шутке. Поднявшись с места, провела ладошкой мне по голове, поправляя волосы, и спросила:
— Что у тебя ещё сегодня?
— Буду охранять строителей. А ты?
— Помогаю раненым. Оказывается, уметь шить и немного разбираться в устройстве организма достаточно, чтобы спасать людей…
— Хорошее дело, — кивнул я, вставая со стула.
Поцеловал её в макушку, подхватил шлем да щит и потопал в сторону стен. Свен, как закончит обустройство бойцов, сам меня найдёт. Будем думать, как лучше использовать его людей. Оставить их единым отрядом, бросая на самые опасные участки? Или рассредоточить, сделав его людей командирами десятков и сотен ополченцев?
Работа по обустройству обороны по-прежнему кипела. Довольно окинув взглядом растущие стены, перебрался на ту сторону рва и неспешно направился в сторону ближайшей деревни.
Уже через пару километров увидел несколько человек охраны из горожан. Прикрывшись щитами, они попрятались вдоль дороги.
Поздоровавшись с мужчинами, облегчённо вздохнувшими при моем появлении, присел на поваленное дерево чуть в стороне, смотря на дорогу. В обе стороны от нашего участка уходили жиденькие лесополосы. Сейчас там эпизодически работают несколько отрядов мужчин, устраивая ловушки. Ямы, колья, натянутые верёвки. Всё, чтобы не могли пройти всадники.
“Чеснока” бы накидать — скрученных железных колючек, но откуда такое сейчас взять? Весь металл и время кузнецов уходят на оружие. Делают ежей из кольев, но выкопанная яма даже коварней. И проще.
Свистнула стрела, пролетев надо мной. Чуть менее, чем в сотне метров, по дороге, гарцевала на конях группа в полдюжины всадников.
— Часто они так? — спросил я укрывшегося за щитом рядом бородатого ополченца.
— Очень. Налетят, выпустят несколько стрел, отойдут, ещё и меняются постоянно.
— И сделать вы ничего не можете…
— У них лошади, стреляют они лучше. Если подойдут ближе — встретим стрелами и копьями.
— Но они не подходят, — вздохнул я.
— Как видишь, — пожал плечами боец.
— Откуда они приходят?
— Из ближайшего села.
Я поморщился. Несколько часов пути, но отправлять туда некого, только самому идти. Можно и сейчас сорваться, догнать всадников и покрошить на куски. Но стоит ли? Тут нужно идти на деревню хотя бы отрядом в несколько десятков человек.
Расположив щит, чтобы прикрывал меня от стрелков, замер. Обстрел потихоньку продолжался, и благородные немного заигрались, подойдя ближе. А один и вовсе, гордо вскинув перья на шапке, поскакал в нашу сторону, натягивая лук.
Рядом тренькнули тетивы, и три стрелы полетели ему навстречу. Две прошли мимо, а одна попала в грудь его коню. Лошадь захрипела от боли и понеслась быстрее в нашу сторону. Усмехнувшись, достал топор и, прикрывшись щитом, пошёл ему навстречу.
Благородный соскочил с лошади и, перекатившись, рванул с пояса сабельку. В это время его друзья закричали и рванули вперёд, желая спасти своего товарища. Я же прикрылся щитом от стрел, уверенно приближаясь к будущему трупу.
Что мне нравится в этом мире — так это то, что если имеются деньги на хороший доспех, то убить тебя становится очень сложно. Средства защиты немного опережают возможности нападения. Ещё несколько шагов, и я остановился перед ухмыляющимся врагом.
Молодой ещё парень, удаль в крови играет, глупо подставился сам и подставил весь свой отряд. Трое его друзей остановили коней и очень быстро стреляли мне за спину, не позволяя ополченцам вести ответную стрельбу. А ещё двое налетали, нацелив на меня пики.
Шаг в сторону и присесть на колено, отпуская рукоятку повисшего на темляке топора и перехватывая древко. Рванув его, я оставил всадника без оружия. Второй же просто пролетел мимо, так и не попав своим копьём. Приняв удар сабли на щит, я отпустил пику и, перехватив топор, ответил.
Удар сверху развалил его голову пополам, и, вырвав топор из расколотого черепа, я повернулся к разворачивающим коней всадникам. Повесив оружие на пояс, поддел носком сапога лежащую на земле пику, перехватывая её. Шаг в сторону, встречный укол, и всадник рухнул спиной на круп коня, получив наконечник в лицо.
А я, примерившись, метнул пику в спину пытающемуся убежать всаднику с саблей. Попал — тут было то всего метров пять. Затем бросился на лучников, подняв по пути пику, выпавшую из руки трупа с развороченным лицом. Три укола в шеи и лица, чтобы не портить броню, и всё оказалось кончено. Они до последнего пытались стрелять, вместо того, чтобы попытаться бежать.
