Вера Чеберяк, эта необузданная, болезненно страстная, почти больная в известном отношении женщина, бурно врывается в кропотливую жизнь этих швеек. Она - король среди них. У нее свой дом, есть гостиная, рояль, обстановка, дети - все то, что дает уют, успокоение и мещанское счастье в жизни людей. О ней говорят. Ее побаиваются. Она - {137} чиновница. Гости у нее не простые: "профессора", "доктора"; и эти наивные души, эти девушки рады говорить, что вот и они бывают в "хорошем обществе"... Правда, эти "доктора" - в студенческой форме - не беда! - Правда, эти "профессора" называются Ваньками, Рыжими и пр. - и это можно пропустить мимо ушей, - вероятно, Чеберякова с ними так дружна, на такой короткой ноге, что может так их звать...
Но вот в игре в почту они, эти почтенные господа, не выдерживают и пишут девушкам анонимные пакости, а один из них предлагает меньшей Дьяконовой "выйти за него замуж" и еще что-то, совершенно неприличное, - все это смущает разочарованных девиц. Они удивляются тону этих "профессоров" и "докторов", - "а еще образованные!" думают они, - даже возмущаются, вскакивают и спешат уйти, будучи оскорбленными в лучших своих чувствах...
Чеберякова их успокаивает: все это "так", случайно, не надо быть обидчивыми и все принимать так близко к сердцу. Но молодое сердце не мирится, - обида слишком остра... Но что будешь делать? Куда пойдешь? Дом Чеберяковых - единственный, где кипит какая-то странная, какая-то ужасная, но заманчивая жизнь... Пред судом проходят несколько девушек - жительниц далекой окраины Киева. Занимаясь шитьем, эти швейки строят свою скудную жизнь, как могут, как умеют... Интересы их бедны, впечатлений мало... Улица - вот их клуб, их большой выход в свет: всем им так хочется хоть как-нибудь, хоть чем-нибудь скрасить свою тяжелую жизнь. Несложные романы, мелкие интрижки, ревность, ссоры, кокетство, ухаживания переплетаются, запутываясь в клубок жизни скучной, мелкой, серой.
- Чем вы занимаетесь? - спрашивает прокурор.
- Я замужем, - гордо, поспешно ответила одна из них. Вот высший идеал, вот счастье этих тружениц, счастье, далеко не для всех из них доступное... Хоть плохо, хоть как-нибудь, но жить своим углом, своей семьей, вот о чем мечтают они...
Мало-помалу дом Чеберяковой делается самым замечательным в этом околотке и правительница его ловко прибирает к рукам всех, кого надо, наводя кругом боязнь, переходящую в трепет и страх... Как ее ослушаешься, когда ее "профессора" и "доктора" - {138} горой за нее, и сохрани бог, если на кого обрушится их гнев!..
А Чеберякова?
О, она не церемонится!
Вот Чорнякова, молодая женщина, наиболее красивая из всех, прошедших на суде, недавно вышедшая замуж, она позволила себе, в присутствии этой чиновницы, еще до замужества, пококетничать с братом сестер Дьяконовых.
И что же?
Чеберякова встретила ее на улице и сейчас же избила растерявшуюся девушку, прямо, не говоря ни слова, ударив по лицу.
- За что? Что я сделала? - зарыдала оскорбленная, перепуганная девушка.
- Не смей кокетничать!
Оказывается и на эти интимные стороны жизни простирается могущественная длань этой строгой дамы. Это она увлечена всеми мужчинами, живущими здесь, от любовника Мифле, которому выжгла глаза, до всех парней околотка, - это она вместила всех их в любвеобильное сердце свое и никому нельзя, никто не может нарушить ее прерогативы!
Дом Чеберяковых главенствует над всеми в Загоровщине... Согласитесь сами, как трудно, как ужасно трудно было им, этим бедным девушкам, освободиться от гипноза, от власти Веры Чеберяковой и заговорить обо всем открыто, откровенно, помня только об одном: об истинной правде жизни, как бы эта правда ни была тяжела и жутка.
Их две - Екатерина и Ксения.
Екатерина старше, положительной, умней, находчивей...
Спокойно, ровно, приятным контральто, повествует она, полный ужаса, свой рассказ:
- Двенадцатого утром, часов около двенадцати, зашла я случайно к Чеберяковой... Постучалась... Она не сразу отворила... Встретила меня очень ласково.
- Вот, - кстати, будем пить чай, - и она пригласила меня в кухню.
"В кухне кипел самовар, посреди комнаты стояла ванна с мутной водой...
"- Зачем это ванна у вас?
"- Детей и мужа купать... - быстро ответила Чеберякова. {139} "- Мне показалось это странным, еще день, а мужа купать собирается; детей нет - а вода грязная. Я больше ничего у нее про ванну не спрашивала...
- А какая ванна, из чего она сделана? - спрашивает председатель.
- Ванна деревянная, - отвечает она, не думая и вместе с тем подтверждая показание других свидетелей.
"- Я заметила, как вошла, что трое мужчин перебежали из комнаты в комнату...
"Я спросила: кто это у тебя?
"- Это свои, хлопцы...
"Чеберякова уходила к ним и что-то говорила, выкрикивая более звучным голосом:
"- Чаю вам прислать, хлопцы?
"- За колбасой послать?..
"-Я ушла...
Что-то недоброе сейчас же шевельнулось в сердце Екатерины Дьяконовой, но она захлопоталась и за делами никому ничего не сказала и теперь забыла, не может вспомнить, что именно ей тогда показалось в это время...
- Вечером тринадцатого прибегает к нам Чеберякова, - рассказывает далее Екатерина Дьяконова. - Она была очень взволнована. Поговорили... Уходя, просит нас пойти к ней ночевать...
"- Зачем?..
"- Мне страшно одной...
"Мы пошли... Дети Чеберяковой были у бабушки. Мужа не было дома...
Улеглись спать с ней вместе на одной кровати... Я сняла ботинки... Нога опустилась, и я нечаянно дотронулась до мешка, стоявшего в ногах у кровати, и вдруг я ощутила там что-то упругое, холодное...
"Мне стало ужасно страшно...
"- Что это там?.. Кто это там стоит?..
"- Спи, спи, ничего там нет, это тебе так кажется...- И я в трепете вдруг сразу заснула.
"Я убеждена теперь, что это был труп Андрюши.. - заявляет Дьяконова.
- Утром, как только встала, я поскорей ушла домой...
"За день как-то забылось об ночном страхе, и вечером к {140} нам пришла опять Чеберякова и стала звать меня к себе ночевать. Мы пошли втроем: она, я и моя подруга...
"Мы взошли в кухню, и вдруг на всех нас напал такой ужас, такой страх, что мы сразу все втроем бросились бежать, оставив в квартире не погашенной лампу. Отчего мы бежали - я не знаю, но было так ужасно...
Первую весть об открытии трупа Ющинского приносит Дьяконовым Чеберякова.
- Когда я это узнала, - говорит Екатерина, - я подумала: это они убили его, это был труп - то, до чего я дотронулась тогда ночью. Но потом меня никто об этом не спрашивал, и я никому не говорила...
Что творилось в душе этой девушки?
Она догадывается обо многом. Живя в этом районе, все чаще и чаще наталкивается она на различные обстоятельства, которые еще ближе ставят ее к этому ужасному делу. И когда она рассказывает все здесь на суде, все понимают, что это серьезно, что нельзя сочинить то, что она говорит, что здесь правда жизни, правда ужасная, вошла вместе с ней в залу суда, как уже не раз входила она вместе с другими свидетелями, но теперь... теперь все чувствуют: наступила решительная минута...