«Какое это восхитительно шальное явление!» – воскликнул Барсучник, в некоторой степени возвращая себе свою былую браваду. – «Не пора ли нам уже выглянуть наружу, как вы думаете?»
«Нет, не пора!» – вскрикнула Алиса, ибо что-то тяжёлое замолотило по крышке ящика. – «Нет ли возможности запереть этот ящик изнутри?»
«Конечно, есть…» – откликнулся Барсучник, потянувшись кверху, чтобы повернуть маленькую задвижку на потолке их убежища.
Шум снаружи, как им показалось, стал удаляться. Алиса почувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы задать несколько вопросов: «Что Вам известно о Редисках Времени, Капитан Развалина?» – таким был её первый вопрос.
«Профессор Воронюха рассказала мне почти всё, что сама знала. Редиски Времени – это среда жизни и разведения для хронокул.
«А что есть хронокула?» – задала свой второй вопрос Алиса.
«Хронокула – это ещё одна открытая Воронюхой частица; элементарная единица времени собственной персоной! Моя дорогая Алиса… Ты, должно быть, съела некоторое количество прямонаправленных хронокул в прошлом; вот почему ты перенеслась в 1998! Чтобы вернуться в 1860, тебе необходимо проглотить немного обратнонаправленных хронокул.»
«Я должна проглотить редиску, в обратном направлении?» – запротестовала Алиса своим третьим вопросом.
«Верно, и притом ты должна проглотить их в том самом месте, где ты отправилась в путь.»
«Иными словами, Алиса» – пришла на помощь Селия, – «мы должны добраться до дома твоей пратётушки в Дидсбери. Очутившись там, мы должны съесть немного редисок с овощной грядки твоего прадядюшки, и всё это нам нужно проделать точно в два часа.»
«Твоя Автоматическая Сестра очень мудра» – заметил Развалина. – «Весь этот процесс, согласно Воронюхе, известен как Хроноворонотранспроводимология; иначе говоря – временное путешествие.»
И тут нос Алисы почувствовал дуновение пикантного газа, перекрывавшего собой запах талька, исходящий от Барсучника. «Капитан Развалина, vous n’ai pas perdu?» – прямо спросила она.
«Нет, я не пердю!» – простодушно признался Барсучник.
«Капитан Развалина!» – вскричала Алиса. – «Нельзя говорить такие вещи!»
«Ты сама первая сказала!»
«Неправда! Я сказала perdu! Это совсем другое; прежде всего, это по-французски! И затем, это гораздо более вежливо!» Алиса следовала правилам этикета, которым научила её пратётушка. (Прадядюшка Мортимер поглощал ужасное количество редисок, помните?) «В будущем, Алиса…» – взялась объяснить Селия, – «практически не осталось таких слов, которые нельзя произносить вслух. Ты даже можешь сказать–»
«Мне совсем не по душе будущее» – вклинилась Алиса. – «Оно сплошь непристойное, и я хочу домой.»
«Сёстры, сёстры! Это не запах из моих глубин» – сказал Развалина; – «это запах калекулярного газа, просачивающегося в наш ящик.»
Алиса завопила: «Я не хочу измениться! Я не хочу подхватить невмонию! Я хочу быть просто собой!» Она толчком открыла задвижку на потолке и принялась толкать крышку.
О Господи! Ящик не открывался!
Алиса толкала и толкала, но крышка не поддавалась. Она не пошевельнулась, не сдвинулась ни на сантиметр! «Исполнительные Гады заперли нас тут!» – заплакала она в то время как гнилостный запах калекул вливался в её ноздри. «Селия, быстрее! Нам нужно потянуть за ручку в твоём правом бедре ещё раз; возможно, твои телескопические ноги смогут оторвать крышку…»
«Боюсь, мне позволено использовать каждую дверку на бедре лишь раз» – ответила Селия на это предложение.
«Тогда нам необходимо открыть дверку на твоём левом бедре!»
«Но эту дверку пологается открывать лишь в случае чрезвычайно крайней необходимости.»
«Так это и есть чрезвычайная чрезвычайно крайняя необходимость!»
«Я не уверен, что это так, Алиса» – сказал Развалина. – «Может, если мы все втроём вместе поднатужимся, мы сумеем вырваться?»
И вот все трое вместе поднатужились, и – о чудо! Ящик вовсе не был заперт, просто Исполнительные Гады положили на его верх что-то очень тяжёлое. Это тяжёлое что-то брякнулось об пол с глухим стуком, когда трио приоткрыло крышку, чтобы выглянуть (исподтишка!) из ящика…
Казалось, лаборатория была пуста.
Алиса (а за ней Селия, заключённая в пару нервных скобок) ((а за ней Капитан Развалина, заключённый в две пары нервных скобок)) выкарабкалась из ящика для экспериментов. Все они казались вполне прежними после пережитого ими приключения. «Полагаю, калекулярному газу необходимо значительно больше времени, чтоб он подействовал» – объяснил Развалина.
«О Боже!» – прошептала Селия, увидев, что именно они спихнули с крышки ящика на пол…
То был труп профессора Глэдис Воронюхи! Её крылья теперь торчали безжизненно из её глаз. Чёрный как сажа хвост рос из её губ. Глаза безжизненно глядели с её колен.
«Профессора Головоломно Убили!» – вскричала Селия. – «Исполнительные Гады перестроили её!»