Подбежали ополченцы, стремясь поймать лошадей, пока не разбежались. Раненую придётся добить и пустить на мясо скорее всего. Ополченцы тут же отправили одного человека в город — организовывать транспорт для мяса. Ну и трофеи, конечно.
Я в этом празднике жизни не участвовал, продолжая сидеть и охранять. Да и лень мне. Через полчаса увели пойманных лошадей с навьюченными на них трофеями, увезли труп лошади. А для раздетых благородных прямо тут начали рыть общую могилу.
Ещё через полчаса, уже на трофейных лошадях, прибыл Свен и трое его людей. Спрыгнув на землю, северянин привязал лошадь дереву и подошёл ко мне.
— Ты тут, оказывается, наворотил дел, парень… — протянул он, присаживаясь рядом на бревно.
— Так получилось, — равнодушно пожал плечами.
Он помолчал, оглядывая пятна крови на траве, и с тяжёлым вздохом произнёс:
— Смешно. Я всю жизнь рвал жилы, чтобы заработать денег, вернуться домой и забрать то, что мне причитается. А тут вчерашний дурачок распоряжается целым городом…
— Так вперёд. Таких городов тут целая страна, приди и властвуй, — криво усмехнулся я.
Он оскалился в ответ, но после небольшой заминки спросил:
— Бьёрн, на что ты надеешься? Я тебя не первый день знаю, ты неглупый парень, книжек много читал. Понимаешь же, что подобные восстания никогда не заканчивались успехом? Даже если мы отобьём первый штурм и всё перерастёт в длительную осаду.
— В человеческую решительность ты не веришь? — хмыкнул я. — А если серьёзно, то я не верю в прочность этого государства. Оно существует до сих пор лишь потому, что это остров.
— А нам что с этого? — поднял бровь Свен — На то, чтобы закопать нас вместе с городом, у них ресурсов хватит, даже если после этого у них тут всё окончательно развалится.
— Тогда почему ты ещё тут? А не погрузился на корабль и не отчалил?
— Это зависит от того, что ты мне скажешь. Ты не ввязался в это, если бы не имел запасного плана.
— Может, надеюсь на удачу?
— Твоя удача велика, — совершенно серьёзно кивнул он. — Но этого будет мало.
— Восстания в других городах?
— Только если вы окажетесь настолько сильны, что передавите тут очень много благородных. Но это не с такими бойцами, а набирать бесконечно наёмников осаждённый город не сможет. И если ты надеешься на помощь местного населения, то зря.
Я пожевал губу и со вздохом кивнул:
— План есть. Не знаю, насколько выполнимый, но имеется способ превратить всю эту толпу в эффективную силу. Но для этого нужно, чтобы город продержался хотя бы полгода без меня.
— Ты хочешь опоить их всех зельями, что ли, и тренировать, как тренировался ты? — усмехнулся он.
— Открыть кому можно источник, заразить скверной… — задумчиво протянул я. — Знаешь, я в эту сторону даже не думал.
— Значит, ты планировал что-то иное? — хмыкнул он. — За несколько месяцев можно так сделать, но ты же в курсе недостатков такого пути?
— Толпа неуправляемых безумцев. Но я же пока держусь, возможно и они смогут…
— Не смогут. Не знаю, что ты такое, парень, но на твоём месте нормальный человек бы уже бегал по лесу. Это ненормально.
Я поморщился, но спорить не стал. Всё, что читал о влиянии скверны на людей, говорит о том, что он прав. Возможно, виновато то, что немалая часть моей памяти, она ведь не в нейронах мозга, судя по всему. Надеюсь, однажды узнаю, как подобное стало возможным, что набор воспоминаний оказался привязан к этому телу…
Впрочем, даже так я хожу по краю срыва. Но вариант, предложенный Свеном, отбрасывать я бы не стал. Мне всё равно будут нужны маги, чем больше, тем лучше. Встав, потянулся и, повернувшись к северянину, произнёс:
— Дай мне десяток дней, я попробую показать, на что я надеюсь в итоге.
— Хорошо. Но не затягивай, хочу знать перспективы, — прищурившись, погладил бороду копейщик.
— А самого штурма ты не боишься? Условия сложные…
— Нет, — отмахнулся он. — Город будет укреплён, население готово сражаться, а противнику кроме индивидуальной выучки похвастать нечем. Города штурмовать нужно уметь. Есть шансы.
Я кивнул и, бросив взгляд в сторону дороги, спросил:
— Устроим рейд на деревню? Надо бы осадить благородных.
— Не сегодня, — покачал головой он. — Мы справимся, но что нам делать потом с этой деревней? После того, как мы убьём там всю местную знать, им не останется другого пути, как идти с нами в город.
Поморщившись, окинул взглядом трупы и роющих могилу ополченцев. К стыду своему, о такой проблеме я не задумывался. А с другой стороны — это способ принудительно согнать в город деревенских с их запасами провизии и ещё увеличить количество потенциальных бойцов. Как, впрочем, и ртов. Что при осаде скорее минус…
— Я в город, найдёшь если что, — произнёс я.