Оказалось, что лаборатория не была совсем пустой: Алиса увидела некий полупрозрачный клубочек шерсти, трущийся о перестроенное тело профессора. Алиса осторожно подняла его с пола и принялась гладить. (Доводилось ли вам когда-либо гладить невидимого кота? Могу вас уверить, это очень странное занятие; но оно каждому по плечу, и Алиса с ним справилась вполне успешно…) По какой-то почти неведомой причине Алиса была единственной в их компании, кто мог видеть хоть что-то от Кварка, невидимого кота. От столь доброго обращения кот замурлыкал. «Придётся тебе теперь самому пробиваться в жизни, невидимая киса» – сказала Алиса, опуская кота на пол. И обернулась к Капитану Развалине: «Скажите пожалуйста, который теперь час?» – спросила она. Развалина закатал левый рукав своей рубашки, чтобы обнаружить под ним маленькие часики. «Сейчас почти точно час дня» – был его ответ.
«Таким образом мне остаётся лишь шестьдесят минут, чтобы найти десятый, паучий фрагмент головоломки» – заключила Алиса, хватая Селию за руку, – «и одиннадцатый, попугаячий фрагмент, а ещё загадочный двенадцатый и последний кусочек. Скорей, Селия… приводи в движение свои автоматические скоростные ноги; мы должны вернуться в Ратушу!»
«Я с вами» – сказал Капитан Развалина, пытаясь забраться на уже пришедшую в движение куклу. Но Алиса вежливо оттолкнула его. «Это лишь моя задача, Капитан» – сообщила она. – «Не волнуйтесь, я сделаю всё возможное, чтобы спасти вас от Гадов…»
Путешествие от униворситета до ратуши заняло у них лишь несколько коротеньких минут.
Первая проблема для Алисы заключалась в том, как попасть внутрь Ратуши, чтобы Исполнительные Гады не знали об этом. Она попросила Селию доставить её в маленький внутренний дворик здания, где находилась маленькая дверь с надписью ДОСТАВКА, охраняемая распущенным на все восемь сторон Осьминожником. Эта неловкая персоналия мотала всем своим ногообразием в засасывающем танце, хрюпая своим мыльным голоском: «И что эта юная особа собралась нам доставить, не сочтите за любопытство?»
«Это новый символ предвыборной кампании миссис Минус» – нашлась Алиса, подталкивая вперёд Селию. «Голосуй за миссис Минус» – объявила Селия своим самым политичным голосом, – «голосуй за Вычитание!»
«Позвольте проверить заказ» – с выражением произнёс Осьминожник, после чего прорыдал что-то в медный рожок, прикреплённый за дверью. Скользкий голос прошипел что-то ему в ответ, и Осьминожник обратился к Алисе: «Вы можете (осторожно!) войти…»
Так Алиса и Селия получили право осторожно войти в Ратушу Манчестера. В коридорах, доступных лишь избранным, было очень холодно и гулко разносилось эхо. Алиса и Селия шли через окаменелое величие этих стен как собственные дрожащие тени. Самым необычным для них в Ратуше было то, что по всему пути своего следования они не встретили ни души! «Я всегда представляла себе Ратушу как весьма занятое учреждение» – подала голос Алиса. «Наверное, они держат свои занятия в тайне?» – предположила Селия. Наконец, они миновали табличку с надписью ДЕПАРТАМЕНТ УРЕЗАНИЯ и вошли в большую гулкую комнату, заполненную пустотой.
«Куда теперь, Селия?» – эхом отразился от стен голос Алисы, размышлявшей над указательным столбом, от которого ответвлялись стрелки ДЕПАРТАМЕНТ СОХРАННОСТИ ЦЕННОСТЕЙ, ДЕПАРТАМЕНТ ШЁПОТА, ДЕПАРТАМЕНТ ПЫТОК, ДЕПАРТАМЕНТ НАЛОГОВ и ДЕПАРТАМЕНТ АМОРАЛЬНОСТИ.
«Полагаю, тот департамент, который мы ищем, здесь не указан» – отозвалась эхом Селия. – «Нам известно, что Исполнительные Гады хранят свои улики под землёй, в подвале Ратуши, так что, может быть, нам стоит поискать ДЕПАРТАМЕНТ СКИДОК?»
«Но если его нет на указателе, как мы его найдём? О, если бы у меня была хоть одна идея!»
Вдруг Селия вскрикнула: «Алиса! Посмотри на пол!»
Алиса посмотрела на пол. «Боже правый» – воскликнула она, ибо мраморный пол, на котором они стояли, был аккуратно выложен ровно двенадцатью огромными фрагментами головоломки! И каждый из фрагментов являл собой мозаичное изображение существа, которое Алиса искала. Здесь было изображение и мисс Компьютермит, и Капитана Развалины, и змеящегося Подручного, которого они встретили в непросто саду, и куриной субстанции, найденной ими в автоматическом желудке Джеймса Маршалла Хентрэйлса. Два последних фрагмента были помечены жирными чёрными крестами. («Интересно, что означают эти чёрные кресты?» – заинтересовалась Алиса.) На полу также оказались изображения Зебрюка, помогшего Козодою перейти улицу, и трубящего Слизнярика по имени Дэвис на Длинные Дистанции. Ещё четыре фрагмента изображали Вискас МакДафф, Кошачку; Рыбёнка, найденного ими мёртвым в лабиринтотеке; профессора Воронюху и Квентина Тарантулу – Паучонку, головоломный фрагмент которого (только поменьше чем тот, что был на полу) они в данный момент и искали. Все четыре последние фрагмента на полу были помечены зловещими чёрными крестами.
«Я догадываюсь» – сказала Селия, – «что чёрные кресты означают, что жертва уже была умерщвлена. Вот почему Гады называют эту комнату ДЕПАРТАМЕНТ УРЕЗАНИЯ.»
«Но это значит, что автоматический гитарист Пабло Огдена тоже был Головоломно Убит!»
«Согласна. И это так разозлит Пабло!»
«Но ведь картинка с Подручным Гадов также помечена чёрным крестом. Зачем Исполнительным Гадам Головоломно Убивать одного из своих?»