И, дождавшись его подтверждающего кивка, отправился обратно. В голове у меня бродили разные мысли и непривычные сомнения. Когда от тебя зависит такое количество людей, становится тяжело принимать решения. Некомфортно.
Зайдя на постоялый двор, посетил купальню и, сев за стол, невидящим взглядом уставился перед собой. Я знаю, на что рассчитывал, но получится ли у меня… Да и стоит ли? К чему всё это приведёт?
— О чем задумался? — улыбнувшись, спросила меня довольная Элеонора, присаживаясь рядом.
— Об оружии. И том, что оно может за собой принести.
— Оно нам поможет? — подняла бровь девушка.
— Не сразу, но да, поможет. Если будет, где развернуть производство и нужные мастера.
— Так в чём проблема?
А с другой стороны, это и так удивительно, что ничего подобного тут нет. Видимо, слишком велик упор человеческой мысли на возможное использование магии. Не я, так другой придумает что-то подобное. Так что, почесав в затылке, ответил:
— Сложно это.
— Ты справишься! — уверенно воскликнула принцесса.
Улыбнувшись на её поддержку, я поднялся, проговорив:
— Пойду, пройдусь.
Идти было не так уж и далеко, торговые ряды, а там одна небольшая лавочка, которую я заприметил пару дней назад. Толкнув скрипнувшую дверь, вошёл внутрь.
— Закрыто, — раздалось из соседней, смежной комнаты.
— Я не покупать, — ответил, смотря на единственный, оставшийся на стене арбалет я.
Раздались шаркающие шаги, и ко мне, подслеповато щурясь, вышел всклокоченный старик.
— Тогда что нужно? Я занят.
— Где вы заказывали к нему ствол? — спросил я, показав пальцем на арбалет.
— А-аа, самострел… Хочешь купить? Шариками стреляет, если в голову попадёшь, наповал!
— Я про ствол спрашиваю.
— Смотри, какая работа тонкая!
Работа, и правда, красивая. Только вот старик оказался полностью глух, а больше никого нет — на работах все. Так что, сплюнув, я развернулся и потопал к Войцеху, оставив старика ворчать позади.
В кузнице всё было по старому, и, показавшись кузнецу, я вышел наружу. Жарко сегодня.
Через несколько минут он вышел ко мне:
— Что опять?
— Мне нужно, чтобы ты кое-что изготовил…
Объяснять пришлось не так уж и долго. Как оказалось, ствол для самострела делали в его кузнице. Правда мне требовалось нечто намного более крепкое. Устало обматерив меня, он попросил ещё неделю времени, и на этом я ушёл, оставив его в покое.
Ювелир. Текстиль. А у алхимика я и вовсе засел, смешивая кислоты и повторяя старые эксперименты.
— Зачем всё это, — недоумённо спросил меня мужчина лет тридцати, смотря, как я окунаю кусок ткани в кислоту.
— Кую оружие победы, — хмыкнул я, откладывая образец.
— Не похоже…
— Скажите, у вас не открыт источник?
— Простолюдинам нельзя, даже если есть способности, — покачал головой алхимик.
— А хоть кто-нибудь в городе есть? Неужели ни один человек не обошёл запрет? Мне даже не нужен сам человек, достаточно несколько заполненных маной камней.
— У меня есть.
— Отлично, — обрадовано кивнул я, продолжая работать.
Когда я лишь начал читать про местную артефакторику, надеялся соорудить что-то стреляющее чисто на ней. Теоретически, если сложить в ряд несколько воздействий, можно получить нечто достаточно мощное. Для личного пользования этого бы хватило.
Но для широкого распространения такая штука не подойдёт. Дорого, сложно, много возни с накопителями. Но просто поджечь порох коротким импульсом энергии, поданным через руну огня? Легко. Полностью избавляя меня от возни с капсюлями или поровой полкой. Мне же даже не нужно придумывать что-то. Одна-единственная незамкнутая руна, кусочек серебра на гильзе, замыкающий её. Совместить и всё.
Самое простое, что может быть, описанное в местных книгах, как зажигалка для начинающего мага. Нужно только подобрать подходящий состав, правильно измельчить полученный химией продукт. И, если так подумать, то зачем мне гильза? Для себя, понятно, надо делать хорошо. А вот для демонстрации работы концепции и мощи совершенно не нужно усложнять.
Чем проще сделаю, тем лучше. Тем быстрее это смогут повторить горожане. А уж улучшить систему можно и без меня. Особенно, если я покажу и более сложно выполненный образец.
Воодушевлённо потерев ладони, я закинул кусочек ткани в очередную смесь кислот. Так или иначе, уже поздно отступать. Выпустив этого джинна из бутылки, я поменяю многое в этом мире.
Да и хрен с ним. Магия и меч — это круто, конечно. Но магия и порох открывают намного более весёлые перспективы…